Глава 2

Ноябрь, успевший натворить кучу разных дел, наконец-то канул в Лету. Навалился декабрь, и выходить на улицу без куртки стало решительно невозможно. И вот в один из таких морозных дней, едва прозвенел звонок с четвёртого урока и Хино Акихару сладко потянулся в предвкушении долгожданного ланча, перед его партой материализовалась фигура, заставившая его замереть в этой нелепой позе.

По ту сторону стола стояла она. Небесно-голубые, полные стальной решимости глаза смотрели на него сверху вниз.

— Можно тебя на пару слов? Я должна кое-что у тебя спросить.

— …Селения? Меня?

Акихару едва сдержался, чтобы не наклонить голову набок. Селения грациозно поправила роскошные золотые локоны — они вились с такой пышностью, будто их лично укладывала королева красоты. Сама по себе эта — барышня-дрель обращалась к нему не впервые. Но вот так, посреди класса, да ещё и на большой перемене, когда все обычно сбиваются в стайки для обеда? Это уже попахивало сенсацией.

Заинтригованный, Акихару поднял взгляд. Селения, чьё лицо напоминало насупленную буддийскую статую, нахмурилась и выпалила:

— Акихару. У тебя в эти выходные, скажем, в субботу, есть планы?

— Ась?

— Ты свободен или нет, я спрашиваю!

— А, ну… э-э… вроде свободен… — заикаясь, выдавил он под её пронзительным взглядом. Обычно тот, кто спрашивает, ведёт себя чуточку скромнее, разве нет? Почему же она давит с такой силой, что любой младенец зашёлся бы в рёве от одного её вида?

Пока он судорожно искал правильный ответ, Селения, источая всё большее недовольство, отчеканила:

— Тогда пусть так и остаётся свободным. Ты составишь мне компанию.

— Ч-что, прости?.. Ну, ладно, я не против…

— Это что за неуверенный тон! В чём дело?!

— Да просто… не могла бы ты сказать, куда мы идём и зачем? — тихо спросил Акихару, стараясь унять нарастающую тревогу. И чего он так робеет? Ах да, потому что барышня-дрель — это страшно. Он мог бы сам ответить на свой вопрос за долю секунды.

Оставив единственным бастионом мужества прямой взгляд, Акихару услышал тихое фырканье и ответ:

— Место — торговый квартал в Сунохаре. Половины дня хватит. Встречаемся в полдень.

— И чем мы там займёмся? И, кстати, насчёт обеда? Поесть-то мы там поедим?

— …Ты уже забыл о нашем уговоре?! Который ты сам отменил по своей прихоти, а теперь я вынуждена напоминать?!

— Нет, помню.

Ага, уговор. Речь о походе за такояки. Он правда помнил, и как только прозвучало — Сунохара, сразу догадался, в чём дело. С Пиной они уже сходили, потому что их планы тоже сорвались из-за экзаменов, так что вылазка в город его ничуть не смущала.

— Но такояки — это скорее плотный перекус или одно из блюд. Для полноценного обеда маловато, не находишь?

— Тогда придумаем, чем восполнить недостаток, на месте.

— Ну, если ты так говоришь… А ты звала Фо?

— Фо не сможет. Как жаль… Впрочем, для сегодняшнего дня это, возможно, и к лучшему.

Она пробормотала это скорее себе под нос, но Акихару так удивился, что уставился на неё в упор. С ней творилось что-то неладное с самого начала, но сейчас — особенно. Обычно она настояла бы, чтобы поход отложили до того дня, когда сможет и Фо. Назвать её отсутствие — удачным? Да что должно случиться, чтобы это было — к лучшему?

— …Слушай, ты что-то задумала?

Он и сам не ожидал, что спросит в лоб. Чёрт, — задумала? Это же почти обвинение! На её месте он бы точно обиделся или взбесился. Понимая, что сморозил глупость, Акихару открыл было рот, чтобы извиниться, но, подняв взгляд, застыл.

Потому что Селения, которая закипала быстрее алюминия, ничуть не рассердилась. На её лице царило ледяное спокойствие.

Это уже тянуло на чрезвычайное происшествие. Даже Томоми, делавшая вид, что её это не касается, но украдкой подслушивавшая разговор, забыла о маскировке и уставилась на них в изумлении.

— Задумала? Обижаешь. Я всего лишь говорю, что сейчас самое подходящее время, чтобы отблагодарить тебя.

— …Отблагодарить? За что?

Честно говоря, он понятия не имел, о чём речь. Ну, если только не считать благодарностью те неприятности, в которые она его постоянно втягивала. Только на этой неделе из-за их с Томоми перепалки в столовой ему влетело от Микан. Но если она говорит не об извинениях, а о благодарности…

— Какой же ты бестолковый простолюдин. Я же ясно сказала тебе на прошлой неделе, во время экзамена.

— На прошлой неделе? То есть на экзамене по физподготовке?

— Именно. Пусть это и было заданием, но ты мне помог. И я сказала, что обязательно отблагодарю тебя, — напомнила она.

И тут Акихару наконец вспомнил. Действительно, Селения тогда произнесла что-то подобное. Сказано это было не в шутку… но он начисто выкинул это из головы. Тогда она была слаба из-за простуды, вела себя совсем не как обычно… он просто боялся держать это в памяти — иначе начал бы нервничать и не смог бы вести себя с ней как раньше.

Но раз уж она сама заговорила…

— То есть ты угостишь меня такояки?

Если речь о совместном походе и благодарности, ничего другого в голову не приходило. Хотя он уже хотел отказаться — ведь и просто её внимания было бы достаточно, но…

— Нет. Моя благодарность — это нечто совсем иное.

…она лишь покачала головой.

— Угощение едой — это приземлённо и банально. Я хочу дать тебе нечто гораздо более ценное, чем какая-то там машина или драгоценности.

И тут же несёт какую-то ахинею. Сначала говорит, что приземлённо, а потом сравнивает с материальными вещами. Что за логика?

Прежде чем Акихару, у которого лопнуло терпение, успел спросить, что она имеет в виду, Селения прищурила свои небесные глаза и произнесла:

— Моя благодарность — это свидание со мной.

Класс рухнул в гробовую тишину.

Было ли это галлюцинацией или реальностью, Акихару не мог понять. Нет, он точно не ослышался. Она же сказала это на полном серьёзе? По сути, это было даже более невероятно, чем извержение Фудзи или начало Третьей мировой. Но судя по тому, как со всех сторон зашептались: — Неужели Селения… с этим хулиганом со служебного?,

— Её, наверное, шантажируют!

— Ах, бедняжка…, — всё происходило наяву… И что самое обидное — он-то тут ни при чём, а на него уже вешают всех собак!

Но по сравнению с заявлением Селении даже это казалось мелочью. Само содержание бомбы затмевало всё. И место она выбрала, прямо скажем, неподходящее — класс, битком набитый одноклассниками. Разве о таком не сообщают в более уединённой обстановке? Хотя, конечно, он понятия не имел об этикете подобных заявлений.

Как бы то ни было, его сердце в данный момент колотилось как бешеное.

Признав этот факт, Акихару поднял глаза на обладательницу золотых локонов, так бесцеремонно швырнувшую эту бомбу.

— …У меня куча вопросов.

— Что именно? Обеденный перерыв короток, так что будь краток.

— Ну… — свидание — это в том смысле, в котором я знаю?

Он понимал, что вопрос глупый, но прояснить было необходимо. Вдруг она имела в виду что-то другое? Вот был бы конфуз. Например, скажи она: — Ты что, решил, что я к тебе неровно дышу?.

Проявив должную осторожность, Акихару задал вопрос, на который Селения посмотрела на него, как на человека, не понимающего даже правил игры в камень-ножницы-бумага.

— …Ну, у слова свидание есть и значение — дата, но, согласись, в наш разговор это не очень вписывается?

— То есть ты серьёзно имела в виду — свидание?

— Если ты про то, что бывает у парочек, то нет. Вряд ли у тебя хватит наглости так заблуждаться.

Ну да, конечно. Она права. Он бы и не подумал трактовать это иначе. Скорее, это было бы уже не заблуждение, а диагноз.

Благодаря этой небольшой встряске Акихару немного пришёл в себя. Он машинально коснулся английской булавки в ухе, вспоминая, что подобное уже случалось. Летом Томоми звала его на свидание… но на деле это обернулось простой прогулкой. И, кажется, когда они ходили в Акибару, Пина тоже называла это свиданием.

Может, в отличие от парней, девушки зовут свиданием любую прогулку с парнем? Томоми, вроде бы, так и говорила. Тогда и заявление Селении не более чем — в качестве благодарности я приглашаю тебя погулять. Шаг за шагом он пришёл к этому выводу.

— …То есть в субботу мы с тобой идём в Сунохару?

— Именно. Встречаемся в полдень у главных ворот. Не опаздывай.

— Ага, договорились. …И всё же, ты самоуверенна до крайности, раз считаешь свидание наградой.

— Разумеется. Ты вообще представляешь, кто я и кто ты?

— Ты — одноклассница, высокомерная аристократка, а я — простой парень с факультета слуг, — не задумываясь отчеканил Акихару.

— …Этот тупой простолюдин отвечает так быстро, будто ждал вопроса!

Чем именно её не устроил ответ, осталось загадкой, но Селения уставилась на него с ястребиной свирепостью. Даже привыкнув к её взгляду, он каждый раз вздрагивал. Не надо так легко источать убийственную ауру!

— Господи… Обычно для мужчины получить приглашение от женщины — уже счастье. А если эта женщина — я, наследница дома Флеймхарт, то это и вовсе непозволительная роскошь, которая с лихвой окупает любые твои заслуги!

— Ага… ну, если ты так говоришь…

Акихару хотел было спросить, где же выдают такие расценки, но Селения, подняв указательный палец, легонько покачала им из стороны в сторону.

— В прежние времена на домашних вечеринках в знак особой благодарности даже слугам и дворецким дозволялось танцевать с хозяйкой дома. Так что заруби себе на носу, студент факультета слуг!

Он был почти уверен, что она ошиблась процентов на пятьдесят, но решил промолчать. Иначе в следующий раз вместо взгляда в него полетит либо кулак, либо нога.

К тому же, бросив беглый взгляд на Селению, он вынужден был признать: она действительно выглядит как награда. Прекрасное даже в гневе лицо, безупречная фигура, а в довершение — её происхождение… Для парня, у которого нет ни единого шанса, она была идеальной спутницей.

Просто, когда она так открыто заявляет об этом при всём классе, ясно, что для неё это не более чем формальность. И от этого было немного обидно. Самую малость.

В конце концов, причин отказываться не было. Акихару встал и ответил:

— Ну что ж, тогда до субботы. Раз свидание, договорились.

— Да. Я не питаю больших надежд, но хотя бы не опоздай.

Ну что тут скажешь? Типичная Селения. Пригласить парня и тут же отпустить шпильку — это надо уметь.

Криво усмехнувшись, Акихару проводил взглядом её удаляющуюся спину, а затем и сам покинул гудящий класс, чтобы наконец пообедать.

— …Подумать только, назначить свидание при всех!

Тихо пробормотала себе под нос Сайкё Томоми. Она была уверена, что никто её не услышал. Одноклассница, с которой они только что договаривались о чаепитии после уроков, всё ещё смотрела на дверь, за которой скрылись Акихару и Селения.

— Удивительно, — наконец повернулась она к Томоми. — Селения пригласила Акихару на свидание!

— Да, правда! — мягко улыбнулась Томоми. — Может быть, у неё к нему… что-то есть?

В голосе одноклассницы слышалось скорее желание опровергнуть эту догадку, чем искреннее любопытство. Томоми внутренне усмехнулась. Конечно, все так и подумают. Даже любительницы сплетен с аристократического факультета, увидев всё своими глазами, не станут судачить о такой невероятной паре.

Но это, пожалуй, логично. Судя по тону и поведению Селении, мало кто разглядел бы здесь зарождение романтики.

Что же касается её самой — как одного из немногих исключений…

— Селения сказала, что это благодарность… — протянула она.

— А, так это просто благодарность! Ну конечно, иначе это было бы слишком… Ой, простите! Хино ведь ваш…

— Всё в порядке, — перебила её Томоми. — Акихару — мой друг, и я думаю так же, как и вы.

Она могла себе позволить такое заявление. Пусть это и было лицемерием, но, чтобы не раскачивать лодку в Академии Хакурэйрё, приходилось вести такие игры.

Удовлетворённая реакцией девушки, которая одновременно стыдилась своей оплошности и радовалась, что не задела больную тему, Томоми, пока разговор не зашёл слишком далеко, сказала:

— Извините, я совсем забыла, что мне нужно сделать до обеда.

— Ой, и ты, Сайкё, можешь забывать о делах?

— Да, когда слишком расслабляюсь, всегда так. Ну, до встречи после уроков.

Попрощавшись с одноклассницей, которая весело помахала ей рукой, Томоми вышла из класса и, стараясь не сбиваться с шага, отправилась на поиски того, кто ей понадобился. Она окинула взглядом учеников в коридоре…

— …Нашла.

Тёмная, приметная фигура в чёрном сюртуке — форме учеников факультета слуг. Томоми ускорила шаг, чтобы догнать парня, который был гораздо ниже ростом, чем её давний друг.

Уловив её приближение, он обернулся и спросил с холодом, который с трудом читался на его лице:

— …Сайкё. Что тебе нужно?

— Ты мне нужен, Каору.

Каору Дайти слегка нахмурился, вглядываясь в неё. Угадать её истинные намерения он, конечно, не мог, но, как ни странно, она и не планировала раскрывать их прямо здесь.

— Это не займёт много времени. Составишь мне компанию?

— …Я понял.

Немного поколебавшись, он согласился. Томоми довольно улыбнулась.

Она повела его во второй корпус и, подойдя к пустующему классу, толкнула дверь. Та бесшумно поддалась, как она и ожидала.

— Директор часто пользуется свободными кабинетами и забывает их запирать. Но Микан обходит здание, так что давай без промедлений.

Она вошла первой, и Каору, проследовав за ней, закрыл дверь. Он выжидающе уставился на неё, всем видом говоря: — Выкладывай.

Томоми решила не тянуть и сразу перешла к делу:

— Ты ведь слышал разговор Акихару и Селении?

— …——… Просто слышал.

— Отлично. Это сэкономит нам время.

— …В чём дело?

Каору смотрел напряжённо. Томоми мягко улыбнулась и без лишних предисловий выпалила:

— Не составишь мне компанию в эту субботу?

***

В Академии Хакурэйрё слухи распространяются с невероятной скоростью, и Акихару каждый раз поражался этому, но сегодня этот факт проявился особенно ярко. Он даже не надеялся, что кто-то останется в неведении, но не думал, что тот, чьего внимания он больше всего хотел бы избежать, специально заявится к нему в комнату перед ужином.

— Слышал, слышал! Аки, ты что, правда идёшь на свидание с этой Флеймхарт?! И с каких это пор вы такие друзья?!

— Ни с каких, мы и сейчас не такие друзья, как ты думаешь. Успокойся, Тодороки.

— Как тут успокоиться?! То, что Аки уже поднялся на ступеньку взрослой жизни, на которую я ещё даже не ступил… Не находишь, что это неправильно?!

С этими словами он уставился на Акихару налитыми кровью глазами. Ну зачем этот псевдокансаец так искренне и упорно валяет дурака? Акихару уже догадывался, но сейчас окончательно убедился в печальной истине. Он посмотрел на Тодороки с искренним сочувствием.

— …Так ты, значит, и в выходные, и в будни, невзирая на статус, бегаешь за девушками, но ни разу не был на свидании?

— Ты же знаешь! Сколько раз я рыдал на ваше с Санкэ плечо после того, как меня отшивали?!

— Я не считал. И почти не слушал, потому что это раздражало.

— Вот жестоко! И как такой бессердечный тип может ходить на свидания, а я нет?! Я даже учениц средней школы начал охмурять!

— Слушай, ты уже на грани. Может, и не арестуют, но если родители узнают, Микан тебя не спасёт.

— …Если подумать, когда мы летом ходили в парк аттракционов, если бы я был с вами, я бы мог выдать это за свидание… Какая оплошность!

Бормоча себе под нос, Тодороки совсем перестал его слушать, так что Акихару просто легонько пнул его в спину, чтобы привести в чувство.

Затем он повернулся к другому обитателю комнаты, который всё это время молчал.

— Ну вот, как видишь, в субботу меня не будет.

— …——… Ага.

Дайти тоже был в классе, но Акихару решил предупредить его лично, как соседа по комнате. Однако на его слова Дайти ответил странно напряжённым голосом, даже не взглянув на него. Он сидел за столом, раскрыв тетрадь, но рядом не было ни учебников, ни ручки. И чем же он тогда занимается?

Возможно, одна из тех задумчивостей, что свойственны подросткам. Но если так, когда он вернётся в норму?

— Если в субботу не будет никаких планов, я хотел осуществить то, о чём мы говорили.

— О! Что-то интересное намечается?

— Ты ведь тоже был. Мы собирались пойти купить Дайти зимнюю одежду.

— А, точно, было дело.

— Придётся перенести… но тянуть нельзя, уже холодает. Нужно срочно купить тебе пальто или куртку.

Выданная школой зимняя шинель, конечно, греет, но носить её поверх повседневной одежды — то ещё удовольствие. Когда они вчетвером, после занятий, договаривались сходить за покупками, всё как-то не складывалось из-за разных дел.

— …Можно не беспокоиться о моей одежде, — отозвался Дайти, поворачиваясь, но Акихару это предложение тут же отклонил. Все, кроме самого Дайти, были единодушны: нужно ловить момент и закупаться.

Оставался вопрос, когда это сделать. В субботу он занят, в воскресенье утром — обязательная служба… но вторая половина дня свободна. У Дайти, кажется, тоже нет никаких планов.

Быстро сверившись с расписанием, Акихару взял инициативу в свои руки.

— Тогда идём в воскресенье днём. Ты, Тодороки и остальные будете свободны?

— Ага, мы не против. Если, конечно, меня внезапно не пригласит какая-нибудь красавица…

— Значит, решено. Дайти, ты не против?

— …Я понял.

— Эй, Аки! Это жестоко! А вдруг такое случится?! Этот прекрасный, как сон, поворот судьбы!

Пусть такие вещи случаются у него во сне. В реальности в девяти случаях из десяти это невозможно. Оставшийся процент я оставил на случай, если Микан решит провести внеплановую воспитательную беседу.

Акихару обречённо вздохнул… и всё же Дайти выглядел странно. Он не вмешивался, не делал замечаний, просто сидел, уставившись в стол, — напряжённый и скованный.

Это было совсем на него не похоже, и Акихару удивлённо наклонил голову, не понимая причины. Дайти уже забрался в кровать, и Акихару так и не смог его расспросить. День закончился.

***

В субботу небо затянуло облаками, и по прогнозу обещали всего десять процентов вероятности осадков. Температура, однако, упала на несколько градусов, так что Акихару надел под пуховик толстую рубашку с длинным рукавом, тёплые джинсы и намотал на шею шарф. К морозу он был готов.

…И вот он так утеплился, а его спутница?

— А тебе не холодно?

— Ничего страшного. Акихару, ты как мужчина слишком много на себя нацепил.

Ему очень хотелось возразить. При такой температуре это нормально, и мёрзнут все, независимо от пола. Но, глядя на Селению, он и правда почувствовал себя неловко. На ней была белая блузка с глубоким вырезом, под которой, кажется, виднелся топ, а сверху — ничего. И короткая жёлтая юбка — такой длины, что проще было мерить от пояса. Она точно врёт, что ей не холодно.

На неё смотреть было холодно. Селения, скрестив руки и сжимая сумочку, отрезала:

— И потом, я же предупреждала, что это свидание. Что это за вид? Надо было подготовиться как следует, это элементарная вежливость.

— Да брось. Обычный старшеклассник, который не работает, не может позволить себе кучу одежды. И потом…

— Что — потом?

— …Да нет, ничего. Забудь.

Акихару тяжело вздохнул. Селения смотрела с недоверием, но не мог же он сказать ей главную причину: — Я просто никогда не думал, что у меня будет свидание с девушкой. В основном из-за гордости и щемящего чувства пустоты.

Селения же, как и положено, была украшена аксессуарами, которые обычно не носила, и, если присмотреться, нанесла лёгкий макияж. Сказать это было бы странно, но Акихару в очередной раз подумал: Селения — она же настоящая красавица. Если бы у неё был более мягкий характер, он бы, наверное, от волнения и слова не мог вымолвить.

— …Фу, ладно. Бесполезно стоять здесь и обсуждать это вечно.

Поэтому, наверное, ему даже повезло, что эта барышня-дрель была такой прямолинейной.

Селения, словно приказывая следовать за ней, развернулась и шагнула в главные ворота, а Акихару украдкой об этом подумал.

Они сели в машину, которую Селения вызвала, и доехали до торгового квартала Сунохары. Улицы уже украсили к Рождеству, и атмосфера казалась более праздничной, чем обычно.

В тот момент, когда они вышли из машины, на них устремились взгляды прохожих.

— Итак, Акихару. Где находится та самая палатка с такояки?

…В этом нет никаких сомнений, виновата она, с уверенностью заключил Акихару, глядя на Селению. Да он бы и сам засмотрелся, встретив такую на улице.

Будь это настоящим свиданием, его бы, наверное, испепелили завистливыми взглядами парни без пары. Отбросив мрачные мысли, Акихару указал вглубь квартала:

— Если верить тому, что я слышал, она стоит на парковке перед библиотекой. Говорят, там есть и ещё несколько палаток. Может, пообедаем прямо там?

— Да, без проблем. Веди.

— Договорились. Пойдём, заодно посмотрим, может, где покататься или ещё что купить.

С этими словами Акихару сделал шаг вперёд… но тут же его резко дёрнули за руку.

— Постой! Почему ты идёшь впереди один?!

— А? Ты же сказала — веди…

Он сделал, как она просила, — так зачем же его останавливать? Нет совершенно никаких причин сверлить его таким взглядом.

…И всё же, почему эта длинноволосая блондинка изливает на него всё своё раздражение?

Акихару безмолвно потребовал объяснений, на что Селения посмотрела на него, как упёртый продавец рамэна на нерадивого стажёра:

— …Разве я не говорила тебе, что это свидание?

— …Ну, вроде того.

Как ни крути, такой взгляд совсем не подходит для свидания.

— Тогда почему ты меня не сопровождаешь?! Ты даже не пытаешься!

— …Честно? На свидании обязательно это делать?

— Конечно. Нужно либо взять за руку, либо предложить руку. Это элементарные манеры.

Она говорила это так, будто речь шла об азбучной истине… Но как же это сложно! Требовать такого от обычного старшеклассника — слишком жестоко.

Он попытался представить себя в роли галантного кавалера, но по спине пробежал холодок от осознания, насколько это ему не идёт. От этого озноба, не связанного с погодой, Акихару скривился и спросил:

— Если можно… а твои предыдущие партнёры так делали?

— Ну разумеется. Все они были идеальными кавалерами.

Выходит, есть такой мир, где это в порядке вещей… И ещё, это, наверное, не важно, но… у неё, оказывается, был опыт свиданий. Он, конечно, догадывался, так что сюрпризом это не стало… но почему-то на душе заскребли кошки.

Это что, комплекс неполноценности из-за того, что у самого никогда не было нормального свидания? Других причин нет, так что, наверное, в этом всё дело.

Итак, он решил спросить прямо, насколько серьёзно она намерена играть роль. Он снова посмотрел на Селению. Нельзя же вечно торчать у входа в квартал, но лучше прояснить этот момент.

— Вопрос к тебе, Селения, как к эксперту по свиданиям.

— Что за отвратительная манера?

— Когда было твоё последнее свидание?

Произнеся это, Акихару захотел провалиться сквозь землю. Он задал вопрос, который совсем не собирался задавать! Просто ляпнул не подумав. Что за ерунда!..

Пока Акихару, сгорая со стыда за свою бессознательную выходку, мечтал лишь о том, чтобы поскорее исчезнуть…

— Это было осенью, на праздничных выходных. Точную дату уже не помню, но это был самый настоящий джентльмен.

Неожиданно Селения спокойно ответила. Он ожидал, что она, нахмурившись, отрежет что-то вроде — Не твоё дело!, а она ответила так легко. И то, что это было всего несколько месяцев назад, тоже стало сюрпризом. Он ни разу не замечал, чтобы у неё был парень, и, если бы такая заметная особа, как Селения, с кем-то встречалась, слухи бы уже разнеслись по всей школе.

…И потом, даже под предлогом благодарности, если у неё кто-то есть, она бы вряд ли пошла на свидание с другим.

— И кто же был твоим партнёром?

— Мой любимый папочка.

Это был её собственный отец. Во-первых, это слишком неожиданно, а во-вторых, называть родного отца — джентльменом… Летом Акихару уже подозревал нечто подобное, но, похоже, у неё лёгкая форма комплекса Электры.

И теперь, узнав эту новую информацию, Акихару очень хотелось сказать…

— Свидание с отцом — это как-то неправильно, тебе не кажется? Это же просто прогулка!

— Что ты такое говоришь? Это самое настоящее свидание. Даже с представителем своего пола это можно назвать свиданием. И не спорь.

— Я не спорю, я просто… А может, ты и не ходила на свидания ни с кем, кроме отца?

— С чего ты взял? Ты вообще знаешь, кто я?

— Ну… а если не считать родственников и лиц того же пола, кто тогда?

— Вот именно! — вспыхнула она. — Дочь гордого дома Флеймхарт не из тех легкомысленных девиц, что готовы на всё ради приглашения мужчины, даже если он весьма уважаемый человек!

Она, похоже, действительно рассердилась, потому что её взгляд стал пронзительным. Вместо извинений Акихару поднял руки, капитулируя, и мысленно выдохнул с облегчением. Похоже, кроме родственников, у неё действительно никого не было. Ну и славненько. По крайней мере, он не остался с носом.

— Логика, при которой нельзя принимать приглашения, но можно приглашать самой, мне не совсем понятна, но оставим это.

Немного успокоившись, Акихару перешёл к тому, что хотел сказать изначально:

— Я понял твою позицию: мужчина должен ухаживать на свидании. Но, Селения…

— …Что ещё?

— Ты хочешь, чтобы я ухаживал за тобой?

— И не надейся!

Ну вот, и ответ готов. Как он и ожидал, но такая скорость и искренность тона… всё равно задевают.

Селения метнула в него острый взгляд:

— Вот же… Я собиралась проявить максимум терпения из-за того, что это благодарность, но это уже слишком. Я поняла: раз ты так не хочешь меня сопровождать, я не буду настаивать. Так даже лучше!

С этими словами она быстро зашагала вперёд.

— Эй, погоди!

Акихару поспешил за ней, но, зная, что злиться она будет ещё долго, решил держаться на почтительном расстоянии, чтобы не мозолить глаза.

Она, конечно, слишком остро среагировала, но её чувства были понятны. С другой стороны, у него тоже были свои причины, и он хотел бы, чтобы она не требовала от него слишком многого.

В конце концов, любой нормальный парень был бы рад держать за руку такую красавицу, как Селения. Это так же естественно, как то, что дети любят фастфуд. Поэтому он и нервничал. Держать её за руку… он бы так перенервничал, что не смог бы нормально разговаривать. Он не хотел, чтобы у него возникали какие-то непонятные чувства… Он хотел бы, чтобы она поняла: он просто боится всё испортить.

— …Нет, лучше не надо.

Если бы она поступила иначе, они бы уже не смогли так весело спорить. Может, так даже лучше.

Пока Акихару размышлял об этом, Селения, уже ушедшая вперёд, вдруг развернулась и крикнула:

— Акихару! Где эта ваша библиотека?!

— А, поверни налево. Потом направо, и сразу увидишь.

— Вот же… Из-за какой-то нерасторопности приходится тратить время!

Она продолжала ворчать, но, по крайней мере, так было лучше, чем неловкая тишина.

— Хотя, наверное, странно считать, что быть обруганным — это хорошо, — подумал Акихару, глядя на её золотые кудри.

— Какой же он тюфяк, — Томоми, наблюдавшая за ними из открытого кафе неподалёку, не сдержала комментария. — Ты тоже так считаешь, Каору?

— …Я не знаю, — бесстрастно ответил её спутник.

Томоми посмотрела на него с укоризной, но он лишь отвёл взгляд. Однако вместо ответа он задал встречный вопрос:

— …Почему Флеймхарт так злится? Она же сказала, что это удобно. Если так, то злиться не на что.

Он явно не понял этих тонких душевных движений. К счастью, не только её друг был таким бесчувственным — её собственный спутник вызывал у неё лишь умиление. Возможно, дело в разнице полов, но скорее — в его простодушии.

Поэтому Томоми, готовясь подняться, ответила ему, как маленькому ребёнку:

— Всё очень сложно, даже для Селении. То, что она не хочет, чтобы её сопровождали, — это, наверное, правда. Но когда мужчина так явно отказывается от того, что считается для него привилегией, это не может не задеть её самолюбие. И потом…

— …И потом?

— Она сама больше думает об этом как о свидании.

— …Пожалуй.

— Хотя её поведение кажется мне немного наигранным.

Когда Томоми услышала, как Селения приглашала Акихару, она подумала, что та, возможно, осознала свои чувства и решила пойти на охоту. Но, судя по тому, что она видела сейчас, это было не так.

Томоми была даже немного разочарована. Ей не нравились такие пессимистичные мысли. Оценивать ситуацию — это правильно, но если просто реагировать на неё, собственные чувства могут так и остаться неопределёнными. Нужно действовать в нужный момент. А если решила действовать — идти до конца, несмотря ни на какие препятствия. Удача или неудача — это уже вторично.

Пока же, для будущего, ей было необходимо всё как следует пронаблюдать. Планировать свои действия и тактику — это естественно, и к тому же…

— …Это будет расплатой за прошлое.

— За что?

Она пробормотала это себе под нос, но Каору, видимо, расслышал. Он не только слышал то, чего не слышала она, но и умел читать по губам, что делало его незаменимым помощником, хотя иногда и создавало неудобства. Поэтому Томоми, как всегда, изобразила невозмутимую улыбку и сказала:

— Нет, ничего серьёзного. К тому же, если мы не поторопимся, мы их потеряем.

— …Ты права. Нужно спешить.

Они поднялись, и Каору, которого она почти насильно привела с собой, насторожился и приготовился к погоне. Он, казалось, был даже более заинтересован, чем она сама, и Томоми было приятно на это смотреть.

Встав следом, она мысленно отметила, куда направилась та парочка, и одновременно вспомнила о том, о чём предпочла умолчать. О том, как они с Акихару ходили сюда на свидание летом. О том, что за ними тогда, как и сейчас, кто-то следил. И о том, что теперь она сама оказалась по ту сторону баррикад.

— …Да, это начинает меня забавлять.

Она не собиралась предпринимать активных действий, но настрой был важен. Раз уж она решилась, нужно получать от этого удовольствие.

— Тогда идём?

— Да, — поспешно кивнул Каору. Томоми ответила ему улыбкой, представляя, чем сейчас занимается та парочка.

— …Это и есть то самое место? — пробормотала Селения, глядя на палатку с такояки на открытой парковке перед библиотекой.

Это был не обычный ларёк, что ставят на фестивалях, а переделанный фургончик. Так удобнее: не нужно ничего собирать и легко передвигаться. Рядом стояли палатки с кебабом, крепами и мороженым. Оттуда волнами накатывали аппетитные запахи. Вокруг уже толпились посетители, и даже парочки, начавшие обедать.

Главной целью были такояки, но что брать ещё — вот в чём вопрос. Ведь много не съешь, и если купить мороженое, на креп уже не останется места… Хотя, можно взять креп с мороженым?..

— Это сложный выбор, — пробормотал Акихару, погрузившись в раздумья, как ребёнок, выбирающий, с какого аттракциона начать. Но тут его отвлёк голос:

— Чего ты застыл? Я уже проголодалась.

— А, да, извини, задумался.

Похоже, гнев Селении уже утих, так что лучше было не злить её снова. К тому же у него у самого зверски разыгрался аппетит.

Когда они подошли к фургончику, запах масла и соуса ударил в нос с новой силой, и желудок заурчал в нетерпении. У него уже потекли слюнки, и он хотел побыстрее сделать заказ. Но тут возникла одна проблема:

— Тут не только обычные такояки, но и в японском стиле, с терияки.

— …Все выглядят очень аппетитно, — нахмурилась Селения.

И не только она, Акихару тоже. Три вида — это немного, но для такояки вполне достаточно. Скорее, сложность заключалась в том, какой выбрать.

Наблюдая, как владелец ловко переворачивает шарики теста, Акихару прижал руку к животу и спросил:

— Что будем делать? Тебе какой хочется?

— Меня интригует японский. Какой у него вкус?

— Вместо соуса поливают соевым, а сверху кладут тёртый редис и лук. На вкус… не знаю, не пробовал.

— Тогда можно попробовать… но сначала нужно съесть стандартный, чтобы понять базу…

— Тогда давай возьмём один обычный и один японский.

Сам он колебался бы долго, но сейчас был не против. То, что не попробуют сейчас, можно будет взять в следующий раз, когда они пойдут с Дайти. Однако Селения на его предложение лишь нахмурилась:

— Вон та упаковка — это порция на одного? Если бы ты был обжорой, но мне две — слишком много.

Действительно, такояки были крупными, в каждой коробочке по восемь штук. Даже парню две порции — в самый раз.

— Да нет, я предлагаю взять по одной и поделиться.

— Тогда давай так… — начала она, но вдруг осадила себя. — По… делиться?!

Акихару удивился её реакции. Он предложил очевидное, но она так широко раскрыла глаза, будто он предложил что-то неприличное.

— Ты… ты предлагаешь мне такое… низкое занятие?!

— Что? Низкое?

Он был ошарашен. Никак не ожидал, что предложение разделить такояки назовут неприличным. Селения, дрожа от возмущения, залилась краской. Акихару мог только удивлённо наклонить голову.

Возможно, это какое-то неписаное правило британских аристократов, и он его только что нарушил. Но он всё же решил спросить:

— Слушай, а что тут такого?

— Очевидно же! Делиться — значит…

— Ну, раз в упаковке восемь штук, можно съесть по четыре. Или это для тебя какой-то запретный плод? Из разряда плебейских привычек?

— Да нет же!… — начала Селения, но вдруг замолчала и уставилась в одну точку. Она выглядела так, будто пыталась подражать какому-то новому глубоководному существу, но, скорее всего, это было не так.

Пока Акихару с любопытством наблюдал за ней, Селения, опустив голову, закрыла глаза, стиснула зубы и, наконец, с трудом проговорила:

— …Если ты так настаиваешь, я соглашусь. Хотя это и против моей воли, я приму твоё предложение.

Она говорила это с таким видом, будто делала ему одолжение с высоты десяти тысяч метров. Он просто предложил разделить еду — совершенно обычную. Что она там себе надумала? И что значит — против воли?

И к тому же, она покраснела ещё сильнее…

— …Да ты, никак, не подумала о том, чтобы просто разделить порцию?

— Хватит! Раз мы решили, иди и купи!

Она повысила голос, чтобы прервать его. Но такая реакция была равносильна признанию.

Всё было слишком очевидно, и Акихару чуть не рассмеялся, но, представив, что такояки прилетят ему в лицо, решил не развивать тему.

Он повернулся к продавцу, который всё это время поглядывал на них, и сказал:

— Э-э, дайте один обычный и один японский.

— Есть, две порции — тысяча иен.

Мужик с полотенцем на голове, с видом — наконец-то, упаковал свежие такояки в пластиковые контейнеры. Он даже не посмотрел на Селению, называя цену, так что Акихару понял: платить придётся ему. Ну и ладно, он и так собирался угостить её обедом. Раз уж это свидание, нечего трястись над деньгами. Правда, потом придётся затянуть пояс.

Пока Акихару подсчитывал, сколько вылетит из его накоплений, продавец ловко нанёс на одну порцию соус, посыпал тунцом и нори, а на другую — огромную гору лука и тёртого редиса, щедро полив соевым соусом.

От этого зрелища аппетит разыгрался ещё пуще, и Акихару, заворожённо наблюдая, с трудом выудил купюру из кошелька.

— Ровно тысяча, спасибо. А твоей подружке — бонус за красоту.

— Ой, спасибо.

Что он имел в виду под бонусом — то, что они не взяли готовые, а дождались свежих, или то, что положили гору лука и редиса, или просто свои шуточки? Как бы то ни было, им повезло, так что неважно.

Взяв такояки, Акихару оглянулся в поисках места, где можно сесть, и заметил скамейку прямо у края парковки.

— Селения, займи то место. Я возьму напитки.

— Напитки? Где ты собираешься их брать?

— Вон в том автомате. Что будешь?

— Конечно, чай…

— Нет, не надо.

Он остановил её, прежде чем она договорила, и, как следовало ожидать, Селения нахмурилась. Акихару знал, что она любит чай, но у него были свои соображения. Прежде чем она успела возмутиться, он добавил:

— Чай и такояки с соусом — ужасное сочетание. Я тебе плохого не посоветую. Возьми что-нибудь другое.

— Хм… Тогда бутилированную воду. Без газа. Марка не важна.

— Договорились. Тогда занимай место.

Придя к соглашению, он направился к автомату. Там их стояло четыре разных, и, немного поколебавшись, он выбрал себе любимый лимонад. Минеральную воду для Селении он тоже нашёл, хотя пришлось порыться в памяти, чтобы вспомнить бренд. В итоге купил. …Интересно, платить за воду — это, наверное, типично для аристократов. Обычный старшеклассник взял бы сок или, на худой конец, чай.

— …И если бы я принёс ей банку чая, она бы наверняка устроила скандал по поводу вкуса, — пробормотал он себе под нос и, держа в одной руке такояки, а в другой две бутылки, зашагал обратно к скамейке.

Когда он подошёл, он увидел, что Селения сидит на скамейке.

Но не одна. Перед ней стояли двое парней и что-то ей говорили. Акихару нахмурился. Это точно была не случайная встреча с друзьями.

— Случайно встретили… нет, наверное, это не так.

Подойдя ближе, он разглядел их. Двое старшеклассников, а может, студентов, одетых не слишком презентабельно. До него донёсся обрывок разговора:

— …Если тебе скучно одной, составь нам компанию.

— Ага, мы угостим тебя такой вкуснятиной, которую ты в жизни не пробовала. Выбирай что хочешь.

— Ты просто ослепительная красавица, так что угощать тебя — одно удовольствие.

…Судя по всему, они были с ней не знакомы. Но, не зная её, они предлагали угостить обедом аристократку из Академии Хакурэйрё. Они, наверное, даже не представляют, что одним обедом дело может не ограничиться — придётся выложить все сбережения.

Немного переживая, что всё перерастёт в конфликт, Акихару ускорил шаг. Селения заметила его, и парни, проследив за её взглядом, обернулись. Их лица мгновенно напряглись.

— Э-э, а… ты его ждёшь?

— …Плохо дело, у него шрамы и пирсинг… Вылитый будущий босс якудзы…

— Извините, мы вспомнили, что нам срочно нужно!

Они поспешно ретировались и скрылись из виду.

…Явно спасались бегством. Но что странно: по возрасту они были старше, а по росту — почти такие же. Если бы она была аристократкой, это ещё понятно, но у них-то кожа цвета — я всё лето провёл на серфинге. Им-то чего бояться?

— Надо же, я же говорила, что не одна. Эти назойливые типы… Хотя твоё грубое, неотёсанное лицо в таких ситуациях оказывается весьма полезным.

— …Ну, спасибо.

— Ты принёс напитки?

Акихару протянул ей воду и с чувством глубочайшей несправедливости опустился на скамейку. Как так вышло? В начальной школе соседские бабушки в один голос твердили, что у него доброе лицо. Как он докатился до такой жизни…

Глубоко вздохнув, Акихару решил, что заесть обиду — единственный выход, и, достав такояки, сказал:

— …Давай сначала поедим.

Он протянул ей стандартные такояки, а сам открыл упаковку с японскими. Запах соевого соуса и лука был непривычным, но в то же время волнующим, и к нему вернулся было пропавший аппетит.

Он уже хотел попробовать, но Селения с палочкой в руке спросила:

— …А где вилки и ложки? Как я это есть буду?

— Палочками, которые у тебя в руке. Вот так, проткни, стараясь попасть в осьминога внутри…

Он пронзил шарик и, стараясь, чтобы начинка не вывалилась, поднёс ко рту… Вкус был великолепным. Из-за тёртого редиса и соевого соуса снаружи он был не сильно горячим, но внутри — обжигающим. Вкус полностью соответствовал репутации.

Селения, наблюдавшая за ним, тоже проткнула такояки и медленно поднесла его ко рту…

— Горячо?! Да что же это такое?!

— А, обычные такояки очень горячие снаружи. Остуди, прежде чем кусать. Но, кажется, ты уже обожглась.

— Поздно ты говоришь! Чуть не обожглась!

Она сердито сверкнула глазами, а затем взяла шарик, поднесла ко рту и принялась дуть. Она дула осторожно, стараясь не сдуть нори и стружку тунца. Акихару неожиданно подумал, что это выглядит невероятно мило.

Она была ослепительно красива, но сейчас он чувствовал, что проигрывает. Странное чувство. Будь на её месте Мимина или Пина, он бы просто улыбнулся. Видимо, всё дело в отношении. Пока Акихару, погружённый в свои мысли, доедал второй шарик, Селения, решив, что тот достаточно остыл, снова откусила.

Она аккуратно откусила половину, прожевала, и её глаза вдруг широко раскрылись от удивления, а на лице расцвела ослепительная улыбка.

Когда она проглотила, Акихару, хоть и знал ответ, всё же спросил:

— Ну как тебе первый раз?

— …Очень вкусно. Я думала, соус будет сильно чувствоваться, но он не перебивает вкус, а наоборот, подчёркивает. И консистенция мне нравится.

— Я рад. Боялся, что ты сочтёшь это обычным фастфудом, но, похоже, зря волновался.

— Ну, в том, что это можно быстро съесть и продают прямо на улице, оно похоже на фиш-энд-чипс. И потом, я уже пробовала японский фастфуд.

— О, даже так? И когда же?

— Это было… …——… Я забыла, когда именно!

Она слишком остро отреагировала на простой вопрос. Возможно, живёт в Японии так долго, что уже и не упомнить. Отвернувшись, Селения как-то обречённо положила в рот оставшуюся половину. По мере того как она ела, выражение её лица становилось всё мягче, и было видно, что ей действительно нравится.

Довольный результатом, Акихару с чувством лёгкого превосходства сказал:

— Ну что, теперь попробуй мой. А я твой.

— …Мм… Да, конечно.

После того как она отпила воды, они обменялись упаковками. Акихару взял такояки и отправил в рот. Вкус был не похож на японский — наваристый, — настоящий, с насыщенным соусом и хрустящей корочкой.

Оба были вкусными, но Акихару больше любил обычный.

— А я всё же за классику. Как тебе…

Он не успел договорить. Селения, сверкая глазами, с непререкаемым авторитетом заявила:

— Нет, это невозможно. Твой был вкусным, но этот на голову выше. Разница очевидна.

Она произнесла это с такой уверенностью, будто провозглашала аксиому. Он уже привык, что Селения всегда так делает. Она не говорила, что чужое мнение неверно, а просто отстаивала своё. Поэтому Акихару, скривившись в улыбке, парировал:

— Ну, если тебе так больше нравится… Но соус в этом более насыщенный, и аромат…

— Глупости. Стандартный — он и есть стандарт, а этот — удачный эксперимент. Их даже сравнивать не стоит.

— …Но ведь…

— Тот, кто не чувствует разницы, — просто невежда. Очень жаль.

Он прекрасно понимал: она не пытается его задеть. Можно было бы по-мужски ответить — ну да, наверное, и закрыть тему.

Но, к сожалению, он ещё не дорос до такой мудрости. А тут ещё такояки, его любимая еда… Он не мог просто смолчать.

— Хм… Аристократы с их изысканным вкусом не понимают, что нравится большинству?

Пусть это выглядело незрело, но ему было принципиально важно отстоять своё мнение. Скажи она просто: — Мне так больше нравится, он бы согласился. Но когда она заявляет об этом с таким высокомерием, он обязан бороться. И плевать, что это неразумно.

— Что значит — качественный? Если ты не заметила, именно обычный такояки пользуется наибольшей популярностью. Или, Селения, тебе не понять, что по вкусу простым смертным?

— Ты хочешь сказать, что мой язык не способен различить вкус?! …Да как ты смеешь!

— Да нет, просто говорю, что ты не понимаешь народной кухни. Но, знаешь, я тоже не понимаю твоего вкуса, так что мы в расчёте.

— Что?! Ты смеешь сомневаться не только в моём вкусе, но и в чувстве стиля, унаследованном от матери?! Похоже, ты нарываешься на полное уничтожение, простолюдин!

Акихару с вызовом посмотрел на неё. Она не отвела взгляда, а приняла бой. Парни, клеившие её, сбежали, а она такая смелая!

Он понимал, что перегнул палку, но отступать было поздно. Это была битва характеров, и никто не желал уступать. По их взглядам было ясно: на компромисс не пойдёт ни один.

— Может, устроим опрос? Уверен, победит мой вариант.

— Ха! Ты слишком много о себе думаешь. Просто не способен признать неправоту. Какая мелочность!

— По твоей логике, британские аристократы — тоже мелочные люди. Тебя это устраивает?

— Ни в коем случае! И вообще, откуда такая самоуверенность?! Твой вкус просто испорчен!

— А скажи-ка, какой вкус мороженого самый популярный?

— Это же очевидно — малиновый!

— …Вот это да, ты серьёзно? Если бы ты говорила о своём вкусе, я бы понял, но самый популярный — точно не малиновый.

Услышав это, Акихару даже присвистнул. Селения покраснела ещё сильнее, и в её взгляде появилась угроза.

Но он был уверен в победе. Скажи она — апельсиновый или — ванильный, спорить было бы труднее. А если бы она назвала его любимое — печенье со сливками, он бы просто пожал плечами. Но раз она дала такой глупый ответ, он докажет её неправоту. Он не собирался проигрывать тому, кто не понимает вкусов обычных людей!

…Впрочем, в разгар этого глупого спора он напрочь забыл, что его любимые такояки остывают.

После того как они доели почти холодные и потерявшие былой вкус такояки, Акихару, чтобы сменить обстановку, предложил пойти в парк аттракционов. — Раз не можем договориться словами, решим спор в честной борьбе, — подумал он. Они пришли в крытый павильон, где можно было играть в разные игры.

— Ну что ж, — сказала Селения. — Позволь мне показать, кто здесь прав.

— Спорить не буду. Но, уверен, тебе не нужна фора?

— Разумеется! Я бы скорее сама дала тебе фору!

Она была сама самоуверенность. И пусть он тоже не собирался проигрывать, но втайне был уверен в победе. Выбери она игру, в которой он не силён, — мог бы и проиграть. Но она выбрала аэрохоккей. Они проходили мимо стола, где играли двое детей, и Селения загорелась идеей попробовать.

Он играл в неё давно, но был уверен, что справится — реакция и координация у него в порядке. Она же, по-видимому, никогда не играла и даже переспрашивала правила. Но даже это не поколебало её уверенности в победе.

Перед началом Акихару решил поставить последнее условие:

— На всякий случай уточним: победитель будет считаться правым в споре. Проигравший извинится. Согласна?

— Конечно. Я уже вижу, как ты падаешь ниц перед превосходством этого японского рецепта. И не вздумай потом отказываться от своих слов.

— Тогда начнём.

Поддаваться он не собирался. Акихару опустил монету и нажал — Старт. Раздался лёгкий электронный звук, заиграла бодрая музыка. С тихим стуком шайба упала на поле.

— Фу-фу… Мне удалось первой забить! Я уже могу считать себя победительницей.

Она, похоже, решила, что это даёт ей преимущество. Акихару, сжав биту в правой руке, приготовился. Расслабляться нельзя. В аэрохоккее всё решают скорость реакции и точный расчёт.

Он встал в защитную стойку, готовясь изучить её стиль. Селения взяла шайбу и замахнулась для мощного удара. Акихару, пристально следя за ней, вдруг заметил… Она стояла, чуть согнувшись, и её глубокое декольте оказалось прямо на уровне его глаз. Точнее, то, что обычно девушкам приходится создавать с большим трудом, у неё было натуральным, и сейчас это отчётливо бросалось в глаза. От этого зрелища вся его концентрация в один миг разлетелась вдребезги

Нет, я смотрел на это без всякого нечистого умысла. Просто когда пытаешься следить за шайбой, она неизбежно оказывается на линии взгляда — и врезается в поле зрения, хочешь ты того или нет.

— Ай!

— …Ах!

Раздался громкий сухой удар, но было уже поздно. Шайба, сорвавшись от стремительного движения, уже исчезла в прорези его ворот. На электронном табло беспощадно вспыхнуло: — 0–1.

Селения, заметив, как Акихару застыл, едва успев дёрнуться, радостно оскалилась в победной усмешке:

— Хмф, слова у вас расходятся с делом, не так ли?! Это ведь всего лишь разминка, а вы уже в таком состоянии — даже страшно представить, каким станет разрыв в счёте к концу!

— Ой-ой-ой, даже ответить нечем? А я ведь предупреждала: нужно было смириться с неизбежным.

Её самодовольный монолог лился рекой, но Акихару не мог вымолвить ни слова.

А почему? В тот самый миг, когда он замахнулся для удара, грудь Селении резко и ярко колыхнулась.

Возможно, для восьми из десяти мужчин во всём мире это стало бы предметом восторгов, — да, картина, бесспорно, была счастливой. Но вместе с тем она подкинула ему невероятную проблему.

Выходит, на протяжении всего матча перед ним будет маячить это райское зрелище. И это значит…

— Мне придётся продолжать играть, глядя на всё это?!

Будь это просто игра — ладно, но нет: это битва, которую он обязан выиграть. На кону честь — Стандартного такояки, и проигрывать нельзя.

…Нельзя, но сражаться, имея перед глазами такой отвлекающий, скачущий беспорядок, — это слишком жестоко.

Первый же удар соперницы ясно дал понять: она не из тех, кого легко одолеть. А тут ещё добавилась эта огромная помеха, и Акихару почувствовал себя так, будто балансирует на одной ноге над бездной.

— Ха! …Ну, держись!

— Ух… а ты опасна!

Прошло несколько минут с тех пор, как он осознал весь ужас своего положения, и матч накалился до предела.

Поначалу он то и дело отвлекался на колыхание, прыжки и игру форм, но теперь ему удалось полностью выкинуть это из головы.

Причина проста: он с головой ушёл в игру. Да, зрелище отравляло взгляд, но когда двигаешься на пределе и к тому же проигрываешь, мальчишеские инстинкты отступают перед жаждой победы.

И хотя в какой-то момент счёт разорвало до — 0–3, сейчас он сократил отставание до — 3–4. Ещё одно очко — и игра перевернётся.

Селения тоже прекратила пустую болтовню. Она била по шайбе с напором, а когда атаковали её — с предельной концентрацией следила за траекторией. Она играла без скидок, но он всё ещё не мог переломить ход, — значит, реакцией она не уступала любой спортивной девчонке.

Поначалу она просто лупила в лоб, но теперь, изучив его атакующие комбинации, вовсю использовала бортики, пуская шайбу под острыми углами.

Акихару сделал ставку на защиту. Если разрыв увеличится — поражение неизбежно. К тому же в аэрохоккее надёжная оборона часто перетекает в контратаку и приносит очки, так что он не спешил, сосредоточившись на шайбе.

Возможно, из-за того, что он не лез в атаку и игра затянулась, Селения потеряла терпение и оскалилась:

— Да ну же! Хватит тянуть, сдавайтесь!

— Сама сдавайся! У тебя что, причёска растрепалась от гордости? Это верный признак того, что ты перегибаешь палку!

— Думаешь, меня это остановит?!

Она атаковала без устали, а он парировал, перекидываясь колкостями… но внезапно их перепалка оборвалась.

Шайба, которую отразил Акихару, почему-то резко сбавила скорость… и, перевалив за центральную линию, вдруг замерла.

Акихару нахмурился, но причина прояснилась мгновенно.

— Воздух над столом перестал дуть.

Это означало, что следующий гол станет последним в матче. О победе речи уже не шло… но если он забьёт, то сможет свести игру вничью.

Акихару собрался с силами, готовый бороться до последнего, даже если это будет выглядеть жалко. Селения же, увидев в ситуации свой шанс, самодовольно улыбнулась:

— Вы, конечно, упорно оборонялись, но это конец! Сейчас я заставлю вас преклонить предо мной колени!

С лёгкой испариной на лбу, но всё ещё весело, Селения вытянула руку, чтобы нанести завершающий удар с более близкого расстояния… но, не коснувшись шайбы, застыла.

Она была довольно высокой, с длинными руками, так что дотянуться могла. Но почему же медлила? Ответ прост: бить с вытянутой руки — значит не вложить силу.

Наблюдая за ней, Акихару затаил дыхание. А затем она предприняла следующий ход.

С загадочной улыбкой, будто говоря — одной рукой мало, Селения наклонилась над столом, укладывая на него верхнюю часть тела.

Да, это действительно сократило дистанцию… но важным было не это.

С его позиции было отлично видно, как её грудь, ещё недавно так дерзко колыхавшаяся, теперь оказалась прижатой и приплюснутой… а расстояние сократилось, и вырез на одежде, и без того широкий, после долгой игры открывал гораздо больше, чем следовало.

— Конец вам!

— А, чёрт?!

Победный голос выдернул его обратно в реальность, но было поздно.

Удар, нанесённый в тот миг, когда всё его внимание рассеялось, пролетел мимо застывшего Акихару, отскочил от стенки и устремился к прорези его ворот…

— …Ах.

Шайба была очень близка, но угол оказался неудачным: она отскочила от бортика рядом с прорезью.

И, продолжив движение, покатилась на половину поля противника. Увидев это, Селения поспешно выпрямилась… но было поздно — шайба скользнула в её ворота.

Тут же раздался бодрый электронный сигнал, и на табло замигало — 4–4.

— …Значит, ничья.

— Нет! Этого не может быть!

Визг Селении резанул слух, но он понимал её чувства.

Ну… да, это было уж слишком. Атака, полная бравады и безрассудства, обернулась таким конфузом, что её желание вопить было вполне объяснимо.

— Ладно, с сочувствием покончено.

— Ну что ж, жалко, конечно, но результат есть результат: ничья.

— Это не шутки! Девяносто девять процентов победы были у меня в руках, а тут такое!

— Значит, тебе просто не хватило мастерства, чтобы добить. К тому же, если бы правилами предусматривалась — внезапная смерть, я бы перевернул игру и выиграл.

— Ах ты!.. Да как ты смеешь так нагло себя вести!

Селения заскрипела зубами так, что, казалось, вот-вот сотрёт их в порошок, и злобно сверлила его взглядом. И всё же, хоть матч и закончился вничью, откуда это чувство превосходства? Вероятно, сюда примешалась и тревога от того, что он чуть не проиграл из-за её чар и собственных инстинктов… или, скорее, назойливых мыслей.

Как бы то ни было, победитель не выявился.

…А учитывая характер Селении…

— И вы думаете, я оставлю это просто так?! Мы обязаны всё выяснить!

Такой поворот он предвидел, поэтому даже не подумал паниковать.

Да и его собственный азарт никуда не делся.

Он тоже хотел поставить точку, поэтому с вызовом усмехнулся и ответил:

— Давай, я готов.

— В этот раз я завершу всё своей безупречной победой! Ваше везение закончилось!

— Долгие разговоры ни к чему. Но может, вместо одного и того же попробуем что-то другое? Тут полно автоматов.

— Тогда следующая — она! В стрельбе я уверена!

— В тирах я и сам кое-что умею… Эй, стой!

Селения, полная энтузиазма, направилась к массивной установке, и Акихару, чуть помедлив, последовал за ней.

С этим световым пистолетом он знаком не был, поэтому решил изучить правила. На экране значилось именно то, чего он и опасался:

— Здесь можно играть вдвоём, но только в кооперативе, без режима соревнования. Очки начисляются за совместные действия — тебя это устроит?

— Без проблем. Но если начнёшь специально саботировать — не пощажу.

— Не буду. Ты главное не сорвись, если не освоишься.

Обменявшись предупреждающими взглядами, Акихару опустил монету. Он хотел заплатить за двоих, но Селения, всем видом показывая, что не желает его одолжений, быстро бросила свою монету и нажала кнопку старта. Пожав плечами, Акихару взял пистолет.

— Что играть в одиночку было бы и честнее, и надёжнее, он осознал уже после того, как они разругались из-за проваленной атаки на босса второго уровня. Пришлось признать: они оба ещё те растяпы.

Эту перестрелку договорились считать — несостоявшейся и перепробовали ещё несколько автоматов, но упорно не могли выявить победителя.

Ритм-игры на ощупь, гонки, даже викторины — удовлетворительного результата не дало ничто. Посетителей почти не было, можно было играть во что угодно, но когда под рукой столько всего, остановиться трудно.

…А началось-то всё с того, что после первого проигрыша Селения заявила: — Эту игру выбрали вы! Только сыграв в мою, мы получим справедливый результат! — прямо как тот известный персонаж. Теперь он жалел, что не прекратил это в самом начале, но сожалеть было поздно.

Совершенно вымотанный Акихару тяжело вздохнул. Селения же, отыграв столько же, но на удивление бодрая, упёрла руки в бока, фыркнула и с вызовом произнесла:

— Совсем расслабились. Какую игру выберем дальше? Ваша очередь.

— Я бы сдался… Давай сперва передохнём, а?

— Да, в горле пересохло. Можно зайти в кафе, — а?

Селения вдруг заозиралась по сторонам, словно заметив что-то необычное, и её взгляд застыл. Акихару проследил за ним: на стене висели постеры и расписание фильмов, которые шли в местном кинотеатре.

Глядя на профиль Селении, изучающей расписание, он понял, что решение уже принято. Ему и самому хотелось посидеть и отдохнуть, так что это было кстати.

— Как насчёт кино? Заодно и отдохнём.

— …Хорошо. Неплохая идея.

Пропустив мимо ушей её капризный тон, Акихару тоже пробежался взглядом по сеансам.

Похоже, они пришли вовремя: три фильма заканчивались в ближайшие пятнадцать минут. Один — мультфильм для детей, явно не подходил.

Оставались два зарубежных фильма: французская романтическая драма и голливудский панический хоррор. Выбор был из двух.

— Какой хочешь?

Спросил он скорее для порядка, исход был очевиден.

Ожидая, что она выберет то же, что и он, Акихару увидел, как на лице Селении расцвела торжествующая улыбка:

— Разумеется, этот! “Плач с улицы Глад”!

…С плаката на них смотрели зловещие развалины, следы крови и ободранные ногти.

— …Нет, ну это же странно, правда?

— Ха? Что вы имеете в виду?

— …Ну, мы же вроде как на свидании, а ты выбираешь такое…

Он сам слышал, как растерянно, почти с отвращением прозвучал его голос. Честно говоря, он был шокирован не меньше, чем в тот раз, когда его друг в средней школе признался: — Меня застукали с сестрой, мы встречаемся.

— Спокойно, главное — не паниковать, — сказал он себе, ещё раз посмотрел на Селнию и, видя, что его намёки до неё абсолютно не доходят, заговорил сухо:

— Слушай… Мы ведь вроде как на свидании. Разве не странно выбирать не любовный фильм, а ужастик?

— Что же тут странного? Если фильм интересный, неважно, какого он жанра.

— Теоретически — да, но у людей есть предпочтения. Понимаешь, я, скорее, люблю человеческие драмы, а не ужасы…

Он тянул время, пытаясь найти предлог отказаться, хоть и понимал, что это рискованно.

Селения пристально вгляделась в его лицо и вдруг вздрогнула, будто её осенило.

Затем она прищурилась, и губы её тронула улыбка… Чёрт, догадалась!

— Только не это, — взмолился мысленно Акихару, но Селения, улыбаясь с таким видом, будто получила огромное преимущество, произнесла:

— Неужели вы… боитесь ужастиков?

…Это были самые убийственные слова, которые нельзя было произносить, слова, после которых отступать уже нельзя.

Сейчас или никогда. Да, ему страшно, он действительно не хочет смотреть, но есть битвы, от которых мужчине не уклониться!..

Акихару резко приблизился к Селении и, глядя в упор в её светло-голубые глаза, процедил:

— Я не боюсь, мне просто не нравится такое. Но если хочешь, могу пойти с тобой… Однако, я смотрю, для леди из высшего общества свидание в хорроре — это верх изысканности?

— Что?! Вы смеете так говорить, а сами инфантильны! Предпочитаете французские любовные фильмы — как же это банально!

— Я хотя бы не хочу смотреть фильм, на котором написано: “Лицам до пятнадцати лет, пожилым, беременным и людям с сердечными заболеваниями настоятельно не рекомендуется!” Твой выбор куда хуже. Скорее всего, это просто тупые страшилки со скримерами.

— Ха! Типичное убогое представление человека, который не смотрит кино. Раз уж вы так заговорили, позвольте усомниться во вкусе того, кто ведётся на дешёвые слоганы вроде: “Что же ждёт девушку, приехавшую в деревню исцелять недуг, — и её судьбу, что тает, словно утренний туман?”

Они не уступали друг другу; казалось, между ними сейчас посыплются искры.

Раз уж всё зашло настолько далеко, оставался только один выход. Он понимал, что это будет для него серьёзным ударом, но, чтобы не ударить в грязь лицом, уклониться уже не мог.

Акихару с почти вызывающим видом кивнул в сторону постера и сказал:

— Раз ты так говоришь, давай посмотрим оба и решим, кто прав. Впрочем, скорее всего, ты просто не сможешь возразить против пустоты своего хоррора.

— Хорошо, меня устраивает. Только, боюсь, фильм со столь предсказуемым финалом окажется настолько скучным, что я усну прямо на середине.

Их перепалка обернулась ещё одним острым взглядом…

И, решив ринуться в это заведомо гибельное предприятие, Акихару вместе с Селнией направился на первый этаж, к кассе кинотеатра.

***

— …И чем мы, собственно, занимаемся?

Слова сами сорвались с губ — и не удивительно. Каору, стоявшая рядом, подтверждала это своим настороженным видом — точь-в-точь иностранец, которому впервые подали морского огурца.

Томоми проводила уехавший лифт долгим вздохом.

У неё не было сил даже думать о том, чтобы смотреть фильмы, — тем более два подряд. Это вымотало бы и физически, и морально.

…Но мысль о том, что в тёмных залах может случиться — что-то, не позволяла ей просто сказать: — На сегодня хватит.

Оставалось лишь идти на компромисс. Помедлив, Томоми предложила:

— Что же нам делать? Может, посмотрим по одному фильму каждая?

— Да, это выход.

— Есть предпочтения, какой хочешь посмотреть?

— …Тогда… ф-французский фильм.

То, как она старалась не называть его любовным, было так трогательно, что Томоми чуть не улыбнулась. Впрочем, сама она предпочитала хоррор, так что всё складывалось удачно. Подумать только — не любит ходить в комнаты страха, но обожает фильмы ужасов. До чего же у неё извращённый вкус.

Вопрос был в том, какой фильм они станут смотреть первыми. Нужно было выяснить это, чтобы не упустить их из виду.

— Давай сначала поднимемся на этаж с кинотеатром. Узнаем, в какой зал они идут, а потом купим билеты — свободные места наверняка будут.

Томоми уже хотела направиться к эскалатору, чтобы случайно не столкнуться с ними, но заметила, что Каору стоит на месте, и остановилась.

Каору, устремив взгляд вглубь зала — в сторону, противоположную их движению, — вдруг произнесла:

— Выходите уже. Мне надоело постоянно быть настороже.

Её внезапные слова застали Томоми врасплох, но прежде чем она успела удивиться, из того места, куда смотрела Каору, раздался ответ:

— Значит, вы нас всё-таки заметили. Неплохо, учитывая, что вам приходилось следить за действиями этих “гнилых господ”.

Услышав это, Томоми затаила дыхание.

И сам диалог, и голос были ей знакомы. Тот самый голос — изысканный, но с ядовитым оттенком.

— …Хадим-сэмпай? И Хэдиэ-сэмпай?

Едва она прошептала эти имена, как из-за колонны показались две фигуры. Томоми изумлённо захлопала глазами.

Айсэ Хадим, как всегда, с головы до ног закутанная в одежды — точь-в-точь как в Хакурэйрё, и Хэдиэ, в чёрном облегающем платье-свитере и таких же колготках… Она никак не ожидала увидеть их здесь.

Но раз уж они здесь, причина может быть только одна.

— Старшие следят за Акихару-куном?

Томоми знала: Айсэ положила глаз на Акихару с того самого дня, как он в первом семестре случайно застал её обнажённой. Насколько глубоки эти чувства, пока неясно, но одно Томоми усвоила твёрдо: при всей своей невинности Айсэ становится крайне опасным противником, стоит лишь обратить её во врага.

И в каком-то смысле Хэдиэ, слуга Айсэ, доставлял хлопот даже больше, чем сама госпожа. Ничуть не смущаясь, он слегка улыбнулся:

— Я взял на себя смелость предложить госпоже Айсэ устроить проверку на предмет измены нашего господина, хоть и недостоин такой дерзости. А заодно — вернуть должок Флеймхарт, что в прошлый раз вставила нам палки в колёса… Впрочем, нам, пожалуй, пора возвращаться.

— …Но ведь мы ещё в самом разгаре, разве нет?

— Да, однако мы пришли лишь затем, чтобы увидеть, как наш достопочтенный и бесхитростный господин разыгрывает свидание. Этого вполне достаточно. Госпожа Айсэ с её морем в груди и не думает тревожиться о каких-то изменах, да и я, ваш покорный слуга, полностью разделяю её точку зрения. Если она глубже всего любит госпожу, то что ей одна-две наложницы или даже десяток любовниц? Она простит их с лёгкостью.

Разговор принимал поистине грандиозные масштабы, но, судя по всему, Хэдиэ говорил совершенно искренне.

Томоми понимала: он с самого начала не собирался чинить им препятствий. В субботу игровой центр казался на удивление малолюдным — без сомнения, эта слуга поспешно всё уладила, чтобы никто не глазел на Айсэ. И она даже не сунула нос в само свидание — что ж, её словам можно было верить.

Объявив, что покидает их на полпути, Хэдиэ перевела взгляд с Томоми на Каору и обратно:

— Что ж, мы с вами распрощаемся. Продолжать наблюдение, полагаю, бессмысленно. Если решите остаться, прошу вас обеих не попадаться на глаза.

С этими словами она отвесил глубокий поклон. Рядом с ней Айсэ, закутанная в тёмно-пурпурную чадру, тоже чуть склонила голову.

Они развернулись на каблуках и исчезли за дверью, похожей на служебный вход.

Оставшись вдвоём, Каору тихо пробормотала:

— …Бессмысленно… и правда. Сплошные ссоры, и ни тени романтики…

— Я думаю, сэмпай Хэдиэ имел в виду вовсе не это, — возразила Томоми.

— …Что? Тогда что?

Томоми не ответила.

— Должно быть, Хэдиэ и, скорее всего, Айсэ — чувствовали то же, что и я. Потому и решили, что оставаться дольше бесполезно, — подумала она.

За всё свидание эти двое только спорили и состязались — и ни на миг не приблизились к тому, что подобает влюблённым…

Однако из этого вовсе не следовало, что они несовместимы.

Напротив, отношения, в которых можно вот так препираться…

— …Неважно. Давай зайдём в кинотеатр?

— …Сайкё?

Услышав растерянный голос, Томоми повернулась к Каору.

Стараясь придать лицу как можно более спокойное выражение, она спросила:

— Что-то случилось? Если мы не поторопимся, они уйдут далеко.

— …Да, я понимаю, но…

По запинающимся словам Томоми поняла, что скрыть истинное лицо ей не удаётся. Наверное, Каору просто ощутила эмоции, что бурлили в ней и готовы были выплеснуться наружу.

Те двое, что ушли, возможно, разделяли её точку зрения, но вот чувства, которые она испытывала, явно шли вразрез с их настроем.

Даже если бы они следили за парочкой до самого конца, новой пищи для размышлений это бы не дало.

Но видеть их перепалку, чувствовать, как внутри всё переворачивается до такой степени, что она уже не в силах сохранять улыбку, — сейчас ей это было необходимо.

…Честно говоря, смотреть на них было до того противно, что хотелось влезть и всё испортить сию же секунду… но — терпение, ради будущего надо потерпеть!..

— Ну что, пошли?

На повторный вопрос Каору как-то странно напряглась и молча кивнула.

Убедившись в этом, Томоми мысленно представила беспечную физиономию Акихару и поклялась себе: — В ближайшее время я выложу ему всё как есть. И зашагала к эскалатору.

***

— …Вот уж… хуже не придумаешь.

— …Тут я с тобой согласен.

Просмотрев два фильма подряд, Акихару и Селения, вымотанные до предела, сидели в машине с лицами, выражавшими глубочайшее отвращение.

Просторный лимузин был пропитан неловкостью, но ни у кого не осталось сил хоть как-то это исправить. Акихару вымотался до предела, и глаза Селении тоже остекленели.

— …И что это за фильмы вообще?

Даже в такой ситуации слова срывались с губ сами собой — возмущение и жалобы бурлили в нём, как на весеннем фестивале, затмевая усталость.

Селения, похоже, испытывала то же самое. Она прищурила потускневшие глаза и резко бросила:

— Уж кому мне жаловаться, как не вам! Героиня умирает, не дожив и до середины сюжета, а потом главный герой годами киснет и мучается, пока в конце концов не влюбляется в собственную племянницу, которая всё это время его утешала… Это не трогательно, а тошнотворно! О какой эмоции можно говорить?! Что за фильм вы нам подсунули?

К сожалению, Акихару был почти полностью с ней согласен. Чувство пустоты и вины, когда выбранный тобой фильм оказывается полным провалом, и впрямь пронзает сердце.

Но и он молчать не собирался. — Не думай, что ты одна пострадала, — говорил его взгляд, и он возразил:

— А как насчёт того ужастика с расчленёнкой? Это не хоррор, а какая-то чернуха! Бесконечные сцены насилия, мрачная атмосфера, а в конце — гибель всех персонажей. После такого ещё и аппетит пропадает!

Теперь настала очередь Селении замолчать; она с досадой скривила губы. Похоже, даже эта мисс Дрель не смогла бы защитить столь отвратительный фильм.

Ему удалось взять верх, но это принесло лишь горькое разочарование. Акихару вздохнул. Дважды подряд нарваться на откровенную халтуру — такая травма не проходит даром, и радоваться тут нечему.

Когда их силы уравнялись, в машине снова воцарилось неловкое молчание. До Хакурэйрё оставалось ещё минут десять, а казалось — вечность.

Вздохнуть бы ещё раз — и всё. Но вместо этого Акихару негромко пробормотал:

— И всё же, что это сегодня было? Мы ведь даже в караоке не ходили, а горло уже болит. И как мы умудрились столько наораться?

— Понятия не имею. Вообще-то, сегодня должно было быть свидание, я ещё раз напоминаю…

— Да ладно, тогда ответь. Твои предыдущие свидания — они что, все такие были?

На этот прямой вопрос Селения, уже открывшая было рот для возражений, сомкнула губы и бросила на него обиженный взгляд.

Вместо того чтобы спорить, она замолчала. Впрочем, удивляться не приходилось. Они только и делали, что ссорились из-за каждой мелочи, а потом ещё и начали бесконечные соревнования.

Если это и было свидание, как выразилась Селения, то можно было бы ожидать хоть какой-то романтики. Нет, он вовсе к этому не стремился, но по-человечески то… Хотя, возможно, чисто визуально этого добра и хватало, но он предпочёл не замечать.

Как бы то ни было, это напоминало чёрт знает что, но никак не то, что обычно называют свиданием.

Кстати, с тем походом в Акихабару, где они были с Пиной, тоже не сравнить. Суета была похожей, но то ощущалось скорее как… присмотр.

Именно поэтому Акихару думал об этом тем более:

— Ну, а вообще — не так уж и плохо.

Услышав эти слова, Селения вздрогнула, словно её окатили ледяной водой. Её лицо медленно превратилось в надутое.

— …Вы меня дразните?

— Вовсе нет. Скажи я — было очень весело, я полностью удовлетворён — это была бы насмешка. Но я ведь до такого не дошёл, правда?

— Тогда что вы хотите сказать?

В глазах Селении, похожих на взгляд дикого зверя, застыла настороженность. Акихару решил ответить честно:

— Просто мысли вслух. Ну, понимаешь… когда я с тобой спорю или соревнуюсь, не нужно никаких церемоний. Я устаю, но чувствую удовлетворение.

— …Это…

— Может, так чувствую только я, а тебя это просто бесит. Если тебя реально напрягает — скажи прямо, я постараюсь быть осторожнее.

Добавив это — на всякий случай к своим откровенным словам, Акихару увидел, как Селения растерянно закусила губу и нахмурилась.

Затем она почему-то уставилась на него в упор… а через мгновение резко отвернулась.

Возможно, он ляпнул лишнее и теперь окончательно испортил ей настроение. Или она просто не привыкла к подобным словам, и ей стало не по себе. Извиняться, впрочем, не стоило — с Селенией такая скромность даст обратный эффект.

Сегодня они изрядно набегались и наверняка оба устали. Поэтому Акихару решил больше не говорить ничего лишнего.

Он откинулся на мягкое сиденье лимузина и, закрыв глаза, приготовился ждать прибытия в Хакурэйрё.

***

— …Вот же… отвратительно.

Вернувшись в свою комнату, Селения не удержалась от этих слов. И было отчего. Уговаривая себя, она принялась раздеваться.

В качестве благодарности за прошлый раз она, сама Селения-Иори-Флеймхарт, пригласила его на свидание! Мир перевернулся!

Но чтобы день превратился в каторгу — споры из-за вкусов в еде, бесконечные соревнования в играх, а под конец — два дурацких фильма подряд! Такого она не ожидала.

Интересно, сколько раз она улыбнулась за весь день? Она и сама не знала. Ясно лишь, что большую часть времени злилась.

— …Правда… ну просто!..

Стоило вспомнить — и гнев вновь вскипал. С досады она швырнула только что снятое платье на стул.

В одном белье она потянулась за домашней одеждой… но, бросив ещё один взгляд на сегодняшний наряд, сжала зубы.

Это платье было её любимым, и она не сомневалась, что выглядит в нём превосходно. И несмотря на это, он ни разу не похвалил её! Невероятно!

И волосы она уложила, и лёгкий макияж нанесла — а он даже не заметил и, как обычно, огрызался. О галантном кавалере не могло быть и речи — такое поведение в светском обществе сочли бы вульгарным.

…Вот теперь всё встало на свои места.

Их совместимость, как и следовало ожидать, оказалась ужасной.

Вкусы не совпадают, разговоры действуют на нервы, и ссорятся они из-за любой ерунды.

Неудивительно, ведь он друг детства Сайкё Томоми. Такой же противный и вечно лезет в спор.

Поэтому чувства, которые Селения испытывала к Акихару, походили на те, что она испытывала к ней.

Очень похожи — и в то же время кардинально другие.

— …Фу… Ну и ну…

Селения глубоко вздохнула, а затем посмотрела на себя в зеркало.

Привычный образ — она в одном белье, но лицо всё ещё пылает.

На самом деле она чувствовала жар на щеках. Кровь бросилась в голову, и ей отчаянно хотелось взъерошить свои гордые волосы.

…Когда-то она решила для себя, что Акихару Хино ей — не нравится.

После сегодняшнего свидания это не изменилось. Так и есть — он ей не нравится.

Но — и всё же…

Разве может быть такое?

Она продолжает считать его несимпатичным — но в то же время постепенно — влюбляется? Возможно ли это?

Когда в машине он сказал, что свидание было — неплохим, ей показалось, что сердце сейчас остановится.

Как ни смешно… остыв, она поняла, что думает точно так же.

Во время споров она часто злилась по-настоящему. Какой же несносный тип, — думала она всерьёз, и он постоянно выводил её из себя.

…И всё же он не был ей противен.

Чувство лёгкости, когда можно сказать всё, что думаешь, радость от соревнования — таких эмоций она не испытывала ни с близкими подругами, ни с молодыми людьми из своего круга.

Раньше ей случалось переживать нечто вроде зарождающейся влюблённости, но все те мужчины были галантными и снисходительными. Разговоры с ними не вызывали бурных эмоций, и она могла просто наслаждаться счастьем.

Но если включить в это всё — и смех, и гнев, — то с Акихару было веселее. Даже когда в тот момент ей казалось, что она больше никогда не захочет его видеть, даже зная, что всё повторится, она наверняка сама к нему потянется.

Справиться с этим чувством Селения, вероятно, не могла.

— …Вот же… пакость…

Она снова прошептала это и вздохнула.

Пока что она не особенно влюблена. Когда он сидит рядом, сердце не колотится как бешеное, а когда она видит или представляет его с кем-то другим, то не ревнует… ну разве что самую малость.

Но — каково будет завтра?

Насколько влюблённой она станет через несколько дней?

Продолжая считать его несимпатичным, но чувствуя, как растёт это ощущение, Селения не могла предсказать, чем всё обернётся.

Если наступит будущее, когда она захочет устроить чаепитие с этим грубым и невыносимым простолюдином наедине, захочет взять его за руку, а в итоге даже захочет с ним встречаться, то…

— …Какой кошмар… Сущий кошмар…

Пока что она думала именно так.

Но что будет совсем скоро — она не знала.

И ещё одного она не знала…

Что чувствует Сайкё Томоми по отношению к Хино Акихару.

Эти двое, такие похожие и такие разные, были для неё особенными.

Особенные, потому что их связывала дружба детства.

Если когда-нибудь их отношения изменятся и станут чем-то иным… что тогда будет с ней?

Она задала себе этот вопрос… и тут же горько усмехнулась — насколько же глупо спрашивать.

Что будет — зависит лишь от того, насколько сильным окажется то самое чувство в тот момент. Сейчас этого не узнать.

Но одно она могла сказать с уверенностью:

— Стоять в стороне и смотреть… это не для меня, — произнесла она, словно утверждая непреложную истину, и на губах Селении заиграла подобающая ей улыбка.