Глава 1

БАМ! — ослепительный поток света хлынул с оглушительным грохотом.

Зажмурившись от этой нестерпимой яркости, Хино Акихару осознал: пути к отступлению отрезаны окончательно. Раз уж механизм запущен — стоп-крана нет. Переполненный зал не позволит. То, что вот-вот начнётся — что уже начинает разворачиваться, — кровавая бойня, которой ничем не избежать.

Единственное утешение, если это вообще можно назвать утешением, — в этой западне он не одинок.

...Но тут:

— Э-э-э, прошу прощения за задержку! С этой минуты мы начинаем главное событие сегодняшнего вече-е-ера!

Громоподобный голос сотрясает многоцелевой зал, зрители взрываются аплодисментами и одобрительными возгласами, и ситуация, в которой отступать уже нельзя, только усугубляется. Да нет, аплодисменты-то мне, пожалуйста, не нужны! Со сцены из-за света практически ничего не видно, но ощущать на себе внимание более тысячи пар глаз — это, прошу, увольте!..

В этом унизительном положении соседка Акихару, Микан, пребывает в откровенном гневе. На лице у неё, как всегда, холодная маска, способная соперничать с зимней Сибирью, но приглядеться — уголки глаз и щёк то и дело подёргиваются. Рядом с ней находиться откровенно страшно.

— Ну что, погнали! — бодро рявкает Тодороки, ни капли не считывая повисшую в воздухе напряжённость.

У Акихару сердечный ритм переходит на критическую частоту. Хочется сбежать, раствориться, исчезнуть — но побег перед лицом врага соседка не одобрит, так что даже эта опция недоступна.

— Ух ты, наконец-то начинается! — с лица Каэдэ, сидящей по другую сторону от Микан, не сходит восторг ребёнка перед парком аттракционов.

На сцене Тодороки, сжимая микрофон, глубоко вдыхает. И через динамики на весь зал разносится:

— Леди и джентльмены, долгожданное событие — «Сияйте, сверкайте, цветите пышным цветом! Конкурс „Мисс Хакурэйрё“ открыва-е-ется!!!»

***

О том, что главным осенним событием Хакурэйрё является фестиваль искусств под названием «Праздник Красоты», Акихару узнал вскоре после начала второго триместра. За обедом с Сайкё Томоми — вечной подругой детства и по совместительству генератором его травм — разговор как-то сам собой свернул на эту тему.

— Слушай, а у Хакурэйрё вообще нет культурного фестиваля?

— Хм… нет, зато есть фестиваль искусств.

— Фестиваль искусств? А чем он отличается от культурного?

— По сути почти то же самое… но там выставки картин, танцы, концерты — всё, что связано с искусством.

— А как же угощения? Дом с привидениями?

— Разумеется, ничего такого. Приглашённые гости — только родственники и опекуны. Так что веселья, пожалуй, маловато.

Вспомнил он этот разговор, уплетая пасту, уже в середине октября. И в какой обстановке — стоя перед Микан, от которой так и веяло мрачной аурой. Место что надо.

— Как вы знаете, на этих выходных состоится Праздник Красоты...

В обычном классе, в обычный послеобеденный час домоводства — но едва поднявшись на кафедру, Микан умолкает и не продолжает. Раз уж она начала с такого предисловия, значит, за этим Праздником Красоты что-то кроется. Даже не блещущему умом Акихару это ясно — именно поэтому он и вспомнил тот разговор с Томоми.

Он слышал, что на обычном фестивале искусств отдел домоводства лишь помогает с транспортировкой и на регистрации накануне и в день мероприятия. Никаких имитационных ларьков — он даже не сообщил кузине Нацумэ, что их ждёт пересдача за неуспеваемость. И вроде бы проблем на горизонте не предвидится. Но почему тогда Микан такая мрачная?

...А, ну да. Есть одна причина. Тот самый случай, когда замешан всегда один и тот же человек.

Едва Акихару мысленно представил беззаботную улыбку этой личности, как:

— Приве-е-ет! — дверь класса распахивается, и входит Тэндзёдзи Каэдэ — с той самой безмятежной улыбкой, как в его воображении.

— Микан-тян, ты уже всё объяснила... ай?!

— ...Нет, я только собиралась.

Голос Микан, сдерживающей эмоции, внушает ужас, но стремительный бросок авторучки ещё страшнее. Снаряд вонзился в дверь в считанных сантиметрах от лица — директор застыла ледяной статуей.

Акихару на миг проникся сочувствием к Каэдэ, которой костюм совсем не идёт, но тут же отбросил это чувство. Почему? Потому что настоящая жертва почти наверняка не Каэдэ, а сама Микан.

Взрослый, которому по идее полагалось бы быть виновником, со слезами на глазах лепечет:

— Фу-Микан-тян, я же сто раз говорила, что это страшно, прекрати...

— ...Перестаньте заставлять меня повторять одно и то же.

— Ну, но каждый раз ты злишься будто по-новому...

— Я постоянно твержу: будьте образцом для подражания как директор, соблюдайте меру и не позволяйте себе своевольных выходок. А вы их нарушаете. По сути, всё одно и то же.

Микан сверлит директора суровым взглядом, но та лишь прикладывает палец к губам и наклоняет голову — как маленький зверёк. Скорее всего, до неё доходит лишь половина сказанного. В любом смысле — безнадёжно.

Поняв, что нотации почти не возымели эффекта, Микан на несколько секунд закрывает глаза, словно сдерживая что-то... Затем снова обращает ледяной взор на Каэдэ.

— ...Раз уж так, директор, будьте любезны объяснить всё самостоятельно.

— А? Я думала, Микан-тян... а, да, я сама!

Каэдэ начала было неосторожный протест, но спохватилась и поспешно переместилась к кафедре. Похоже, она заметила авторучку в руке Микан.

Кровавой бани с канцелярскими принадлежностями удалось избежать... но проблема была впереди. Почему? Потому что если неприятности валятся на Микан — они, скорее всего, затронут и весь отдел домоводства. Остальные ученики тоже настроены напряжённо.

Все затаили дыхание, когда Каэдэ, вытирая холодный пот, начала говорить.

— Итак-с. В эти выходные у нас Праздник Красоты, и нам нужно несколько добровольцев из отдела домоводства, чтобы помочь с одним делом.

Молчание не нарушалось — но атмосфера резко переменилась. Напряжение спало, уступив место колючей настороженности. Больше половины класса, должно быть, облегчённо вздохнули: «Может, меня не заденет». «Несколько человек» станут жертвами, но большинство спасётся.

Акихару тоже надеялся, что чаша минует его. Бросаться в минное поле по доброй воле не станет никто.

Пока по классу летали взгляды, полные подозрения и почти враждебности, раздался беспечный голос Каэдэ, не замечающей воздуха.

— В этом году мы решили немного разнообразить программу Праздника Красоты, так что нам нужны помощники в день мероприятия.

— ...«Решили» — забавная шутка. Действительно, я и остальные преподаватели до сегодняшнего утра даже не подозревали о существовании этого плана, так что вы вправе употребить это выражение. Но слышать его от инициатора, самого директора... очень, очень забавная шутка.

— Ну что вы, Микан-тян, лицо у вас такое страшное!

Каэдэ нервно улыбнулась — и действительно, Микан выглядела так, что любой король саванны или президент в окружении спецслужб бросился бы наутёк. Ледяной взгляд — это одно, но застывшее лицо, от которого исходит чудовищное давление, — слишком жутко. И вообще, прошу вас не пугать посторонних учеников!

Впрочем, теперь всё стало ясно: опять виноват директор. Очередное внезапное мероприятие.

— Т-так вот! Мы арендуем многоцелевой зал для конкурса, так что ищем ведущего и жюри... э-э, желающие есть?

Разумеется, Акихару руку не поднял. Кто в здравом уме станет добровольно совать голову в петлю? — тем более, когда можно остаться в стороне. Вот только...

— Ну всё, я буду ведущим!

...такой человек нашёлся.

Не герой, а «дурак» со «специальным дополнением "извращенец"». Тодороки встал с победным видом, и директор одобрительно прокомментировал: «О-о, как замечательно, что вы вызываетесь первым!» Но одноклассники реагировали иначе.

С одной стороны, меньше шансов, что скучную работу навесят на них, — надо бы радоваться. Но если в деле замешан Тодороки, всё почти всегда идёт наперекосяк — это все уже усвоили.

Тем не менее других добровольцев не находилось. Мало того, что работа грязная, — придётся ещё терпеть насмешки и враждебность. Тройной удар.

Подивившись странной реакции окружающих, Акихару взглянул на Тодороки. Тот, ничуть не смущаясь, поднялся с хитрой усмешкой.

— Кхе-кхе... Чую я, как в вас борются надежды и тревоги за меня! И я сполна оправдаю ваши ожидания — докажу, что лучшего кандидата не найти!

— Да никто от тебя ничего не ждёт!

— Не волнуйся, Акки! Этот красавчик Тодороки не из тех, кто пасует перед трудностями!

Акихару лишь ляпнул правду сгоряча, а в ответ — полное недопонимание. Хочется двинуть чем-нибудь тяжёлым. Но Микан рядом, да и сам Акихару не горит желанием вести конкурс, так что вступать в перепалку неудобно.

С тоскливым чувством в груди он смирно ждал, пока Каэдэ, сияя, взмахнула рукой.

— Ну что ж, значит, ведущим утверждён Тодороки!

— Ого, положись на меня!

— Тогда других помощников выберем из остальных юношей...

— Стоп, директор, погодите!

Услышав нечто несправедливое, Акихару вскочил с места.

— Остальных парней всего трое! И почему исключаются девушки? И вообще, в чём заключается помощь?! Объясните конкретно!

— Ой, а? Что случилось, Акихару? Мы в Японии, так что такие просьбы на западный манер меня смущают... Хотя, преподаватель считает, что культура терпимости к однополой любви, как у них, должна распространяться шире!?

Он говорил предельно ясно, а она начала нести какой-то вздор. Акихару промолчал, но если бы открыл рот, наверняка вырвалось бы что-то резкое. Он уставился на Каэдэ, а та, спрятавшись за спину Микан, робко добавила:

— Н-но ведь нам нужны именно члены жюри.

— ...Жюри? Какого?

— Ну, вот!

Высунув голову из-за спины Микан, которая терпеливо закрыла глаза, словно борясь с головной болью, директор просияла детской улыбкой и объявила:

— Для конкурса красоты!

Услышав это, Акихару застыл на месте, готовый вцепиться в слова.

...Конкурс красоты? То есть, тот самый, где выбирают самую красивую девушку? Но ведь школа когда-то была элитной! Здесь всё должно быть как в сёдзё-манге — изысканные речи, роскошные обеды...

Нет, быть не может, чтобы Микан, этот высокий и неприступный бастион, позволила такую глупость...

Бастион смотрел в пространство мутным взглядом, словно смирившись с неизбежным.

Значит, правда? Он изо всех сил пытался воспринять это с мягкой стороны, но, увидев лицо Микан, пришлось взглянуть правде в глаза.

И всё же — конкурс красоты в Хакурэйрё? Как вообще могла возникнуть такая идея? Пока Акихару пребывал в изумлении, директор огорошила его новой бомбой:

— Ну так вот, в жюри мы бы хотели видеть юношей. Поэтому — вы, Акихару!

Нет, серьёзно, подождите! Почему я?! Если выбирать из юношей, их трое, так почему сразу я, без вариантов?!

— Ну смотрите, если взять Дайти или Санкэ, все подумают: «Почему вы в жюри, а не участвуете?» Преподаватели тоже войдут в жюри, но мы, взрослые, полны обаяния, а студенческим представителем пусть будет кто-то мужественный. Вам не кажется?

— Не кажется, ни капли! И вообще, сомнительнее всего утверждение, что у тебя есть взрослое обаяние!

— Фу-фу, детям этого не понять~

Какая же раздражающая фраза. Будь она в пределах досягаемости, он без всякого сомнения надергал бы её мягкие щёки во все стороны.

Каэдэ даже подмигнула. Акихару хотелось бы поставить её на место, но сейчас главнее проблема жюри. Нельзя позволять ей вести игру.

— В общем, я не вызывался добровольно, и меня нельзя так принудительно назначать. Давайте более демократично, по справедливости.

— Если вы так настаиваете, можно устроить выдвижение и голосование... но результат, скорее всего, не изменится.

— Это ещё —

Он хотел сказать «не факт», но осёкся. Воздух в классе изменился. Почувствовав нечто тягучее и недоброе, он обернулся:

— Что?!.

Почти все одноклассники молча смотрели на него. Кто-то сложил руки в молитвенном жесте, кто-то бросал сочувственные взгляды... И без слов было понятно, что они хотят сказать.

Бывало ли когда-нибудь чудо, которое радовало бы так мало?

— Ну вот видите, как всё складывается~

— ...Подождите. Пожалуйста, подождите.

— Значит, жюри будет Акихару.

— Я сказал — подождите! Это ошибка, какое-то недоразумение! Вы же не всерьёз — эй, не отводите глаза, не прячьте лица, смотрите на меня?!

Он кричал, размахивал руками, протестовал изо всех сил.

Итог: единогласным решением, за исключением него самого, Акихару был назначен членом жюри.

После окончания всех уроков Акихару, приняв душ и переодевшись, стоял в кабинете директора лицом к лицу с Каэдэ.

Почему? Потому что, когда он пал духом под давлением численности, ему сказали: «Ну что ж, Акихару, зайдите позже ко мне в кабинет».

В кабинете стояли удобные кресла и диван, на большом плазменном экране шло аниме, были приготовлены манга и сладости.

— Я пришёл, как вы просили. В чём дело?

— А, вы быстро. Я ещё пару страниц дочитаю, подождите минутку?

— Без проблем... Но это редкость — читаете книгу, а не мангу.

Она развалилась на диване и болтала ногами, как ребёнок, но тот факт, что она читала роман, а не мангу, был для него в новинку. Обложка скрывала название, но по толщине это явно был не том манги в карманном формате.

Любопытство взяло верх, и Акихару решил не злиться, а подождать. Он сел напротив Каэдэ и молча скрестил руки, стараясь не мешать. Он иногда читал книги и знал, как раздражают прерывания, особенно когда приближаешься к финалу.

Пока Акихару наблюдал, Каэдэ дочитала книгу довольно быстро, выдохнула «хафу», закрыла том и села.

— Ну вот, спасибо за ожидание! Знаете, как здорово — любовь, переступающая границы. Я чуть не плакала несколько раз!

— О, если так интересно, дашь почитать? А что за жанр — любовный роман или фэнтези?

— Нет, это школьная история. Действие происходит в престижной мужской школе, там разворачиваются страстные отношения с другом детства, одноклассниками и старшеклассниками из совета...

...Странно. По отдельности всё звучит нормально, но в контексте разговора возникает что-то неестественное.

— Стой, ты вроде говорила о любви...

— Да! История о герое, который мечется между дружбой и любовью, мучаясь между двумя совершенно разными людьми, — это великолепно!

К сожалению, книга, видимо, была пропитана тем типом обаяния, который Акихару совсем не понимал... и ужасало, что он сразу распознал жанр — слишком много бесполезных знаний ему уже привили.

— ...Ладно, забудь про «дать почитать». Лучше поговорим о деле.

— Ну пожалуйста, прочитайте! Окунитесь в этот мир!

— Не буду! Давай уже к сути.

Тянуть эту тему не хотелось, к тому же он устал от изнурительных уроков Микан, похожих на способ выпустить злость, и хотел поскорее покончить с этим.

Каэдэ, чья женственность в столь «почтенном» возрасте ничуть не проглядывала, мягко улыбнулась и заговорила:

— Ну вот, речь о конкурсе красоты, на который вы согласились быть жюри.

— Ага, о том, что решили в обход моей воли.

— Дело в том, что всё внезапно, и мы будем набирать участниц с завтрашнего дня. Не могли бы вы попросить знакомых девушек поучаствовать?

Она ловко пропустила его сарказм и перешла к просьбе. Вот что значит беспечный «анимешник» — в этом её суть. Акихару почти смирился, но решил прояснить один момент. Вздохнув, он спросил:

— Попросить — можно. Но почему вдруг конкурс красоты?

— Фу-фу... Потому что я давно хотела устроить что-то яркое.

— Когда это «давно»?

— Ещё когда я училась в Хакурэйрё. Особенно в старшей школе — хотелось до ужаса... Но тогда директором была моя бабушка, и воплотить это было невозможно. Очень страшно.

По виду не скажешь, что она боится, но раз даже человек, способный дерзить самой Микан — чемпионке мира по наведению ужаса, — колеблется перед своей бабушкой, значит, та действительно внушала трепет. Возможно, у Каэдэ к ней было такое же отношение, как у него к Томоми.

— К тому же сейчас школа совместная. Поэтому я хочу сделать это грандиозно. В моё время мы только и могли что втихую устраивать голосования за популярность, так что это своего рода реванш!

— Голосования — между девушками?

— Именно потому что между девушками! Кстати, когда мы подсчитывали результаты по классам, в моём году первое место заняла Микан-тян... Я хотела подарить ей плюшевого тюленя «Дарарин с отвисшей челюстью», который чуть было не стал бумом в классе, но она холодно отвергла меня.

— ...Погоди.

Кажется, директор только что обронила факт, который нельзя пропустить мимо ушей.

— ...Не знаю, хочу ли я знать, но что-то очень важное всплыло.

— Да? Что именно? Я с радостью отвечу!

— ...Вы и Микан — одного возраста?

— Да! Ах, но меня всегда считали младше, а Микан-тян — старше. Так сказать, «старое лицо»?

Если эти слова достигнут ушей Микан, авторучка пробьёт прямо в глаз. Ей что, жить надоело?

Но Акихару был слишком ошарашен, чтобы даже съязвить. Эта и та — одноклассницы, да ещё Микан — выпускница Хакурэйрё? Он припомнил, как Томоми говорила о Микан: «она из хорошей семьи»... Как же она тогда оказалась в отделе домоводства, учителем-горничной? Непостижимо.

Не в силах совладать с мыслями от такой неожиданности, Акихару слушал Каэдэ.

— И в первом, и во втором классе Микан-тян была первой, так что на последнем курсе я хотела хоть какого-то сюрприза... но взрослые красавицы всегда популярны. Она опередила второе место с тройным отрывом. Младшие тоже боготворили её, многие хотели её вещи — я даже растерялась.

— ...Почему это «вы» растерялись? — спросил Акихару, окончательно запутавшись.

— Ну а что, — протянула она, — откажешь милой младшей сестрёнке, когда она просит? Да и выцыганить у Микан какую-нибудь заколку или платочек — то ещё удовольствие…

Договорив, балбес-директор наконец-то осознала, что произошло.

Воздух в кабинете, ещё минуту назад приятно тёплый, вмиг превратился в ледяной.

Скрипя, словно ржавая заводная игрушка, Каэдэ медленно повернула голову.

И застыла.

— Вот как… — раздался голос, лишённый и тени эмоций. — То, что вещи, одолженные в качестве запасных, не вернулись, я ещё могла списать на подарок. Но то, что их спускали налево… Об этом я и не догадывалась.

Голос звучал до жути ровно. Но по коже Акихару продирал мороз — настолько осязаемой была ярость, исходившая от Микан. И если он, стоя к ней спиной, чувствовал этот леденящий холод, то каково сейчас Каэдэ, глядящему на неё в упор?

— М-Микан-тян?! Откуда ты здесь?

— Пришла обсудить, как сделать это представление хоть сколько-нибудь вменяемым — бюджет-то уже пущен. Но, кажется, услышала куда больше, чем планировала.

Микан источала такое давление, что перед ней спасовала бы даже разъярённая касатка. Акихару, пятясь, медленно поднялся с дивана и начал осторожно, без резких движений, отступать в сторону — подальше от этой прекрасной женщины-самурая и трясущегося как осиновый лист директора.

— …Хино-сан.

— Д-да?!

Его застукали в тот самый миг, когда он, затаив дыхание, уже праздновал побег. Миссия провалена. Вдобавок голос предательски взвился в фальцет — позорнее не придумаешь.

Но, несмотря на конфуз, врагом Микан явно был только один человек. Она даже не взглянула на Акихару.

— Скоро ужин. Возвращайся в общежитие.

— …Есть, мэм.

— Стойте! Это нечестно!

Каэдэ, осознав, что его бросают на произвол судьбы, отчаянно взвыла. Но Акихару и не думал слушать эти глупости. Жизнь-то своя, и она одна.

— Ну, бывайте!

С прытью, превосходящей выпущенного на волю зайца, он вылетел из кабинета.

И в тот миг, когда дверь почти захлопнулась, ему почудился душераздирающий вопль Каэдэ. Впрочем… конечно же, галлюцинация. Двери в кабинете звукоизолированные, не иначе. Ну, точно.

Сложив ладони и машинально перекрестившись, он пробормотал:

— …Ладно. Хотя бы участников наберу…

Слова сорвались с губ сами собой — будто он пытался заглушить чувство вины. И Акихару поспешил прочь.

***

На следующий день, в большую перемену.

— …Ну, в общем, как-то так. Если будет свободное время — может, заглянешь?

— «Если будет время» — не аргумент для того, чтобы идти, знаешь ли.

Раз уж внеклассных занятий не было, Акихару сразу ринулся собирать команду. И первым делом, разумеется, подкатил к своему заклятому другу — «отличнице-в-маске» Сайкё Томоми.

На обеде, за чашкой кофе, он обрисовал ситуацию. Выбор оказался верным. Томоми — та ещё ехидна, но помочь всегда готова.

Правда, после того случая со сватовством общаться с ней стало… неловко.

Как спросишь: что, собственно, значило то «спасибо»? И что у неё на уме?

С Селенией, она же «Дрель» — девушкой до наивности прямолинейной, — всё было бы просто. Но Томоми… Решись он спросить — она наверняка ушла бы от ответа. Да и соберись он с духом, слова застревали в горле при одном взгляде на неё. Стыдливость как у парня из школы-интерната — полный пансион. Акихару, сам того не желая, снова заёрзал: то ли от волнения, то ли от страха.

Вздохнув, он опять повернулся к Томоми, на лице которой застыл скепсис:

— Но ведь на Фестивале Хакурэйрё всё равно делать нечего, так? Чтобы скоротать время — почему бы не выйти на сцену и не убедиться, насколько ты… ну, в смысле…

Ледяной взгляд, холоднее зимнего ветра, заставил его умолкнуть. Неудивительно — такой напор действует на нервы.

Томоми молча, пристально смотрела на него. Акихару уже напрягся: не сейчас ли начнётся очередная пикировка с колкостями?

И тут она изрекла:

— …Ну, если подумать, делать и правда нечего. Почему бы и нет. Но кто ещё?

— Пока, считай, никого. Саори Сикикагами сказала, что подумает, но ещё не решила.

— То есть, по сути, никого нет. Идти на мероприятие в гордом одиночестве, на которое, скорее всего, никто не придёт — увольте.

Справедливое замечание. И Акихару, взявший на себя роль организатора, тут же затараторил:

— Нет, ну должны и другие подтянуться! Я уже пару человек присмотрел… Минимум четверо или пятеро — точно будут.

— «Присмотрел», значит…

Томоми прищурилась и иронично поджала губы.

Реакция странная. Но когда она замолкала, это обычно значило время для атаки — или саморекламы. Акихару решил не упускать шанс.

— Ага! Собираемся только среди старшеклассников с отделения господ. По плану — обзвоню всех знакомых. Хотя вот Айсэ и Мимина — те ещё тихони, явно не из тех, кто полезет на сцену. А вот Селения и Фо…

Едва он начал перечислять имена, бровь Томоми дёрнулась.

— Ах, вот оно что… Ну, так мне даже интереснее.

— Э? Что именно?

— Не обращай внимания. …О, смотри, легки на помине.

Акихару проследил за её взглядом.

В столовую вплыла Селения Иори Флеймхарт с неизменной пышной причёской-дрелью, а следом — Фо Суйран, которая при своём росте под метр восемьдесят отчаянно пыталась слиться с интерьером. Похоже, они его тоже заметили.

Сектор, за который отвечал Акихару, как всегда зиял пустотой: ученики отделения господ обходили его стороной, будто там разверзлась чёрная дыра. Зато сидеть удобно — никто не мешает, и всегда полно места.

Акихару глянул на приближающихся и чуть не вздохнул в голос.

Сейчас начнётся: Томоми и Селения опять вцепятся друг в друга. И, как всегда, «шпилька» — то есть чёрная лиса Томоми — выйдет победителем, Дрель взбесится, и, по закону подлости, искры прилетят в него.

Он уже привык. Но сегодня ему нужно было вербовать их в конкурс — так, может, хоть раз обойдётся без сцен?

В конце концов, зачинщица всех свар — сама Томоми. Попросив её вести себя тихо, Акихару повернулся к ней…

И моргнул.

Обычно на людях Томоми не снимала маску, излучая улыбку и спокойствие отличницы. Но сейчас на её лице играла… откровенно злорадная усмешка?

— …Да. Очень даже кстати.

Она пробормотала это с таким довольным видом, что спрашивать о чём-либо стало откровенно страшно.

Пока он колебался — спросить или сделать вид, что не услышал, — Селения и Фо подошли почти вплотную. Время истекло.

Оставалось лишь одно: прикинуться придорожным камнем и молиться, чтобы пронесло. Можете назвать его трусом — плевать. Ввязываться в женские словесные баталии выше его сил.

Акихару уже морально приготовился к унижению, как вдруг Селения гордо выпятила грудь, скрестила руки и, окинув его взглядом сверху вниз, открыла было рот…

Но слова застряли у неё в горле, потому что Томоми опередила:

— А, Селения-сан и Фо-сан. Какая удача.

Селения, застигнутая врасплох, на мгновение опешила, а затем сжала губы.

— …Что вам угодно?

— Просто момент выдался слишком удачным. Правда, Акихару-кун?

«Да не переводи ты стрелки, умоляю!..»

Создавалось полное впечатление, будто они с Томоми вдвоём плетут интриги за спиной остальных. Акихару аж передёрнуло от неловкости. Селения уже начала нервно дёргать бровью: её темперамент закипает мгновенно, и ошибочные выводы делаются с космической скоростью. Фо за их спинами растерянно озиралась, явно теряя нить разговора.

Томоми, прекрасно видя всё это безобразие, с ангельской улыбкой (которая лишь подливала масла в огонь) обратилась к накрученной «дрели»:

— Селения-сан, вы ведь тоже слышали на утренней линейке? Директор решила устроить конкурс красоты на Фестивале Хакурэйрё.

— …Да, слышала. И что?

— Акихару-кун набирает участников. И я решила выступить.

— …Томоми-сан, вы? В конкурсе красоты?

Гнев в голосе Селении слегка поутих, сменившись недоумением.

Акихару её прекрасно понимал. Да что там — он удивился не меньше. То, что она так внезапно согласилась, конечно, радует, но…

— Я, конечно, считала, что с моей скромной внешностью нечего соваться в такое яркое событие. Но Акихару-кун так настаивал… Ему нужна помощь, да и будет хоть какое-то оживление.

— Настаивал?.. Это правда, Акихару?

— …Ну, что-то подобное я, кажется, говорил… Но почему ты уже готова меня прибить?

Акихару робко вклинился, но его голос проигнорировали. Взгляд Селении в гневе был настолько тяжёлым, что и не хотелось вступать в перепалку. Но от этого становилось только обиднее.

Впрочем, воздух между улыбающейся Томоми и пышущей недовольством Селенией накалился до предела, так что Акихару, возможно, находился в куда более безопасном положении, чем они.

— Раз уж мы старые знакомые и он пришёл ко мне первой, отказать было бы просто невежливо.

— …Хм, вот как. Прикажете похвалить вас за благородство?

— О, не стоит… Кстати, Акихару-кун ведь тоже говорил, что хотел бы позвать и вас, Селения-сан. Правда, Акихару-кун?

— А? А-а, да, мы действительно это обсуждали…

— «Обсуждали» — не значит «позвал»! Почему ты не пригласил меня первой?!

— Э-э… Так ты тоже хочешь участвовать?

— С чего бы мне в нём участвовать?!

…Это вообще нормально — злиться на меня за то, что я не пригласил её на то, в чём она участвовать не хочет?

Селения метала громы и молнии на ровном месте, и это окончательно запутало Акихару. Сама по себе она была импульсивной, но когда в дело вступала Томоми, всё превращалось в полный хаос.

Фо беспомощно металась рядом — на неё не было никакой надежды. Оставалось либо ждать, пока огонь утихнет сам, либо попытаться отвлечь внимание. Безопаснее, конечно, выбрать первое.

Игнорируя смятение Акихару, Томоми с неизменной улыбкой изрекла:

— О, вы не будете участвовать? А я-то думала, что таким, как Селения-сан, из благородных семейств, подобные мероприятия по душе.

— В свете — да, но становиться предметом всеобщего обозрения — увольте. Наоборот, не понимаю, как можно на такое соглашаться.

Выпад явно метил в Томоми. Но на ту это вряд ли подействует — разве что только подогреет желание ответить.

Селения, войдя в роль, надменно фыркнула. Можно было бы восхититься её храбростью… Или тем, что она совсем не думает о последствиях.

— Значит, вы пас, Селения-сан?

— Разумеется. …Хотя, смотря по обстоятельствам, я могла бы и подумать…

— Кстати, Акихару-кун, говорят, будет в жюри. Вместе с директором и преподавателями.

Селения, уже было расслабившаяся, поперхнулась воздухом. Томоми, не сбавляя темпа, продолжила:

— Конечно, это всего лишь студенческое жюри в любительском конкурсе, и результат не так важен. Но всё же оценка жюри… немного волнует, не правда ли?

Она тихо усмехнулась.

— Как жаль, что Селения-сан не участвует. Такой отличный шанс.

— …Что вы имеете в виду? На что это вы намекаете?

— Ни на что особенное. …Просто подумала: может, у вас просто нет уверенности в победе?

У Акихару по спине пробежал мороз.

В тот самый миг, когда Томоми это произнесла, всё солнечное настроение обеда рассеялось без следа. Воздух сгустился и потяжелел.

Акихару наконец понял, что за «холод» исходил от Томоми. Точнее, на кого он был направлен.

Он робко поднял глаза. Лицо Селении — как он и ожидал — должно было побагроветь от гнева. Но оно оставалось бледным.

Сердце ёкнуло. «Нет, это не то», — тут же одёрнул он себя.

Ещё секунду назад её щёки горели от возбуждения, а теперь кровь отхлынула. И это означало только одно…

— …Я согласна.

Голос Селении прозвучал негромко, но отчётливо.

Перед затаившим дыхание Акихару стояла английская леди, потомственная аристократка. Она улыбалась изысканно и учтиво, как и подобает её происхождению.

…Правда, на виске у неё отчётливо пульсировала вена.

— Я передумала. Не в традициях моей семьи отступать, когда брошен столь открытый вызов. Да, я согласна. Мы тоже будем участвовать в конкурсе красоты Фестиваля Хакурэйрё.

— О, вы всё-таки решились? Могли бы и не утруждаться.

— Это вам стоит поостеречься и вовремя сойти с дистанции, Томоми-сан. Если, конечно, не хотите опозориться на публике.

— Благодарю за заботу. …С нетерпением жду дня выступления.

Они обменивались любезностями с милыми улыбками, но между ними буквально проскакивали искры. Страшно до жути.

Вроде бы радоваться надо — участников прибавилось. Но радоваться такому могли только любители мыльных опер и скандалов.

Чувствуя себя на границе двух враждующих государств, Акихару оцепенел… и вдруг вспомнил, что за спиной Селении кто-то есть.

Фо Суйран с ужасом следила за развитием событий. Её глаза за очками превратились в два огромных блюдца.

— …А… Я… тоже?..

***

— Итак, начинаем представление участниц! В порядке заявки, по одной: называйте имя и класс! А подробный рассказ о себе — чуть позже, после первого отбора!

Под бодрый голос Тодороки Акихару, сидевший за столиком с табличкой «Особое жюри», перевёл взгляд на кулисы.

Ему толком ничего не объяснили. Ни правил, ни порядка. И всё из-за Каэдэ, который заявил: «Сюрприз нужен и жюри!» — и теперь даже система оценок оставалась тайной.

— Итак, номер первый! Открывает соревнование наша первокурсница!

— …О?

Появление на сцене заставило его тихо охнуть.

Томоми, открывающая конкурс, была закутана в белый балахон до пят — эдакий ходячий талисман. Зрители явно опешили: аплодисменты звучали вяло, по залу пробежал озадаченный шепоток.

Атмосфера неловкая. Акихару подумал: «Ну всё, сейчас Томоми точно растеряет весь свой запал».

Но отличница с невозмутимым видом вышла в центр сцены, приняла микрофон из рук Тодороки (который, к слову, славился иммунитетом к любой атмосфере) и…

И зал, только что гудевший, мгновенно стих. Словно все разом поняли: если не замолчать сейчас, это будет просто неприлично.

Выждав идеальную паузу, Томоми произнесла звучным, но сдержанным голосом:

— Номер первый, Сайкё Томоми. Я всего лишь первокурсница, но всё же решилась участвовать. Прошу любить и жаловать.

Она вежливо поклонилась. Затем, выдержав ещё одну паузу, подняла голову и смущённо улыбнулась.

Мгновение тишины — и зал взорвался аплодисментами, дружно, единым хором.

Акихару, наблюдавший с привилегированного места на сцене, восхищённо выдохнул.

— Фу-ух…

Образец совершенства. Только Томоми на такое способна. Она всегда знает, как на неё смотрят, и в какой момент сделать нужное движение, чтобы приковать внимание.

Неловкость испарилась по волшебству.

И тут из-за кулис показалась следующая фигура.

— Ого, номер два не заставил себя ждать! Аплодисменты, друзья, хоть мы и сбились с плана!

Голос Тодороки, поспешно выхватившего микрофон у Томоми, подстегнул зрителей, и зал снова взорвался овациями.

Второй вышла Селения. Она шагала уверенно, с видом победительницы. Акихару был уверен: окажись он на её месте, тут же превратился бы в комок нервов. Но Селения даже в таком же дурацком балахоне держалась так, будто на ней платье от-кутюр. Это заслуживало уважения.

Пышные золотые локоны красиво контрастировали с белой тканью… Но, конечно, красота Селении сама по себе была просто сногсшибательной.

Она часто вспыхивала, и в памяти застревал скорее её «гневный» образ. Но сейчас, холодная и невозмутимая, она походила на топ-модель с мирового подиума.

…Ну, признаваться в этом даже самому себе было неловко. Надо же — его внимание привлекла эта простая, как арифметика, «дрель». Да ещё и в таком виде.

Хмурясь, Акихару смотрел, как Селения взяла микрофон и отчеканила:

— Селения Иори Флеймхарт, первокурсница. Мой номер — второй. Но результат зависит не от порядка, а от усердия. И я сделаю всё возможное…

В конце фразы она метнула взгляд на Томоми. Это был вызов.

Томоми ответила лёгкой улыбкой. «Ну давай, если сможешь».

Акихару от этой переглядки, от которой, казалось, трещали искры, стало не по себе.

Странно… разве конкурсы красоты не про сияние и самопрезентацию? В воздухе же витал дух смертельной битвы.

— Давай дальше! Номер три, кам-он!

— А-а… Э-то… Номер три… Фо Суйран. Тоже… первый курс…

Пока Акихару размышлял, на сцене появилась Фо. Она отвесила поклон, и зал встретил её шквалом аплодисментов.

Это было даже неожиданно. Ведь зрители — всего лишь ученики и их семьи. Но аплодисменты гремели громче, чем для Томоми или Селении.

В ней были и стать, и красота, но, в отличие от первых двух, она терялась. Может, именно это и казалось зрителям глотком свежего воздуха? Ученицы младших классов наверняка обожали такой типаж. Да и старшие, скорее всего, находили её невероятно милой.

«Тёмная лошадка», — промелькнуло в голове у Акихару. Но тут Тодороки глянул в свои записи и объявил:

— А следующий номер — шестнадцатый!

— …Чего?

Акихару вырвался странный возглас.

…Шестнадцать?

Он растерянно покосился на учителей в жюри. Микан осталась бесстрастной, а Каэдэ лишь расплылся в довольной улыбке. Замешкавшиеся аплодисменты в зале подтвердили — он не ослышался.

Недоверчиво склонив голову, Акихару уставился на кулисы…

И увидел.

— …А-а-а…

Дошло.

На ней был тот же балахон, что и у остальных. Но даже сквозь эту бесформенную ткань проступало: она была невозможно, невероятно красива. Даже Томоми и Селения, смотревшиеся отлично, рядом с ней блёкли на две, нет — на три ступени.

Высокая, с формами пышнее, чем у Селении, и тонкой талией. Он знал это.

Четвёртой на сцене стояла Сикикагами Саори — та самая, что прославилась недавним «казусом с раздеванием».

Зрители восхищённо вздыхали. Свет софитов делал её ещё ослепительнее, и даже дурацкое белое одеяние не могло скрыть этой притягательности.

Саори, мгновенно покорившая зал, выплыла в центр, взяла микрофон обеими руками и улыбнулась.

— Сикикагами Саори, третий курс отделения господ. Прошу любить и жаловать.

— К слову! — тут же влез ведущий. — Участницы с четвёртого по пятнадцатый номер снялись! Остались только эти четверо. Значит, нас ждёт малочисленный, но элитный конкурс «Мисс Хакурэйрё»!

— …А, ну да.

Догадка подтвердилась. Накануне он слышал, что заявок было около десяти. Но Саори вписалась в последний момент, и остальные просто испугались конкуренции.

Любой здравомыслящий человек понял бы: тягаться с Саори — гиблое дело. Искусство проигрывать — не для обычных красавиц. Желание участвовать у многих испарилось вмиг.

Остались только упёртая Томоми, которая не умеет сдаваться, Селения, которая просто не могла уступить, и Фо, которой изначально было почти всё равно. Та вообще пошла на поводу у Селении и, возможно, просто не решилась отказаться.

Акихару мысленно пожалел вечно оказывающуюся меж двух огней Фо, после чего снова посмотрел на четвёрку участниц.

Главная фаворитка, конечно, Саори. Она не просто красавица — она единственная третьекурсница. На таких мероприятиях часто побеждают те, для кого это последний шанс. Не стопроцентный фактор, но перевес в одну-две ступени легко может стать решающим.

— Ну а теперь — то, чего мы все ждали! Первый отбор!

— О, наконец-то.

С этими словами Тодороки замер в эффектной позе, и из динамиков грянула забавная музыка.

— Первый этап прост: участницы должны презентовать себя! Вы думали, они так и будут стоять в этих нелепых балахонах? Нет! Это их «боевой наряд»! Сейчас они сбросят их, покажут себя, расскажут об увлечениях и о том, как горят желанием победить!

«Хоть это не полный бред», — облегчённо выдохнул Акихару. Он боялся, что план, придуманный балбесом-директором, окажется куда безумнее.

— По итогам первого этапа одна участница выбывает! А судить будем по… громкости ваших аплодисментов, дорогие зрители!

— …Что за мутное судейство?

— А вот и прибор для измерения громкости! Единица измерения — децибелы!

Внезапно перейдя на подчёркнуто литературный тон, Тодороки картинно махнул рукой в сторону прибора. Акихару аж передёрнуло от этого переключения.

Аппарат представлял собой странный шест с круглой пластиной-мишенью и квадратный ящик с цифровым дисплеем. Им, видимо, и будут мерить аплодисменты.

Но… разве не выгоднее хлопать тем, кто сидит ближе к сцене? И что тогда делать жюри? Вопросов больше, чем ответов.

Однако Акихару промолчал. Лишнее внимание ему сейчас было ни к чему.

Подчинившись интуиции, он решил просто наблюдать. Томоми шагнула вперёд по сигналу Тодороки и коснулась ворота накидки.

— Итак, номер первый! Сайкё Томоми, ваш выход!

Одним резким движением она сдёрнула ткань.

— О-о… Э?

Акихару, по достоинству оценив эффектный трюк, тут же нахмурился. Но не он один — Тодороки и Селения тоже выглядели озадаченными.

Ибо…

— Э-э… Сайкё-сан… — начал Тодороки. — Это, если не ошибаюсь… школьная форма?

— Да. Форма старшей школы Академии Хакурэйрё.

Томоми ответила абсолютно спокойно. Акихару опешил настолько, что даже не знал, как реагировать. Ему до жути жаль, что ведущий — не он. У него бы точно язык прилип к нёбу.

Наблюдая из безопасного кресла, Акихару видел, как Томоми, держа микрофон, мягко улыбнулась зрителям:

— Я долго не могла решить, что надеть. Но в итоге подумала, что лучший наряд для меня сейчас — это форма. Знаю, возможно, это не совсем подходящий вариант для такого события…

Она смущённо улыбнулась.

Тодороки в ответ легко рассмеялся. Но Акихару, уже раскусивший суть, совсем не смеялся.

Конечно, ей идёт форма. Выглядит скромно, вызывает симпатию. Но истинная цель Томоми — не в этом. Эта чёрная лиса никогда не делает ничего просто так.

Она говорила без слов. Всем своим видом она кричала залу: «Самая достойная ученица Хакурэйрё — это я».

…Наверное, он думал так лишь потому, что всюду выискивал её чёрные планы.

— …У меня нет особых талантов, честно говоря. Но если называть, то, наверное, я хорошо учусь.

— Ого! Судя по документам, Сайкё-сан окончила среднюю школу с отличием! Да вы не просто «хорошо учитесь», а настоящий круглый отличник!

— Ну что вы, не надо…

Смущаясь, будто её застали врасплох, ответила эта чёрная лиса. В зале раздались умилённые вздохи. Всё шло по её сценарию.

Каждый вопрос ведущего был рассчитан на то, чтобы повысить симпатию к ней. Насколько же глубоко она всё продумала?

— …Ну и ну.

Глядя на старую знакомую, сиявшую улыбкой, Акихару опёрся локтем о стол и тихо вздохнул.

Он сам просил её участвовать, но вид этой «маски» вызывал противоречивые чувства. Он понимал, что Томоми старается изо всех сил, чтобы вписаться в общество благородных девиц. Но, зная её настоящую, озорную улыбку… Ему было немного не по себе.

Вечно на грани: за коварством — доброта, поведение на людях так разительно отличалось от того, что наедине с ним. Где кончается «расчёт» и начинается «желание» — поди разбери.

«Будь она прямолинейнее… Было бы куда проще. И тогда… с той историей со сватовством…»

— …Да чтоб тебя! О чём я думаю?!

Акихару мысленно дал себе подзатыльник. Какого чёрта он ворошит то, о чём старался не думать?

Покраснев, он обхватил голову руками.

— …Не знаю, что вы там обдумываете, но ведите себя прилично. На нас многие смотрят.

Соседка, Микан, бросила на него строгий взгляд и тихо, но колко процедила.

Акихару вздрогнул.

— Случись что-то серьёзное — это ещё можно было бы понять. Но не стоит выставлять на публику свои глупые фантазии. На вас и Тодороки-сана итак глазеют, как на редких диковинных самцов с отделения слуг.

— …Да, извините…

— Поняли — сядьте ровнее.

Голос «экспоната» звучал непререкаемо. Акихару выпрямился по стойке смирно.

Она права. На них — учеников отделения слуг — обращают внимание. Возможно, даже больше, чем на участниц конкурса. Надо держать ухо востро.

Иначе… подумают, что он подводит остальных… Хотя те, кто и сделал его «жюри» волей большинства, может, и не заслуживают этой заботы?

Пока Акихару размышлял в мрачном ключе, зал взорвался аплодисментами. Он понял, что пропустил половину выступления Томоми.

«Ну и ладно. Наверняка говорила только об успехах в учёбе и послушании».

Он попытался представить, что будет у следующей.

— Номер два! Английская аристократка Селения! Покажите нам, в чём вы вышли на поле боя!

— Да. Наслаждайтесь.

…Только не смотри на меня, я всё равно не смогу реагировать.

Акихару заметил взгляд Селении, но не понял, что он значил. Он снова занял выжидательную позицию и проводил глазами упавшую на пол ткань.

— …А-а…

В отличие от восторженных возгласов зала, Акихару подумал: «Ну, я так и знал».

На ней горело ярко-красное длинное платье с дерзким высоким разрезом. Открывалось почти всё левое бедро, а когда она поворачивалась — большая часть спины.

Но, конечно, самым притягательным был глубокий вырез с завораживающей ложбинкой. Мужская природа, ничего не попишешь. У правого плеча красовалась брошь в виде пера, но его взгляд приклеился к формам.

Уже месяц как все перешли на зимнюю форму. Акихару привык к закрытой повседневной одежде, и сейчас, увидев эту живую, откровенную красоту, единственное, что пришло в голову: «Ого, вот это да!».

Даже он, который должен был привыкнуть к подобному, ошалел. Что же творилось с теми, кто видел её впервые? Её красота била без промаха.

Сбросив балахон, Селения мгновенно оказалась в эпицентре всеобщего внимания и заговорила в микрофон:

— Как видите, я в платье. Семья Флеймхарт, как упомянул ведущий, происходит из древнего британского аристократического рода. Это платье создано по мотивам нашего фамильного герба — «красная водяная птица».

— О-о… Да-да…

Тодороки кивнул с умным видом. Но Акихару отчётливо видел: в отличие от реакции на Томоми, сейчас ведущий не был так уж восторжен. И он знал причину.

…Этот извращенец держал микрофон, но его взгляд был прикован к декольте Селении!

Как мужчина он мог бы позавидовать… но скорее сгорал со стыда. За такое — красная карточка. Или хук справа. Акихару уже закипал, но, помня о предупреждении Микан, сдержался и скрестил руки на груди.

Нельзя лезть на рожон, чтобы не сорвать мероприятие.

— …У меня много хобби, но из последних — прыжки с парашютом. Ощущение ускоренного падения и смена пейзажа стоят того, чтобы рискнуть.

— Ого, надо же! Но чтобы столько прыгать, нужна выносливость?

— Конечно. Я вполне уверена в своей физической подготовке.

— Ах так! Тогда покажите нам свой «спортивный настрой»! Кстати, у меня тут есть отличный инвентарь — скакалка… ой?!

— …Хе?!

Акихару только сейчас осознал, что в ярости схватил со стола табличку «Особое жюри» и запустил её прямо в лицо Тодороки.

«Ох… Ну вот, опять… Сколько бы он ни позорился, как в ночном эфире, надо было просто пнуть его посильнее. А я же на автомате…»

Зал загудел. Акихару приготовился к взбучке и повернулся к Микан.

Микан — что страшнее любой Томоми или Селении — обычно прожигала его ледяным взглядом. Но сейчас она… просто смотрела.

Без злости.

Пока он терялся в догадках, Микан, снова уставившись на сцену, тихо произнесла:

— …Не совсем корректно, но удар своевременный. Опоздай вы — я бы запустила в него ручкой.

— …Ну, это, наверное, слишком опасно для Тодороки…

— …Не беспокойтесь. Пролетела бы в паре миллиметров от глаз. Зрители бы ничего не поняли, и вреда никакого.

— …Ясно…

Акихару поспешно отвёл взгляд от преподавательницы, которая спокойно говорила о таких вещах. Кажется, он поступил правильно. Раз уж Микан одобрила, а Каэдэ радостно хлопал в ладоши — значит, всё в порядке.

…Зал ещё гудел, но обойдётся.

— Ну, хватит! Я не сдамся! Следующий раунд будет ещё веселее! Но скакалку мы, пожалуй, пропустим, чтобы никто не боялся!

Упрямству Тодороки не было предела. Акихару даже немного позавидовал.

Но именно из-за такой наглости зрители расслабились, приняв произошедшее за часть шоу. Акихару снова выдохнул с облегчением.

— Ладно! Дальше! Давайте быстрее!

— Подождите! Я ещё не…

— Итак, номер три! Фо-сан! Каков ваш наряд?

Протест Селении просто проигнорировали. Тодороки уже вручил микрофон Фо, и её «звёздный час», к счастью для Акихару, закончился.

…И, конечно, Селения уже сверлила его испепеляющим взглядом. Ну да. Как всегда, виноват я.

Хотя он-то, вроде, как раз и пытался её спасти.

Может, Селения вообще не поняла, что Тодороки намеренно её оборвал? Она ведь та ещё бесхитростная душа — совсем как сёстры Сикикагами, только в другом смысле.

Акихару хотел усмехнуться, но Селения всё ещё буравила его взглядом, так что он прикрыл рот ладонью. Иначе подлил бы масла в огонь, и она бы точно набросилась.

— О-о! Китайское платье! Настоящее!

— Э-то… де-душ-ка по-да-рил…

Пока они препирались, конкурс шёл своим чередом. Хо уже начала выход в платье с глубокими разрезами по бокам — очень соблазнительном.

Вышитый дракон переливался от синего к лазурному… Идеально сидел на высокой, стройной фигуре. Смущение Фо только добавляло шарма. Очень, очень опасный вид.

Акихару снова задумался: это что за уровень такой? Аристократия — просто сборище топ-моделей?

Но Фо, при всей красоте, была из тех, кому не хватало уверенности. Она вызывала желание защитить, несмотря на рост.

— …Осталась последняя.

Самопрезентация Фо подходила к концу, впереди была главная звезда.

Что же надела Саори? Акихару, нужно признать, было жутко интересно.

Они видели и школьную форму, и европейское платье, и китайское. Что на этот раз? Может, что-то совсем иное. Или костюм. Или косплей.

Ну, например, кролика. Слишком банально, но ей бы пошло.

— Хм…

Он пытался угадать по силуэту. Казалось, контуры фигуры… почти как облегающий костюм. Но, боже упаси, если это окажется цельный комбинезон.

— Хм-м…

Когда он уже почти разглядел контур, его одёрнули за рукав.

Он обернулся.

Перед ним стояла Микан. Её лицо было абсолютно бесстрастным, но в нём читалась крайняя степень напряжения.

— …Чрезвычайная ситуация.

Голос прозвучал холодно и резко.

— Ч-что такое?

— Причины опускаю. Немедленно остановите выступление.

— А?.. Я не понимаю…

Акихару хотел спросить, почему она не сделает это сама, но Микан, чуть нахмурившись, ответила:

— …Я договорилась с директором, что не буду останавливать мероприятие ни при каких обстоятельствах. Это моё личное условие. Если остановите вы, это не будет нарушением.

Сплошная софистика. И это говорит человек, который должен учить детей жить в обществе?

— Ну, всё! Осталась последняя! Номер шестнадцать! Единственная третьекурсница, Сикикагами-сан! Какой сюрприз вы для нас приготовили?

— …Скорее, остановите Тодороки-сана… Нет, сначала остановите Сикикагами-сан!

Услышав в голосе Микан непривычную панику, Акихару понял: медлить нельзя.

Но он не знал, как остановить выступление. Он просто вскочил со стула…

— …Э?

В этот миг его взгляд упал на невероятную картину.

Саори, мягко улыбаясь, уже собиралась снять накидку.

И всего на долю секунды его взору открылось её плечо.

И он понял, что имела в виду Микан.

Это была всего лишь доля секунды, но он не мог ошибиться.

То, что он увидел, было её голой кожей.

Мало того, что он успел разглядеть изящные ключицы — о бретельках не шло и речи, а уж о ткани платья и вовсе не было помину. Это могло означать только одно…

С вероятностью девяносто девять процентов под этим пончо не было вообще ничего!

— Чёрт! Стоять! Стоп! Немедленный стоп!

Выкрикнув это и со всей дури врезавшись ногой о стол, Акихару рванул к центру сцены. Тодороки и остальные провожали его недоумёнными взглядами, и только Саори, главная виновница переполоха, наблюдала за ним с безмятежной улыбкой.

Хорошо бы её руки остановились, но нет — пальцы совершенно спокойно продолжали распутывать узел на затылке. Хуже не придумаешь!

Видимо, создатели этого пончо продумали всё до мелочей: достаточно было легонько потянуть за ленту, и узел развязывался сам. Справился бы даже ребёнок. И сейчас, стоило Саори дёрнуть завязки, белая ткань бесшумно устремилась вниз…

— Опасно!

— Ах?..

— Чего?!

— М-м!

Акихару успел в последнее мгновение, на долю секунды опередив падение ткани. Правда, способ, которым он это сделал, оказался… специфическим. Он просто-напросто бросился на Саори и намертво прижал её к себе. В тот же миг его пронзила волна совершенно лишних ощущений: мягкая упругость, расплющенная о его грудную клетку, пальцы, которые предательски впились в талию, чтобы хоть как-то удержать проклятую ткань со спины, и — о боже! — то, как его ладони слегка утонули в чём-то невероятно нежном чуть ниже пояса!

А Саори, словно назло, принялась извиваться в его руках, явно пытаясь высвободиться.

— Знаете, на людях, да ещё и в таком месте… — промурлыкала она с кошачьей грацией. — Но я, в общем-то, и не против активных действий.

— Нет-нет-нет-нет! Это грандиозное недоразумение! — взвыл Акихару.

Пытаться сейчас что-то объяснять было равносильно самоубийству. Даже одного лишнего прикосновения хватило бы, чтобы его четвертовали на месте, а если он хоть на миллиметр опустит взгляд — картина откроется более чем соблазнительная.

…Интересно, это место — оно, случайно, не самый близкий к раю уголок на Земле?

— Акихару-кун?.. — раздался ледяной голос, от которого кровь застыла в жилах.

— Ты, негодяй, что себе позволяешь?! — взвизгнула Селения, и в её вопле звенела такая ярость, что любой дикий зверь выбросил бы белый флаг и убежал.

— Стойте! Да посмотрите же на ситуацию здраво! — заорал Акихару.

— Ха, хочешь нам её прямо сейчас продемонстрировать? — ледяным тоном осведомилась подруга детства.

— О-о, Аки-тян, да у тебя интересные вкусы! Вот это я понимаю! — жизнерадостно заорал Тодороки, поднимая большой палец.

Вот этот балабол точно получит своё позже. Акихару отлупит его при первой же возможности. Но пока главная угроза исходила от Селении: её прищуренные глаза горели жаждой расправы, а брови угрожающе взметнулись вверх. Нужно было срочно что-то делать, иначе его честь и, что куда важнее, жизнь окажутся в смертельной опасности.

С этим прямолинейным вихрем всё понятно, но почему его проницательная и хитрая подруга не может оценить обстановку и прийти на помощь? Может, она нарочно наслаждается этим цирком?

Акихару терялся в догадках. Единственное, что ему оставалось, — это отчаянно оправдываться.

— Я всё объясню! Кстати, Саори, какого чёрта ты ничего не надела под пончо?!

— Но трусики-то на мне, — невозмутимо ответила она.

— Сверху, я спрашиваю про верх! И вообще, где твоя одежда?!

Собрав последние крупицы воли, он понизил голос до громкого шёпота, чтобы не услышали зрители, но для стоящих на сцене его слова прозвучали отчётливо. Подтверждение тому — Селения: она застыла как вкопанная, будто ей вылили за шиворот ведро ледяной воды. Ещё мгновение назад она была готова вцепиться ему в глотку, а теперь остолбенела от изумления.

Казалось бы, минимальный успех, но Акихару прекрасно понимал: его положение всё ещё отчаянное.

Самая большая проблема заключалась в другом.

— Вы знаете, господин Хино, — продолжила Саори с лёгкой улыбкой, — после того как наш дом разорился, мы продали всю дорогую одежду и драгоценности, чтобы расплатиться с долгами. У меня просто не оказалось подходящего наряда.

— И поэтому ты решила, что лучший выход — не одеваться вообще?! Это же верх идиотизма!

— Но это же бельё для особых случаев, — возразила она, ничуть не смутившись. — Оно почти прозрачное.

— Умоляю, избавь меня от такой кощунственной информации! Включи голову! И пожалуйста, придержи ткань, пока она окончательно не упала!

Оказывается, главным врагом была рассеянность этой старшеклассницы, что сейчас находилась в его руках. Ну и, конечно, этот придурок Тодороки, который орал: «Аки-тян, не жадничай! Дай и мне обняться!», — явно не понимая всей катастрофичности момента.

Саори и не думала исправлять ситуацию. Девушки, которые могли бы помочь, либо растерянно хлопали глазами, либо метали испепеляющие взгляды, либо просто беспомощно суетились. Бесполезные.

Директриса в жюри, казалось, откровенно развлекалась, зал гудел от любопытства, и Акихару оказался в полной изоляции. Если это затянется, он точно окажется в четырёх стенах, и со всех сторон его будет окружать… кошмар, да и только!

В одиночку ему было не справиться.

— Хм… Похоже, разминка окончена. Теперь можно приступать к основному действу, — раздался полный нарциссизма голос, эхом разлетевшийся по сцене.

— О господи, кто-нибудь, объясните ему!.. — простонал Акихару, не выпуская Саори. Он повернул голову на звук и увидел…

Счастливчика, который эффектно спускался на тросе с высоты нескольких метров. Когда только успел подготовиться?

— Конкурс «Мисс Хакурэйрё»... Хм, судя по названию, здесь выбирают самую красивую девушку, достойную нашей академии. Но если говорить об истинной красоте, то для неё не существует гендерных различий! — провозгласил Дайкити, ловко балансируя на одной руке.

Как всегда, он был в ударе и нёс несусветную чушь. Кто-нибудь, сделайте ему замечание!

Спустившись на сцену в своём неизменном белоснежном костюме с алыми розами на груди, он драматично сжал себя в объятиях и торжественно объявил:

— Иными словами… только я, Кадзамацури Тоитиро, достоин стать победителем этого конкурса!

Он заявил эту стопроцентную невозможность с абсолютной уверенностью. Акихару и одной головной боли хватало за глаза, но этот парень откуда взялся? Прятался за кулисами? Почему вечные возмутители спокойствия из Хакурэйрё так тщательно готовят свои безумные выходки и всегда появляются в самый неподходящий момент?!

Не в силах пошевелиться, Акихару лишь скрипел зубами от досады. Дайкити, поймав его взгляд, подмигнул, словно говоря: «Смотри и учись!».

— Но, Сикикагами Саори, — продолжил он, повернувшись к девушке, — ваша идея, что открытая кожа подчёркивает красоту лучше всего, давно не вызывала у меня такого трепета!

— Ой, — удивилась Саори, — разве я такое говорила?

— Нет, не говорили. И, Саори, пожалуйста, немедленно уберите руки от ленты, — взмолился Акихару, чувствуя, как его самообладание тает.

Но это было лишь началом. Услышав следующую фразу Дайкити, Акихару понял: главный ад ещё впереди.

— Соревнование красоты тел! — провозгласил тот. — Я принимаю вызов!

— Ч-что?! Постой! — завопил Акихару.

— Ха! Смотрите же, все, на вершину человеческой красоты, на этот совершенный торс! — воскликнул Дайкити, резко расстёгивая рубашку. — Возможно, вы ослепнете от его сияния!

— Хватит нести чушь, не раздевайся! Эй, Тодороки! Заткни этого маньяка, пока он не выставил нас всех на посмешище! Опускай занавес, быстро!

Он лихорадочно раздавал команды, но не мог сдвинуться с места, потому что удерживал другого, не менее опасного персонажа. Тодороки, с его атрофированным чувством опасности, медлил — останавливать полуголого парня было явно не так весело. Дайкити, блаженно улыбаясь, как спортсмен после удачной тренировки, распахнул пиджак…

И в самый последний миг, когда до нарушения всех мыслимых норм оставалась доля секунды, занавес всё-таки рухнул вниз. Акихару предпочёл считать, что успел вовремя.

— Ну-с, хоть и случился небольшой казус, мы переходим ко второму этапу!

После десятиминутного перерыва конкурс возобновился. Идиота Дайкити благополучно скрутили и удалили, так что до конца мероприятия он вряд ли вернётся. Разве что устроит голливудский побег, захватив вертолёт, на котором его увозили.

К слову, во второй этап прошли три первокурсницы: Томоми, Селения и Фо. Даже измерять громкость аплодисментов не пришлось — Саори выбыла по очевидной причине.

Главная фаворитка вылетела из-за слишком «характерной» для неё выходки, а тут ещё и этот незваный гость добавил перца… Неудивительно, что овации в зале были весьма сдержанными.

…Впрочем, в глубине души Акихару был рад, что Дайкити устроил этот переполох. Иначе выпутаться было бы куда сложнее, и всем бы стало ясно, что даже в элитной школе среди сливок общества водятся такие отморозки. Учителям, особенно Микан, предстоит головная боль, но что уж теперь.

Сидя рядом с учительницей в костюме горничной, Акихару мысленно ей посочувствовал. А Тодороки, совершенно не замечая натянутой тишины в зале и среди жюри, бодро начал объяснения:

— Второй этап — демонстрация талантов! Быть просто красавицей мало: королева Хакурэйрё обязана блистать и в искусстве! Игра на музыкальных инструментах, танцы, что угодно — покажите нам, на что способны!

— …Хм, звучит вполне разумно, — честно признался Акихару и глубоко вздохнул.

На всякий случай он сжал под столом неоткрытую бутылку с водой, готовый применить её как оружие, но, к счастью, пока она не понадобилась.

Тодороки, не подозревающий, что его собираются «нейтрализовать», театральным жестом указал на жюри и продолжил:

— Итак, трое наших специальных судей ставят оценки от нуля до десяти! Тот, кто наберёт меньше остальных, выбывает!

Система стала куда понятнее, чем в прошлый раз. Надо было так сразу и делать. Акихару быстро проверил таблички на столе: одиннадцать штук, от нуля до десяти — всё на месте.

…Демонстрация талантов, значит. Что ж, вполне в духе Хакурэйрё. В обычной школе показали бы гимнастический трюк или спели популярную песню, но в этой элитной академии всё серьёзнее. Здесь ждут игры на настоящих инструментах, классических танцев — всего того, на что уходят годы подготовки. От этих мыслей Акихару стало не по себе. Он, простой парень из народа, понятия не имел, как такое оценивать. Уроки этикета от Микан — это, конечно, хорошо, но искусство для него пока тёмный лес.

Но, помимо волнения, его мучило жгучее любопытство.

— Ну что ж, поехали, на световой скорости! Что приготовила нам первая участница, госпожа Сайкё?

Томоми, хоть и уступала одноклассницам в светских манерах, явно имела за душой побольше опыта, чем он. И Акихару сгорал от нетерпения: как она выкрутится?

Стараясь не выглядеть слишком уж невежливым, он с замиранием сердца следил за ней. Томоми с лёгкой, полной уверенности улыбкой взяла микрофон у Тодороки и объявила:

— Я не успела сказать раньше, но одно из моих увлечений — поэзия. Особенно мне нравятся стихи французского поэта Поля Валери. Я исполню его «Пчелу»… хоть и боюсь, что получится не идеально.

Закончив, она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. По залу разлилась напряжённая тишина. Акихару тоже затаил дыхание. Томоми медленно открыла глаза — и начала декламировать.

Мелодичный голос его давней знакомой полился плавно и торжественно. Акихару беззвучно прошептал: «Ну и ну…». Стихотворение звучало на незнакомом языке — это точно был не английский.

В полной тишине, наполненной эмоциями, голос Томоми, усиленный микрофоном, плыл по залу. Отсутствие музыки придавало моменту почти религиозную торжественность. Акихару вынужден был признать: это сработало мастерски. Скорее всего, она рассудила так: даже искушённой публике трудно оценить декламацию на чужом языке, а она, будучи умницей, могла выучить текст за ночь, точно имитируя звучание песни. Одним выстрелом убила двух зайцев: и талант показала, и создала образ утончённой интеллектуалки.

Недостаток был лишь в том, что поставить высший балл за такое судьям было бы сложновато. Но всё лучше, чем глупая импровизация.

Стихотворение длилось около двух или трёх минут. Когда последние слова стихли, Томоми облегчённо выдохнула, улыбнулась и низко поклонилась. Зал взорвался аплодисментами. Тодороки, принимая микрофон, ликовал так, будто выступал сам:

— Здорово, здорово! Потрясающая декламация! Я, конечно, ни слова не понял, но видно было — высший класс!

«Он что, мои мысли прочитал?.. Как же это бесит», — вздохнул про себя Акихару. Но, быстро подавив раздражение, он сосредоточился и начал искать нужную табличку.

— Ну-с, настало время оценок! Как судьи оценят выступление госпожи Сайкё?

— «Семь», «восемь» и «шесть»… Итого — двадцать один балл! — объявил Тодороки.

Честно говоря, Акихару понятия не имел, что ставить, и просто ткнул в «средненько». Его оценка оказалась аккурат между баллами Микан и Каэдэ, что было неплохо. Однако его до жути интересовало, чем руководствовались остальные.

— Почему вы поставили именно столько? — шёпотом спросил он учителей.

— …Ну, мне не очень нравится это стихотворение, — пожала плечами Каэдэ.

— …Было несколько фонетических ошибок, но в целом очень достойно, — прокомментировала Микан.

Акихару тут же пожалел о своём вопросе. То, что Микан знает французский на уровне носителя, ещё ладно, но чтобы Каэдэ, которая обычно казалась легкомысленной, заявила «мне не нравится стихотворение»… Да он даже имени автора не знал!

— Следующий номер — вторая участница, госпожа Селения! Первое выступление было поэтическим, а что же приготовила она? — объявил Тодороки.

Чувствуя, как его человеческое достоинство стремительно ущемляется, Акихару заставил себя сосредоточиться на сцене. Он здесь судья, нужно смотреть. Тем более, если он хоть что-то упустит, ему потом несдобровать.

— Я не стану прятаться за такими расплывчатыми номерами! — гордо заявила Селения. — Из множества моих талантов я выбрала простой и знакомый всем инструмент. Исполню знаменитое произведение, которое знает каждый!

— О-о, интересно! И что же за инструмент? — спросил Тодороки.

— Скрипка, разумеется! — объявила она, тряхнув пышными локонами и сияя победной улыбкой.

Хм, скрипка — это хорошо. Это даже Акихару смог бы оценить хотя бы примерно. Но локоны-то не будут мешать? Он с интересом наблюдал, как Селения с преувеличенной грацией протянула руку к ведущему.

— Я исполню «Арию на струне соль-мажор» Баха, — объявила она. — Да так, что вы поразитесь!

— Ого, слышал это название! Знаменитая вещь! — восхитился Тодороки.

— Именно. Будьте добры, принесите мне скрипку, — скомандовала она.

— …Что? — Тодороки растерянно заморгал. — Эм, госпожа, вы разве не принесли её с собой?

Селения, до этого надменная и невозмутимая, удивлённо захлопала ресницами.

— С чего бы мне её таскать? Это лишний груз. Моя скрипка осталась дома…

— Но вы же вчера на совещании говорили! Мы предупреждали: для выступления с инструментом его нужно принести или заказать у нас, — возразил Тодороки.

— Я не слышала! Впервые об этом слышу! — взвилась Селения.

— Я же лично вам сказал! А вы ответили: «Да-да, всё в порядке!», — настаивал он.

Акихару успел заметить, как на долю секунды лицо Селении исказилось от неловкости. Ага, значит, она пропустила инструктаж мимо ушей, занятая своими мыслями о Томоми, а на всякий случай просто согласилась.

Видимо, она и сама это поняла, потому что спорить резко перестала.

— Тогда… фортепиано! Я сыграю на фортепиано!

— Так его здесь тоже нет. Если о скрипке не предупредили, то пианино-то и подавно не принесли, — развёл руками Тодороки.

— …Тогда танец! Я исполню танец! — в отчаянии воскликнула она.

— Можно, но только под ту музыку, что есть. Медленную, — ответил он.

— Почему у вас только такая?! — взорвалась Селения. — Неужели нет ничего для вальса?

— Есть один трек… Рэп-версия «Песни Соран».

— А почему у вас есть только ЭТО?!

— Просто прихватил с собой!

…Цирк, да и только. Микрофон в руке Тодороки безжалостно транслировал этот бред в зал, и все всё слышали. Акихару просто офигевал. Что там думали зрители — оставалось только гадать. Скажи им сейчас, что в Хакурэйрё такие разговоры — обычное дело, они бы, может, и успокоились, но скорее бросились бы переводить детей в другую школу.

Этот балаган не мог продолжаться вечно. К тому же Микан рядом начала источать такое ледяное напряжение, что нужно было срочно что-то придумать.

— Эй, вы что, комедию тут разыгрываете?! — крикнул Акихару. — Хватит валять дурака, и так всё из рук вон плохо!

— Да никто…

— …О, точно! Так вот оно что! — вдруг перебил её Тодороки, и на его лице расцвела такая идиотская улыбка, что Акихару мысленно поставил крест на их репутации.

— Понял! Госпожа, я всё понял! — воскликнул ведущий.

— Ч-что именно? — опешила даже привыкшая давить напором Селения.

Тодороки поднял большой палец и громогласно объявил:

— Так это и было ваше выступление!

— …Ч-что?! — прохрипела она.

— Нет, всё нормально, я просто попался на вашу удочку! Если бы я догадался раньше, я бы ещё что-нибудь подыграл! Браво!

…Это был какой-то невероятный бред. Селения разинула рот, не в силах вымолвить ни слова, и по её остекленевшему взгляду было ясно: всё пошло совсем не по плану. Но Тодороки Синго, этот великий тупица, не улавливал очевидного.

От такого идиотского поворота Акихару впал в ступор. А Тодороки уже повернулся к жюри:

— Тогда перейдём к оценке! Интересно, сколько баллов наберёт этот интерактивный номер с ведущим?

— Подождите! Я же говорю, это не… — завопила Селения, бросаясь к нему, но было поздно.

Микан и Каэдэ уже подняли таблички, и Акихару пришлось сделать то же самое.

— Ого! «Один», «один», «три»… Итого пять баллов! А я думал, будет больше! — удивился Тодороки.

— Это из-за кого?! Из-за кого, я спрашиваю?! — задохнулась от ярости Селения.

— Ну, раз с оценками всё ясно, перейдём к следующей участнице! — весело объявил Тодороки. — Что у нас приготовила третий номер?

— Ах ты…

Селения сжала кулаки, всем видом показывая, что сейчас врежет, но потом лишь бессильно задрожала от злости. Видимо, не смирилась, а просто онемела от бешенства. Доказательством служил её убийственный взгляд, который вперился в Акихару с такой лютой ненавистью, будто он был не просто врагом, а исчадием ада. Пришлось спешно отвести глаза. Жуть. Таким взглядом убивают наверняка.

Она явно кричала глазами: «Это всё из-за тебя!», но Акихару свято верил, что проблемы начались с того, что она просто не слушала инструктаж.

Вон, Фо сказала «я буду играть на эрху», и ей тут же вынесли инструмент из-за кулис. А Томоми, хоть и делала невозмутимый вид, взглядом говорила: «Ну и денёк сегодня».

…Как бы то ни было, Акихару понятия не имел, хорошо ли Фо играла на этом незнакомом инструменте, но сам звук ему понравился. Поэтому он без колебаний поднял «8». И без подсчёта очков стало ясно, кто покидает конкурс.

Состязание «Мисс Хакурэйрё», в котором участвовало всего четыре девушки, завершилось примерно за сорок минут. Финальный этап с двумя финалистками включал викторину из десяти вопросов — ум тоже важен! — и здесь Томоми одержала сокрушительную победу.

Но это ещё не делало её королевой. Учитывая результаты викторины, зрители и жюри голосовали, и титул получала та, за кого отдали больше голосов.

Итак, кого же в итоге выбрали?

— Ну, думаю, она выступила неплохо, — заметил Акихару, шагая с Томоми через служебный выход. Уборка много времени не заняла, и они уже вышли на улицу.

— Да уж… Хотя разрыв в голосах был внушительным, — спокойно сказала Томоми.

Победила Фо с отрывом почти в четыре сотни голосов. Когда ей вручали корону и букет, она жутко смущалась и благодарила, но выглядела искренне счастливой. Акихару надеялся, что это придаст ей уверенности.

Но его куда больше удивляло, что Томоми, занявшая второе место, совсем не выглядит расстроенной. После её-то триумфа в викторине…

На его немой вопрос она потянулась и, усмехнувшись, ответила:

— Ну, примерно двадцать процентов зала составляли родственники Фо. Я не настолько самоуверенна, чтобы рассчитывать на победу при таком раскладе.

Акихару несколько раз моргнул, а потом начал ошарашенно вертеть головой. Двадцать процентов от полутора тысяч зрителей? Это же триста человек!

— Триста человек?! — воскликнул он. — Да как они все смогли приехать? Это же безумие какое-то.

— Не меряй всех по своим меркам, — усмехнулась Томоми. — В семье Фо, например, восемь братьев и сестёр, у отца — семеро, и связи внутри клана очень сильные. Они, не задумываясь, арендуют частный джет, чтобы прилететь в Японию и просто посмотреть на родственницу, которая учится за границей.

— …То есть, это всё правда? — изумился Акихару.

— Судя по тому, что я видела со сцены, да. Введи они ограничение по степени родства — ещё можно было бы побороться, а так… Так что я ни о чём не жалею.

— Хм… Понятно, — только и смог выдохнуть он.

Вот она, великая страна с самым большим населением, подумал Акихару. Без этой поддержки Томоми и Фо шли бы почти наравне, а тут такой решающий перевес. Пока Акихару размышлял о необъятности мира, Томоми, до этого говорившая бодро, вдруг погрустнела.

— …Хотя, знаешь, немного обидно.

— Что именно?

— Ну, я не то чтобы рвалась стать «Мисс Хакурэйрё», но всё пошло не по плану. Слишком много неожиданностей.

— …Не понимаю, — начал было Акихару, но не успел договорить.

В пустом коридоре раздался звонкий голос:

— Это было просто чудовищно!

— …Ох, — выдохнул Акихару.

— …Ах, — улыбнулась Томоми.

Он обернулся и увидел ту, кого сейчас хотел видеть меньше всего — вихрь золотистых кудрей, который надвигался на них разъярённой фурией. Глядя в её горящие глаза, Акихару понял: вот она, цель. Кажется, сегодня он точно умрёт.

Компания, и без того невыносимая из-за этой фурии, стала ещё хуже, когда Томоми слегка приподняла уголки губ в явно заговорщицкой улыбке. Акихару застыл в ожидании беды. Селения, воплощение праведного гнева, остановилась на расстоянии вытянутой руки и испепелила его взглядом.

— Что это было, Акихару?! Тебя что, специально подослали, чтобы я не победила?!

— Да зачем мне устраивать такой многоходовый заговор ради конкурса красоты?! Ты сама виновата, что всё пошло наперекосяк!

— Ты смеешь перекладывать вину на меня?! — взревела она.

— …А разве не этим вы сейчас занимаетесь? — невинно вмешалась Томоми, подливая масла в огонь. Акихару взмолился, чтобы она замолчала, потому что проблем у него и так было по горло.

Селения прищурилась, а Томоми с загадочной улыбкой продолжила:

— Даже будь у вас идеальный номер, это не гарантировало бы победу. А вы пытаетесь переложить собственную оплошность на других…

— Что?! Ты считаешь меня настолько жалкой?! И кто бы говорил, имея такой номер и всё равно проиграв! — взвилась Селения.

— Я не гналась за победой и вполне довольна вторым местом, — спокойно парировала Томоми. — Просто немного жаль, что не удалось достичь своей изначальной цели.

От этих слов Селения остолбенела. Её брови сошлись на переносице, будто она проглотила что-то несъедобное, а пылающее гневом лицо окаменело.

Похоже, у Селении были свои подозрения, но Акихару не понимал ровным счётом ничего. Довольна вторым местом, но жалеет, что не достигла цели? Он всегда знал, что Томоми умна и хитра, но сейчас это звучало как полная загадка.

— …Что ты задумала? — прошипела Селения.

— Ничего особенного, я же сказала. Я намекала на это несколько дней назад, — ответила Томоми, и её весёлый взгляд упал на замершего в дурном предчувствии Акихару. — Я просто хотела узнать, кого из нас двоих выберет Акихару-кун, если поставить его перед выбором.

— !.. — ахнула Селения.

— …А? — тупо переспросил Акихару.

Селения отреагировала так, будто хлебнула уксусу пополам с перцем. Акихару лишь недоумённо пожал плечами. Поставить перед выбором? Что ещё за выбор?

Ах да, в финале жюри выбирало бы между финалистками, и если бы остались Томоми и Селения, то такой вопрос мог бы встать… Но сказать, кого бы он выбрал…

Стоп. А кого бы он выбрал?

Внезапная дилемма застала его врасплох. Селения, безусловно, выигрывала по внешним параметрам и статусу леди, но у хитрой Томоми были свои неоспоримые достоинства, и на конкурсе она не допустила ни единой ошибки…

Ответ, который казался простым, внезапно застрял в горле.

Удивлённый собственной нерешительностью, Акихару замешкался, и Томоми, заметив его смятение, улыбнулась ещё шире:

— Кстати, раз уж так вышло, давай спросим прямо? Кого бы ты выбрал, Акихару-кун: меня или Селению?

— З-зачем такие глупые вопросы… — попыталась возразить Селения.

— Просто любопытно, — мягко ответила Томоми.

Акихару почувствовал себя в ловушке. За что ему такое наказание? Ведь он вообще ничего плохого не сделал! Сердце в груди забилось как бешеное, нарастала паника. Если его продолжат давить, он ляпнет что-то, о чём потом точно пожалеет.

Где-то в глубине души он отчаянно сопротивлялся этому.

А Томоми, его коварная подруга детства, уже открыла свой прекрасный рот, чтобы вынести вердикт…

— Ой-ой, а у вас тут, я смотрю, весело, — раздался за спиной знакомый голос.

Акихару вздрогнул. Томоми, готовая сказать решающую фразу, застыла с таким лицом, будто на пикнике столкнулась с гигантским диким вепрем. Опасность!

Акихару резко обернулся. Перед ними стояла женщина лет тридцати: тёмные волосы чуть длиннее плеч, строгий тёмно-синий костюм. Интеллигентная, уверенная в себе и очень красивая. Голос и лицо казались смутно знакомыми…

— М… Мама?! — воскликнула Томоми.

— …А?! — выдохнул Акихару.

По этому почти паническому воплю он тут же всё вспомнил. Ну конечно, Микако, мать Томоми! В детстве он видел её несколько раз, и теперь, присмотревшись, заметил фамильные черты. Но из-за разницы в возрасте она казалась ещё более грозной, чем её дочь…

— Подожди… ты же не могла прийти сегодня! — воскликнула Томоми, теряя самообладание.

— Ах, это была маленькая ложь, — безмятежно улыбнулась Микако. — Решила устроить Томо-тян сюрприз.

— …Опять твои дурацкие выходки!

— Почему же дурацкие? Мне, например, очень весело, — парировала мать.

Пока Акихару, потрясённый внезапной встречей, молча хлопал глазами, между матерью и дочерью разгорелась битва характеров. Да, они точно родственники — по характеру как две капли воды.

И Томоми, явно выбитая из колеи, даже забыла надеть привычную маску отличницы.

— …Акихару, что это значит? — прошептала подошедшая Селения.

— Что «что»? — так же тихо переспросил он.

— Я понимаю, что она мать Томоми… Но что это с ней?

— А, ну… Она всегда пасовала перед матерью. Не могла ей перечить.

— Я всё слышу, Акихару-кун, — донёсся голос Микако.

…Он думал, что говорит максимально тихо, но этот супер-слух! Впрочем, судя по смущённому и сердитому лицу Томоми, внезапный визит действительно застал её врасплох.

Может, это шанс на сладкую месть за всё? Если сейчас надавить, Томоми не сможет сопротивляться. Пусть даже потом придётся страшно поплатиться — одна лишь мысль о такой победе грела душу!..

Но прежде чем Акихару успел воплотить свой коварный план в жизнь…

— Давно не виделись, Хино Акихару-кун. Ты меня помнишь?

Острый взгляд матери его главной мучительницы — Микако — обратился прямо на него.

— Да! Конечно! — выпалил он, вытягиваясь по струнке.

— Вот и славно. Я много слышала о тебе от Томо-тян… Ты вырос. А ведь раньше был таким маленьким, бледным мальчуганом, и этот красный ранец с цветочком смотрелся на тебе так естественно… Неужели это был ты? — промурлыкала она.

…Ого, прямо в лоб, без предупреждения.

Микако рассмеялась, вспоминая былое, а Акихару сгорал от стыда, не в силах возразить. Он слишком хорошо помнил, чем закончилась его детская попытка назвать её «тётей», и сейчас рисковать не собирался…

В неловкой тишине он застыл под её взглядом, а Микако, улыбаясь, приблизилась.

— …Да, ты действительно вырос. У меня накопилось много тем для разговора, но сегодня, увы, поздно, — сказала она.

— Правда? Тогда, мама, тебе точно пора домой, — поспешно вставила Томоми.

— Какой холодный ребёнок. Ну, ладно. Оставим это на потом.

Её двусмысленное заявление заставило нахмуриться и Томоми, и Селению. А Микако, легко перехватив инициативу, улыбнулась Акихару. Несмотря на взрослую дочь, в её улыбке читалось озорство.

— Слушай, Акихару-кун, приезжай к нам в гости на выходные. И, само собой, с ночёвкой, — заявила она тоном, не терпящим возражений.

Это было не приглашение, а самый настоящий приказ. Что за королевские замашки? Но на этом её деспотизм не закончился. Микако перевела взгляд на опешившую Селению:

— И, кстати, госпожа Флеймхарт, вы тоже приезжайте.

— Ч-что? Я тоже? — переспросила та.

— В начале лета Томо-тян гостила у вас. Не хочу называть это возвратом долга вежливости, но я давно хотела пригласить вас, — ответила Микако.

— …Ценю вашу заботу, но… это как-то слишком внезапно, — проговорила Селения.

— Мама, ты ставишь людей в неловкое положение, прошу, давай отменим, — взмолилась Томоми с несвойственным ей отчаянием. Это было даже забавно.

Акихару затаил дыхание, ожидая ответа, но Микако вновь повернулась к нему:

— Значит, это ставит людей в неловкое положение… Ну, ничего не поделаешь. Но скажи, Акихару-кун, тебя это тоже смущает?

На такой вопрос у Акихару был только один ответ.

— Нисколько! — заявил он без малейших колебаний.

Томоми метнула в него убийственный взгляд, который ясно говорил: «Ты предатель!», — но это было неизбежно. В этом мире существует жестокая иерархия.

Акихару, заботившийся исключительно о собственной безопасности, заметил, что Микако осталась довольна его ответом

«Ну да, хороший мальчик… Ах, Томо-тян и Селения не могут прийти — что ж, ничего не поделаешь. Акихару-кун, как насчёт того, чтобы провести следующие выходные только со мной?»

Эти слова, прозвучавшие не то как вызов, не то как откровенная насмешка, сразили обеих наповал — и каждая отреагировала по-своему.
Томоми надула губы, в её глазах заплескалась досада.
Селения, напротив, решительно сжала губы, будто молниеносно приняв судьбоносное решение.

И почти одновременно, словно по беззвучной команде, они взорвались:

«Хватит! Просто иди уже домой, а?!»

«Я с превеликой радостью принимаю ваше приглашение!»

Обе выкрикнули это с таким вызовом и отчаянной бравадой, что их согласие прозвучало как объявление войны. Сайкё Микако, услышав этот воодушевлённый хор, лишь довольно и лукаво улыбнулась…

«…А? И как, интересно, меня-то в это затянуло?..»

Пробормотал Акихару, которого просто смыло бурным течением событий, — но никто даже не подумал ему ответить