Глава 1

Шквалистый ветер хлестал по деревянной двери — снова и снова, неумолимо, с металлическим звоном, который эхом отдавался в тесной хижине. Грохот должен был бы стоять оглушительный, но для Акихару он звучал глухо и далеко, словно подземные толчки на другом конце света — настолько нереально, что не верилось в его подлинность.

Зато голос, обращённый прямо к нему, прорезал этот шум с пугающей ясностью — будто кто-то шепнул в самое ухо.

— Что-то случилось?

— Н-нет, ничего…

Он вздрогнул так, словно его ударили из засады, хотя собеседница стояла в двух шагах. Стыдоба. Вот уже который раз он чувствовал себя пленной принцессой из дешёвых сказок — той самой, что шарахается от каждого шороха. Впрочем, пожалуй, в этом сравнении была доля истины.

Полутёмная хижина, освещённая лишь тусклым масляным светильником да отблесками камина. Снаружи бесновалась метель, не позволяя и шагу ступить за порог. А прямо перед ним…

— Если проблем нет, поторопитесь и вы.

…стояла та, чья просьба звучала требовательно и не терпела возражений. Ученица его возраста, чья притягательность отличалась от обычных девушек сильнее, чем свеженатёртый васаби отличается от горячего яблочного пирога. В горничной форме. Преподавательница бытового воспитания.

…Хотя нет. Поправка: «в форме горничной» — это уже неверно. Потому что Микан — ледяная красавица, внушающая трепет даже совету директоров, — не носила сейчас униформу прислуги. Она вообще была едва одета.

Бельё: белое, кружевное, снизу и сверху. Такого же оттенка подвязки. Волосы распущены, гарнитура снята. Обычно закованная в непроницаемую броню горничной, сейчас Микан демонстрировала девяносто процентов открытой кожи, повернувшись к нему спиной, чуть розоватой в свете лампы. Горная хижина — запертая комната, где они остались вдвоём. И она, почти обнажённая, в изящном кружевном белье, роняет:

— Ну же, Хино-сан, раздевайтесь.

Эти слова — способные стать смертельными, вздумай он опустить руки, — заставили Акихару, всё ещё пребывавшего в полусонном оцепенении, судорожно сглотнуть. И, поддавшись этому вкрадчивому приказу, он начал расстёгивать пуговицы пальто…

Стоял день, когда в одной рубашке с длинным рукавом уже можно было запросто простудиться. После урока «Мировая культура и костюм» — названия, достойного университетского курса этнологии, — Акихару Хино украдкой выдохнул. Ему было совестно перед Микан, так старательно всё объяснявшей, но специальных терминов оказалось слишком много, и в голове они почти не отложились. Заглянув в конспект, он понял, что даже самые простые записи выглядят как иероглифы на забытом языке. «Надо будет позже перечитать…» — подумал он, собирая письменные принадлежности.

Звонок уже отзвенел, и обычно сразу же следовало дежурное «На сегодня всё. Спасибо за работу». Но сегодня пауза затянулась. Что-то не так? Акихару поднял взгляд на кафедру.

— На этом урок окончен. Однако у меня есть небольшое объявление, — произнесла холодная красавица-учительница в голубом платье горничной, с тонкой серебряной оправой очков, превратившей мягкий образ служаночки в ледяную статую безупречности.

Акихару настороженно выпрямился. Обычно такие речи Микан означали либо ежемесячный экзамен по бытовому воспитанию, либо принудительное участие в очередной безумной затее председателя совета школы. И то и другое было бесконечно далеко от хороших новостей. Остальные, по-видимому, давно это усвоили: воздух в классе, уже начавший расслабляться после звонка, мгновенно наэлектризовался.

— С завтрашнего дня, со среды по субботу, мы проводим специальный четырёхдневный курс только для учеников бытового отделения. Приношу извинения, но прошу отменить все запланированные дела.

— Послезавтра? И на целых четыре дня? — пробормотал Акихару, нахмурившись.

Никакое не событие, а полноценные занятия. И такое срочное объявление! Вот уж чего он совершенно не ожидал. …Впрочем, в четверг после уроков он обещал встретиться с Пиной, а в субботу — с Селенией и Фо. Конечно, форс-мажор, но сколько же жалоб и недовольства ему предстоит выслушать!

Впрочем, сейчас его куда сильнее занимало содержание лекции, чем мрачные прогнозы на будущее. Раз уж обучение растянули на четыре дня, значит, оно должно быть важным. На летних сборах их заставляли осваивать вождение машин и катеров — может, на этот раз предстоит нечто подобное? Вертолёт? Или, скажем, миссия: оказаться на необитаемом острове и за четыре дня построить корабль, чтобы сбежать? От подобных мыслей начинало казаться, что он слишком долго дышал воздухом Белого Холма, но отмахнуться от них было трудно — уж больно они походили на правду.

Итак, каков же правильный ответ? Акихару уставился на Микан. Учительница медленно обвела взглядом класс и произнесла:

— Скоро начнутся настоящие холода. В связи с этим, до наступления зимы, мы организуем для всех тренировку по горнолыжной подготовке.

На мгновение повисла гробовая тишина, а затем по классу пробежал возбуждённый шепоток. Акихару опешил, но прекрасно понимал всеобщее волнение. Горные лыжи на заснеженных склонах… Звучит как приглашение на экскурсию! Но ведь Микан не станет просто так устраивать весёлый зимний отдых. Однако… чем больше он думал, тем сильнее разгоралось любопытство. Последний раз он катался на лыжах ещё в начальной школе. А она сказала «лыжи и прочее» — может, будет и сноуборд? Он никогда не пробовал, и это было особенно захватывающе.

Не только Акихару, но и весь класс охватило предвкушение. И тут — словно ведро ледяной воды — раздался холодный голос Микан:

— Детали программы мы объявим позже. Список необходимых вещей — в памятке за ужином. Почти всё будет предоставлено, кроме запасного белья. Берегите себя и не простужайтесь.

— Ага, и никаких классических «у меня температура, я не поеду на экскурсию»? — хмыкнул Тодороки.

Микан не ответила на его подколку. Странно — обычно она не пропускает таких шуток: либо выговор, либо вечная ручка летит в лоб. Но сейчас — ничего. Может, снег пойдёт? Хотя в горах, наверное, эффектнее было бы увидеть огненные шары или жаб, а то и иберийских свиней… Впрочем, неважно. Главное — сам горнолыжный факт.

— Это всё. Благодарю за внимание.

С этими словами она поклонилась и с той же грацией, с какой всегда двигалась, покинула класс. Как только дверь закрылась, помещение взорвалось шумным восторгом.

Акихару, с трудом сдерживая улыбку, хлопнул по плечу соседа по парте и соседа по комнате:

— Лыжи, Дайти! Да ещё и с ночёвкой! Здорово, правда?

— …Ну, не знаю.

— Эй, чего такой скептический? Ты что, на лыжах не умеешь ездить?

Дайти, самый универсальный на их курсе, вполне мог оказаться не в ладах с зимними видами спорта — он часто выглядел слегка оторванным от реальности. Поняв, куда клонит Акихару, Дайти надул губы:

— На всякий случай скажу: я отлично хожу по снегу. И скользить мне не проблема.

— Тогда почему у тебя такое лицо, будто тебя на казнь ведут? Ты посмотри на остальных! Вот это, — Акихару ткнул пальцем в сторону сокурсников, — нормальная реакция!

— …По-моему, Тодороки прямо на парте исполняет ритуальный танец поклонения.

— Нет, он — плохой пример. Ты лучше на девчонок обрати внимание, как они радуются.

— Мне всё равно. Я просто думаю, что госпожа Микан не повезёт нас развлекаться.

…Ну да, тут ты прав. Когда Дайти так трезво рассуждает, возразить нечего. Акихару и сам это понимал, но до последнего хотел сохранить хоть каплю радостных ожиданий.

Наверное, остальные тоже просто старались не думать о возможных подвохах — иначе зачем бы они так шумно веселились? Хотя были и те, чьи глаза при этом вовсе не смеялись.

— Но всё равно, — продолжил Акихару, — это же занятия. Значит, будет трудно, но без свободного времени нас не оставят. И уж в эти часы мы оторвёмся по полной!

— …Хорошо бы ещё силы остались, — с явной иронией протянул Дайти, но Акихару заметил, как чуть дрогнули уголки его губ.

Он немедленно улыбнулся в ответ:

— Тогда устроим снежную битву? Слепим из Тодороки памятник по нашему проекту?

— …Подумаю.

Дайти отвернулся, буркнув что-то невнятное, но Акихару этого хватило.

Как бы ни складывались обстоятельства, он отменял планы по своей воле, а значит, предупредить остальных следовало как можно скорее. К счастью или к несчастью, это были не какие-то важные дела, а просто встречи. Акихару решил не зацикливаться и начать с Пины.

И тут же пожалел.

— О, горе… о, какое горе! — воскликнула королевская особа с таким видом, будто столкнулась с концом света.

Акихару подумал о том, как несправедливо устроен этот мир, и философски вздохнул. Пина в форме средней школы — миниатюрная, светлокожая, с двойными серебристыми хвостиками, — гневно вздёрнула плечи и потрясала сжатым кулаком. Правда, в левой руке она держала недочитанную мангу, что немного снижало эффект. Если уж злишься — сначала отложи книгу, хотелось сказать ей.

Пока Акихару с неловкой миной созерцал Пину, стоящую на диване, та провозгласила:

— …Это унижение! Настоящее унижение, которое я, Пина Штормкран Эстор, терплю с тех пор, как приехала в Японию!

— Ну, не преувеличивай. Это же часть учебного процесса, ничего не поделаешь.

— Тогда ты предлагаешь мне, Пине, идти в мейд-кафе одной?! Без единого компаньона?!

Акихару искренне недоумевал: зачем ей вообще спутники?

— Но ты же и так видишь горничных каждый день! Зачем тебе ещё идти в мейд-кафе? Объясни, если уж так нужно!

— Н-ну… В Хакурэйрё нам не пишут милые слова на омлете! И юбки у них слишком длинные! Слишком традиционно, скучно!

Она так пылко доказывала, что лицо её побагровело. Акихару чуть было не брякнул что-то резкое, но решил не добивать и перевёл взгляд на второго присутствующего в комнате в поисках спасения.

Председатель совета школы, а по совместительству самый безнадёжный взрослый в Хакурэйрё — Тэндзёдзи Каэдэ, — тут же вмешался:

— Ах, Акихару-кун, вы ничего не понимаете! Рюши — это же воплощение мечты и фантазии! Священная территория между мини-юбкой и гетрами — это вершина культуры!

— Хватит нести чушь с таким умным видом.

— Но ведь есть шанс увидеть то, что обычно существует лишь в аниме и манге! И жесты у них милые! Настоящая утопия, не так ли?

Каэдэ, как всегда, не слушала ни слова. Будь здесь Микан, она бы её наверняка наказала. Но Акихару не мог позволить себе такого и лишь уставился на председателя холодным взглядом:

— Твои выдумки никому не нужны. Кстати, а почему бы тебе, председатель, не сходить с ней в мейд-кафе?

— Две милые девочки в таком заведении — это как-то неправильно. К тому же я скорее хотела бы видеть Микан или наших горничных в подобных нарядах, чем идти куда-то сама.

Интересно, какой клан извращенцев исповедует подобные взгляды? И ведь это говорит та самая Каэдэ, которая обычно за такое получает наказание в виде переписывания сутр, сидя на коленях… Ну и беспечная же она!

Акихару почти ожидал подобного, но всё равно почувствовал, что зря тратит время. Глубоко раскаиваясь в своём решении спорить, он повернулся к Пине, которая всё ещё злилась. Немного успокоив себя мыслью, что это всё равно что утешать ребёнка в детском саду, он сложил руки и слегка поклонился:

— Прости, я всё компенсирую. Ну… помню, ты хотела в парк аттракционов? Я свожу тебя.

Будь на её месте Томоми, она бы заявила «ещё бы ты этого не сделал!» и нагородила бы кучу дополнительных условий, но Пина была другой. Как он и рассчитывал, её раздражение немного утихло, и она забеспокоилась, словно перед ней замаячил долгожданный поводок для прогулки.

— Ну… ты серьёзно?

— Конечно! Но погоди — ты же не любишь парки аттракционов?

— Аттракционы — нет. Но сцена для специальных съёмок — другое дело!

— Спецэффекты? Типа геройских шоу?

— Да! Это восхитительно! Я люблю мангу, аниме и игры, но герои трансформаций — это просто великолепно!

Она говорила с таким воодушевлением, но Акихару не совсем уловил суть и просто кивнул. Однако он уже начинал успокаиваться — с Пиной вопрос уладили. Но тут же его накрыла тревога: с Селенией будет куда сложнее… Вспомнив девушку с характерными золотыми кудрями, Акихару тяжело вздохнул.

— Что ж, ничего не поделаешь… Надеюсь, в следующий раз такого не случится.

— Что это за удивлённый взгляд? Не знаю, в чём дело, но меня он раздражает!

— Да нет, просто…

Он совершенно не ожидал от неё такой сговорчивости. Почти не сомневался, что она ударит его кулаком или пнёт на шпильках, но решил промолчать. Селения, смотревшая на него с подозрением, сегодня была одета в редкий для неё длинный свитер — правда, оказавшийся мини-платьем с очень откровенным вырезом. Она пришла сразу по вызову, явно в домашней одежде, и Акихару мучительно соображал, куда тут смотреть.

К тому же в этом месте — рядом с женским общежитием старшей школы — было ужасно неудобно, и он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Подбирая слова, он начал:

— Ну, ты же у нас часто действуешь сгоряча, видишь только то, что перед носом, и склонна не обращать внимания на объяснения, если факт налицо. Вот я и подумал, что ты снова начнёшь меня упрекать без оснований.

— Ах, теперь ясно! Значит, ты хочешь, чтобы я физически исправила твой характер?!

Он вроде бы аккуратно завернул свои слова, но это не помогло — она взбесилась. «Физически исправить характер» звучало либо как пытка, либо как промывание мозгов. Но Акихару не хотел проверять, какая из этих версий верна, и поднял руки, сдаваясь:

— Окей, сначала займись собой, а потом уже мной. Уверен, тогда ты всё поймёшь.

— Тут только непонимание и хор недовольства! Вечно ты…

Хоть она и ворчала, но больше не набрасывалась на него. Однако Акихару не знал, когда она сорвётся снова, и предусмотрительно держался на безопасном расстоянии.

— Прости, я был не прав. Просто мы с Пиной только что немного поссорились, и твоя уступчивость застала меня врасплох.

— Ха! Мне-то что! Я знаю, что ты, Акихару, и среди простолюдинов, и среди мужчин — самый низший из низших. Да, я не переживаю! Совсем не переживаю!

Судя по всему, она переживала очень даже сильно, но Акихару решил больше не дразнить змею. Помолчав и понаблюдав за ним, Селения фыркнула, поправила локон гордости — свои знаменитые кудри — и закинула их за плечо.

— …Ну что ж. Ты разве забыл, что я тебе когда-то говорила?

— А? Когда? Что конкретно?

— Это было… да, вскоре после того, как ты поступил в Хакурэйрё.

О том времени… Ещё и полугода не прошло, но оно казалось таким далёким! Он только прибыл, всё тогда было в хаосе, и он никак не мог вспомнить, о чём речь. Акихару слегка нахмурился, и Селения, поняв, что он не помнит, сердито уставилась на него:

— Какая у тебя плохая память! Я уж думала, у тебя голова как имбирный корень, но пустота оказалась ещё больше.

Он чуть не ответил: «А у тебя кудри как?» — но стиснул зубы. Терпение, только терпение, которому он научился за эти полгода!..

— …И что же ты мне сказала? Сдаюсь, просвети меня.

— Я объяснила тебе разницу между нами — ученицей старшей школы и учеником бытового отделения.

— …А, да, было дело.

Он вспомнил, как впервые работал официантом в столовой. Правда, запомнил он это скорее как повод для придирок. Селения, закрыв глаза, с гордой улыбкой воскресила тот момент:

— Тогда я сказала: «Учитывай различия в нашем положении».

— А, ну да, ты так и сказала. Но при чём тут это?

— Какой же ты тупой! Акихару, ты учишься в Хакурэйрё, потому что ты в бытовом отделении. Твоя главная обязанность — учёба! А значит, тебе необходимо отменить планы. Разве я не права?

Он вытаращился на неё в полном изумлении, а она в ответ смотрела с недоумением, как на странного зверя. Ничего не поделаешь: его ошеломил настолько зрелый ответ, что он не знал, что и сказать. Неужели эта безумная девчонка, которая вечно носится со своими кудрями, способна на такую рассудительность? Удивительно!

…Но постепенно он начал понимать. Селения, при всей своей импульсивности, на самом деле была прямолинейной и очень внимательной к статусам. Но это не значило, что она непреклонна. В данном случае, если хорошо подумать, он был не виноват, и даже она, известная своим безрассудством, могла принять этот факт.

Акихару утвердительно кивнул, всё обдумав, и снова сложил руки перед ней:

— Прости, я всё компенсирую. На следующей неделе у меня каждый день работа, да и экзамен скоро… но через неделю я точно всё улажу.

— Я и не ждала многого. Тем более я согласилась на встречу только потому, что ты сам попросил меня с тобой поужинать.

— Нет, это ты выдумываешь! Это ты сказала, что никогда не ела такояки! Смешно для человека, так долго живущего в Японии!

— Что?! Ты хочешь сказать, что это я тебя пригласила?!

Он так не говорил, но разница была минимальной. На перемене они с Тодороки болтали о том, что такояки из ларька в Сунохаре стали очень популярными, и Селения, оказавшаяся рядом, скомандовала: «Приведи меня туда!» Всё сходится.

Убедившись в своей правоте, Акихару решил больше не спорить. В конце концов, он нарушал обещание, и стоило проявить взрослость. Он уже обдумывал, как бы перевести разговор в другое русло, когда Селения заговорила снова:

— Ладно, хорошо. Я передам Фо-сан, чтобы ты не волновался. А ты лучше сосредоточься на подготовке к перелёту, чтобы не простудиться.

— …Что?

Он выпалил это каким-то странным голосом, услышав неожиданные слова. Передать Фо — это предложение было полезным, но откуда взялось остальное?

— …Перелёт? О чём ты?

— Что?! Ты что, до сих пор не понял?!

Она выглядела удивлённой, а он — ещё более запутанным. Селения не казалась насмешливой, но смысл сказанного ускользал. Акихару нахмурился, а она, скрестив руки, посмотрела на него как на нерадивого ученика.

— Хотя стало прохладнее, в этом году в Японии в целом тепло. В это время года там нет гор, где выпало бы достаточно снега для лыж.

— …То есть…

— Вот именно.

***

Она не сказала этого прямо, но Акихару вдруг понял всё с такой ясностью, будто внезапно пробудил в себе телепатические способности. Глядя на мир, окрашенный в серебристо-белый цвет, он пробормотал с лёгким восхищением:

— Надо же, её кудри оказались правы…

Падающий снег можно было увидеть и в Японии, но здесь небо было совсем другим. Уже почти ночь, но оно светилось сероватым отблеском, что выглядело очень странно. Когда в памятке к сбору он прочитал слово «паспорт», то, конечно, догадался о зарубежной поездке. Но увидеть это воочию, прилетев сюда за семь часов, — всё равно казалось невероятным. Он даже не предполагал, что паспорт, который ему сделали при поступлении, понадобится для таких целей.

…Но самое неожиданное было не в этом.

— Постойте-ка, это ведь совсем не похоже на лыжный курорт, так?

Акихару повернулся к Дайти, стоявшему рядом, в поисках подтверждения. Дайти — который даже в тяжёлой экипировке, накинув поверх формы пальто, перчатки и шарф, всё равно мёрз — ответил с недовольным видом:

— Никто не говорил, что мы будем кататься на оборудованных склонах. Возможно, нам предстоит пересекать снежные горы в стиле кросс-кантри.

— Для новичков это жестоко… Но похоже, ночевать будем в приличном месте.

Акихару перевёл взгляд направо: там, на ровном участке склона, стоял отель. Пятиэтажное здание, выкрашенное в горный оттенок, выглядело куда основательнее японских гостиниц. И это радовало. Втайне он боялся, что их заставят разбивать лагерь прямо в горах.

Когда Акихару выдохнул с облегчением, к ним подошла Микан и хлопнула в ладоши. Все мгновенно построились. В наступившей тишине её звонкий голос разнёсся над собравшимися:

— Всем спасибо за сегодняшний день. Сейчас мы зайдём в общежитие, расселимся по комнатам и приготовимся ко сну. Завтра начнётся серьёзная подготовка, поэтому сегодня хорошо отдохните и не простудитесь.

— А завтра на лыжах собираемся, что ли?

— …Синго, утром мы будем завтракать, — вставил Мицуру, и Тодороки осёкся.

Акихару же больше всего хотелось поскорее попасть в тепло. Правое ухо, в котором болталась заколка, уже начинало замерзать. Или это он сам замерзал? Он осторожно провёл пальцем по уху. Микан, стряхнув снег с бровей, продолжила:

— Я собиралась уточнить за завтраком, но, пожалуй, скажу сейчас, чтобы вы могли морально подготовиться.

При этих словах кто-то из девушек радостно взвизгнул — то ли от возбуждения, то ли просто услышав слово «объявление». Но, в отличие от них, Акихару ощутил лёгкое напряжение. «Морально подготовиться» — странно слышать такое в преддверии весёлой лыжной прогулки. Наверное, он преувеличивает? Или нет? Очень хотелось бы ошибаться…

Он устремил на Микан взгляд, в котором читалась отчаянная надежда. Та же спокойно произнесла:

— Завтра с утра — тренировка по переходу через заснеженную гору. Дорога займёт почти весь день, так что не засиживайтесь допоздна. Форма одежды — как сегодня: форма плюс тёплая верхняя одежда. Не забудьте.

Это заявление, подобно ледяной сосульке, пронзило все его ожидания от первой заграничной поездки. Снег за окном белил не только горы, но и его мысли, замораживая их. И не только его — все студенты бытового отделения застыли как соляные столбы.

Невозмутимая Микан оглядела их окаменевшие лица и бесстрастно произнесла:

— Тогда до завтра. Завтрак с семи тридцати, не опаздывайте.

Она развернулась и ушла в отель. Акихару, проводив её взглядом, переглянулся с остальными. Почти на всех лицах читалось одно и то же выражение: «А, вот оно, отчаяние». Исключение составляли лишь Дайти, спокойно вздыхавший, да Сикикагами, которая смотрела на всех с удивлением и любопытством, явно не понимая, что происходит.

— Так… значит, сегодня отдыхаем, а завтра постараемся? — невинно спросила она.

Акихару, всё ещё в ступоре, продолжал глядеть в снежную пустоту, пока правое ухо не заныло от холода. Вместе с остальными он откладывал реальность на потом.

На следующий день небо затянуло тонким слоем облаков — погода неопределённая. Для пикника — не лучший вариант. И для долгого перехода по горам — тоже.

— Неплохо, — коротко резюмировала Микан.

Акихару хотел было возразить, но она опередила:

— Если выглянет солнце, снег начнёт таять, и местами станет скользко. Так безопаснее.

Лично он предпочёл бы весело кататься на лыжах, а не пробираться через опасные тропы. Но вслух, разумеется, этого не сказал. Он лишь промолчал, утаптывая снег под ногами. Хруст выходил приятный. Но заниматься этим предстояло целый день…

Впрочем, за ночь он немного успокоился. Подумав о том, сколько странных занятий ему уже пришлось пережить, он решил, что переход через горы — не такая уж невероятная вещь. Просто он слишком многого ожидал. Трезвый взгляд на вещи помог принять реальность.

К тому же шансы ещё оставались: раз она сказала «лыжи и прочее», значит, лыжи тоже будут. И даже если заболят мышцы, ради такого стоит постараться.

Акихару расправил плечи, ощутив тяжесть рюкзака. Пока не слишком тяжело, но следовало грамотно распределять силы.

— Тогда выдвигаемся. Впереди — Куски и Такаги, я замыкаю. Если возникнут проблемы — сразу докладывайте.

В тот самый момент, когда он морально подготовился, Микан представила двух других горничных в тёмно-красной форме, которые должны были помогать. Хотя выглядели они как обычные дружелюбные старшие сёстры, Акихару знал: их навыки выживания оценили по высшему разряду.

— Постройтесь в две колонны и запомните, кто стоит рядом. В случае непредвиденных ситуаций — помогайте друг другу.

По команде все быстро построились. Чтобы избежать парней в соседнем ряду, Акихару, как обычно, уступил очередь и отошёл назад. В самом хвосте перед ним маячила спина маленького Мицуру, а рядом оказалась…

— А, я рядом с Хино-сан! Пожалуйста, помогите мне, я буду стараться!

…энергичная и невероятно общительная Сикикагами Санаэ, при виде которой он тут же пожалел, что не поменялся местами. Она широко улыбалась, даже слегка запыхавшись от волнения. Возможно, беспокоиться было рано, но… Смотреть на неё, когда она несла рюкзак так, что он странно подчёркивал формы даже под толстым пальто, было тяжело. Акихару приходилось сдерживаться, чтобы не отводить глаза.

Он почесал голову:

— А… хорошо. Постараюсь выложиться по полной.

— Да! Я тоже буду стараться, чтобы вам не было скучно!

— …Лучше бы ты просто не доставляла хлопот…

Слова «надеюсь на вас» только усилили его тревогу. Но что теперь? Они уже столько всего пережили, и пока ещё ни разу не доходило до смертельного исхода. Будем надеяться, что и сейчас всё обойдётся.

Пока он мысленно молился — что обычно делал перед началом подобных приключений, — он затянул шнурки на специальной обуви.

…И тут шнурок лопнул. Прямо в тот момент, когда он затягивал узел. Новый шнурок, из очень прочного материала.

— Хино-сан, что случи… Ах, ужас! Нужно принести запасной!

Вернувшись в отель и получив новый шнурок, он уже не мог вернуть себе прежнее спокойствие. С тяжёлым сердцем выходя на старт, он думал о том, что с радостью бы всё бросил.

Как ни странно, несмотря на суровые условия, переход через снежные горы шёл довольно гладко. Да, плечи болели от рюкзака, иногда приходилось пробираться по колено в снегу, но силы ещё не иссякли. И Микан, следовавшая за ними неслышными шагами, наводила жуть, но пока всё было терпимо.

Они отдыхали каждый час, в полдень съели рис с супом мисо. К вечеру планировалось закончить переход, так что Акихару уговаривал себя потерпеть ещё три часа. Он смотрел на спину идущего впереди Санкэ и шагал дальше.

Сикикагами, шагавшая рядом, ахала:

— Ух ты, снежные зайчики! И вообще, красота!

— Смотри под ноги! Здесь наст, скользко.

— А где… ай!

Буквально через мгновение она поскользнулась и упала — в который раз. Он уже сбился со счёта. Это было так типично для неё, что даже смеяться не хотелось. На снегу такие шалости могли дорого обойтись.

И ещё…

— Снова усиливается снегопад?

Он поднял глаза. Вместо просто пасмурного утреннего неба теперь валил снег. И не лёгкий пух — снег летел так густо, что половину обзора закрывала белая пелена. Похоже, становилось опасно.

Однако никто не предлагал остановиться — даже сам Акихару. Ведь Микан, как руководитель, молчала. Её репутация — гремучая смесь доверия и страха — уже давала о себе знать. Да и что бы они делали, остановившись посреди склона? Их учили ставить бивак, но проверять теорию на практике прямо сейчас совершенно не хотелось. Оставалось только идти вперёд. Акихару стирал снег с лица и осторожно продвигался по сужающейся тропе.

Между делом он бросил взгляд влево: крутой склон. Не обрыв, но, скатившись вниз, можно запросто сломать кости, врезавшись в деревья. И тогда по школе разнесётся слух — «тот самый болван, который сломал ногу ещё до того, как встал на лыжи». Нет, уж лучше идти предельно аккуратно.

Но справа его отвлекало кое-что другое.

— Сикикагами… ты в порядке?

— Да!

Она ответила сразу, но голос её дрожал, и сама она была явно не в себе. Несколько часов ходьбы по снегу утомили бы любого, и у самого Акихару дыхание сбивалось. Но Сикикагами-то должна была справляться — она обычно не выбивалась из сил, даже когда Дайти уже уставал.

Однако сейчас она стояла, раскрасневшаяся, с влажными глазами, глядя прямо на него. В её взгляде творилось что-то странное, совершенно не соответствующее суровому переходу, и Акихару понятия не имел, как на это реагировать.

— Ну и устал я, что ли? — буркнул себе под нос Акихару, но тут же встряхнулся и заглянул в лицо временной напарнице — Сикигами.

…А она и правда выглядела нездоровой. Совершенно точно — не в форме.

— Может, скажем Микан, чтоб дала тебе передохнуть?

— Господин Хино… я, э-это…

Голос её дрогнул и сорвался от смущения. Акихару бросил быстрый взгляд на Сидзуку, застывшую у них за спиной. Снег глушил звуки, но эта горничная-учительница наверняка всё слышала. Раз молчит — значит, рассчитывает, что ученики разберутся сами.

Решив, что так оно и есть, Акихару стряхнул снег с волос Сикигами — она всё мялась, явно не решаясь заговорить, — и сказал:

— Если плохо себя чувствуешь, лучше скажи прямо. Отдохнуть тут, конечно, негде, но я могу понести твой рюкзак или устроить привал чуть дальше по пути.

Тащить две поклажи — удовольствие ниже среднего, но делать нечего. Не заставлять же больную, да ещё и девушку, надрываться.

То ли слова достигли цели, то ли ещё что, но Сикигами вдруг порывисто, почти растроганно сжала его руку. Она подалась вперёд, устремив на него влажный, горячий взгляд, и, выдыхая пар в морозном воздухе, проговорила:

— Господин Хино… дело в том, что я…

— Так всё-таки нездоровится?

— Да. С самого утра… тяжело дышать.

«Может, из-за долгого перехода и непривычной обстановки?» — прикидывал Акихару, кивая, чтобы она продолжала.

— И ещё… кожа как будто ноет, и в груди теснит…

— …Хм?

— Ну, знаете… словно что-то сдавливает?..

Акихару молча окинул её взглядом. Та же экипировка, что и на старте: рюкзак затянут ремнями так, что грудь подчёркнута до предела.

…Ясно. Причина, без сомнения…

— В том, что ты рюкзак неправильно нацепила! — выпалил он. — И вообще, с чего вдруг теперь?! Ты же с утра мучаешься!

— А? Но… сестра говорила: «Если рядом тот, кто тебе нравится, грудь сжимается», вот я и подумала…

— Я, может, тоже с утра о тебе беспокоился, но не в том смысле! Это просто ремень давит на грудную клетку — то есть на лёгкие!

Выпалив всё на одном дыхании, Акихару чуть не схватился за голову: и зачем он вообще в это ввязался?! Хорошо ещё, язык прикусил вовремя, а то чуть не ляпнул: «Ремень сдавливает грудь» — чистая правда, но прозвучало бы черт знает как.

Так или иначе, опоздай они по такой дурацкой причине — Микан их живьём съест. Акихару торопливо, шёпотом, скомандовал:

— Сними пока рюкзак… Стой! Расстёгивать пуговицы на платье — это уже перебор!

— Д-да…

Просто уму непостижимо, как можно перепутать «снять рюкзак» и «раздеться». И как она вообще умудрилась, в пальто и перетянутая ремнями, до такого додуматься? Хотя… любопытно, каким акробатическим трюком можно высвободиться из всей этой амуниции. Нет, не в извращённом смысле, а из чисто, так сказать, научного интереса!

Пробормотав про себя оправдание, в которое не поверил бы и сам, Акихару глянул на Сикигами, уже возившуюся с ремнями.

— Давай быстрее. Остальные ушли вперёд, нельзя отставать.

— Да-да!… Ну-ка… тут… так… а?..

Сикигами неуверенно щёлкала пряжками, но расстегнуть их никак не могла. В толстых перчатках возиться с мелкими деталями было сущим наказанием.

Если так пойдёт, они и через час с места не сдвинутся. Делать нечего. Акихару стянул перчатки, сунул их в карман пальто и сказал:

— А ну-ка, покажи.

— А? Да, конечно… можно вас попросить?

— Ага… Вот ведь конструкция… повернись-ка боком.

Обычно такие ремни крепятся один через плечо, другой вокруг пояса, но из-за дурацкой регулировки разобраться было непросто. Присмотревшись, Акихару заметил застёжку с левой стороны талии. Если отстегнуть её, должно стать легче. Он потянулся к ней.

Надо спешить — пальцы на морозе уже начали коченеть. А спины остальных, не замечавших их возни, всё удалялись. Он нервно рванул застёжку…

Щелчок — и ремень с треском расстегнулся. От резкого толчка рюкзак Сикигами качнулся и со всей дури впечатался в Акихару.

Не ожидая такого удара, он сморщился и невольно попятился:

— А?..

— Господин Хино?!

В уши ударил отчаянный крик Сикигами.

«Чего она орёт?» — мелькнуло в голове, но лишь на долю секунды.

Потому что… снег из-под ног исчез.

Он глянул вниз — и увидел, как собственное тело стремительно съезжает по склону.

— …Серьёзно?

И тут же в мозгу щёлкнуло: «А, я падаю».

Акихару скользил по заснеженному склону. Спина покрылась мурашками, дыхание перехватило. Он падал навзничь и не видел, что там внизу, — от этого становилось по-настоящему жутко. Скорость всё росла, а точка, с которой он сорвался, мгновенно исчезла из виду.

— Чёрт… что делать?!.

Умом он понимал, что высота не смертельная, но паника накрывала с головой.

Ударишься башкой — мало не покажется. Да и если вылетишь с трассы, как потом добираться до отеля на финише?

Акихару отчаянно пытался затормозить, зарывая руки в снег… толку — ноль. Только голые пальцы мигом превратились в ледышки.

— Да чтоб тебя… тогда…

Не хотелось, но придётся сознательно врезаться в дерево или камень — пусть даже с риском переломаться. Акихару забил руками и ногами, пытаясь извернуться…

— Не двигайтесь, пожалуйста.

Шёпот в самое ухо — и в тот же миг перед глазами потемнело.

Но и это не всё: лицо окутало что-то мягкое и тёплое, а тело обхватили так, что он не мог пошевелиться.

Акихару не запаниковал только потому, что узнал этот голос.

Холодный, как снег, и при этом до мурашек вежливый. Голос, который он слышал почти каждый день, — спутать невозможно.

Он с трудом повернул голову и увидел — конечно же — безупречное лицо Микан.

— Скоро выйдем на ровное место. Препятствий нет, просто лежите тихо.

Акихару поспешно закивал — и тут до него дошло.

Она держит его, прижав к себе, лицом вверх… а это значит — не дай бог! — что он уткнулся прямо в грудь Микан?!.

Притом расстояние было таким, что он видел её глаза — обычно холодные и острые, а сейчас удивительно спокойные. И дыхание, чуть слетавшее с полуоткрытых губ, касалось его лба… В такой-то ситуации сердце забилось как бешеное.

Они всё ещё скользили, а Акихару, забыв обо всём, глупо таращился на неё, но, как и сказала Микан, длилось это недолго.

Почувствовав, что они выровнялись, он ещё немного проехал, утопая в снегу, скорость упала… и наконец, когда снизу почему-то потянуло ледяной водой, они остановились.

— …Живы?

Минуту назад он уже мысленно прощался с жизнью, но, похоже, обошлось. И всё благодаря Микан.

Надёжный учитель в костюме горничной уже стоял на ногах как ни в чём не бывало. Они тут натерпелись страху, как на американских горках, а ей хоть бы хны.

«Ну и крута», — подумал Акихару, глядя на неё. Микан, стряхивая капли с волос и одежды, обернулась:

— Можете встать? Где-нибудь болит?

— А, ну… вроде нормально.

Он поспешно вскочил и, быстро ощупав себя, кивнул.

Микан слегка наклонила голову и, выудив из кармана пальто мобильник, набрала номер.

— …Алло? Произошёл несчастный случай, один ученик сошёл с маршрута… Да, сейчас он со мной.

Сомнения, что в такой глуши и после ледяной ванны связь вообще будет, рассеялись мгновенно. Зато с каждой её фразой Акихару чувствовал себя всё более виноватым. Снежная гора, заграница — и он умудрился так вляпаться.

— …Да, так и есть. Я вернусь с учеником другим путём, так что вы действуйте по плану. Передайте Кусуноки, чтобы вместо меня держался в конце колонны и присматривал за Сикигами — её напарник выбыл… Да, всё верно.

Акихару уже готов был провалиться сквозь землю (как тот, кто в день решающего матча забыл форму дома), но Микан, закончив разговор, огляделась.

Он последовал её примеру… и наконец осознал, куда их занесло.

Похоже, они упали в горное ущелье. Из-под снега тут и там торчали огромные валуны, а у ног журчал узкий ручей. Вода вокруг — потому что они в него и влетели, но, возможно, ещё повезло: врежься он в такой камень — и кровищи было бы не избежать.

Да, он цел, и надо брать себя в руки. Тащиться балластом, да ещё и раскисшим, — хуже не придумаешь.

Только вот как отсюда выбираться — ума не приложу… И тут Акихару вспомнил слова Микан, сказанные по телефону.

— Отсюда ведь можно добраться до отеля?

— Да. Более того, отсюда даже ближе, и маршрут я знаю. Но…

— Есть проблема?

— Мы промокли.

Он хотел спросить: «И что с того?» — но до него дошло самостоятельно.

…Холодно.

Раньше тоже было холодно, но теперь — в разы холоднее. Вернее, ледяная стужа.

Влага пропитала не только пальто, но и одежду под ним: казалось, к телу приложили куски льда. И холодные участки медленно, но неумолимо расползались.

Если двигаться, может, и согреешься, но всё равно это пытка!.. А в ущелье ветер пробирал до костей, и мороз казался вдвое злее.

Акихару уже колотило, когда Микан — тоже мокрая, но всё такая же невозмутимая — заговорила:

— Изменим маршрут. Прибудем сильно позже, но выбора нет.

— Это-то понятно… но мы справимся?

— Да, всё будет хорошо. У меня есть план, так что без паники, но поторопимся.

С этими словами она развернулась и зашагала вперёд. Акихару поспешил за ней.

***

С момента падения в ущелье прошло, наверное, минут десять.

Под предводительством Микан они добрались до маленькой кирпичной хижины.

Она без колебаний вошла внутрь — дверь оказалась не заперта, — и Акихару нырнул следом. Внутри было темно и, казалось, ни души.

Температура здесь, наверное, почти как снаружи, но ветра не было — и уже чувствовалось тепло. Как когда зверски голоден, а тут тебе даже сухая водоросль — и та за счастье.

Когда дверь захлопнулась, стало почти ничего не видно. Акихару скинул тяжёлый рюкзак у входа и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. Но не успели они адаптироваться, как Микан, непонятно откуда достав старую керосиновую лампу, зажгла её и повесила на крюк в углу.

Света всё ещё было маловато, но теперь хоть можно разглядеть обстановку. У стен — лопаты, кирки, дрова и мотки верёвок, а напротив двери чернела печка-буржуйка. Самая что ни на есть горная хижина.

— Мы точно можем здесь хозяйничать? Никто не будет против?

— Да, всё в порядке. Хижина, которую нельзя использовать в экстренном случае, почти бесполезна. К тому же — это моя гора.

— А, ну тогда… — Акихару на секунду осёкся, а потом до него дошло: — …Что?!

Она только что спокойно сказала: «моя гора». Не «хижина», а «гора».

Значит…

— Эта гора — ваша?! А как же отель, в котором мы живём?!

— Управление я доверила местным друзьям, но владелица — я. Если точнее, вся эта округа — моя земля.

Она говорила это так буднично, что Акихару попросту растерялся.

Пока он соображал, как на такое реагировать, Микан уже подхватила несколько поленьев, закинула их в печку и, скрутив какую-то газету на английском, бросила туда же.

Чиркнула спичка — и в печи заплясал огонь. Затем она перехватила верёвку, натянула её от стены к стене и только тогда, выдохнув, остановилась, будто переводя дух.

Пока он стоял столбом, дрова весело затрещали, и Акихару чуть не захлопал в ладоши.

…Вот только сам он оказался совершенно бесполезен. Пусть он и ученик, но мог бы хоть чем-то помочь. Конечно, её заявление его оглушило, но это не оправдание — нельзя же так отключаться.

Это никуда не годится. Он отстаёт, создаёт неудобства, а теперь превратился в чистую обузу — хуже некуда.

Он пообещал себе, что в следующий раз будет действовать быстрее, и в этот момент Микан, развешивавшая на верёвке своё пальто, обернулась:

— Господин Хино, вы тоже снимайте одежду и вешайте сюда. До конца не высохнет, но через пару часов станет куда лучше.

— Понял. — Он уже стаскивал пальто и, обернувшись, чтобы повесить его на верёвку, краем глаза заметил…

…как платье горничной упало на пол и на миг мелькнула её обнажённая спина.

— А?!

— …Что-то случилось?

Вскрикнув от неожиданности, Акихару услышал, как Микан всё тем же ровным, бесстрастным голосом задала свой вопрос.

Она присела на корточки, чтобы поднять упавшую форму горничной, и принялась аккуратно складывать её — движения оставались спокойными и размеренными. Однако каждый раз, когда она двигалась, её пышная грудь обретала какую-то невероятную трёхмерность, и это было… впечатляюще.

«Плохо дело», — Акихару поспешно отвёл взгляд. Белоснежное бельё, сам вид которого кричал о чистоте и опрятности; стройные, но на вид мягкие ноги в белых подвязках и чулках — если дать волю рукам, это зрелище окажется куда разрушительнее полной наготы.

И, что хуже всего, его собеседницей была сама Микан, известная своей холодной красотой. Смотреть на неё в таком виде стало испытанием для психики колоссального масштаба.

Пытаясь спастись бегством, он перевёл взгляд на пол, но даже там тень Микан отчётливо рисовала её позу. По одному лишь силуэту угадывалось, как она, стоя, расстёгивает пряжки подвязок и снимает чулки. Для старшеклассника даже эта тень оказалась слишком опасным зрелищем.

Акихару машинально попятился и, запинаясь, выдавил:

— П-почему… зачем ты раздеваешься?!

На этот простой до невозможности вопрос он получил столь же невозмутимый ответ, словно она отвечала у доски:

— Я же сказала: снимай одежду и вешай её сушиться.

— Сказала! Да, сказала! Но неужели всё целиком?!

— Если вода не промочила бельё, его можно не снимать. Но твоя форма явно мокрая, так что, пожалуйста, поторопись.

— Н-нет, но всё же…

Одно дело, когда рядом стоит в белье красивая старшая девушка, но чтобы ты сам тоже раздевался… Умом он прекрасно понимал, что в этом нет никакого дурного умысла и это необходимо, чтобы высушить одежду, но риск потерять контроль над телом и разумом зашкаливал.

С другой стороны, попытайся он что-то выкинуть, Микан наверняка ответила бы жестокой контратакой и мигом уложила бы его на лопатки. И всё же где-то глубоко внутри теплилась пугающая мысль, что он вполне способен решиться на такую глупость.

Пока он мучительно разрывался над этой дилеммой, краем глаза Акихару видел, как Микан развешивает одежду на верёвке. Умоляю тебя, не занимайся домашними делами в одном белье! Этот дикий контраст между внешностью и действиями давал слишком сильный и совершенно ненужный стимул.

Когда Микан, закончив развешивать даже чулки, повернулась к нему, Акихару почувствовал, как его душит неловкость.

— Тебя смущает, что нужно раздеваться перед представителем противоположного пола? — спросила она.

Удар пришёлся в самое сердце — в её голосе звучала всё та же ледяная рассудительность. Спокойные глаза Микан смотрели в упор, и ему показалось, что она видит насквозь все его дурацкие мысли.

Попав в эту ловушку взглядов, он замер. Микан заговорила снова, без гнева и без насмешки, всё тем же ровным голосом:

— Я не собираюсь тебя упрекать. Даже взрослым людям бывает неловко, так что для юноши в твоём возрасте это совершенно естественно.

— Но бывают ситуации, когда ложную стыдливость нужно отбросить. Если ты останешься в мокрой одежде, то даже у камина рискуешь серьёзно простудиться. Ты и так потратил много сил, так что можешь запросто заработать пневмонию. Я понимаю, как тебе неловко, но подорвать здоровье — куда серьёзнее.

Слушая её спокойный, размеренный голос, которым она словно вела урок домоводства, Акихару постепенно начал остывать. В словах Микан была железная логика. Он будто получил ушат холодной воды за шкирку, осознав, как глупо циклиться на таких мелочах.

Но ещё сильнее он ощутил тепло, сквозившее между её слов. Если бы он только что перевёлся в школу, то, возможно, даже не заметил бы этой тонкой разницы.

— По крайней мере, я не позволю своему ученику заболеть и свалиться с ног. Если тебе совсем невмоготу, можешь закрыть глаза. Я помогу тебе раздеться.

— …Нет, это сделает ситуацию только более неловкой! — поспешно возразил он. — Стой, я сам! Я сейчас всё сниму!

Когда он попытался протестовать, взгляд Микан стал чуть холоднее, и Акихару, испугавшись, поспешно схватился за пуговицы формы. В итоге, терзаясь ужасной неловкостью, он всё же кое-как стянул с себя одежду.

***

Оставшись без одежды, он, разумеется, мгновенно замёрз. На секунду мелькнула мысль: «Может, так даже лучше, чем в мокром?», но он тут же осознал, насколько ошибался, — холод стоял просто ледяной. Поэтому, развесив форму и рубашку, Акихару в одних трусах поспешил обратно к камину.

— Бр-р… А это точно не прямой путь к простуде?

— Если останешься в таком виде, то, скорее всего, да. Хино, открой свой рюкзак.

— Рюкзак?

Совсем забыв о нём, Акихару подошёл к Микан, принёс рюкзак, оставленный у двери, и, ослабив завязки, открыл его. Там лежала коробка с обедом, бутылка с водой и ещё куча всяких вещей. И на самом дне…

— …О-о!

— Нашёл?

Вопрос был излишним. До Акихару сразу всё дошло. На дне лежал полный комплект походного снаряжения: нож, налобный фонарик, маленькая складная палатка и — одеяло для одного человека, чуть больше стандартного. Ярко-оранжевое и на вид очень тёплое, он вытащил его наружу.

— Вот оно?

— Да, именно. Спальный мешок тоже есть, но, к сожалению, пользоваться им будет проблематично, так что сейчас одеяло удобнее.

— …Хм?

Он не мог взять в толк, какие могут быть проблемы со спальным мешком, кроме как забраться внутрь и лечь. Какие ещё акробатические способы применения существуют? Может, подвешивать человека в нём, как в коконе, для пыток? Хотелось пожать плечами, но проблема на этом не заканчивалась. Судя по всему, из-за весовых ограничений у Микан не было с собой багажа. Еда и питьё у неё, возможно, и были, но нести одеяло — точно не в чем.

Акихару с недоумением наблюдал, как Микан широко развела руки, разворачивая одеяло. Затем она накинула его на себя, словно плащ, укутывая тело… Но постойте. Если она использует единственное одеяло, то что делать ему? Особенно после её недавних слов о заботе об учениках.

В его взгляде смешался целый спектр эмоций, но Микан, не обращая на него ни малейшего внимания, подошла к камину и села на пол.

…Всё плохо. Его действительно бросили. Тело уже замёрзло, а теперь начинает промерзать и душа. Что же делать? Может, поплакать в спальном мешке? — уже серьёзно подумал Акихару, когда услышал:

— Чего ты стоишь как вкопанный? Хино, иди сюда.

— …Э? Но моей части…

— Очевидно, что будем сидеть вместе.

— …Это какое-то чрезвычайно важное решение, о котором я ничего не знал!

— Я бы рада была тебе его предложить, но в этом нет ничего плохого, правда? Как я уже говорила, в экстренной ситуации нет смысла притворяться и соблюдать приличия. Если сядем вплотную под одним одеялом, это сохранит тепло лучше любого обогревателя.

— Но всё же!..

Акихару понимал и её слова, и серьёзный настрой Микан. Но! Одно только её зрелище было опасным стимулом, а теперь ещё и прижаться друг к другу! В одном одеяле, прижаться, считай — обняться… Это уже перебор. Даже если они не переступят черту, выдержать прикосновения к телу, которое фигурой не уступает любой модели из журналов вроде Селении или Сикикагами, — это испытание, гарантированно вызывающее язву желудка от стресса.

Акихару мучительно выбирал между простудой и язвой, когда Микан, сидя и глядя на него снизу вверх, нахмурилась и спросила:

— В чём дело? Будешь тянуть — простудишься.

— Да знаю я! Но обниматься в таком виде… Это уже слишком!

Он почти отчаялся, посылая ей прямой сигнал «пойми же!», когда услышал в ответ:

— Обнима?..

Как ни странно, Микан удивлённо наклонила голову. Это было настолько редкое зрелище, сравнимое с одновременным появлением лунного затмения и метеорного потока, что Акихару забыл обо всём и просто уставился на неё.

Спустя несколько секунд, видимо, найдя ответ, она сказала:

— …Нет, не так. Не пойми неправильно. Я имела в виду, что мы будем сидеть рядом под одним одеялом, а не обниматься лицом к лицу!..

Это было ещё одно проявление эмоций, теперь уже волнения, — вещь для учительницы Микан совершенно невозможная. Ух ты, что за реакция, от которой так и веет непосредственностью! Микан, про чью бесстрастность ученики домоводства шептались: «Может, это секретный робот-горничная, разработанный семьёй Тэндзёдзи?», — и вот она так бурно реагирует. Её порозовевшее от тепла камина лицо было зрелищем, которое без сомнения стоило бы занести в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Акихару ещё пару секунд ошеломлённо смотрел на неё, но, заметив, что её взгляд стал острее, тут же очнулся.

— Ах, да… Тогда, раз ты так говоришь, позволь воспользоваться твоим предложением!

Он поспешно сел рядом с Микан и укрылся одеялом. Инстинкт самосохранения, продиктованный страхом замёрзнуть, пересилил неловкость. В конце концов, он хотел жить. Одеяло оказалось достаточно большим, чтобы укрыть двоих, сидящих вплотную, но главное было не в этом. Прикосновение к её плечам, рукам, бёдрам! Кожа Микан оказалась обжигающе горячей, и когда он коснулся её, она вздрогнула!

«Нет, это не то, это просто ради здоровья», — несколько раз повторил он про себя и наконец смог поднять глаза на лицо сидящей рядом Микан. Без своей обычной тёмно-синей униформы, так близко, что он слышал её дыхание… она казалась совершенно другой. Хотя он видел её каждый день, сейчас она выглядела иначе. От этого сердце забилось ещё чаще. Пытаясь хоть немного отвлечься, Акихару спросил:

— А… почему мы сидим рядом? Не лучше ли было сесть спиной к спине? Так, наверное, было бы теплее.

…Хотя, сказав это, он тут же понял: сиди они спинами, он чувствовал бы, как бешено колотится её сердце, и неловкость стала бы невыносимой. Так что в каком-то смысле это был правильный выбор. Акихару уже начал паниковать, представляя, как она скажет: «Тогда давай сядем спинами», но сбоку раздался её рассудительный голос:

— С точки зрения эффективности, возможно, ты прав. Но смотреть на огонь в камине гораздо успокаивающе.

— …Понятно.

— И ещё кое-что. Мне не нравится, когда во время разговора я не вижу лица собеседника.

— Поня…

Он хотел было кивнуть, так как это было выгодно и ему, но вдруг задумался.

— О чём… говорить?

— О чём угодно. Можешь рассказать о своих ошибках за сегодня, о повседневных делах, или я могу высказать мнение о тебе.

— Нет, спасибо, я откажусь.

Нравоучения на тему, пока его одежда сохнет, он бы с радостью пропустил.

— Тогда давай просто поговорим. Тема не важна. Главное — не уснуть.

— То есть… ты хочешь сказать, что тебя клонит в сон?

— Пока что чуть-чуть. Мы много ходили по снегу, устали, и теперь, когда я согрелась, стоит нам замолчать — и это лишь вопрос времени.

Слушая этот монотонный, бесстрастный голос, Акихару пристально посмотрел на Микан. Сколько же раз она уже удивила его сегодня — не сосчитать.

— …Ты тоже умеешь уставать?

— Не говори глупостей.

Подумав, что, возможно, она шутит, он вгляделся в её лицо, но оно оставалось всё тем же бесстрастным, и ничего нельзя было понять. Однако, словно в ответ на его мысли, Микан заговорила первой:

— Если бы я занималась только с вами, может, и ничего, но мне ещё приходится присматривать за председателем. От этого я тоже устаю. А если добавить долгую дорогу и тренировки в горах, тело начинает требовать отдыха, и бороться со сном становится трудно.

— Ну… в этом есть логика, но ты всегда выглядишь такой невозмутимой.

— У меня с детства не получается выражать эмоции или состояние на лице. Я не притворяюсь.

Услышав это, Акихару восхищённо вздохнул. Он и не думал, что в такой суматохе сможет вытянуть из неё столько личной информации. Наверное, это не государственная тайна… Будь это так, Микан, даже уставшая, не стала бы болтать. Но он чувствовал, что ему будет трудно поделиться этим с другими учениками. Узнай они, что Микан, чей грозный вид мог бы заставить покаяться даже демона, на самом деле довольно обычный человек, у них, возможно, появилась бы к ней симпатия, но на тренировках они бы точно начали расслабляться. Акихару задумался над этим и…

— …Ах.

Внезапно он вспомнил событие полугодовой давности. То, как он впервые пришёл в Хакурэйрё, чтобы сдать вступительный экзамен. В начале мая он написал тест, как и при обычном переводе, а затем его пригласили в отдельную комнату для собеседования с Микан. Тогда, да, Микан сказала…

— …Слушай, можно один вопрос?

— Да, пожалуйста. Но я не могу обещать, что отвечу.

— Он простой. Когда я сдавал вступительный экзамен в Хакурэйрё, ты сказала мне… Я тогда пропустил это мимо ушей, но…

Он тогда принял это за простую любезность.

— «Я приветствую таких людей, как ты», — что это значило?

На самом деле он хотел спросить об этом сразу, но всё время что-то мешало, и этот вопрос так и остался лежать на дне души. Но важность момента была прежней. Такие мгновения выпадают нечасто, поэтому Акихару, всем видом показывая, что не отступит, посмотрел ей прямо в глаза и стал ждать ответа.

Глаза Микан, в которых отражался свет пламени, сузились, она медленно моргнула и сказала:

— Всё ровно так, как я сказала.

Это были короткие, чистые, словно проникающие в самую душу слова.

— Я получила твоё заявление о переводе и, извини за бестактность, навела о тебе справки. Поэтому я знаю и о том, что в прошлом твоя душа была неспокойна, и о твоей семейной ситуации.

— …Ну, я предполагал, что ты это сделаешь.

В элитную школу для девочек, Хакурэйрё, принимают постороннего, да ещё и парня — было бы странно, если бы его не проверили. Он сам удивлялся, что его не отсеяли после этой проверки.

— …Хино, как ты думаешь, какое качество — самое важное для тех, кого мы воспитываем в Хакурэйрё?

— Э… Навыки? Или характер?

— Характер — это почти правильно.

Сказав это, Микан снова прищурилась.

— Я считаю, что самое главное — это умение сочувствовать людям.

Она произнесла слова, которые совершенно не вязались с её образом «Ледяного мандарина», ходившим в тени её репутации.

— Техника и внимание к деталям, конечно, тоже важны. Но этому можно научиться со временем, и, приложив усилие, это освоит каждый.

— Даже Сикикагами?

— …Да, проблема в характере человека. Важно то, с каким настроем он подходит к делу.

Она просто проигнорировала его вопрос. Микан слегка кашлянула, прочистила горло и, словно начиная заново, продолжила:

— В заявлении о переводе ты написал: «Я хочу получить профессию, которая приносит пользу людям» и «Я хочу работать не просто как наёмный работник, а быть опорой в жизни человека, как член семьи». На собеседовании я решила, что в твоих намерениях нет обмана. Поэтому я и разрешила тебе перевод.

— …Я не думал, что говорил такие возвышенные вещи.

— Возможно. Но причины, которые ты назвал, почти совпадают с теми, что были у меня, когда я решила стать горничной.

— Да ну? Серьёзно? Я слышал, ты училась в Хакурэйрё…

— Да, мы с председателем были одноклассниками. Правда, моя семья не могла позволить себе обучение в Хакурэйрё ни с финансовой, ни с формальной точки зрения… Но у семьи Тэндзёдзи, видимо, были на меня свои виды.

Микан глубоко вздохнула, словно погружаясь в воспоминания. Такое зрелище выпадало нечасто. Акихару, чувствуя, что сейчас начнётся что-то важное, приготовился слушать с таким же сосредоточенным видом, как на уроке. Уже почти полгода он учился у неё, но почти ничего не знал. Только недавно выяснилось, что она окончила Хакурэйрё и была одноклассницей председателя, а сегодня он был потрясён, узнав, что у неё есть горы и отели за границей. Почему эта девушка из высшего общества стала учителем в школе домоводства? Он хотел спросить не только из праздного любопытства, но и чтобы лучше понимать её в будущем.

— Я впервые оказалась с председателем — Каэдэ-сан — в одном классе в средней школе. Не знаю почему, но она заинтересовалась мной и не раз приглашала меня на прогулки и вечеринки. Я почти всегда отказывалась, но однажды не смогла отказаться и была приглашена к ней домой… И там мне выпала возможность встретиться и поговорить с её бабушкой, бывшим председателем Хакурэйрё.

— Она ведь очень важный человек, да?

Но как же так вышло, что внучка такая безмозглая… — этого он не мог сказать. Не из-за того, что это звучало бы как злословие, а потому что это было слишком очевидно.

Говоря, Микан смотрела на него. Её лицо всё ещё оставалось бесстрастным, но в глазах зажёгся мягкий свет.

— Да. Будучи женщиной, она смогла возглавить могущественный клан Тэндзёдзи благодаря своей проницательности и популярности. У неё уникальные способности в политике и экономике, а ещё харизма, от которой захватывает дух… И, несмотря на всё это, она относилась ко мне, ничтожному человеку, с добротой, как к подруге своей внучки.

Если уж Микан — ничтожный человек, то кто же тогда он, Хино, или Тодороки? Просто букашки под камнем. Даже думать об этом не хотелось.

— С каждой встречей моя симпатия к ней росла, и к выпуску из старшей школы я уже решила, чем хочу заниматься. Я хотела облегчить её бремя, сделать так, чтобы она могла стать хоть немного счастливее… Я была ребёнком, но это была дерзость с моей стороны.

— …И ты стала горничной?

— Да. Я не пошла в университет и потратила около четырёх лет на изучение различных навыков, которые могли бы ей пригодиться. Я была неопытна, поэтому хотела начать как ученица. Но когда предложила свои услуги, мне поручили присматривать за Каэдэ-сан.

…Вот оно как. Всё сходится. Это оказалась довольно серьёзная история, но настолько интересная, что он слушал, затаив дыхание. Вот уж действительно «у каждого своя история».

Пока Акихару размышлял, Микан неожиданно приблизилась лицом к его лицу… Это было уже слишком. Ей стоило бы получше осознавать свою красоту и держать дистанцию. Как педагог, она не должна без причины заставлять подростка краснеть. Но, несмотря ни на что, он чувствовал к ней искреннее восхищение. Поэтому Акихару не стал шутить или отпускать комментарии, а просто молча ждал, что скажет его старший товарищ.

Закончив свой рассказ, Микан снова стала бесстрастной и заговорила, как обычно подводила итоги на уроках:

— Между мной и Хино есть только одно различие. У меня есть конкретный человек, которому я хочу служить, а у тебя его пока нет. Наверное, трудно усердно тренироваться, когда даже не знаешь, кому будешь служить. Но именно поэтому я надеюсь на тебя… на вас.

— …Но у меня плохая репутация. И ещё есть такой идиот, как Тодороки.

— Человек, способный увидеть истинную ценность, найдётся везде. Конечно, и в Хакурэйрё тоже. Что касается Тодороки, его мотивы чисты, хоть и не совсем правильны. Думаю, со временем появится кто-то, кто сможет понять и направить его. С его способностями проблем нет, так что… надеюсь.

В конце её губы чуть дрогнули. Возможно, она улыбнулась, но улыбка вышла слишком мимолётной, чтобы быть уверенным. И как же великодушно она относится к этому Тодороки! Может быть, так мыслят люди, которые тоже когда-то были аристократами? По крайней мере, Акихару не мог оценить этого опасного типа так же высоко. Впрочем, о себе он думал то же самое.

Акихару тихо вздохнул… и по привычке коснулся правого уха, на котором всегда была застёжка. Быть объектом надежды Микан — слишком тяжёлая ноша для такого неудачника, как он. …Но, с другой стороны, то, что он чувствовал от этого радость, было гораздо сильнее, и теперь ему придётся стараться ещё больше, чем раньше. По крайней мере, он не мог притворяться, что не замечает её заботы, когда она защищала его, рискуя собой. Осознавать это было легче, чем продолжать бессмысленно упорствовать.

От этих мыслей его лицо запылало. Сдерживая смущение, Акихару сказал:

— Я никому не расскажу о сегодняшнем дне, но и не забуду.

Произнеся эту неуклюжую, похожую на признание в юношеской мечте фразу, он смущённо почесал голову. Микан, казалось, растопила свой ледяной взгляд и улыбнулась… но нет, этого не случилось.

— Нет, забудь. И, конечно, никому не рассказывай.

…Вместо этого она посмотрела на него с такой остротой, будто можно было проткнуть сосульку. Микан, чьи щёки раскраснелись от света камина, смотрела с таким серьёзным видом, словно обдумывала план пытки.

— Да, забудь. В чрезвычайной ситуации, да ещё и перед учеником, пусть и мужского пола, показываться в таком виде… Я никому не хочу, чтобы об этом узнали.

«Вот оно что?!» — он чуть было не закричал, но вовремя себя остановил. Можно сказать, проявил невероятную выдержку. Ошеломлённый таким поворотом, Акихару мог только пристально смотреть на Микан. И тут его уши уловили ещё одно неожиданное заявление:

— …Если честно, я впервые с детства показываю тело перед мужчиной и так близко с ним общаюсь. Это неправильно, так что, пожалуйста, не смотри на меня так пристально.

…Вот это заявление! И, сказав это, она даже не изменилась в лице. Что же это значит? Но заговори она об этом со смущением, его рассудок пострадал бы так же, как поле от урагана, так что в каком-то смысле это было к лучшему. Однако мысль о том, что ему придётся провести остаток времени, пока сохнет одежда, в такой напряжённой и полной неожиданностей атмосфере, заставляла Акихару желать только одного — потерять сознание.

***

— А-а, я вернулся к жизни…

Рухнув на кровать, он почувствовал, как всё тело плавится от усталости. Не осталось ни сил, ни желания двигаться. Душ он принял, голову вымыл, но до фена было слишком далеко. Он вымотался настолько, что не был уверен, стал бы сушить волосы, даже если бы фен был под рукой.

Он уже почти провалился в сон, когда на голову упало что-то мягкое. Подняв голову, он увидел стоящего над ним соседа по комнате — Дайти смотрел на него сверху вниз.

— …Чёрт. Ты заставляешь людей волноваться, а сам такой беззаботный.

— А, извини. И спасибо.

Поблагодарив его, он принялся яростно вытирать голову полотенцем. Дайти всё ещё выглядел так, будто хотел что-то сказать, и было понятно: он не скоро успокоится. Акихару полностью осознавал, что заставил волноваться не только Дайти, но и многих других.

Когда они с Микан вернулись в отель, время ужина по плану уже прошло, но остальные ждали их, не притронувшись к еде. А Сикикагами бросилась к нему с плачем и стиснула в объятиях так, что перехватило дыхание. Из-за этого его «адский опыт» снова пополнился. …Нет, я не о том, как приятно было прикоснуться к её груди, а о том, что она сжала его так, что он чуть не задохнулся.

Санкэ тоже был на грани слёз, и даже Тодороки воздержался от своих дурацких шуточек с сексуальным подтекстом. Он, правда, как обычно ухмылялся, но, скорее всего, делал это, чтобы не сгущать атмосферу. Возможно, мне просто хотелось так думать, но сегодня я был готов в это верить.

— Всё-таки хорошо, что я вернулся целым и невредимым. Я снова осознал, что у меня нет времени возиться с Сикикагами.

— …Будь я рядом, этого бы не случилось. Если осознал, то в следующий раз держись там, где я могу тебя видеть.

— Да, наверное. Если бы можно было выбирать напарника, я бы точно выбрал тебя. С тобой я чувствую себя в безопасности.

— …Ты опять говоришь только то, что тебе выгодно.

Я сказал это абсолютно искренне, но Дайти отчего-то надулся и демонстративно отвернулся. Видимо, принял мои слова за грубую лесть. Однако сил на объяснения уже не осталось — я вымотался до предела и мечтал только об одном: спать.

Те несколько часов, что мы провели в горной хижине вместе с Микан, вспоминались смутно, будто в тумане. В памяти запечатлелись лишь страдания — и бесконечное, вязкое ощущение, будто я не спал целую вечность. Из разговоров удержалась от силы половина. По сравнению с этим адом завтрашние лыжи и послезавтрашние учения по биваку покажутся сущей ерундой. Всё-таки моральные пытки выматывают куда жестче любой физической нагрузки.

Погружённый в невесёлые раздумья о том, сколько всего на меня свалилось за сегодня, я зевнул во весь рот.

— Кх-х… Всё, хватит. Больше не могу, я спать…

Эта протяжная зевота стала последней каплей. Я бросил вытирать волосы. Влаги на них почти не осталось, так что простуду, надеюсь, не подхвачу. Главное сейчас — дать отдых измученному телу. Я уже собрался провалиться в сон, как умирающий, и опустил веки… но не успел.

Дайти, сидевший на соседней кровати, негромко произнёс:

— Кстати, Хино. Пока ты мылся, тебе звонили. Но сразу сбросили.

— А, серьёзно? Здесь же граница, и ловит?

— Без понятия. На всякий случай проверь.

Я послушно потянулся за телефоном и открыл экран. И правда — высветился значок входящего сообщения. Ну надо же, даже за границей, да ещё в горах, почта работает. Поистине высокотехнологичный век. Правда, пишут мне обычно либо Томоми, либо Селения, либо двоюродные сёстры Нацумэ.

«Наверняка ничего срочного», — лениво подумал я и открыл письмо…

И замер.

— …Слушай, Дайти.

— М? Что такое?

— Пока меня не было, ничего не случилось? Особенно в том, что касается Сикикагами.

— …Да, пожалуй. Она сама не своя ходила, выглядела жутко виноватой. Ока её успокаивал, да и со старшей сестрой она, кажется, связывалась.

— …Понятно.

Я опустил взгляд на экран и тихо прошептал проклятие, прикованный к одному-единственному письму от Томоми, оставшейся в Японии.

Тема: «Слушай»

От: Сайкё Томоми

Текст: «По школе Хакурэйрё расползся слух, что ты сорвал ремень с Сикикагами-сан, а когда вмешался Микан-сэнсэй, вы оба свалились в ущелье… Это правда? Если есть что объяснить, я очень хочу послушать!»

…Вот, значит, как. Слух уже разошёлся. Тот самый слух, где в чудовищной пропорции смешалась правда и беспощадный бред.

— …Хино? Что стряслось?

— Да нет… Ха-ха… просто мне почему-то резко расхотелось возвращаться в Японию…

— Что-о?!

— …Дайти, может, останешься здесь со мной? Свалим куда-нибудь, где нас никто не знает, и начнём всё заново, а?

— Че-го?! Это… это что вообще значит?! Эй, Хино, объясни по-человечески!

Где-то рядом Дайти продолжал что-то говорить, но у меня не осталось ни сил, ни желания отвечать.

«Вот бы проснуться и понять, что всё это — просто дурной сон», — с искренней надеждой подумал я и рухнул в липкую, густую бездну.