Глава 2
Там, где выстроились обувные шкафчики старшей школы частной академии Хакурэйрё — учебного заведения, известного на всю страну как вотчина истинных леди, — Хино Акихару замер, вцепившись в дверцу своей ячейки.
Его взгляд уперся в собственную обувь. Но внимание приковало другое. То, что покоилось сверху.
В полумраке шкафчика отчетливо белел сложенный вдвое листок бумаги.
«…Неужели…»
В голове яростно схлестнулись два голоса: один уверенно заявлял: «Да это же очевидно!», другой же язвительно осаживал: «Брось, не может быть, это наверняка глупая шутка». И ни один не желал уступать.
Понять, кто прав, проще простого. Достаточно протянуть руку, взять письмо и пробежать глазами по строчкам. Но именно поэтому Акихару и не мог пошевелиться. Ощущение было такое, будто он сапёр на боевом задании: малейшая ошибка — и все вокруг разлетится в щепки. К такому легкомысленно не прикоснешься.
Вот только стоять истуканом — не вариант. Сейчас еще рано, учеников в холле почти нет, но скоро закончится утренняя тренировка спортивных кружков. Он и так приходит ни свет ни заря, чтобы не пугать до обморока тех, кто всё ещё шарахается от него в коридорах. Медлить нельзя.
И потому Акихару, набрав в грудь воздуха, решительно схватил сложенное письмо и уже собрался его развернуть…
— Ах? Акихару, ты уже здесь?
— Ох… Т-Томоми…
От неожиданного оклика сердце едва не выпрыгнуло из горла, но руки среагировали молниеносно — письмо мгновенно исчезло в кармане сюртука. Жаль, что помялось, но сейчас не до таких мелочей.
Ведь в самый неподходящий момент в вестибюль вплыла его давняя подруга — Сайкё Томоми. Она была не просто старостой старшего курса, но и главной занозой в известном месте, способной вывернуть любую ситуацию наизнанку. Попадись ей это письмо — и кто знает, в какую катастрофическую историю оно превратится.
Томоми, ни сном ни духом не ведавшая о его мыслях, слегка нахмурилась и приблизилась:
— Это что за реакция? Как будто ты ночью с полицейским столкнулся.
«Хм, почти угадала. Только не с полицейским, а с коварным творцом всех моих бед. Так что моя паника вполне оправдана, даже если совесть чиста».
— Ну, я думал, здесь никого нет, а тут кто-то внезапно окликает, — начал он защищаться. — Любой бы испугался, тем более когда это Томоми.
— И что же со мной не так?
— Ты же по утрам не в форме. Что ты забыла здесь в такую рань? Это же просто чудо какое-то!
В детстве она действительно с трудом просыпалась, да и её мать, Микако, недавно жаловалась на то же самое. Проверенная информация. А значит, её появление за двадцать минут до начала занятий — событие из ряда вон выходящее. Звучит убедительно. Никаких поводов для подозрений.
…И всё же, с чего бы этой злодейке сверлить меня взглядом, будто она пытается прочитать мои мысли? Я же ничего подозрительного не делаю.
Эта вечно настороже подруга детства, переобуваясь, мельком взглянула на него и ответила:
— Я дежурная. В мои прямые обязанности входит лишь подавать команды, но я решила заранее обойти учителей и узнать расписание, чтобы помочь им до совещания.
— Ух ты… Так вот почему ты иногда появляешься так рано!
— Похоже на примерную ученицу, да? Я, конечно, не горю желанием зарабатывать очки перед учителями, но если не вести себя так постоянно, рано или поздно проколешься. Практикую это еще с младших классов.
Томоми усмехнулась с оттенком самоиронии, но Акихару был скорее впечатлен. Пусть дежурство выпадает всего раз в месяц, но продолжать такую кропотливую работу годами — это достойно уважения.
«Она настолько искусна в своей маске, что это уже граничит с величием», — подумал он, когда Томоми, закончив убирать уличную обувь, резко обернулась:
— Ну, я пойду. Если нас увидят вместе — меня и того, о ком ходят слухи о романе с учительницей, — даже не знаю, что обо мне подумают.
— Да ну?! И ты туда же!
— А разве сейчас не самое время обсудить это? Мы ведь не виделись со вчерашнего дня.
— Я же всё объяснил в сообщениях! И в телефонном разговоре!
— Ах, ну да, было такое.
«„Было такое“?! Она что, издевается?! Сколько раз я умолял: „Помогите заткнуть эти слухи, госпожа Томоми!“ — а она только хихикает, эта бестия».
Всего два дня прошло с окончания совместных сборов с отделением слуг. Даже сегодня утром за завтраком те, кто должен быть его союзниками, шушукались за его спиной, а тело до сих пор ныло от боли в мышцах.
Спору нет, это идеальная горячая тема для понедельника после выходных, и именно поэтому Томоми просто обязана ему помочь. Но ей, видите ли, сперва нужно вдоволь поиздеваться!
С яростным взглядом, готовым обвинить ее в нарушении всех мыслимых обещаний, Акихару уставился на подругу, но та, будто не замечая его гнева, одарила его своей образцовой улыбкой.
— Что ж, Акихару, до встречи в классе. Не стоит так грозно хмуриться, это вредно для лица.
Сказав это с невозмутимым видом, она стремительно удалилась. Как только ее фигура скрылась за поворотом коридора, Акихару пробормотал:
— И по чьей же вине, интересно… Вот чёрт…
И шумно выдохнул. Сунув правую руку в карман, он ощутил шероховатую бумагу и с огромным облегчением понял, что ему удалось сохранить улику в тайне. После сборов усталость всё ещё давала о себе знать, а тут с самого утра сплошной стресс — так и хочется сбежать обратно в постель в общежитии.
Но хорошо, что письмо не попало в лапы Томоми. Она, конечно, не стала бы читать чужое послание, но если бы принялась допытываться, он мог бы и сам невольно расколоться.
Худшего удалось избежать, однако расслабляться рано — можно снова на кого-нибудь наткнуться.
Акихару быстро переобулся и поспешил в мужской туалет — одно из немногих мест, где гарантировано одиночество. Зайдя в кабинку, он запер дверь, поставил сумку на опущенную крышку унитаза и достал письмо. Расправив слегка помятый листок ладонями, он сказал себе:
«…Ну, хорошо».
Когда бумага приняла более-менее приличный вид, он выдержал паузу и, набравшись храбрости, осторожно развернул послание. Сердце бешено колотилось, а перед глазами заплясали короткие строки:
«Господину Хино Акихару.
Вдруг это прозвучит слишком резко, но я хочу с вами встречаться.
Жду вас сегодня после уроков в аудитории для просмотра фильмов».
«…Ну вот, оно…»
До самого последнего момента он не верил до конца. Думал о всякой ерунде: может, это древнее письмо несчастья, очередная шутка Тодороки или что-то в этом роде.
— Но это...
Несомненно, женский почерк, и содержание простое и прямое. То есть это — настоящее, неподдельное, самое первое в его жизни…
— Любовное письмо!..
Он невольно поднял листок над головой и, прищурившись, словно созерцая бесценное сокровище, вгляделся в буквы… А затем, вдруг очнувшись, пробормотал:
«…Но кто же его написал?..»
Тот факт, что адресат указан, а отправитель — нет, заставил Акихару наклонить голову. Он несколько раз перевернул письмо, убеждаясь, что в нем нет никаких зацепок. Навыками анализа почерка он, естественно, не обладал — его специальность была совсем иной.
Что же делать? Не мог же он обойти все классы с криком: «Тот, кто подсунул мне любовное письмо, поднимите руку!» — это был бы билет в один конец до звания главного идиота академии.
«…В таком случае».
Он еще раз перечитал послание и аккуратно сложил его пополам, убрав обратно в карман. Выяснить, кто автор, придется отложить до окончания уроков.
***
Если обычный старшеклассник получает утром любовное письмо, он вряд ли сможет сосредоточиться на занятиях. С момента перевода в эту школу Акихару постоянно приходилось доказывать свою выносливость, но сейчас — совсем другое дело. Совершенно иной уровень турбулентности в голове.
Как и следовало ожидать, утренние уроки, а затем и обеденная повинность совершенно его не занимали. Конечно, свою лепту внесло полное отсутствие посетителей, но это не главное. Днем его несколько раз ловили на том, что он тупо пялится в одну точку — пожалуй, это было уже слишком.
Но по мере того, как тянулось время, его радость почти угасла. Получить любовное письмо — приятно, но отправитель оставался неизвестным. Ни единой догадки. И даже если тайная поклонница — леди из отделения господ или одноклассница из отделения слуг, Акихару не был уверен, стоит ли соглашаться на отношения. Он всё еще слишком неопытен и не справляется даже с элементарными заданиями; о каких встречах может идти речь?
Значит, отказ неизбежен… Но что, если это кто-то из знакомых и к тому же достаточно близкий друг? Как тогда быть? Например, Томоми или Селения… Хм, это бессмысленно. Томоми точно что-то замышляет, а Селения никогда не стала бы использовать такой окольный путь, как подброшенные письма. Ну, и с другими тоже были бы сложности, поэтому вместо радости на душе росла непонятная тяжесть, когда он остановился у нужной двери.
Перед ним была аудитория для просмотра фильмов. Он бывал здесь десятки раз, но сегодня дверь казалась необычайно тяжелой, а пульс предательски частил.
Сделав пару глубоких вдохов, он попытался успокоиться, но это было невозможно. Чувство абсолютно новое, как ни крути.
Подавив трусливое желание развернуться и сбежать, Акихару глубоко вздохнул и повернул ручку.
Похоже, автор письма уже был внутри — дверь оказалась незапертой и легко поддалась…
— Ах? Ты пришёл рано?
— …Э-э-э?
Увидев внутри кого-то совершенно неожиданного, он невольно издал идиотский звук. Он и правда ни на миг не допускал такой возможности. Ожидал увидеть кого-то из одноклассниц, а перед ним сидит старшеклассница. Да не просто старшеклассница — возможно, самая красивая девушка во всей академии Хакурэйрё.
— Неужели… Саори?
Как выяснилось, она уже успела вернуться в общежитие и сейчас сидела у окна в своей одежде. Легкая кофточка, короткая джинсовая юбка, чёрные колготки — выглядела она, как всегда, сногсшибательно. …Но почему-то одежда казалась дешёвой, нитки торчат тут и там, швы неровные. Может, ему кажется? Но на вид вещи были еще хуже, чем летом, когда она явно закупалась в магазине уцененных товаров.
Пока Акихару удивлялся, что такой наряд не очень-то подходит для любовного признания, Саори неспеша распутала длинные ноги и встала.
— Похоже, я правильно сделала, что пришла раньше. Меньше шансов разминуться, да и вообще так проще.
— …Хм? Если ты так говоришь, значит, письмо в шкафчик подложила не ты?
Он переспросил, уловив странность в её словах, но взгляд всё равно предательски блуждал — кофточка была слишком откровенной, а ткань тонкой, так что линии тела проступали чересчур отчетливо. В закрытом помещении это било по нервам.
Пытаясь сохранить остатки спокойствия, хотя пульс уже зашкаливал, он продолжил:
— Ты не отправительница, но знаешь, в чём дело… Значит…
— Да, наверное, ты прав.
— Тогда письмо прислала…
Прямо перед тем, как с его губ готово было сорваться заветное имя, за спиной раздались торопливые шаги. В проёме двери возникла девушка в форме горничной отделения слуг — та самая, с кем он сидел за одной партой еще несколько минут назад.
— П-прошу прощения за ожидание!
Это была Сикикагами Санаэ, которая чуть не сбила с головы свой ободок, лихорадочно кланяясь. Акихару мгновенно всё понял и шумно выдохнул. Саори была здесь, потому что знала о письме, которое отправила её младшая сестра. И конечно, она была в курсе его содержания. Итак, теперь расклад два против одного? Хотя численное преимущество здесь вряд ли играет роль, но почему-то ощущение загнанности в ловушку не покидало.
И самое главное — с Санаэ он сталкивался повсюду: на уроках, в холле общежития, в столовой. Надо было всё это предвидеть! Конечно, у него нет времени на любовные переживания, но если уж речь идет о ком-то из отделения слуг, можно было бы рассматривать это как совместную работу над совершенствованием… К тому же Сикикагами ему не противна. Если закрыть глаза на её природную неуклюжесть, она весьма симпатична, фигура отличная… Эх, вот, начал думать о том, о чем думать пока рановато!
Пока Акихару мучился сомнениями, Санаэ вошла в аудиторию, плотно закрыла дверь и приблизилась. С несвойственным ей серьёзным лицом она глубоко вздохнула, а затем решительно взглянула на него.
«Ой-ёй, сейчас начнётся…» — пронеслось в голове у Акихару в тот самый миг, когда она выпалила:
— Хино-сан!
— Д-да…
— Я написала в письме… в общем, я… я…
Глядя на совершенно ошеломлённого Акихару, она сжала кулаки перед грудью. Это было предчувствие, что уйти от ответа не выйдет. Времени на раздумья не оставалось. Он заметался, словно в финале фильма ужасов, а Санаэ покраснела до корней волос. Её обычно сонные глаза смотрели прямо на него, и он застыл, будто связанный по рукам и ногам.
Она глубоко вздохнула, вкладывая в этот выдох всю свою решимость, и прежде чем он успел опомниться, прозвучали решающие слова:
— Пожалуйста, помогите мне с тренировкой!
Её голос прозвенел так громко, что если бы аудитория не была звукоизолирована, его услышали бы на всем этаже. И эти слова ударили прямо по макушке Акихару. Впрочем, оглушила его не столько громкость, сколько смысл.
…Так, если я не ослышался…
— …«Мне»? «С тренировкой»? «Помогите»?
— Да, как и написано в письме!
Но это совсем не то, что было написано! Самая важная часть оказалась просто опущена! Ну, иными словами, это значит: «встречаться» она имела в виду совсем в другом смысле. А вовсе не в романтическом.
— Но я так рада, что вы пришли! Значит, вы согласны помочь… А? Эй, почему вы присели на корточки?
— …Ничего.
Он смог выдавить только это. Ни за что на свете он не признается, что из-за её чудовищной недомолвки он напридумывал себе невесть что, радовался и терзался в одиночку. Это было бы слишком унизительно.
Кое-как поднявшись с душевной травмой, которая явно не спешила заживать, он посмотрел на обеспокоенную Санаэ:
— …И всё же, почему я? Есть же куда более подходящие люди.
— Что вы имеете в виду?..
— Ну, например, девушки из твоего отделения. Или, скажем, Дайти с его отличной успеваемостью.
Тодороки тоже не промах в практических навыках, но его имя он решил не упоминать — тот гарантированно нашёл бы способ свести всё к пошлым шуткам.
Даже если отбросить этого озабоченного полудурка, сам Акихару — явно не первый кандидат, поэтому вопрос был закономерным. …Если бы она выбрала кого-то другого, он бы не попал в такую идиотскую ситуацию и не заработал бы травму, от которой хочется биться головой о стену. Не то чтобы он винил её, но…
Пока он внутренне горько усмехался, глядя на Санаэ, в голове постепенно прояснялось.
— Хино-сан идеально подходит, — зачастила она. — Вы пришли в отделение слуг позже нас, сначала занимали места в конце списка… Но в последнее время вы никому не уступаете. Особенно в тонкой работе — вы в группе лидеров…
— А… ну да, я неплох в монотонной работе.
— Но именно благодаря упорству вы сейчас здесь! Поэтому я хочу быть похожей на вас!
Она выпалила это с такой искренней гордостью, что у него перехватило дыхание. Вечно неуклюжая, перегибающая с энтузиазмом Санаэ, но сегодня её глаза горели совершенно иначе. В них читалась решимость, которую не сломить даже армаде пираний.
Пока он в растерянности крутил в пальцах заколку на правом ухе, размышляя, что же делать…
— Честно говоря, я почти ничему не могу научить. Я не педагог.
— Но я!..
Когда она смотрит так прямо, у Акихару остается только один ответ.
— Ладно, попробуем, что сможем. Я не из тех, кто сдаётся, даже не попытавшись.
Он просто сдался и произнес то, что она хотела услышать. …Но как же неловко, до чёртиков неловко говорить такое вслух! И, пожалуйста, Сикикагами, не смотри на меня с таким щенячьим восторгом, будто я тебе кость бросил!
Не выдержав её сияющего взгляда, Акихару отвернулся к её сестре Саори и кашлянул.
— Ну, и что ты собираешься делать дальше, Саори?
— Раз уж такой случай, позволь и мне присоединиться. Я постараюсь не мешать.
— Хорошо, только, думаю, интересного тут будет мало.
— Пустяки. Я буду рада просто понаблюдать за тем, как старается моя младшая сестра.
Ого, прозвучало очень по-сестрински. Возможно, пора пересмотреть свои взгляды на неё как на «самую оторванную от мира в отделении господ». Между прочим, во всей академии она и председатель совета директоров шли ноздря в ноздрю — оба были уникальными экземплярами по части наивности.
Пока Акихару размышлял о силе сестринской любви, раздался воодушевленный голос Санаэ:
— Тогда давайте начнём прямо сейчас!
— Ага, тогда пошли.
— Ах? Мы не будем здесь заниматься?
Саори удивленно наклонила голову и, выпрямляясь, прижала руки к груди, отчего он мгновенно вспомнил кое-какие недавние прикосновения и густо покраснел.
— Я правда мало что могу объяснить словами. Если давать простые советы — ещё туда-сюда, но Сикикагами нужна база. А ещё лучше — взять в руки настоящие инструменты и всё попробовать на деле.
— Понятно. И куда же мы направимся?
— Начнём со столовой. Сейчас там должно быть малолюдно.
Даже если кто и остался, скорее всего, разбегутся при его появлении, так что проблем не возникнет. «Хотя сама мысль о том, что моя дурная слава в кои-то веки может пригодиться, несколько угнетает», — подумал он, отгоняя мрачные мысли. Придется опять просить помощи у Томоми с репутацией. А пока, чтобы хоть немного уменьшить ущерб от своего участия, он решил полностью посвятить себя тренировке Сикикагами.
***
Как и ожидалось, в столовой после уроков было почти безлюдно. Те, кто хотел выпить чаю, предпочитали кафетерий или «Ласточкину башню», а в холода использовали столовую или гостиную общежития.
Так что, кроме одной ученицы отделения слуг, отрабатывающей повинность, Акихару и компания могли начать тренировку без помех… вот только.
— Повторяю: я не могу научить тебя ничему грандиозному. За техническими нюансами иди к Микан, с ней договоришься об индивидуальных занятиях.
— Хорошо. Но тогда чему вы меня научите?
— А… тому, что поможет тебе реже попадать впросак.
Это он обдумывал всю дорогу. Девять из десяти проблем Сикикагами — прямой результат её неуклюжести. Скорее всего, это что-то врождённое, что требует фундаментальной корректировки. Но в чём именно корень зла — он не знал, поэтому решил начать с малого.
— Во-первых, ты слишком часто падаешь. Особенно когда руки заняты — спотыкаешься на ровном месте. Микан что-нибудь говорила по этому поводу?
— Ну… Микан сказала: «Обращай больше внимания на распределение концентрации»…
— Что-нибудь ещё?
— А, да… «При ходьбе сосредоточься на центре тяжести в корпусе»!
Она просияла, но Акихару был рад уже тому, что это прозвучало. Хоть какая-то зацепка, а это лучше, чем ничего. К тому же его план был не так уж плох.
С облегчением выдохнув, Акихару скомандовал:
— Тогда для начала потренируемся ходить так, чтобы не падать. Принеси свой поднос, Сикикагами.
— Да! Поняла!
Она бодро отозвалась и тут же ринулась действовать. Если её похвальное послушание сыграет положительную роль, тренировка должна пойти на пользу.
Санаэ принесла поднос из кухни и уставилась на него преданными щенячьими глазами, словно выполнила сверхважную миссию. Акихару с трудом подавил желание погладить её по голове и взял поднос.
— Сначала просто пройдись с ним туда и обратно.
— Э? Но на подносе же ничего нет…
— Просто попробуй. Доверься мне, хотя бы раз.
Похоже, она была слегка озадачена, но всё же кивнула и взяла поднос с недоумённым видом.
— Держи поднос чуть ниже груди, как тебя учили. Спину прямо, взгляд вперёд.
— Хорошо! Сикикагами Санаэ будет стараться изо всех сил!
…Это же простая разминка, но от такого энтузиазма становится неловко. Излишнее напряжение — только во вред.
Санаэ, напряженно ступая, шла так, будто прогуливалась по минному полю. Из-за переизбытка старания выходило не очень — как он и предполагал. Но, понаблюдав, он заметил кое-что неожиданное:
«…У Санаэ красивая походка».
— Её учили с детства. Сейчас она, конечно, далека от былого идеала, но всё же она из довольно известной в прошлом семьи, так что это у неё в крови.
Его бормотание услышала Саори, сидевшая неподалёку. Ах, точно, она упоминала, что до упадка их семья была весьма значимой. Если подумать, Селения, тоже из чистокровных, ходит так же изящно. Возможно, это своего рода потомственный навык. Томоми на людях тоже старается держать спину, но стоит ей расслабиться или ускорить шаг — и вся грация летит к чертям. Тут важна многолетняя муштра.
Пока Акихару размышлял, Санаэ вернулась, потратив вдвое больше времени, чем обычно. …Ну, это ладно. Но что это за выражение лица «Я сделала это!» с видом абсолютного триумфа? Мне аж неловко за неё. Прям как чувство старшего товарища, когда новичок-стажер начинает хвастаться: «Меня точно возьмут в основной состав!».
Прокашлявшись, чтобы скрыть неловкость, Акихару сказал:
— Хорошо, ты справилась.
— Правда?!
— Ага. А теперь повтори то же самое, но вот с этим.
Он протянул ей цветочную вазу, стоявшую на соседнем столе. Дизайн, может, и простой, но цена, по слухам, превышала месячный оклад большинства людей, так что обращаться с ней следовало как с музейным экспонатом.
Вручать её Санаэ было чистой воды авантюрой, но по сравнению с общей суммой ущерба, который она уже успела нанести за время учёбы, это сущая мелочь. Если эксперимент поможет сократить будущие потери, то вместо четырехчасовой нотации его, возможно, даже похвалят… наверное.
С легким беспокойством Акихару поставил вазу на поднос, который держала Санаэ.
— Сможешь пройти с ней туда и обратно, не уронив?
— Честно говоря… не уверена…
Дно у вазы было плоским, но она всё равно угрожающе болталась на подносе. Если она так шатается еще на старте, неудивительно, что даже оптимистка Санаэ занервничала.
Но Акихару ожидал этого. Он легонько поддержал вазу рукой, чтобы она не качалась, а другой рукой коснулся её локтя.
— Не зацикливайся на том, что несешь. Хоть стакан с водой, хоть игрушка — принцип один.
— Что-что мне делать?!
— Микан же говорила тебе: локти прижаты, поднос ровно. Ты только что нормально прошла пустой. Просто иди, не думая о вазе.
Он поправил положение её локтя. На самом деле нужно было ещё следить, чтобы голова не подпрыгивала при ходьбе, но, судя по её выправке, она могла бы удержать на голове книгу, так что сейчас это не требовалось.
— И не смотри на вазу. Лучше смотри прямо, как обычно.
— Но тогда она может упасть…
— Не упадёт. Конечно, когда несешь суп или напитки, трудно отвлечься от мысли «не расплескать», но если держать правильную осанку, без форс-мажора ничего не прольется. Учитывая, как ты шла только что, у тебя получится.
Возможно, главная причина её падений — это чрезмерная концентрация. Насколько знал Акихару, она падала, даже просто разговаривая на ходу или во время уборки. Она словно напрочь забывает об окружении, когда сосредотачивается на чём-то одном, и даже то, что обычно даётся легко, превращается в испытание.
Исправить это быстро не выйдет, поэтому сегодня придется заставлять её повторять, пока мышцы не запомнят. В конце концов, задача искоренить неуклюжесть — это марафон, а не спринт. Поэтому для начала:
— Сосредотачиваться — это хорошо, но избыток концентрации тоже вредит. Когда несешь что-то, главное — держать верхнюю часть тела неподвижно. Остальное — как при обычной прогулке: просто смотри по сторонам и не теряй бдительности.
— М-м-м… Это сложно…
— Ничего сложного я не говорю. Суть в том, чтобы просто спокойно донести.
— Спокойно… спокойно…
Повторяя это как заклинание, Санаэ снова двинулась в путь. Даже с его места было видно, как она старается не коситься на вазу. Её трясло от напряжения, и сосуд снова закачался. Но локти она держала правильно, а походка оставалась плавной, так что, возможно, у неё есть шанс.
«…Но почему она настолько неуверенная? Даже для неловкого человека это перебор», — наблюдая за её мучениями, Акихару почувствовал себя родителем, который впервые отправил ребенка в магазин, и пробормотал это вслух, но неожиданно получил ответ.
— Похоже, Санаэ просто ещё не привыкла, — сказала Саори. — Боюсь, это не исправить за один раз.
— Не привыкла?
— Раньше ей не приходилось носить что-либо подобное.
— …А?
Услышав такое заявление, Акихару во все глаза уставился на Саори. Прежде чем он успел выпалить «Что за бред?», его прекрасная собеседница улыбнулась и с теплотой посмотрела на младшую сестру:
— Кроме занятий и еды, наши руки редко бывают заняты. Даже в академии мы носим учебники только при переходе между классами… Хотя даже тогда пользуемся сумками, так что на весу их не держим.
Он не мог согласиться, потому что сам такого опыта не имел.
— …А? Это правда?
— Да, чистая правда. Часто говорят: «Я никогда в жизни не держала ничего тяжелее палочек для еды».
Как при таком раскладе Саори и Санаэ умудрились вырасти такими физически сильными? Может, они не держат палочки, зато усердно качают мышцы? …Но даже если так — «не носить ничего»? Как в таком случае выживают в высшем обществе?
Возможно, их семья была настолько особенной, но тогда понятно, почему у Санаэ напрочь отсутствуют навыки, которые обычные дети приобретают с пелёнок. И всё же она справляется с адскими нагрузками в отделении слуг — это действительно удивительно. И в хорошем, и в плохом смысле.
Значит, самое сложное еще впереди. Глядя, как она возвращается, пошатываясь, Акихару почувствовал себя дрессировщиком, взявшимся обучать медвежонка ходить на задних лапах. На душе стало муторно. Он согласился помочь, но ответственность за такие фундаментальные пробелы в обучении казалась неподъемной.
Когда он уже был на грани отчаяния, Санаэ вернулась, потратив вдвое больше времени, и утерла капельки пота со лба.
— У-у-у… у меня не очень получилось.
Похоже, попытка не думать о вазе вымотала её морально, и голос звучал безжизненно.
— Ну, неплохо для начала. Ты ведь даже не уронила её.
— …Правда?
— До идеала далеко, но это только начало. Это не тот навык, что приходит с первого раза. Будешь тренироваться в свободное время — привыкнешь, и всё наладится.
Он хлопнул её по плечу в знак поддержки и ни капли не соврал. Если Санаэ действительно вела жизнь, оторванную от реальности обычных людей, то постепенная тренировка даст свои плоды… наверное.
…В конце концов, возможности человека безграничны! Будем надеяться на лучшее!
Уговаривая себя таким образом, Акихару натянуто улыбнулся:
— Так что сделай это своей ежедневной привычкой, а когда почувствуешь уверенность, усложняй задание. Должно стать лучше.
Он неосознанно занизил планку до плинтуса, но решил, что так даже лучше.
Тем временем Санаэ, поставив вазу и поднос на стол, схватила его за руку с горящими, как у кладоискателя, глазами:
— Хорошо, я буду делать это каждый день! А что ещё мне делать?!
Она уже требовала новых заданий. Хорошо, что она полна энтузиазма, но ей бы не помешало хоть немного умерить пыл. У него у самого почти нет опыта в преподавании, и к тому же всё это свалилось как снег на голову.
И, кстати, просто держать за руку — ещё куда ни шло, но прижимать её к груди — это уже явный перебор! Возможно, это искренний жест благодарности, но взгляды оставшихся в зале учениц жгут сильнее, чем хотелось бы!
Санаэ, казалось, совсем не замечала, что его репутация идет ко дну в пучине её энтузиазма, так что Акихару пришлось брать ситуацию в свои руки.
Игнорируя подступающую неловкость, он аккуратно высвободил руку. Если бы она сжимала её мертвой хваткой, у него бы не было шансов, но хватка оказалась на удивление слабой, так что удалось освободиться без боя.
— Ну… есть еще пара моментов, но за профессиональной программой лучше иди к Микан. Пока я, так уж и быть, помогаю, но если научу тебя чему-то неправильно, это закрепится как дурная привычка, и будет только хуже.
— Но я слышала, что женщинам лучше всего учиться именно у мужчин!
— Кто тебе такую чушь сказал… А, нет, не продолжай, я уже понял.
Увидев за спиной Санаэ улыбающуюся во все зубы Саори, Акихару обречённо вздохнул. Чему она вообще учит свою сестру?! Методы воспитания в семье Сикикагами — это за гранью моего понимания.
Однако позволить боевому товарищу, с которым он делит тяготы учебы, свернуть на скользкую дорожку нельзя. И так всё плохо, а будет еще хуже.
«Лучше дать ей какое-нибудь простое и безобидное задание и посмотреть, что из этого выйдет», — подумал Акихару, как вдруг Саори неторопливо поднялась со стула.
— Тогда, раз уж выпал такой случай, я тоже дам Санаэ один важный урок.
И заявила это таким тоном, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Из всех людей именно она — еще более «уникальный экземпляр», чем сама Санаэ!
Естественно, Акихару, мечтавший избежать лишних проблем, тут же замялся:
— Э-э, Саори? Сикикагами сейчас нужна база, и я бы хотел делать всё по порядку, без лишних…
Он изо всех сил пытался намекнуть, что будет счастлив, если она просто не будет вмешиваться. Сработает ли такой рискованный блеф — неизвестно, но сидеть сложа руки было нельзя.
В ответ Саори…
— Да, я понимаю твоё желание. Я лишь дам один крошечный совет, так что не волнуйся.
…И снова всё пропустила мимо ушей. «Не волнуйся» — это не то, что он хотел услышать. Ему нужно, чтобы она просто отошла в сторону!
Пока он колебался, не надавить ли посильнее, Саори пододвинула стул и развернула его к нему.
— Итак, Хино-сан, присядьте, пожалуйста.
— Э? Мне?
— Да. В качестве «хозяина».
— …Какого еще хозяина?
Она ничего не объясняла, и он прибывал в полном замешательстве. Но она — старшекурсница. Даже если приказ кажется бредом, в академии Хакурэйрё со старыми иерархиями шутки плохи. Приходится подчиняться.
Смирившись, Акихару сел на стул, с которого только что встала Саори. Остаточное тепло коснулось его спины, но он сделал вид, что ничего не заметил. И всё же — он поднял взгляд на сестер Сикикагами и задумался. Ему отвели роль хозяина, но что это вообще значит на практике? Что за «совет» она собралась давать?
Наблюдая, как Саори встает прямо перед ним, Акихару попытался прощупать почву:
— Так что ты задумала?
— У меня нет практических навыков слуги, но я неплохо знаю, каких слуг предпочитают нанимать в высшем свете. Кроме того, моя бабушка, которая в молодости служила в чужом доме, открыла мне один секрет, как понравиться хозяевам.
— Ух ты…
Акихару удивился, что кто-то из рода Сикикагами реально работал прислугой, но тут же вспомнил: Микан как-то рассказывала на занятиях, что в прошлом девушки из обедневших знатных семей часто проходили обучение в качестве горничных перед замужеством.
Значит, советы Саори могут оказаться не такими уж бредовыми. Возможно, даже пригодятся ему самому. Решив, что звучит здраво, Акихару кивнул. Пусть он не знал, что будет дальше, но морально был готов ко всему.
Саори, вероятно, не догадывалась о ходе его мыслей, но плавно приблизилась…
И, не сказав больше ни слова, уселась к нему на колени.
— П-подожди!.. Ты что творишь?!
— Успокойтесь, Хино-сан… нет, хозяин.
Это было слишком. Это всё равно что оказаться в бассейне с акулами и услышать беззаботное «Веселитесь!».
Акихару отчаянно попытался сохранить крупицы спокойствия, но мягкая тяжесть на бёдрах и коленях напрочь лишала самообладания. В довершение она обвила его шею рукой, и, подняв взгляд, он наткнулся на лицо, считавшееся самым красивым в академии, а опустив — на почти вываливающуюся из выреза кофточки грудь. Повсюду ловушки!..
Попав в безвыходный шах и мат, он покрылся холодным потом. Сердце колотилось в три раза быстрее обычного, мысли путались.
Собрав в кулак всю свою решимость, Акихару в упор уставился на Саори:
— Что ты задумала?!
— Я же сказала, успокойтесь. Если будете так кричать, давление подскочит.
— Да как тут успокоиться, когда ты сама расстёгиваешь пуговицы?!
Его отчаянный вопль не возымел никакого эффекта — Саори, ловко удерживая его за шею одной рукой, другой невозмутимо расстёгивала пуговицы на своей кофточке. И делала она это до странности соблазнительно — не сверху, а снизу, отчего ситуация становилась еще пикантнее. Ткани под кофтой явно не наблюдалось, так что взгляду открывалась молочно-белая кожа, мелькнул даже аккуратный пупок. Зрелище было откровенно опасным для неокрепшей подростковой психики.
Воздух застрял в горле, Акихару застыл в полуобморочном состоянии. И тут прямо над ухом раздался вкрадчивый голос Саори:
— Я просто хотела помочь вам расслабиться, хозяин. Простите за дерзость, но по-другому я не умею…
— Эй, сестричка? А при чём тут обнимание Хино-сана и расслабление?
— Тактильный контакт кожи — лучший способ релаксации с древних времен. Особенно с противоположным полом — эффект просто колоссальный.
— Стоять-стоять-стоять! Чему ты учишь свою сестру?!
После столь откровенного обмена мнениями Акихару больше не мог оставаться в ступоре. К тому же он тут же вспомнил прошлую неделю в горной хижине с Микан, и его прошиб новый холодный пот.
Он попытался воззвать к здравому смыслу, но Саори ответила лишь изящной улыбкой, которая совершенно не вязалась с её действиями:
— Задача слуги — не просто выполнять поручения, но и заботиться о душевном покое господина. К тому же, используя этот нехитрый приём, можно по-настоящему привязать к себе хозяина. Так говорила моя бабушка.
— Твоя бабушка реально такое советовала?!
— Да, без тени сомнения. Я не совсем понимаю глубинный смысл, но моя бабушка именно так получила постоянную работу, так что я считаю это важнейшим знанием для передачи из поколения в поколение.
— Прежде чем такое передавать, осознай, насколько это аморально!
Он хотел добавить: «Может, именно из-за таких советов ваша семья и разорилась!», но вовремя прикусил язык. Хуже всего, что она, кажется, искренне не понимала, что творит. А до этого ему нужно, чтобы она осознала, насколько неловкой выглядит ситуация со стороны. Взгляды учениц отделения слуг, застывших на входе в столовую, были красноречивее любых слов.
Поняв, что обычные разговоры тут бесполезны, Акихару предпринял отчаянную попытку к бегству:
— Всё, хватит, слезь с меня! Нам сейчас нужна не вечная работа, а элементарные навыки нормальной горничной!
— Ну… если подумать с этой стороны, ты, безусловно, прав. Я немного поторопилась.
К его величайшему удивлению, Саори неожиданно легко согласилась. Когда она сползла с его колен, оставив после себя шлейф сладкого аромата, Акихару с облегчением выдохнул.
«Всё-таки эта девушка — ходячая катастрофа для моей нервной системы», — подумал он, наблюдая, как она застёгивает пуговицы… и тут заметил неладное. На верхней пуговице её кофточки сиротливо болталась нитка. Возможно, она зацепилась, когда Саори ерзала у него на коленях, но Акихару машинально указал пальцем на свою грудь:
— Саори, у вас тут…
— Да? Что такое?
— У вас здесь нитка на пуговице.
— Ах… Где именно? Извините, не могли бы вы её снять?
Сказав это с обезоруживающим спокойствием, Саори заставила Акихару замереть с громким внутренним скрежетом.
…Снять? Прямо на груди, в таком до безобразия рискованном месте? Сам он не видел, куда указывает, но это было чертовски опасно. Будь на его месте Тодороки, он бы уже радостно воскликнул: «Ой, рука соскользнула!» — и отправился прямиком к мягкой цели.
Но отказаться — значит навлечь подозрения, так что Акихару решился.
— …Тогда я сниму.
— Да, пожалуйста.
Протягивая дрожащую руку, он мысленно твердил мантру: «Я просто убираю мусор, меня попросили, я просто убираю мусор». Он был предельно осторожен, чтобы случайно не коснуться того, чего касаться не следует. Представив, что это бомба, которая детонирует при малейшем прикосновении, он кончиками пальцев ухватился за нитку…
И ему это удалось. Слава богу, всё прошло без жертв. И ему ни капельки не жаль, что он ничего не почувствовал.
Подавив вздох облегчения, Акихару начал медленно убирать руку… как вдруг нитка предательски легко выскользнула, и пуговица с тихим стуком упала на пол.
— Что за?..
— Ах?..
Акихару застыл с ниткой в пальцах. Он-то думал, это прилипший мусор, а это оказалась та самая нить, что держала пуговицу. Он готов признать, что отчасти это его вина, но…
— Почему она так легко…
Обычно нитки для пуговиц прошивают по нескольку раз, чтобы те держались намертво. Но эта отвалилась, как осенний лист!
— Действительно, странно. Неужели в этом магазине «всё по сто иен» продают такой брак?
…Одним этим заявлением всё встало на свои места.
— Если покупать в таких местах, брак неизбежен… К тому же у тебя есть деньги от подработок моделью, купила бы что-нибудь приличное.
— Но там всё такое дешёвое! Этот полный наряд, кроме обуви, обошёлся мне всего в четыреста иен!
Услышав, что весь её прикид стоит меньше одной бумажки, Саори наклонилась, чтобы поднять пуговицу. И в этот самый момент перед глазами стоящего напротив Акихару открылась поистине смертоносная панорама…
— Ой-ой-ой! Саори, мне видно! Мне всё видно!
— Ах? Ой, как неловко вышло.
— Ты говоришь это с таким лицом, будто тебе ни капельки не неловко! И почему на тебе нет белья!..
— Просто моего размера сверху не оказалось в наличии. Поэтому все сэкономленные деньги я потратила на хорошие колготки.
— Да не в этом дело! Если нет нового, носи то, что было!
— Терпеть не могу, когда верх и низ не сочетаются.
— Если ты с такими принципами, выбирай другие способы!
Он проорал это во всю глотку, но Саори, глядя на пуговицу с озадаченным видом, даже не попыталась прикрыть почти полностью обнаженную грудь. Акихару поспешно отвернулся, но это не решало проблему.
Нужно было срочно что-то предпринять, иначе и его рассудок, и репутация, и остатки спокойствия полетят в тартарары. Но рядом не было ни души, способной помочь — Сикикагами-младшая выбыла из списка адекватных еще в начале представления. Однако и оставлять это безобразие нельзя: если какой-нибудь случайный ученик завернет в столовую, пойдут такие слухи, что мало не покажется. Это смертельный номер.
«Надо срочно что-то делать!» — в панике подумал он, когда до его слуха донеслись легкие, но стремительные шаги.
Топ-топ-топ…
Кровь застыла в жилах. В голове заиграла похоронная мелодия: «Ваше время вышло»… но он яростно встряхнул головой. В академии почти никто не носится по коридорам. А если и есть такие уникумы, то только среди его знакомых.
С проблеском надежды он взглянул на вход в столовую — и обомлел.
— Хм, если я забралась так далеко, тут должно быть безопасно… О?
— …Пина?
Он угадал. Это была знакомая ученица средней школы, щеголявшая в до крайности странном наряде. Длинные серебристые волосы, собранные в два хвостика — как обычно, но на голове красовалось что-то лишнее: чёрные кошачьи уши, воинственно торчащие вверх.
И не только уши! Её одежда выглядела, мягко говоря, эксцентрично. Чёрная майка, украшенная белыми пушистыми помпонами в стиле «ночной телемагазин», и короткие чёрные шорты. Но сильнее всего бросались в глаза огромные перчатки-лапы с розовыми подушечками и тонкий, извивающийся хвост. Должно быть, косплей какого-то персонажа из аниме или игры, но разгуливать по академии в таком виде — это за гранью храбрости.
Акихару, напрочь забыв о собственной пикантной ситуации, уставился на неё в немом изумлении, пока Пина не заметила его в ответ.
— О! Акихару! Ты что здесь забыл?..
Ему было до боли обидно, что он не мог дать внятного ответа на этот простой вопрос. Как вообще это объяснить? И попасться в такой двусмысленной сцене на глаза косплей-принцессе — это уже клинический случай невезения.
Восприняв его молчание по-своему, Пина сверкнула глазами и вперила яростный взгляд в Саори.
— Это что за непристойность средь бела дня… Ах, так это же Сикикагами!..
— Ах? Эстор-сан, какой на вас сегодня милый наряд.
Сказав это, Саори, по-прежнему с распахнутой кофтой, направилась к Пине и попыталась заключить её в объятия, но та ловко увернулась, и Саори с грохотом растянулась на полу.
— …Почему ты уклоняешься? — донеслось с пола.
— Это у тебя проблемы! Вечно пытаешься меня затискать и суёшь в лицо свои пышные груди, похожие на дирижабли! Задушить меня хочешь?!
— Но я просто хотела потискать милую Эстор-сан…
Саори разочарованно пробормотала, но правда была на стороне Пины. Если тебя сгребают в охапку и прижимают к таким объемам, дышать становится нечем, а если хватка серьезная — не вырваться. Логично уклоняться.
«…Но запрыгивать на стол, чтобы спастись, — это уже перебор. Я же тебе говорил про манеры», — подумал Акихару, наблюдая за этой клоунадой. И Саори пора бы уже встать и привести себя в порядок. Решительно отворачиваясь от слишком откровенных для его возраста видов, он услышал возмущенный голос Пины:
— Акихару! Ты ведь должен быть моим слугой, а вместо этого флиртуешь с этой распутной девицей?!
Пина легко спрыгнула со стола и подошла к нему, выдвигая обвинения. Ну, кто бы сомневался.
— Нет, это просто случайное стечение обстоятельств… Хотя не скажу, что совсем без моей вины.
Проблема была в одежде, но «исполнителем» и правда был он. Отрицать бессмысленно, тем более что со стороны картина маслом. Что же делать? — подумав, Акихару решил хотя бы попробовать объясниться.
— Я тренировал Санаэ из семьи Сикикагами, а Саори, как её сестра, тоже вызвалась дать совет… А этот инцидент с одеждой — просто несчастный случай.
— Ага, ну-ну… Похоже, я прервала какое-то уж очень сомнительное занятие.
— Тебе показалось. …Кстати, а почему ты сама бегаешь в таком виде?
Он понимал, что его оправдания звучат жиденько, и резко сменил тему. Глаза всё ещё подозрительной Пины округлились.
— Ах, точно! Некогда с тобой препираться! Здесь небезопасно, а переодеться я пока не могу…
— Что значит «небезопасно»?
— Я не виновата! Я просто хотела сфотографировать кое-что очень милое!
— …Не в курсе деталей, но, скорее всего, виновата ты. И в таком виде назад не пройти.
— Само собой! Я, в отличие от Саори, не имею привычки щеголять с голым телом!
— Вообще-то, у меня тоже нет такой привычки.
Услышав это, Акихару понял, что Саори уже поднялась и стоит рядом, отрицая обвинения, но с её всё ещё разворошённой одеждой слова звучали до жути неубедительно.
— …Сикикагами, приведи сестру в порядок.
— Э? Зачем?
— Потому что… считай это тренировкой по уходу за нерадивым хозяином. Вот, накинь на неё.
Он протянул ей свой сюртук, и Санаэ послушно начала укутывать сестру. Похоже, Санаэ настолько привыкла к фривольному виду Саори, что уже не считала это чем-то из ряда вон выходящим.
Акихару устало вздохнул, решив, что урок на сегодня можно сворачивать, как вдруг кто-то требовательно потянул его за рукав. Он опустил глаза и увидел Пину, ловко ухватившуюся за ткань своими пушистыми лапами-перчатками.
— …Акихару, помоги мне.
— Хорошо, но для начала объясни толком, что стряслось и почему ты так вырядилась?
— Ничего смешного! Это косплей Мими — популярнейшего персонажа из культовой RPG!
Она покраснела и возмущенно топнула ногой, но он, как простой смертный из отделения слуг, ни сном ни духом не ведал ни о каких RPG. Вот если бы речь зашла о легендарных файтингах — он бы еще понял.
Пока Акихару подбирал слова, чтобы её урезонить, в разговор снова вклинилась Саори:
— И правда, Хино-сан, Эстор-сан настолько очаровательна, что никаких объяснений не требуется. Одна её милота служит исчерпывающим оправданием.
— Не обнимай меня! И не смей трогать хвост!
— Саори, отстань от Пины. Пина, давай по существу, что случилось?
Когда Акихару строго потребовал ответа, Пина сердито зыркнула на него, но, сдержавшись, прикусила губу. Кажется, до неё дошло, что есть проблемы поважнее. Всё ещё стиснутая в объятиях Саори, словно плюшевая игрушка, она важно скрестила на груди свои огромные лапы и начала рассказ
«Угу… Я, Владычица, ныне вынуждена скрываться из-за одного пустякового недоразумения. Верю, время рассудит, а пока что совершаю стратегическое отступление. Но вот незадача — мне нужно переодеться. Надобно добраться до моей штаб-квартиры на третьем этаже второго корпуса… Однако по пути велик риск нарваться на погоню. Весьма опасное задание».
Ну да, я так и думал — объяснение, из которого невозможно выудить суть. Было бы куда полезнее, если бы ты рассказала конкретнее: что натворила и кто именно за тобой гонится.
Единственное, что удалось выяснить: Пина что-то сотворила и теперь вынуждена спасаться бегством. А место для переодевания — та самая пустующая классная комната, которую она выпросила у директора, когда загорелась идеей заняться додзинси. Круг преследователей, конечно, сужается, но сейчас, пожалуй, не буду допытываться.
Как бы там ни было, моя задача проста. Я не собираюсь разгребать за Пиной все последствия, но уж проводить её до класса — вполне достаточно.
Приняв это решение, Акихару отпустил предохранитель, который вертел в руках, и повернулся к остолбеневшей Сикикагами:
— Прости, но тут возникли дела, так что я дальше с вами не пойду. То, чему сегодня научила тебя Саори, потренируй после ужина — должно пойти на пользу.
— Да, буду стараться!
— Ну, Пина, пошли.
— Угу. Надо переодеться, пока нас никто не заметил.
«Интересно, а откуда у неё вообще взялась такая стыдливость?» — мимоходом удивился Акихару и уже шагнул было к выходу из столовой, как вдруг замер.
Нахмурившись, он обернулся — и, словно по заказу, услышал:
— …Э-э, а почему Сикикагами собралась с нами?
— Помогать попавшей в беду Пине — тоже часть тренировки! Настоящая горничная просто не может оставить её в беде!
— …Тогда почему Саори не отпускает Пину?
— Просто Эстор-тян такая очаровательная. Раз уж так вышло, позвольте составить вам компанию.
— От-пу-сти-те! Как вы смеете обращаться со мной как с домашним любимцем?!
Санаэ — ладно, но вот Саори… что значит «раз уж так вышло»? Совершенно непонятно. А то, с какой лёгкостью она удерживает брыкающуюся Пину, — при том что та отбивается изо всех сил и ни на миллиметр не сдвигается, — заставляет задуматься: откуда в ней столько силы?
И вообще, мы что, собираемся идти всей этой компанией? Шуму будет — хоть уши затыкай, а если за нами действительно кто-то гонится, мы привлечём внимание, как слон в посудной лавке.
Акихару уже открыл рот, чтобы попытаться отговорить этих сестёр — потому что всё это грозило лишь кучей проблем, —
— и промолчал.
Подумав секунду, он решил: бесполезно. Я просто не тот человек, чтобы с ними справиться. Убеждать этих двоих — дольше и сложнее, чем махнуть на всё рукой и просто топать дальше, экономя силы.
Так что:
— Ладно, тогда пошли. Только постарайтесь не шуметь, хорошо?
— Да!
— Хорошо.
— По-стой-те! А как же я?! Вы что, правда собираетесь тащить меня в таком виде?!
— Эй, Пина, ты тоже заткнись. Если будешь орать, хуже всего будет тебе самой — поняла?
— Так сделайте же что-нибудь с этим положением! Ах ты ж, отпусти, да отпусти же меня!
Пина барахталась, как капризный ребёнок, а Саори всё так же крепко прижимала её к себе, улыбаясь.
Прекрасно понимая, что о скрытности можно забыть, Акихару и компания покинули столовую.
***
Если идти обычным шагом, от столовой до нужного класса — минут пять, не больше.
Однако в этот раз, учитывая, что среди них — пусть формально, но всё же — человек в бегах, да ещё и идут группой, пришлось действовать с осторожностью. Проверять, нет ли кого на лестницах и в коридорах, чтобы Акихару шёл первым и подавал сигнал, когда путь свободен. В итоге до пункта назначения добрались только через добрых десять минут.
Пина, которую наконец отпустила Саори, была настроена весьма серьёзно, но для Акихару это всё больше походило на игру в шпионов.
Поэтому, когда они наконец добрались до пустующего класса, он решил, что пора закругляться, и без стука распахнул дверь.
— Что?! Акихару, неосторожно! А если бы внутри прятался тот, кто нас преследует?! Что бы ты тогда делал?!
— Ну, если уж кого и подозревать — так это тебя. Я, между прочим, заглянул в окно: там никого нет. И вообще…
Он шагнул внутрь, осмотрелся — и потерял дар речи.
Его ведь тоже не раз сюда заносило: он знал, что с каждым визитом здесь прибавляется вещей, стоят рабочие столы, планшеты для обводки, горы манги — якобы «материалы». Но то, что он увидел сейчас… это просто кошмар.
Одним словом — «комната ребёнка, который не умеет убираться».
На столе — начатые наброски, куча карандашей и ручек, это ещё куда ни шло. Но недоеденный шоколад и обёртки от конфет — такое уже не оправдаешь.
На полу — огромное бобовое кресло, в котором взрослый утонет по пояс, а вокруг него горы книг и журналов, небрежно брошенная портативная игровая консоль… Если б я был её родителем, то сто процентов взбесился бы.
Комната, изначально просторная, теперь казалась вдвое меньше.
— …Эй, Пина. С каких пор это место стало твоим личным убежищем для падения во тьму?
— Муу… Это же неизбежные издержки творчества!
— Тогда почему ты отводишь глаза? И вообще, форма разбросана где попало… могла бы хоть чуть-чуть себя уважать.
— М-мууу! Что за нравоучения, словно меня отчитывает старый дворецкий с родины! Ты что, намереваешься стать мне второй мамочкой, а не просто занудой?!
— …Если то же самое говорит и твой дворецкий, значит, оно того стоит, и тебе есть над чем задуматься.
Ответил-то он метко, но снежной принцессе это явно не понравилось: она оскалилась, как голодный пёс, и зарычала.
Акихару лишь вздохнул и с надеждой, что хоть кто-нибудь придёт на помощь, перевёл взгляд на сестёр Сикикагами.
Младшая с любопытством разглядывала G-перо на столе, а вот старшая, Саори, заметила его взгляд и мягко улыбнулась:
— Хино-кун прав, но, возможно, сегодня Эстор-тян просто немного рассеянна. Не могли бы вы отнестись к этому снисходительнее?
…Бесполезно. Эта женщина слишком мягка с Пиной. Она не на помощь пришла, а совсем в другую сторону подала сигнал.
— К тому же, бывает же, что сам не заметишь, как снял одежду, — добавила она.
— Да как можно «не заметить»?! Это же не просто так снимается! Ты что, фокусница по раздеванию?!
— Ну… как-то так само собой получается. Иллюзия, знаете ли?
— Это скорее случайность, чем иллюзия!
Может, я сам виноват, ляпнув про магию раздевания, но когда на мою реплику отвечают подобной шуткой — я в тупике. И вообще, опасно даже просто так реагировать? Насколько же стрессовая ситуация?
Когда Акихару уже начал по-настоящему осознавать, насколько всё паршиво, Пина, подобрав свою разбросанную форму, пристально уставилась на него.
— Надо переодеться. Да, как можно скорее.
— Ага, давай. Быстро переодеваешься — и расходимся.
— Что? Ты же сама сказала, что хочешь переодеться?
На вопрос, почему она не двигается, Пина широко распахнула рот, так что показались даже задние зубы:
— Так я и говорю: переодеваюсь! Так почему же ты не выходишь?!
— …А, чёрт… прости, совсем забыл.
Справедливо, и Акихару честно сложил руки в извиняющемся жесте.
Но извиняться-то он извинялся, а вот что именно «забыл» — уточнять не стал. Если бы она узнала, что я попросту упустил из виду — она ведь уже в том возрасте, когда стесняются переодеваться при других, — здесь бы точно пролилась кровь.
С виду и по поведению — сущий ребёнок, но ведь ей уже пятнадцать… Точно, я и правда упустил это из виду.
На этот раз вина полностью на мне. И уж если она подумает, что меня как-то особенно интересует её переодевание, хотя она почти не отличается от младшеклассницы, — это вызовет неловкость.
Чтобы не возникло нелепых домыслов, Акихару уже развернулся, чтобы подождать снаружи, —
— Ну… стой, Акихару!
— А? Что ещё? Ты же хотела переодеться?
«То велишь уйти, то зовёшь обратно — ну и суета», — подумал он, оборачиваясь, и увидел, что Пина почему-то мнётся, смущаясь.
Она переМиминалась с ноги на ногу, как ребёнок, которому приспичило в туалет, а потом надула губы и протянула к нему обе руки.
— …Это… не снимается. Можешь помочь?
— …Чего? Но ты же сама их надела?
— Когда надеваешь, эти пухлые лапки не дают отстегнуть застёжку! Это особенность аксессуара, так что ничего не поделаешь!
— Хм, по-моему, это называется «бракованный товар».
Судя по виду лапок, которые раза в три толще обычных перчаток, отстегнуть застёжку у запястья и правда было бы непросто. Надевать легко — просто наклонил застёжку, — а вот если опустил руку… ужасные лапки, которые не снимаются. Ну да, лучше бы их поскорее сняли с продажи.
Вздохнув, Акихару сказал:
— Я выйду, а вы с Сикикагами и Саори помогите ей снять. Заодно и переодеться помогут.
— О, Хино-кун, отличная мысль.
— Я постараюсь изо всех сил!
Казалось бы, обе согласны, и предложение идеальное. Но тут вмешалась сама виновница:
— Не хочу! Не хочу, чтобы мне помогали Саори и Санаэ!
Вместо того чтобы принять лучший вариант, Пина упёрлась. Мало того — она забежала за спину Акихару, прячась от сестёр Сикикагами.
Честно говоря, Акихару не понимал причины такой реакции. Он знал, что она немного стеснительная, но то, как она сейчас избегала их, — почти аллергическая реакция.
Нахмурившись, он оглянулся на Пину, которая пыталась устрашающе зашипеть, как кошка:
— Слушай… ты что, боишься этих сестёр?
— Не то чтобы боюсь — они мои враги. Хищные звери и голодные волки, которые меня мучают!..
Ну, даже если называть их животными — они совершенно не вяжутся с тем, что я вижу. По-моему, скорее они похожи на пастушек с молочной фермы.
— …По-моему, ты им, наоборот, нравишься?
Акихару показал взглядом на Саори, которая — несмотря на то, что её только что отвергли — смотрела на Пину с умильной улыбкой, и на младшую, которая, кажется, не до конца понимала, что происходит.
— Это ловушка! Они пытаются выманить меня и съесть, до чего коварно!..
Она произнесла это с таким серьёзным лицом, что Акихару только вздохнул. Если эти двое коварны, то что тогда говорить о Томоми? Тут впору использовать слова вроде «ад» или «демон».
Упрямство Пины заставило его всё-таки спросить:
— Что-то случилось раньше? Может, они тебя смутили, но, скорее всего, без злого умысла?
— Злого умысла недостаточно! Нет, возможно, неуклюжесть Санаэ ещё можно было бы списать на это, но проблема в Саори!
— …В Саори? Она, конечно, часто попадает впросак, но не припомню, чтобы она кому-то мешала.
— Может, тебе так кажется. Но меня она каждый раз вовлекает в нечто ужасное, и каждый раз я выхожу из этих встреч глубоко несчастной…
Звучит драматично, но представить такое невозможно. Да и вообще — она сейчас вон как бесится, так что, похоже, всё не так уж плохо.
Решив выслушать, не перебивая, Акихару приготовился слушать. И тут принцесса маленького королевства, полная горечи и обиды, заговорила:
— …Однажды меня схватили сзади и начали крутить, в другой раз чуть не сделали какую-то дурацкую причёску, в третий — чуть не закормили до удушья… я натерпелась страху!
— …Ого…
От неожиданной серьёзности Акихару даже отшатнулся. Неужели там было так плохо? И всё это, скорее всего, — результат того, что Саори просто хотела приласкать Пину. До чего же неуклюжая сила у этой старшеклассницы.
Теперь понятно, почему Пина относится к ней как к врагу…
— И что самое непростительное — это её тело! Грудь огромная, просто несправедливо! А при этом талия тонкая, ноги длинные — как такое возможно?! А я ведь ещё расту, а она всё время это демонстрирует… не прощу!
…Я уже начал понимать, как вдруг услышал это сногсшибательное заявление.
Ну, теперь-то всё окончательно прояснилось. Вот только весь её пафос мгновенно обернулся полным разочарованием.
Пока чувства Акихару резко менялись, Пина, похоже, этого не замечала и, чуть приосанившись, скрестила руки на груди.
— Вот увидите… тот, у кого ничего нет, не будет вечно стоять на месте! Через несколько лет вы все будете с завистью смотреть на меня!
— …Ну, вряд ли, наверное…
Бормотнул он себе под нос и окинул взглядом хрупкую фигурку Пины. Да, она ещё растёт, но чтобы превзойти сестёр Сикикагами по фигуре — это всё равно что улитке эволюционировать в омара. Тут нужно чудо.
К счастью, разгорячённая принцесса его не услышала. Она наставила на него свои лапки, приняла победную позу и выглядела вполне довольной.
Акихару, не зная, что и думать, хлопнул Пину по плечу:
— Хоть ты и, похоже, успела забыть, зачем мы здесь… на всякий случай, скажу по-доброму.
— Что такое, Акихару? Я как раз в ударе, ещё чуть-чуть — и закончу, так что подожди.
— Мне-то всё равно, но может, сначала сделаем то, зачем пришли?
— Хм? Для чего пришли?..
Она нахмурилась, переспросив, — и стало ясно: она и правда забыла.
Зачем мы вообще шли в эту классную комнату, и самое главное —
— Ах! Вот ты где! Попалась!
Голос донёсся из открытой двери, и Пину буквально передёрнуло.
Кровь отхлынула от её щёк, ещё минуту назад раскрасневшихся от возбуждения. Похоже, она вспомнила.
…Самое главное, что нельзя было забывать: от кого-то она сбегала.
Акихару увидел входящую фигуру и убедился, что его предположение подтвердилось. В общем-то, раз она пользовалась этой комнатой, выбор преследователя был почти очевиден — тут и гордиться нечем.
Однако кое-что оказалось неожиданным:
— Ого… даже сэмпай носит такие же.
Запыхавшаяся, с бьющимся от бега сердцем, в дверях стояла Мимина Осава — самая маленькая старшеклассница в школе.
На её голове, чуть вздымающейся от каждого вдоха… к удивлению, красовались такие же кошачьи ушки, как у Пины. Розовых кошек не бывает, но это точно кошачьи уши.
А на руках — такие же лапки-перчатки. На её миниатюрном теле они выглядели комично несоразмерно, и при первом же взгляде в голове всплыло слово «маскарад». И в то же время как-то удивительно шли.
Обычно она стеснительная и похожа на маленького зверька, но сегодня она — будто в другом обличье — решительно вошла в класс и уставилась… нет, не на Пину, а на Акихару.
…Правда, взгляд у неё был на грани слёз.
— Тьфу, нет! Не хотела я такое надевать!
— А чего тогда нацепила? Форму-то ещё кое-как носишь, но кошачьи уши…
— Да говорю же тебе, нет! Пока Мимина спала, Пина-тян сама всё сделала! Снять я их сама не могу… И, и к тому же она ещё и фоток наделала!..
Ну да, логично. Не похожа Мимина на ту, что по доброй воле напялит такое, а вот Пина — вполне могла.
— …Вот, значит, как ты, старшая, говоришь. Ну а ты что скажешь, Пина?
На всякий случай решил проверить, не найдётся ли у подозреваемой оправданий, и окликнул её — забившуюся в угол класса.
Пина, явно подавленная непривычно грозной аурой Мимины, отчаянно замахала руками и залепетала:
— Н-но я же, я же, э-это… хотела как лучше! Чтобы подчеркнуть всю прелесть Мимины, нужен либо кошачий комплект, либо костюм дракона, я всегда так думала!..
— Такой мне точно не пойдёт! Мимина уже взрослая и серьёзная!
…Слыхал ли кто-нибудь слова менее убедительные? Хотя, если уж на то пошло, в следующем году у неё совершеннолетие, так что она тут самая взрослая. Но что это за взрослая, которой так идут кошачьи уши и лапки-подушечки?..
Пока Акихару, раздираемый противоречиями, размышлял о бездонной глубине людской натуры, Пину, загнанную в угол, прорвало.
Она, только что трясшаяся как перепуганный ребёнок — а это зрелище куда опаснее, чем разгневанный взрослый, — вдруг сменила тактику, едва поняв, что отступать некуда.
— М-да… раз так, не до церемоний!
— И что ещё за громкие слова — ой?!
— Ай?! Ч-что?!
Мимина, похоже, совсем потеряла нить происходящего, но Акихару, стоявший чуть поодаль, мгновенно всё понял.
Поняв, что момент упущен, Пина швырнула форму, которую держала в руках, чтобы отвлечь внимание. Юбка накрыла старшей голову, и та на секунду ослепла.
Пина, выбрав тактику отчаянного бегства, с молниеносной скоростью метнулась мимо Мимины… но Акихару счёл этот манёвр наивным.
Ход неожиданный, но потеряйся он от такого — не выжил бы на факультете слуг. В реальности это означало бы либо смерть, либо больничную койку.
Он уже собрался поймать эту «кошку, что удирает как заяц», как вдруг…
…увидел нечто более неожиданное, чем сама погоня, и замер с протянутой рукой.
— Ай?! Ч-что ты делаешь?!
— Ну всё, хватит! Так нельзя!
Прямо перед тем, как Пина собралась рвануть, её перехватила подоспевшая Сикикагами, обхватив руками. И пока Пина дёргалась в захвате, её одежда сползла, открывая кожу… и, похоже, ей и правда было холодно в таком виде.
Но сейчас главное — перепалка между отбивающейся Пиной и сдерживающей её Сикикагами. Кто бы мог подумать, что я останусь без дела…
— Отпусти! Отпусти меня, Санаэ! Я лучше выберу жизнь, даже если осрамлюсь!
— Пина-тян, ты слишком шумишь! Убежишь — и всё потеряешь!
— Отпусти, говорю!
— Ну всё… так нельзя, нужно вести себя прилично.
С этими словами, словно успокаивая расшалившегося ребёнка, Сикикагами подняла Пину на руки и поставила прямо перед Миминой. Сделано это было будто невзначай, но обычной девичьей руке такое не под силу.
Но удивила Акихару не сила, а выражение её лица.
Не злое, не снисходительное, а совершенно спокойное — будто она делает что-то само собой разумеющееся. И смотрела она на Пину прямо и открыто.
— Если сделала что-то плохое, надо извиниться, ведь правда?
— М-да… но я же хотела как лучше, думала, Мимине пойдёт…
— Даже если у Пины-тян не было плохих намерений, Осаве-сан было неприятно. Значит, это плохо. А если вы друзья, тем более нужно поступать правильно.
…Почему-то мне кажется, что я стал свидетелем какого-то невероятного чуда. Прямо-таки космическая тайна.
Да, нацепить кошачьи уши — ещё куда ни шло, но фотографировать спящего человека — это уже перебор. И то, что Сикикагами это сказала, прозвучало для меня откровением. Она вообще-то старательная и серьёзная, так что не должно бы удивлять, но вечно у неё всё идёт наперекосяк, да и взгляды на жизнь у нас разные.
И оттого эффект был сильнее. Пина, только что пытавшаяся оправдаться, лишь мычала и даже не думала больше убегать.
Пока Акихару с восхищением наблюдал, Сикикагами продолжала:
— Давай, извинись. Если замять, потом будет неловко, а лучше всего — дружить!
— …М-да…
Казалось, под её руководством успокаиваются и Пина, и Мимина.
Пина, глядя на свои пальцы — вернее, на лапки-подушечки, — время от времени поднимала глаза на Мимину, пытаясь угадать её настроение.
Старшая, хоть и стояла в кошачьих ушах и с юбкой на голове, была готова слушать.
И после короткой паузы:
— …Прости, что подшутила, пока ты спала…
— …Ладно, прощаю.
— Правда? Без подвоха?
— Конечно! Ты извинилась, и если сотрёшь те фото — я тебя прощу.
Услышав её слова, — которые, к счастью, всё же звучали как слова старшеклассницы, — Пина выдохнула с облегчением. А Сикикагами радостно улыбнулась.
Всё разрешилось само собой, без моего вмешательства, и Акихару искренне обрадовался. Он переживал, что оставил всё на неё, но, кажется, зря. Более того — она справилась даже лучше, чем справился бы он.
Он был рад, что не пострадали отношения между Пиной и Миминой, которые вместе занимаются творчеством, но что ещё важнее —
— …Вот так. С Сикикагами всё будет в порядке.
— Ой? В каком смысле?
Он думал, что говорит про себя, но слова подхватила Саори, уже стоявшая рядом. Ну да ладно… но вот то, что она так и не застегнула сюртук, который я ей одолжил, — это уже перебор.
И хотя она и правда может раздеться в любую минуту, хоть бы поскорее исправила эту свою привычку…
Отведя взгляд от Саори, которая даже в тёплой одежде умудрялась выглядеть вызывающе, Акихару ответил:
— Недавно Микан говорила. Для студента факультета слуг главное не навыки, а мотивация.
— Мотивация? А у Санаэ…
— Она хочет восстановить дом, так? Тогда быть горничной — это лишь средство. Но делает она это ради семьи, а сейчас она правильно наставляла Пину и остальных. У неё есть и желание, и силы. Думаю, если дать ей время, она станет отличной горничной.
Он говорил это не для того, чтобы сделать приятно сестре, — он говорил искренне.
Она выросла в богатой семье, ей многое непривычно, и ошибок она допускает немало. Но она не сдаётся, старается и идёт вперёд.
Акихару верил, что пока у неё есть эта искренность, с Сикикагами всё будет хорошо.
Сестра, радуясь, что Санаэ хвалят, тихо улыбнулась.
— Да, с Санаэ всё будет в порядке. Она очень послушная и хорошая девочка.
— Ага.
— Я горжусь сестрой. Она не опозорится, куда бы ни пошла работать.
«Куда работать? И вообще, в какое такое заведение ты собираешься её пристроить?» — про себя возмутился Акихару.
Он был поражён её способностью одним махом разрушить всю торжественность момента, и лишь вздохнул.
Но была и одна загвоздка.
Нет, не просто загвоздка — такое и предсказать было невозможно.
— Кстати, а для чего используется эта комната? Вон там столько одежды…
— Хм? Это наша с Миминой, Каэдэ и Акихару тайная база. Отсюда мы будем покорять мир додзинси, а в будущем — одевать всю страну в бренды собственного дизайна! Великие планы, понимаешь!
— Ого… здорово! Можно, я тоже помогу?
— Ну, я не против. А ты как, Мимина?
— Э-э… да ладно, пусть помогает. Всё равно я не очень понимаю, что мы задумали…
— Ну и отлично! Теперь Санаэ — наша союзница! Костюмов станет больше!
— Да! Я пока ничего не понимаю, но постараюсь!
…Ну вот, ещё одна. Не союзница и не модель, а потенциальный источник проблем. А мне и текущих хватает.
Ошарашенный этим разговором, Акихару с ужасом повернулся к Саори, которая тоже стояла в стороне:
— …Саори-сан, а вы не присоединитесь?
— Нет, я не участвую. У меня работа моделью…
— …И?
— Если я слишком долго пробуду рядом с Эстор-тян и Осавой-сан, двумя настолько милыми людьми, я могу слишком увлечься и довести их до нервного срыва.
— …Спасибо, что проявляете благоразумие.
Сказал он это с искренней благодарностью…
Но на душе всё равно было неспокойно от мысли о предстоящей «совместной деятельности», и Акихару уткнулся лицом в стоявший рядом пуфик, решив просто сбежать от реальности.