Глава 1
Над территорией храма разнесся звонкий, полный кипучего энтузиазма голос:
— Силой любви, переполняющей мою грудь... Бросок смерти! Смерч праведности и любовный удар-смэ-э-ш!
Девушка в причудливом трико, выкрикнув это, лихо крутанула волшебную палочку и с размаху — будто мысленно добавив: «Ну как тебе такое?!» — огрела каменную статую собаки-комайну. Вопросы были излишни: статуя с оглушительным грохотом отправилась в неуправляемый полёт.
Скорость снаряда оказалась такой чудовищной, что любой нормальный ребёнок на месте зрителя разревелся бы от страха. Однако мужчина в кимоно, стоящий напротив, даже бровью не повёл.
— Барышня... как бы не промазать, — процедил он с каменным лицом.
— А вот и нет! — задорно крикнула девушка. — Смотри, крутой поворот!
— Что?! Траектория же... Ах ты ж... — растерялся мужчина и по какой-то неведомой причине сам бросился навстречу летящей глыбе.
Закономерно кубарем покатился по земле, стремительно теряя остатки достоинства.
От такого удара у любого бы холодок по спине пробежал с мыслью: «Ой, кажется, я его прикончила…» Но мужчина, хоть и с огромным трудом, приподнял голову, трясясь всем телом.
— Кх... Неужели ты решила уничтожить машину, которую мне подарил сам босс?! — прохрипел он.
— Я знала, что ты как никто другой предан папочке и готов закрыть его грудью! Поэтому — бац! Я гениальна, да? ☆ — самодовольно улыбнулась девочка.
— ...Ха... Ха-ха... Недаром ты дочь босса... такая же беспощадная... — выдохнул мужчина и, не договорив, безвольно обмяк.
Убедившись, что враг повержен, девушка принялась размахивать палочкой и исполнять победный танец прямо на спине бедолаги. «И-е-ей!» — ликовала она, подпрыгивая, пока не запыхалась. Только тогда, довольно улыбнувшись, она спрыгнула со своей «жертвы», щегольски крутанула палочку — и её окутал ослепительный свет. Вспышка — и вот на месте девицы в нелепом трико уже стоит обычная школьница в форме.
За всем этим из-за колонны главного храма внимательно следила чья-то фигура.
— ...Вот это да... Неужели Ренко-тян и есть та самая Магическая Дива?! — прошептала девочка, судя по виду — ученица средней школы, и её губы задрожали от шока.
На экране вспыхнула заставка:
«Тайна Магической Дивы наконец раскрыта перед Момидзи! Теперь она разрывается между дружбой и долгом. А беспечная Ренко и не подозревает, что всё раскрыто. И тут, как назло, наступает день открытых дверей в школе, да ещё и сам глава клана Комэ решил пожаловать! Взрывная битва двух героинь — чем же закончится школьный праздник?!
В следующей серии: «Переполох на дне открытых дверей! Молоты танцуют в багрянце!» — не пропустите!!!»
С громким щелчком экран погас, и в зале зажглись лампы.
— ...М-да, второй сезон — просто песня, — задумчиво протянул один из зрителей. — И комедия, и экшен на высоте. А уж новые героини — просто лапочки~.
— Мне тоже по душе безумный сюжет первого сезона, — подхватила его соседка. — Особенно серия с Чёрным Угрём Рю — на одном дыхании смотрела.
Хино Акихару, сидевший рядом, лишь вздохнул:
— ...Ну, если вы так говорите...
Втроём они устроили не киносеанс, а уютный просмотр аниме на DVD. Организатором, разумеется, выступила директриса Тэндзёдзи Каэдэ, которая без зазрения совести использовала многофункциональный зал для личных нужд, и теперь довольно кивала. Рядом с ней сидела Пина — ученица средней школы, — и она тоже явно пребывала в полном восторге.
Акихару, чувствуя себя белой вороной и немного смущаясь, всё же решил уточнить:
— Погодите. Этот Рю всё уклонялся от атак, и она специально тренировалась, чтобы наносить удары с вращением, так? Но в итоге он всё равно увернулся, а она просто разбила машину... Какой тогда вообще был смысл в этих тренировках?
— Ну вот, Акихару опять цепляется к логике, — фыркнула девушка. — Аниме надо смотреть с открытым сердцем и получать удовольствие. Это же простой этикет!
— Именно! — подхватила Пина. — «Магическая Дива» требует пустой головы и чистого восторга!
Акихару открыл рот, но не нашёл что возразить. Всего-то спросил, а на него смотрят, как на маленького, который не понял очевидных вещей. Мол, извини, что не в теме.
— Ладно... Хоть там и полный абсурд, да и для детей такое весьма сомнительно, но... неожиданно интересно, — честно признался он.
Пина просияла:
— Вот! Я же говорила, что «Магическая Дива» — это безумно увлекательно!
— Да-да, — подхватила Каэдэ. — Я, кстати, после первого сезона так впечатлилась, что сразу побежала предлагать спонсорство.
— О, я слышала об этом слухе, — оживилась Пина. — Значит, это благодаря твоему участию второй сезон так широко разрекламировали?
— И не только! — засмеялась Каэдэ. — Я как спонсор настояла, чтобы ввели нового персонажа-соперницу, ну, знаете, которую срисовали с меня!
— Эй! В этом же нет ни капли взрослой сдержанности! — возмутился Акихару.
...Он впервые видел, чтобы кто-то настолько бессовестно спускал целое состояние на свои капризы.
Оставалось только надеяться, что эта сумасбродная особа не разрушит школу окончательно. Акихару тяжело вздохнул и перевёл взгляд на соседку. Серебристые волосы, собранные в два хвостика, кошачьи глаза, королевская осанка — Пина Штормкран Эстор, та самая младшеклассница с непроизносимо длинным именем. Пора было задать ей главный вопрос.
— Так всё-таки, зачем ты меня сюда притащила? Я-то не против, но арендовать целый зал ради троих человек — это уж слишком.
— Идея позвать тебя была моей, а вот решение использовать это место — уже за Каэдэ.
— Понимаете, — пояснила директриса, — мы посмотрели новейшую серию, которая выйдет только послезавтра. Мне, как спонсору, прислали ознакомительный диск.
— А-а... — протянул Акихару.
— И мне ужасно захотелось похвастаться! — сияя, закончила Каэдэ.
— И всё?! Погоди... Тебе что, завидно? Чего ты на меня так смотришь, будто укусить хочешь?!
— Н-не завидно! — возмутилась Пина. — Вот увидишь, Каэдэ! Через несколько лет я, используя всю мощь королевства Сфор, наводню этот мир высококачественным аниме, как чёрный корабль, и устрою переворот в японской индустрии!
— Да вы обе просто одержимы! Хватит уже вкладывать власть и деньги в эту тему! А ты, Пина, особенно! У вас же там демократии нет, так что твои планы вполне реальны — и это по-настоящему страшно! — рявкнул Акихару, который, узнав её поближе, успел-таки почитать о её стране.
Пина надулась, как нашкодивший ребёнок. Мол, что за тон с будущей королевой! Акихару мысленно прикинул, не стоит ли устроить ей строгую воспитательную беседу о субординации.
...Впрочем, он быстро отбросил эту идею, решив, что это была просто глупая шутка. Иначе выходило бы слишком грустно — особенно для жителей королевства Сфор.
Пока он тревожился за будущее целой страны, директриса с лучезарной улыбкой поднялась и издала томный вздох:
— Ну что ж, мой сеанс хвастовства окончен. Я, пожалуй, пойду. Дальше вы сами, госпожа Эстор. Удачи!
— Положись на меня. И, Каэдэ, не забудь о нашем уговоре, — загадочно отозвалась Пина.
...В воздухе отчётливо запахло заговором.
Впрочем, Акихару уже привык, что эти двое вечно что-то замышляют. Каэдэ обожала внезапные сюрпризы и втягивать всех в свои авантюры, а Пина и внешне, и по характеру была сущим ребёнком. Помахав на прощание рукой, как первоклашка, Каэдэ исчезла в дверях. Акихару повернулся к Пине:
— Ну а теперь серьёзно. Зачем ты устроила этот показ? Если хотела, чтобы все прониклись этим аниме, могла бы просто злоупотребить полномочиями директрисы и устроить большую общешкольную трансляцию.
— Хм, может быть, когда-нибудь так и сделаем, — загадочно откликнулась Пина.
— Да не надо «когда-нибудь»! Я же просто пошутил!
— Что за ерунда! — воскликнула она. — Ты ведь тоже почувствовал прелесть «Магической Дивы», верно? Я вот на прошлых выходных пересмотрела с Каэдэ весь первый сезон, и в моей душе зажглось что-то... Искра, понимаешь? Будто запал фитиль!
— Хм... — Акихару машинально коснулся английской булавки в ухе и нахмурился.
Королевская особа стояла перед ним с сияющими глазами, прижав руку к своей почти плоской груди, и выглядела так, будто вот-вот готова была облететь весь мир. Она напоминала ребёнка, который увидел фокусника, достающего из шляпы горы денег, и всерьёз поверил, что ему достаточно купить «волшебный набор», чтобы немедленно стать миллиардером.
Внезапно переполненная юношеским запалом, Пина вскочила и, не удовлетворившись этим, запрыгнула на сиденье с ногами.
— Я приняла решение! — торжественно провозгласила она.
— Какое же?
— Я буду рисовать додзинси по «Магической Диве»! — отчеканила Пина, и в воздухе будто повис звук «Бам!».
Услышав это, Акихару для начала просто кивнул.
— …И что же такое эти ваши додзинси?
— Ну-ну! Ты не знаешь, Акихару?!
— Да нет, слышал кое-что. Вроде что-то типа литературного журнала, который издают за свой счёт?
— Это и есть, и в то же время совсем не то!
Ну и что за бред, совершенно непонятно.
— По сути твои слова верны… но я говорю о манге!
— …М? То есть там ещё и манга?
— Короче говоря, это когда отдельные люди или единомышленники собираются и рисуют мангу. Есть, конечно, додзинси с романами или справочниками, но мы-то делаем мангу.
После такого объяснения даже Акихару, который в этих делах был полным профаном, наконец-то просек фишку. Заявление, которое сделала эта принцесса из какой-то там страны, сверкая полными надежды глазами, означало…
— …Ты хочешь нарисовать мангу по — Magical Diva?
— …Именно! Настал час сделать первый шаг к осуществлению мечты!
— Хм… ну, насчёт манги я понял, но зачем ты меня-то позвала?
— М-м-м. Благодаря этому просмотру ты тоже должен был проникнуться прелестью — Magical Diva. Если же нет — заставлю тебя посмотреть все серии с первого по последний выпуск на DVD.
…Это, если вдуматься, для некоторых можно назвать промыванием мозгов, не так ли?
— Я понял, что это вроде как интересно… но только не говори, что ты…
— Хм, догадливый. Ты тоже будешь делать с нами додзинси.
С видом, будто это само собой разумеется, Пина запросто выдала такое. Акихару уже с середины разговора начал догадываться, к чему всё идёт, так что особого удивления не испытал… но поддерживать её или нет — вопрос отдельный. Прежде всего:
— Помочь-то я помогу, но почему вы вдвоём с директрисой не сделаете? Обычно такими вещами занимаются те, кому само произведение нравится.
— Ну-у, логично. Однако, Акихару, мир не вращается вокруг одной логики.
Нахмурившись, Пина скрестила руки.
— …Я рисую плохо, а Каэдэ — чистый потребитель, творить она не собирается.
— Так это же полный провал с самого начала! Как вы вообще дошли до того, чтобы делать додзинси?
— Потому что пламя страсти бушует! В конце концов, додзинси создают, следуя собственным желаниям, по простому принципу — потому что нравится. Конечно, раз это не бесплатно, даже любительские работы становятся товаром, и с расширением рынка появились те, кто делает упор на экономическую выгоду… но всё же основа — это энтузиазм, желание сделать, потому что хочется.
— …А у этой твоей — помощницы такого энтузиазма нет, да?
Судя по тому, как она смотрела аниме до трансляции и ушла, наслаждаясь, подтверждать даже не нужно. Она вообще не из тех, кто ведёт за собой, даже если что-то планирует. Ну, подумал Акихару, примерно так директриса и не будет активно вмешиваться, как обычно, как вдруг услышал неожиданный ответ.
— Каэдэ займётся самим мероприятием. Если за дело возьмутся сотрудники Тэндзёдзи, они смогут провести его безупречно.
— …Опять начинается эта глубокая заварушка.
Уж кому-кому, а ему-то, постоянно получающему от неё наставления, хорошо известно, что это такое. Она, конечно, справится, слишком уж талантлива, но опять будет накапливать стресс. И вдобавок появляться на таких мероприятиях в горничной — даже представить страшно, что это за моральное испытание.
— Короче.
Сказав это так, будто берёт всё под контроль, Пина спрыгнула со стула, упёрла руки в бока и, широко расправив грудь, повернулась к Акихару.
— Я решила. Я сделаю додзинси по — Magical Diva. Конечно, раз мы делаем это впервые, возможны неудачи, но рискнуть стоит. Пока не погасло пламя страсти, я не остановлюсь, сколько бы раз ни потерпела неудачу.
Акихару как раз подумал, что это достойно уважения, как вдруг выражение лица Пины омрачилось.
— Как я уже сказала, Каэдэ не будет участвовать в творчестве. Я думала справиться одна, но… Акихару, ты поможешь мне?
— М-м…
Рисовать мангу — дело для него неизведанное, и он понятия не имел, как именно помогать, поэтому Акихару избежал немедленного ответа. …Но итог, похоже, был предопределён. Глядя на стоящую перед ним младшеклассницу, которая пыталась скрыть тревогу, но у неё это получалось из рук вон плохо, он просто не мог отказать. Он и так не умел быть строгим с младшими, а уж когда на него смотрят такими глазами, полными затаённой просьбы о поддержке… Ничего не поделаешь, это изначально проигрышный бой. Чтобы переломить ситуацию, пришлось бы родиться заново и прожить совершенно другую жизнь.
Усмехнувшись собственным мыслям, Акихару мысленно поднял белый флаг и сказал Пине:
— Ладно, помогу. Но многого не обещаю.
— Правда?! Это так здорово!
И когда тебя так радостно встречают, выбора не остаётся — придётся выкладываться по полной. С таким воодушевлением, будь у неё хвост, она бы им вовсю виляла.
— И что мне делать?
— М-м. Для начала скажи, ты умеешь рисовать?
Вопрос ожидаемый, так что Акихару был готов. Он позволил себе расслабиться и усмехнулся.
— …Это было в первом классе средней школы. В рамках урока изобразительного искусства нас отвели в зоопарк и дали задание за ограниченное время нарисовать понравившееся животное. Я решил нарисовать африканского слона.
— Хм?..
— Когда я с большим трудом закончил, учитель посмотрел на мой рисунок и сказал: — Слушай, Хино, может, не стоило рисовать планктон в зоопарке?…
С задумчивым видом, будто глядя вдаль, Акихару погрузился в воспоминания. Почти три года прошло, но он до сих пор не мог забыть выражение лица отца-архитектора, когда тот нашёл тот рисунок и тактично сделал вид, что ничего не заметил.
А реакция Пины, выслушавшей эту историю, была…
Она смотрела на него с выражением, полным такого сочувствия и понимания, какого он ещё не видел. …Да уж, от этого почему-то даже обидно.
— Так что, как видишь, даже если ты, по твоим словам, рисуешь плохо, у тебя всё равно выходит лучше, чем у меня. Ты же хоть как-то практикуешься?
— Н-ну да… Но всё ещё на уровне чуть лучше детских каракуль.
— Но ты всё равно хочешь это сделать? Тогда не обязательно так зацикливаться на качестве.
— Ну… может, ты и прав. Но если уж делать, хочется сделать хорошо, честно говоря. Хотя, конечно, важно и то, что мы делаем это вместе с единомышленниками.
Это понятно. Но Акихару пригласили не столько из-за умения рисовать, сколько потому, что он был — тем, с кем можно легко работать и кто не станет церемониться. …Однако раз его помощь в рисовании манги ограничена, лучше подойти к вопросу с другой стороны. Акихару задумчиво скрестил руки и поднял взгляд на высокий потолок многоцелевого зала… И вдруг его осенила мысль, словно само небо ниспослало ему озарение. Точно! Если он сам бесполезен, достаточно привести того, кто сможет быть полезен. И желательно того, кто интересуется мангой и аниме и имеет отношение к творчеству.
Представив образ маленькой старшеклассницы, Акихару обратился к Пине.
— …Слушай, можно ещё расширить состав?
— Ну? Мне не жалко… но ты кого-то на примете?
— Ага, есть одна. Ты знаешь сэмпая, Осаву Мимину? Она примерно такого же роста, как ты, но старше меня и по возрасту, и по классу.
— Конечно, знаю… но неужели ты, Акихару, хочешь позвать Мимину!..
— Ага, её самую.
Он хитро ухмыльнулся и кивнул. Пина сжала кулаки и выпалила:
— Ты хочешь, чтобы Мимина надела косплей по — Magical Diva?!
Радостно возбуждённая принцесса выдала весьма смелое заявление, на что Акихару ответил:
— Ну да. Стараться над созданием — это одно, но и с этой стороны атаковать — неплохая идея, правда?
Он чувствовал себя победителем и поднял вверх большой палец. Эта крошечная старшеклассница наверняка будет отлично смотреться в образе волшебницы. Он уже видел её в таком костюме, который раньше носила Пина… да, точно.
— В какой-то телепередаче говорили, что продавщицы должны быть яркими. Если Пина тоже встанет за прилавок, будет просто идеально.
— М-м-м! Я согласна!
— И ты тоже можешь принять участие. Раз есть персонаж-соперница, вы вдвоём привлечёте кучу внимания!
— М-м-м… Что-то мне кажется, у нас всё получится!
Акихару с воодушевлением поддержал приподнятое настроение Пины и кивнул. Однако проблема заключалась в том, что, хоть он и спланировал включить её в состав, согласия этой маленькой старшеклассницы он ещё не получил.
***
На следующий день, в воскресенье, Акихару решил немедленно приступить к вербовке. Не дозвонившись по телефону, он понял, что её нет в общежитии, и немного поразмыслил. Мимина была довольно стеснительной и склонной к затворничеству, так что даже в выходные вряд ли покидала территорию школы. …Значит, скорее всего, она либо в художественной галерее, либо за библиотекой. Сам он считал, что делает довольно смелые предположения, но других вариантов не было, и, решив действовать, он отправился на поиски. Повезло ли ему, или он оказался прав, но на перекрёстке, ведущем к намеченной цели, он заметил две фигуры девушек, стоящих на обочине и о чём-то беседующих. Одну из них, ростом поменьше, он сразу узнал — это была Мимина.
План немного изменился, но хорошо, что он быстро нашёл её. Однако перебивать разговор было не очень удобно, поэтому он решил приблизиться незаметно. Если беседа затянется, можно будет сказать, что у него к ней дело, и ненадолго отойти.
— …Хотя, похоже, в этом и нет нужды?..
Подойдя ближе, он смог разглядеть выражения их лиц и тихо пробормотал. Мимина, прижимающая к груди альбом для набросков, казалась какой-то неспокойной. Она ёрзала, словно перед нелюбимым учителем.
— Итак, госпожа Осава? Может быть, вы подумаете над этим?
С другой стороны, собеседница оказалась незнакомой Акихару девушкой. Если бы она была первокурсницей, он бы её запомнил, значит, скорее всего, старшеклассница. Из-за слегка наклонившегося солнца её рыжеватые мягкие волосы, чуть длиннее плеч, казались почти светящимися. Глаза у неё были довольно выразительные, с лёгким оттенком настойчивости. Однако манеры мягкие, и чувствовалось, что она из отделения господ. …Если бы она оказалась одноклассницей, и он просто не узнал её, это была бы катастрофа. Говорят, дворецкий должен запоминать лица гостей и партнёров, иначе не сможет работать, так что его наверняка ждала бы трёхчасовая игра в — Монтажную память с нотациями от Микан.
Акихару тряхнул головой, отгоняя кошмарные воспоминания, и тут заметил, что девушки смотрят на него — видимо, он попал в их поле зрения. Это… неловко, ведь он не хотел вмешиваться. Незнакомая девушка смотрела на него отнюдь не дружелюбно. Он чувствовал себя крайне неуютно, но внезапно развернуться и убежать было бы ещё подозрительнее.
— …Привет, сэмпай. Как всегда, рисуешь наброски?
Решив для начала поздороваться и отвлечь внимание, Акихару поднял руку. Их реакции были совершенно разными. Мимина, с облегчением, слегка поклонилась, в то время как незнакомая девушка вздрогнула, усилила настороженность и сделала шаг назад. Что это за жесты? Вы действительно думаете, что на вас нападут? Чёрт возьми. Он почувствовал укол обиды, несмотря на привычку, но она уже не смотрела на него — пронесло.
Смутившись и пытаясь скрыть своё замешательство, незнакомка провела рукой по волосам и обратилась к Мимине:
— Тогда, госпожа Осава, продолжим завтра.
— А, да…
— Надеюсь на хороший ответ.
Сказав это и слегка поклонившись, девушка поспешно удалилась. Забавно, прямо как убегает. Хотя ничего страшного здесь нет… Надо же, неужели всё так плохо?.. Акихару уже почти решил было пересмотреть план — Вернуться к чёрным волосам и снять заколки, который он отложил было до начала второго семестра, но тут…
— …Э-это… спасибо.
Мимина, стоящая рядом, вдруг дёрнула его за рукав и почему-то поблагодарила. Что это за благодарность? Акихару нахмурился.
— …А. Я думал, помешал, но нет?
— М-м… может быть…
Ответ уклончивый, но понятный. Она же не из тех, кто скажет: — Да, эта женщина такая надоедливая. В Хакурэйрё она была одной из самых адекватных. Поняв его мысли, Мимина поспешно замахала руками:
— А, нет, это не то! Не то чтобы я не люблю Абэ-сан…
— Ну, если так говорить, можно увязнуть в споре. Я понимаю, о чём ты.
Покраснев и прикрывая рот альбомом, она издала — У-у-у… Акихару, стараясь казаться непринуждённым, спросил:
— А эта… Абэ-сан — она твоя одноклассница?
— А, да. Мы в одном классе.
Отлично, значит, всё-таки старшеклассница. Как бы плохо он ни общался с девушками — вернее, как бы они ни избегали его или падали в обморок при встрече — это не так страшно, как если бы он не узнал свою одноклассницу. Фух, хорошо.
Освободившись от напряжения, Акихару решил перейти к главному. В таких делах важна решительность.
— Я искал тебя, сэмпай. Хотел кое-что обсудить. Сейчас не занята?
— …Ты тоже хочешь… Мимину?..
Глядя на тревожно поднявшую на него взгляд старшеклассницу, Акихару кое-что понял.
— То есть та одноклассница тоже о чём-то просила?
— Ага… Абэ-сан тоже хотела попросить Мимину об одном одолжении… поэтому…
Она опустила глаза и нахмурилась. Глядя на неё, Акихару засомневался, как лучше начать. Что именно просила Абэ-сан, он не знал, но, судя по всему, ей это было неприятно. Предлагать — не хочешь заняться додзинси? в такой момент было бы бестактно. Подумав, не найдётся ли способ поднять настроение старшекласснице, Акихару полез в карман и достал то, что искал.
— …Сэмпай. Вот, держи.
— Хм? …Зачем мне леденец?
— Ну, подумал, что тебе будет приятно. Чтобы ты повеселела.
— Хватит одной конфеты, чтобы я повеселела! Ты груб, Акихару!
Она надулась, но леденец не вернула. Значит, тактика сработала. Наверное, главную роль сыграл вкус — молочный. Увидев, как старшеклассница принялась с чмоканьем сосать леденец, он почувствовал облегчение и решил начать с лёгкого разговора:
— Ну, такое дело. Ты интересуешься мангой или играми?
— Хм? …Ну, да. Наверное, как все.
— А аниме? Сейчас много показывают по ночам или по кабельному.
Наверное, надо было задавать более интригующие вопросы, но его познания ограничивались этим. Накануне Пина бурно обсуждала что-то про эфирное вещание и исправления на DVD, но для него это было всё равно что китайская грамота. А так как говорила это сереброволосая девушка с красными глазами, похожая на скандинавку, впечатление усиливалось. Подумав, поймёт ли старшеклассница тот разговор на человеческом языке, а не на магическом, Акихару стал ждать ответа.
— …Ну, я не смотрю?
Мимина отвела взгляд и принялась смущённо ковырять носком туфли по земле. …Честно говоря, выглядело это крайне подозрительно. Акихару не стал давить, а лишь театрально протянул:
— Хм-хм… значит, ты не смотришь аниме.
— Н-правда! Мимина уже взрослая, так что аниме не смотрит!
— Ага, не смотришь, так и ладно. Но у меня была интересная новость про аниме, раз ты не смотришь, то и рассказывать незачем.
Услышав это, Мимина встрепенулась… потом замялась, открывая и закрывая рот, и залилась краской. И ещё она переводила взгляд с носков своих туфель на его лицо — явно заинтересовалась! Столь очевидная реакция просто провоцировала на поддразнивание. Акихару изобразил разочарование:
— Неинтересно же рассказывать тому, кому это неинтересно. Пойду поищу кого-то, кто любит аниме.
— …П-правда… но…
— Жаль, конечно. Думал, с тобой можно будет поговорить, но раз нет — что поделаешь.
— …э-это…
— М? Что такое, сэмпай?
— Ну… слушай. Если хочешь рассказать, Мимина послушает.
— Отлично, клюнула.
— Да нет, не стоит тебя утруждать. Спасибо за заботу.
— Ой… но… тогда… Мимина расскажет своим друзьям, которые любят аниме!
— О-о… Ага, понятно. Ну, если так…
— Да-да. Передам обязательно.
— Ну, хорошо. — Но знаешь, такие вещи лучше рассказывать лично, так что познакомь меня со своими друзьями.
— …Ох…
Улыбка сошла с её лица, и она снова помрачнела.
— И вообще, у тебя есть такие друзья, которым можно рассказать?
— …Это… …ну…
Казалось, она изо всех сил пыталась назвать хоть одно имя, но её маленькие губы не слушались. Могла бы выдумать, но то ли эта старшеклассница слишком простодушна, то ли бесхитростна. Наверное, и то и другое. Поддразнивать Мимину, не желающую говорить правду, было забавно, но она уже начинала выглядеть так, будто вот-вот заплачет, так что пора было остановиться. Чтобы показать, что это была шутка, Акихару протянул руку к макушке Мимины, которая была чуть выше, чем у младшеклассницы, и слегка взъерошил её волосы.
— Прости, переборщил. Если хочешь знать, скажу.
— М-Ми-мина вовсе не…
— Ладно, я же вижу, что тебе интересно. Ничего страшного, если смотришь аниме.
— Нехорошо! Я же взрослая, в следующем году мне будет двадцать, а я всё ещё смотрю аниме!
— Если на то пошло, директрисе уже за двадцать, и она тоже смотрит. Хотя она слишком ребячлива.
И вообще, факт, что Мимина, которая выглядит на десять лет, в следующем году станет совершеннолетней, кажется более странным. Даже спустя время верится с трудом. Мимина надула щёки, смущаясь, и выглядела при этом так, будто ей одиннадцать лет. Акихару улыбнулся, разряжая обстановку, и наконец перешёл к делу.
— Директриса спонсирует аниме-программу, так что у неё есть DVD с сериями до выхода в эфир. Называется — Magical Diva, идёт поздно ночью по вторникам. Сэмпай, ты знаешь?
— А… да. Я не могу не спать, так что записываю и смотрю потом.
— В общежитии отделения господ… вернее, в комнатах есть телевизор и видеомагнитофон?
— Да. Не видеомагнитофон, а DVD-рекордер со встроенным жёстким диском.
Прозвучало как незнакомое слово. Наверное, это новейшая техника, которая заменяет видеомагнитофон. Хотя он примерно представлял, о чём речь, его знания в области электроники оставляли желать лучшего. Не так плохо, как у Дайти, но он всё равно не очень разбирался в компьютерах, так что когда начнутся занятия, это может стать проблемой.
— Вот как… А диски приносят с собой?
— Можно и так, но если что-то нужно, отмечаешь в каталоге и подаёшь заявку. Тогда присылают пробные образцы.
— …Пробные образцы.
Здесь явно просматривались взрослые уловки для того, чтобы произвести хорошее впечатление на юных леди. Хотя для студентов отделения господ разницы между бесплатным и платным, вероятно, нет. Школа не для тех, у кого лишь — много денег. В этом смысле для Мимины это, возможно, даже удача.
— Слушай, а у директрисы правда есть DVD с сериями до эфира? И она даст их посмотреть?..
— Ага, проблем нет. Даже наоборот — она будет рада похвастаться.
То есть она знакома с этим аниме и, кажется, относится к нему неплохо. Уже не первый, а второй барьер преодолён. Чувствуя, что дело идёт на лад, Акихару изо всех сил постарался изобразить максимально дружелюбную улыбку.
— Дело в том, что один человек хочет сделать додзинси по — Magical Diva.
— …Дод… дзин?
— Да. Она из Средней школы, Пина, сереброволосая коротышка. Знаешь её?
— А, да… знаю…
Мимина, которая до этого выглядела заинтересованной, вдруг помрачнела. Что-то не так, подумал Акихару. Может, он слишком быстро упомянул третье лицо?
— …А что такое — додзинси?
Вопрос, на который неспециалисту сложно ответить.
— Ну, э-э… это когда один человек или группа создают свой кружок… рисуют мангу, пишут рассказы, делают книгу и продают её… кажется.
— …По — Magical Diva будут рисовать мангу? А как с печатью?
— …Понятия не имею.
Да, о таких деталях он не подумал.
— Ну, наверное, всё будет нормально. Она всё-таки принцесса, плюс директриса за спиной. Главная проблема сейчас не в этом, а в том, что у нас мало участников.
— М-м… поэтому ты решил пригласить Мимину?
— Ага. Я думал позвать Томоми или Селению, но они вряд ли заинтересуются. А вот ты, подумал я, можешь подойти.
Сказав это, он пожалел, что был слишком откровенен. Вряд ли кому-то понравится, если скажут: — Я на тебя нацелился. Беспокоясь, не обидел ли он её, Акихару наблюдал за маленькой старшеклассницей… И в итоге захотел склонить голову набок. Почему у неё такой вид, будто она ребёнок, который случайно забрёл за кулисы и увидел полураздетого ростового героя?
— Ну, в общем… Пина, кажется, настроена серьёзно, но для начала можно просто зайти, посмотреть, поучаствовать для пробы. Мне бы это помогло. Я, кажется, пока ещё не способен понять суть магического боевика.
Ему велели посмотреть все DVD с первого сезона до следующих выходных, и даже дали плеер, так что скоро он хоть что-то поймёт. В любом случае, кошачья принцесса будет рада новым друзьям. У них и возраст внешне похож, да и сэмпай отличается от других юных леди, так что они, возможно, найдут общий язык. Акихару очень хотел, чтобы Мимина присоединилась, но и заставлять не хотел. Он понимал, что важно.
— Только если у тебя будет время и желание… Пина говорит, что додзинси — это способ самовыражения и воплощения творческого порыва, а также средство общения. Думаю, можно относиться к этому как к игре.
— М-м… Понятно. Но, Мимина…
— Что-то случилось? Кстати, о чём тебя просила одноклассница?
Мимина снова помрачнела, и Акихару, хоть и считал это невоспитанным, спросил. Он не знал подробностей, но если это заставляет Мимину грустить, его это, естественно, волновало. Срабатывал инстинкт защитника. Ему было немного совестно оказывать давление, но если просто ждать, пока она заговорит сама, она может сбежать, так что Акихару не сводил с неё глаз. Под его пристальным взглядом Мимина чувствовала себя всё более неловко, и в конце концов она принялась чертить носком туфли на земле, то и дело поглядывая на него.
— М-м… слушай… Папа Абэ-сан хочет организовать новый художественный конкурс.
— Хм?
— Я не знаю подробностей, но говорят, он будет очень серьёзным. И Абэ-сан просила меня, если можно, принять участие…
— Вот как… ну да, это объясняет.
Из-за её внешности он часто забывает, но она же всемирно известный художник. Такие предложения не должны быть редкостью. Однако, кажется, он слышал иное…
— Разве ты не перешла в Хакурэйрё именно потому, что такие просьбы тебя достали?
— Я не говорила, что они меня достали! …Просто директриса предложила мне помощь, и…
— То есть тебе это всё равно не нравится. А теперь ты колеблешься?
Акихару наверняка отказался бы в долю секунды. Но Мимина лишь растерянно пожала плечами.
— Но Абэ-сан — моя одноклассница… и всё такое…
— Не обращай внимания. Похоже, ты и сама не хочешь участвовать?
— У взрослых свои заморочки. Всё не так просто.
— Взрослая… ну да, конечно.
Он уже хотел было привычно съязвить: — Как вы и говорите, приличная леди, но передумал и согласился. Мимина не только старше, но и имеет жизненный опыт, отличный от других учениц отделения господ или обычных старшеклассниц. Болезнь сердца, больницы, талант к живописи, сделавший её знаменитой. У неё, возможно, есть опыт, о котором он даже не догадывается. Учитывая это, спорить с ней было бы неуместно. …Но когда эта маленькая женщина говорит о — взрослых заморочках, это звучит как-то странно.
Всё же он понял её, так что замялся.
— Конкурс, да… И если ты будешь переживать, у тебя не будет настроения смотреть аниме или продавать мангу.
— Ах, ну… но если Мимины не будет, вам будет трудно, правда?
— М? Ну, может быть.
Если старшеклассница не пойдёт, Пине придётся косплеить в одиночку. Это будет выглядеть странно, и он боялся, что она, неожиданно трусливая, может не выдержать. Но…
— Создание додзинси — это вроде как участие в школьном фестивале. Самое главное — сделать и закончить. Таково моё мнение.
Каэдэ бы согласилась. А Пина? Возможно, нет. Скорее всего, Томоми точно стала бы спорить. Она слишком и деловая, и перфекционистка.
— Так что даже если мы останемся вдвоём с Пиной, как-нибудь справимся. Я-то вообще профан, так что многого не обещаю.
— …Вы хотите делать вдвоём? Только вы двое?
— переспросила Мимина, словно уточняя. Акихару кивнул в ответ. Хотелось бы показать старшей сестре, как директриса уклоняется от работы. …И почему она смотрит на меня так недовольно? Вроде бы ничего обидного не сказал. Но он не умел налаживать отношения словами. Иначе он бы знал, почему Мимина надулась. Леденец уже был использован и в качестве — задатка не годится.
Пока Акихару думал, что делать, Мимина пошевелилась первой. Она убрала альбом за спину и опять принялась ковырять носком туфли по земле.
— …Слушай. Я подумаю.
— Насчёт участия? Я рад, что ты согласилась… но ты уверена?
— Да. Я подумала, что мне хотелось бы попробовать… Ну, хоть чуть-чуть.
***
— На следующий день, в понедельник вечером.
Чтобы доложить о результатах, Акихару встретился с Пиной и кратко пересказал события прошлого дня. Местом встречи было озеро, окружённое лесом, — место их знакомства. Был уже октябрь, и погода стояла не просто прохладная, а по-настоящему холодная. Акихару, хоть и в лёгком, но с длинными рукавами, чувствовал это, а Пина, всё ещё в летней форме Средней школы, бодро бегала взад-вперёд по берегу и говорила:
— М-м… значит, помощников так и не нашлось?
— Да, извини. Даже сэмпай, которая дала самый положительный ответ, как я уже говорил, взяла паузу.
После Мимины он попытался поговорить ещё с несколькими людьми, но положительного ответа не получил. Вот он, его недостаток популярности.
— Это не беда. Ты и так хорошо потрудился.
Ого, какие слова! Впервые Пина демонстрирует королевское достоинство —...
— Кроме тебя, я бы только ещё с Томоми переговорила, и на этом всё. Других друзей у меня всё равно нет, так что это бесполезно.
…Не королевское достоинство, а просто честное признание в отсутствии друзей. Никакого величия. Но раз она так гордо это заявляет, Акихару, скрывая улыбку за рукой, сказал:
— Тогда, если даже сэмпай не сможет помочь, может, попробуешь с ней заговорить? По крайней мере, у вас теперь есть общая тема.
— М-м… да, подумаю. И всё же, хорошую ты нашёл кандидатуру.
— А, ты тоже так думаешь?
— Да. Хоть она и старше, телосложение у неё идеальное для маскота. И она понимает прелесть — Magical Diva. Мимина — самая подходящая девушка.
Сидя на камне у воды по-турецки, Пина снова и снова кивала. Акихару в основном был согласен, но кое-что его смущало.
— Слушай, а ты всех старших и учителей называешь по имени?
— Да, это знак моей привязанности. Я же говорила, что пока я ученица Хакурэйрё, могу забыть о своём происхождении.
— А, да, было дело.
Когда эта недорослая северная девица представлялась принцессой, она, кажется, говорила что-то подобное. Но если так…
— Тогда не стоило бы говорить со старшими на — ты? Я, конечно, не лучший пример, но всё же.
— Нет, нельзя.
Ответ был неожиданно категоричным, и Акихару удивлённо посмотрел на Пину. У неё было более серьёзное лицо, чем обычно, и он вдруг подумал, что она, наверное, станет красивой женщиной, когда вырастет. Эти мысли не имели отношения к разговору, но выражение лица Пины было настолько ясным и сосредоточенным, что он невольно задумался об этом. Впервые она выглядела как настоящая принцесса.
— Возможно, это будет звучать высокомерно, но я отличаюсь от других. Неважно, что Томоми — наследница могущественного рода, если увидят, что она говорит со мной на равных, это вызовет недовольство. И о возрасте речи нет. Даже в Хакурэйрё единственная, кто может сравниться со мной, — это Каэдэ.
— И сэмпай не подходит? Хотя она, может, и не знатного рода, но довольно известна.
Насколько он знал, отец Мимины был важным человеком в компании по импорту мебели, мать — домохозяйкой, и по статусу она не подходила для Хакурэйрё. Но раз предыдущая директриса сама предложила ей перевестись, это значит, что её талант и достижения были признаны другими учениками. Но Пина покачала головой.
— Возможно, через несколько лет, но пока нет. Говорят, что художников признают лишь после смерти — это, конечно, преувеличение, но чтобы сравниться с нашей историей и кровью, нужны ордена. Одного таланта недостаточно.
— Понятно…
— Все, кроме тебя, прекрасно понимают разницу в положении, поэтому даже разговор с ними остаётся поверхностным. Но я не ищу такого общения. И как принцесса, я не могу позволить себе слишком вольное обращение даже с теми немногими, с кем могу быть откровенной.
…До чего же нудно. И когда это говорит Пина, это вообще звучит нереально.
— …Тогда, может, не стоило предлагать мне стать твоим вассалом?
— О, ты умеешь замечать важные детали. Но это была неофициальная договорённость, я не объявляла об этом публично. Вряд ли кто-то принял это всерьёз.
— М-м… тогда, наверное, всё в порядке.
— Да, всё в порядке. Ведь ты тоже не хочешь создавать ненужные иерархии среди друзей?
Сказав это, Пина, похоже, заставила Акихару задуматься о своих одноклассниках по отделению слуг. Тодороки, наверное, не придаст значения, но Дайти и Санкэ, вероятно, будут вести себя более сдержанно. А уж девушки, с которыми он не очень близок, точно. И вот, Пина думает об этом. Честно говоря, он считал её гораздо более импульсивной, чем Селения. Акихару мысленно принёс извинения и снова обратился к Пине.
— И как эффект от такого знака привязанности?
— Ну?! …Ну… это…
— Что именно?
— Ну… раз у меня ни с кем, кроме вас, не получается нормально общаться, я не знаю.
— …Ой-ёй…
Похоже, он наступил на мину. И сделать вид, что ничего не было, или позвать на помощь он не мог, застыв от неловкости. А Пина, сидя на корточках, вызывала у него чувство вины. Принцесса слишком резко менялась от радости к унынию. Хотелось бы, чтобы эмоции были более плавными. Чувствуя свою вину, Акихару задумался, как исправить положение… Он сунул руку в карман, достал предмет и протянул его прямо перед носом сидящей на корточках принцессе.
— Пина, возьми это, не спрашивая.
— …М? Что это?
— Извинение за то, что ранил чувства ранимой девушки.
И это был леденец.
— …ты что…
— Что? Почему не берёшь?
— …Ты думаешь, я сменила гнев на милость из-за одной конфеты?!
К его удивлению, Пина вскочила на ноги, полная праведного гнева. Акихару недоумённо склонил голову.
— …Странно, а ведь молочный…
— И что с того, что молочный?! Я должна радоваться?!
— Ну, ты же не любишь острое и горькое? Помню, как ты слёзы лила, когда жвачку с ментолом жевала.
— З-забудь об этом! Я тебе голову оторву за такие мысли!
— Только не прыгай на меня у воды!
В итоге настроение Пины оставалось нестабильным. Она бушевала, пока не выдохлась, а потом поскользнулась на мху и упала. Едва не плача, она убежала, и собрание на том закончилось.
***
На следующий день, когда Акихару пришёл в кафе для исполнения обязанностей, он снова был в полном одиночестве.
— …Но сегодня, похоже, никто не придёт.
Томоми, кажется, была занята, а Селения куда-то ушла с Фо. Младшие вряд ли захотят пить чай после таких уроков. И вдруг он заметил Мимину, проходящую мимо. И она его заметила.
— …М? —
— …М-м?
Они застыли, глядя друг на друга. Было неловко. Мимина, держа в руках альбом для набросков, направлялась к библиотеке, чтобы порисовать в тишине.
— …Значит, у неё есть время.
С другой стороны, она видела, как он одиноко стоит в пустой зоне, в то время как другие официантки обслуживают посетителей. Это была картина, достойная жалости. Мимина, поколебавшись, всё же вошла в кафе и села за столик в углу. Она выглядела как застенчивый ребёнок, но тем не менее Акихару был тронут её заботой. И, принеся меню и воду, он принял заказ, который был немного неудобным для официанта. В итоге он выбрал апельсиновый сок.
— Извините за ожидание. Я принёс апельсиновый сок. Вас устраивает?
— М-м… да…
— Что-то не так?
— М-м… знаешь… этот твой тон мне не нравится. Он тебе не идёт…
— сказала она, и это было подобно удару. Акихару, конечно, понимал, что это не идёт ему, но всё равно было обидно.
— …Сэмпай, это моя работа, — прошептал он, чтобы не услышали другие официантки.
Мимина надула губки.
— …И вообще, почему ты решил пригласить именно меня? С чего ты взял, что я подхожу для такого дела? — спросила она, и в её голосе слышалась лёгкая обида.
— ...Но он же обычно так грубит. Это просто дикость какая-то.
— Это... — хотел выпалить — Микан велела, но слова застряли в горле. Пришлось выкручиваться:
— Знаешь, когда пашешь без остановки, даже речь сама собой шлифуется... Наверное.
— М-м-м... — Мимина с недовольной миной прилипла губами к стакану апельсинового сока и жадно отхлебнула. Дескать, — а я всё равно не согласна. Настоящая демонстрация протеста! И это старшеклассница? Да ей впору в начальной школе сидеть.
Акихару машинально потянулся к английской булавке в правом ухе, но тут же вспомнил: на работе нельзя. Пальцы заскучали, он принялся бесполезно тереть их друг о друга, пока Мимина со стуком не поставила стакан.
— Слушай... Насчёт того, о чём мы вчера...
— О? — Акихару на секунду завис, хмуря брови.
— ...А, точно. Про мангу.
— Ага. Я тут всю ночь продумала...
Слишком резкий переход! Акихару оказался не готов слушать, мысли разбежались, и он, как это часто бывает, благополучно всё прохлопал ушами.
— О, госпожа Осава! Вы здесь?
— Фьеп?! А, госпожа Абэ...
Он обернулся на голос. За живой изгородью, там, где только что мелькала Мимина, выросла вчерашняя старшеклассница. Абэ явно шла по следу: войдя в кафе, она не села, а встала рядом с Миминой, одарив её элегантной улыбкой.
Акихару растерялся. Мимина тоже застыла, но ему было в сто раз хуже. Что делать, если гостья не садится? Инструктаж такого не предусматривал. Заговаривать с ней, стоящей внизу, казалось дико нелепым.
Девица по имени Абэ, конечно, заметила его, но лишь скользнула взглядом, как по пустому месту, и тут же переключилась на Мимину. Будто специально игнорирует хулигана, прикорнувшего у обочины.
— Я обыскалась! Если бы мы выбрали одни факультативы, таких мучений бы не было... Но что теперь вздыхать. Главное — я вас нашла!
— Э... То есть... всё-таки?
— Конечно, о конкурсе. Вы успели подумать?
На лице старшей Абэ сияла улыбка стопроцентной, непоколебимой уверенности. Отказа не предполагалось. Мимина же, наткнувшись на этот сияющий взгляд, стушевалась и уронила глаза в стол.
Ох, дело дрянь. По реакции видно: участвовать она не хочет. Но сказать — нет человеку с такой улыбкой — непосильная задача для старшей с сердцем напуганного хомячка.
Акихару, скованный ролью простого наблюдателя, следил, как Мимина, чуть вздрогнув ресницами, подняла голову и глядя прямо на ожидающую Абэ, отчеканила:
— ...Знаешь... Я не хочу на конкурс.
Голос вышел тихим, но слова прозвучали ясно.
Он мысленно присвистнул. Ждал увиливаний, а тут — прямой отказ в лоб. Видно, удобной отмазки не нашлось, но всё равно — смело. Особенно для той, кто теперь так виновато съёжилась.
...Впрочем, судя по лицу отвергнутой, она будто впервые в жизни услышала грубый диалект: глаза широко распахнулись, веки пару раз хлопнули, и голова медленно склонилась набок.
— ...Простите, мне, наверное, послышалось... Да, это ведь какая-то ошибка? Вы не могли отказаться от такого конкурса.
— Н-нет, не ошибка...
— ...Значит, правда не участвуете?
— ...Ага.
Переспрос окончен. Но атмосфера сгустилась такая, что радостно крикнуть — ура и хлопнуть в ладоши язык бы не повернулся. Наоборот — казалось, даже беззаботная бабочка рухнет замертво, влетев в эту тяжёлую тишину.
Даже Акихару, человеку постороннему, захотелось заорать: — Ой, срочные дела! — и бежать без оглядки. До того неловко стало.
На мгновение обе замерли. Но первой лёд тронула та, что отказывалась верить своим ушам.
— Но почему?! Для вас, госпожа Осава, это же чистая выгода!
— Н-но... Я ведь решила — никаких выставок!
— Что значит "решила"? С тех пор как вы перевелись в Хакурэйрё — да что там, ещё раньше! — ни одной персональной выставки, ни одного конкурса! Вы просто молчите!
Но рисуете же?!
— Ну... да, рисую...
— Так у вас же гора неизданных работ! Выберите лучшую и выставьте — что мешает?!
— ... Ну-у...
Засыпанная градом вопросов, Мимина залилась краской до ушей и поникла.
— Всё, хватит. К чёрту этикет, к чёрту — я на работе. Пусть хоть на куски режут — влезу.
Акихару шагнул вперёд, уже смирившись с тем, что Микан устроит ему весёлую жизнь.
Обе пары глаз тут же впились в него. Он поднял правую руку, мол, — спокойствие, только спокойствие:
— Извините, что встреваю.
— ...Вам-то что? Учеников отделения слуг это не касается, верно?
На колючий выпад Абэ Акихару внутренне хмыкнул: — А ведь права, зараза. Да, это их личное дело. Но раз нос уже сунут — отступать поздно.
— Нет, касается. Эта малявка-сэмпай теперь будет рисовать мангу с нами. Так что, прости, но придётся отказаться.
— Фьеп?!
— Что?!
С места в карьер, без спроса, он всё решил за неё.
Пока девушки застыли в ступоре, Акихару судорожно сочинял на ходу правдоподобную легенду:
— Ну, короче, пока не захочет — никаких конкурсов. А будет она... ну, горизонты расширять.
— Но... манга! Манга! Конкурс моего отца — двадцать восемь стран-участниц, в жюри — цвет мира искусства, о нём сейчас все говорят... Это же трамплин для госпожи Осавы!
Плечи Абэ затряслись — то ли от злости, то ли от переполнявших эмоций. Ничем хорошим тут и не пахло. Впрочем, тёплых чувств к ней Акихару тоже не питал, так что счёт 1:1.
— Приносит пользу или нет — решать самой сэмпай. Она ещё студентка, пусть занимается, чем хочет.
...Ну да, формального согласия на додзинси ещё нет. Более того, по факту её ждёт косплей. Ну, и с мангой, наверное, поможет, я надеюсь.
Он понимал, что лезет не в своё дело, но раз начал — жми до конца. ...И всё же, до чего я наглый.
Абэ пронзила его острым взглядом:
— Вам, ученикам отделения слуг, не понять, но это вам не игрушки! Речь о блестящем будущем госпожи Осавы!..
— Да только не надо никому встревать со стороны.
— Как же не встревать?! Смотреть, как она вместо развития таланта будет тратить время на дурацкую мангу!..
Мимина только хлопала глазами, не поспевая за перепалкой. Абэ же разошлась не на шутку — даже шея пошла пятнами. Акихару почувствовал, что и сам завёлся: голос окреп, а разум, хоть и шептал — остынь, был послан куда подальше.
Хуже всего — он понятия не имел, как теперь вырулить.
— ...Ох, отделение слуг! С вами бесполезно разговаривать!
Выплюнув эти слова, полные яда, Абэ заставила Акихару почти на автомате открыть рот для ответки...
— Тогда это беру на себя я!
От неожиданности он поперхнулся воздухом.
На ближайший столик, словно порыв ветра, запрыгнула фигура, заставив глаза полезть на лоб. Взгляды всех — Акихару, Мимины, Абэ, да и всего кафе — прикипели к девчонке в форме средней школы, которая гордо высилась на столе, уперев руки в бока.
И эта девчонка с жизнерадостным оскалом провозгласила:
— Если ученика отделения слуг недостаточно, то я, Пина Штормкран-Эстор, с честью заменю Акихару!
Звонкий голос — и палец ткнул в Абэ, да так резко, что почти прозвучало — Би-и-и!. Та, на кого указали, отшатнулась:
— К-как?! Принцесса Эстор, и вы здесь?!
— Фу-фу-фу! А как иначе? Разве не я веду этот проект додзинси, о котором он говорил? И если мои руки и ноги, то бишь Акихару, не справляются, то лидеру идти на абордаж — святое дело!
Старшая Абэ прижала ладони к губам. Увидев столь бурную реакцию, Пина с видом победительницы прикрыла глаза.
Акихару, вынырнув из шока, рванул к ней. Пина, заслышав шаги, тут же распахнула глаза:
— О-о-о, Акихару! Ну, хвали меня давай!
— Кто тебя хвалить будет?! А ну слезай! Ты принцесса или мартышка? Как не стыдно!
— Ну-у-у, я так эффектно появилась, а ты ругаешь?!
— ...Ты слышала разговор, значит, пряталась и ждала. Ты что, извращенец-нарцисс, как Дайкити? Только он вытворяет такие позорные номера!
— Н-но... я же обувь сняла!
— И что? На стол залезать теперь можно, да?.. Держи, принёс твои туфли, вставай и обувайся!
Акихару, понимая, что одной руганью делу не поможешь, подобрал брошенные у стола туфельки и аккуратно поставил их на землю.
Пина нехотя сползла вниз и, не наступая на задники, влезла в обувь, пробормотав:
— ...Эх... Мой план с господствующей высотой...
— Без разницы. Веди себя нормально.
Он устало выдохнул... и мысленно поблагодарил Пину. Кроме трюка со столом, разумеется.
Откуда она взялась? Да кто ж её знает. Но, зная эту принцессу, она, скорее всего, тоже искала Мимину. Уж больно вовремя появилась.
Благодаря её выходке Акихару чуток остыл. И на том спасибо. Но Пина, похоже, останавливаться не собиралась.
Она просеменила к старшей Абэ и, глядя на оппонентку, которая возвышалась над ней на целую голову, спокойно спросила:
— Вышло немного суетливо, но, как я и сказала, я буду вашим противником. Теперь-то претензий нет?
— Э-э... если с вами, принцессой Эстор, то... Но...
— Я же ясно сказала: лидер кружка, куда мы хотим пригласить Мимину, — я. И рисовать мангу, над чем вы смеялись, предложила я. Поэтому, если у вас есть претензии, адресуйте их мне. По-честному.
Пина, щебетавшая с привычной интонацией, внезапно излучала такое достоинство, которого раньше не показывала. А ведь та же самая девчонка вчера до утра резалась в игры с директрисой и чуть не хныкала от выговора Микан... Поистине, жизнь полна загадок.
Для Акихару, который по факту был её странным опекуном, это не стало большим стрессом. А вот Абэ, оказавшись под прицелом августейшей особы, кажется, чувствовала себя загнанной в угол. Будучи обычной ученицей отделения господ, она явно терялась перед лицом самой принцессы.
Поколебавшись, Абэ сжала кулак и выпалила:
— ...При всём уважении, принцесса, позволять госпоже Осаве участвовать в ваших забавах — недопустимо!
— Хм?..
— Творить с осознанием, что на тебя смотрят, участвовать в конкурсах — вот что идёт на пользу госпоже Осаве. Да, мой отец проводит конкурс, и это звучит предвзято, но даже так!..
Упёртость старшеклассницы взяла верх: она предпочла не бегство, а лобовую атаку. Противник, но Акихару не мог не восхититься.
Однако сцена принадлежала Пине. Она держалась с достоинством, глядя на сэмпая без тени насмешки — просто прямо, будто говоря: — Бей, отобью всё.
— Тогда спрошу: ты считаешь, что рисовать мангу — бесполезно для Мимины?
— Разумеется! Какая уважаемая галерея выставит эти детские рисунки? Вместо пустой траты времени — престижные конкурсы, вот где настоящая польза...
Пина слушала эту тираду, обращённую и к ней, и к Мимине, и вдруг усмехнулась:
— Чушь.
Одним словом она смела все доводы.
Старшая Абэ онемела. Мимина округлила глаза. Да и другие ученики, что подслушивали, наверное, тоже. Но Акихару и бровью не повёл. Подумал только: — Ну, рубанула так рубанула.
— Это как предложить пейзажисту попробовать абстракцию, а художнику туши — взяться за масло. Рисуя мангу, она наверняка откроет новые техники и раздвинет горизонты. А отрицать это, цепляясь за поверхностные вещи, просто возмутительно!
— ...
— И вообще, что за конкурс? Имя Мимины уже гремит по миру. Даже у меня на родине о нём знают. Зачем ей сейчас засвечиваться на каких-то конкурсах?
— Э-э... возможно, но для большего признания...
— Бессмыслица. Престиж конкурса создаётся историей. Собрать много стран и знаменитостей в жюри — этого мало. Лишь спустя десять, двадцать, сто лет, когда он станет трамплином для никому не известных гениев, родится истинная ценность. Заставлять Мимину участвовать сейчас — это просто использовать её для раскрутки! По-моему, чистая попытка прокатиться на чужой славе.
Ого, жёстко. Но принцесса мастерски владела сложными оборотами. Даже у неё, носителя языка, словарный запас был на зависть. А что же японка, старшая Абэ? Акихару бросил взгляд... и увидел бледное, почти жалкое лицо.
Но она не сдалась — в слегка увлажнившихся глазах блеснул вызов:
— Но вы сами пытаетесь прокатиться на чужой славе, госпожа Эстор!
— ...Хм? В каком смысле?
— Додзинси ведь не только создают, но и продают, верно?! Если госпожа Осава нарисует мангу, представляете, какой ценник выставят коллекционеры...
— А, ты об этом. Тогда ты ошибаешься.
Не дав ей договорить, Пина взмахнула рукой, будто отгоняя муху:
— Имя Мимины мы светить не будем. И вообще, ещё не факт, что она будет рисовать мангу.
— ...Ч-что?
— Э-э? А что же тогда?..
Перед второкурсницами, хлопающими глазами, Пина даже не изменилась в лице. Маленькая принцесса всё с той же естественной важностью продолжила:
— Я же сказала, ведущая — я. Захочет Мимина рисовать — сколько угодно. Но моё желание сейчас — чтобы она стала нашей подругой, чтобы мы вместе тусили и веселились.
— ...Тогда зачем же госпожа Осава?..
— Чтобы быть соратницей! Если ей нравится то же аниме и она хочет быть на стороне создателей, неважно, умеет ли она рисовать. Главное — стремление! А оно у неё есть!
Чёткие слова заставили весь кафетерий замереть в звенящей тишине. Акихару оценил поведение Пины — чистая сцена. В отличие от директрисы, которая в ответственные моменты только чудит, Пина умеет действовать.
Для Абэ это был удар. Ведь Пина искала не талант или имя, а просто друга. Акихару ничуть не удивился... потому что думал так же. Талант — плюс, но главное — желание и команда. А у него самого дикой любви к аниме и манге нет, так что тем более.
Он вроде бы вчера это уже объяснял Мимине, но та всё равно выглядела ошарашенной. Раскрасневшись, она беззвучно шевелила губами, повторяя: — Вместе....
Ну, раз так сказано, Абэ больше не сунется. Акихару уже прикидывал, как бы поэлегантнее свернуть...
— Ха-ха! А мы-то без задней мысли, а вот вы, что нас критиковали, сами каковы? Выманить Мимину и использовать втёмную? Не выйдет — м-м-м?!
Акихару поспешно зажал рот разошедшейся Пине, но... поздно. Блин, эта отаку-принцесса-малышка. Чуть что — входит в раж, абсолютно детское восприятие.
— М-м-м, м-м-м-м~!
— Ай, не кусайся! Ладно, отпускаю, только не дёргайся!
— Фу-ух... Ты сдурел? Я же ничего плохого не сделала!
По-своему, она была права. Ничего дурного не сказала... но атмосферу-то чувствовать надо! Зачем топтаться по такому хорошему разговору?
Теперь Абэ точно не уйдёт тихо-мирно. Предчувствуя новый виток эмоциональных качелей, Акихару заранее вздохнул и скосил глаза на сэмпая...
Из горла вырвался идиотский звук.
Вот так сюрприз. Он был уверен, что она сейчас вспыхнет, как помидор...
— ... Х-хлюп... Это жестоко...
Почему у неё на глазах слёзы? И губы едва заметно дрожат?
Пока он стоял столбом, из раскосых, властных глаз Абэ беззвучно потекли слёзы:
— ...Хик... А я ведь... тоже думала о госпоже Осаве... И... хотела помочь отцу... Но... у-у-у...
Она разрыдалась в голос.
...Стоп. Так, значит, она не из корысти хотела использовать Мимину, а искренне пеклась о её таланте и будущем? Просто преданность сыграла злую шутку?
Догадка пронзила Акихару, и он перевёл взгляд на Пину. Та в ту же секунду зыркнула на него в ответ, с её лица сползла самодовольная ухмылка, и она встревоженно прошептала:
— ...Похоже, тут я во всём виновата?..
— А кто бы сомневался — хотел ввернуть Акихару, но вовремя осознал своё положение.
Посетители кафетерия сверлили ледяными взглядами не только Пину, но и его. ...Плохо. По идее, картина должна быть: злодейка-одиночка и официант, не сумевший её остановить. А смотрят как на подельников. ...Или как на главного злодея.
Нужно срочно показать: — Я, конечно, выгляжу так, но в душе — джентльмен! Тем более что репутация и так висит на волоске!
Поколебавшись, но движимый личными мотивами, Акихару приблизился к Абэ:
— Сэмпай, простите. Пина не хотела вас обидеть. Я тоже приношу извинения.
— Хик... Не надо меня утешать! Вы просто... хотите воспользоваться моей слабостью, чтобы... поиграть со мной...
...Ну и жестокие слова. Я хотел как лучше, а меня уже выставляют чуть ли не главным манипулятором. И ладно только Абэ с заплаканными глазами — другие девушки вокруг начали смотреть на него как на грязное пятно. Куда жаловаться-то?
Опять всё наперекосяк, и остаётся только вздыхать!..?
— ...Ой, чёрт! Это чувство!..
Спину обдало холодом. Акихару рефлекторно обернулся... и вдалеке, как назло, увидел фигуру, которую меньше всего хотел лицезреть.
Со стороны учебного корпуса, не бегом, но с пугающей скоростью, неслась фигура в синем платье горничной. Самая опасная для вражды во всей академии Хакурэйрё — Микан. Если она нарисуется, всё уладится... но какой ценой! Особенно когда узнает, что ученик трудового отделения был на стороне злодеев... Какое наказание меня ждёт?!
— Плохо дело — уа?!
Толчок в спину чуть не уронил его. На плечи кто-то запрыгнул и завозился:
— Плохо! Бежим, пока Микан не настигла!
— Что, Пина? Ты...
— Главное — бежать! Я чуть-чуть не люблю, когда Микан читает нотации! Совсем чуть-чуть!
Она голосила прямо в ухо, дёргая за волосы... Делать нечего. Акихару сгрёб левой рукой Мимину за талию...
И рванул, как заяц от своры гончих.
— Кья, Акихару, быстро! Слишком быстро!
— Почему меня-то?!..
Он не слушал возмущённые вопли. Даже если потом сам явится к Микан с повинной, надо попытаться вытащить этих двоих из зоны обстрела нотациями.
И всё же...
— Да чтоб тебя! Теперь три часа лекций и сочинение — это как пить дать!
Осознав, что от — экскурсии по аду Микан не отвертеться, Акихару с жалобным воплем понёсся в безлюдную часть кампуса.
***
Задворки художественного музея. Убедившись, что вокруг ни души, Акихару наконец затормозил.
Дыхание сбилось, но физически он не вымотался. Зато морально был выпотрошен настолько, что хотелось рухнуть на колени.
— ...Ну-у-у, вот так неувязочка.
— Это я должен говорить. Ты бы хоть чуть-чуть жалости проявила.
С этими словами Акихару легонько стукнул Пину по макушке. Она тут же прижала ладони к ушибленному месту:
— Я же не знала, что так выйдет...
— Я тоже, но подлила масла в огонь именно ты. В следующий раз будь осторожнее.
— Ну-у...
Спорить не стала — значит, правда раскаялась. Тогда остался последний штрих.
— Сэмпай, извини, что втянул тебя в этот забег.
Он повернулся к Мимине, которую утащил в суматохе. Та, поправляя сбившуюся одежду, подняла голову:
— Н-нет... Это же я...
— Наверное, зря я полез. Не думал, что эта Абэ окажется такой чистой душой...
Слова вышли резкими, но спишем на отчаяние. Это и ей на пользу, и мне.
— Я тоже удивилась. Надо лучше разбираться в людях.
— Но вы оба ведь старались ради меня... Ну, спасибо... Я не сержусь.
Сказала она, застенчиво теребя пальцы на животе. Хотела, наверное, выразиться красивее, но для этой старшей потолок. Так в её духе, что Акихару невольно улыбнулся.
— Спасибо-то как раз неуместно... Меня скорее ругать надо.
— А? За что?
— Да самовольно приписал тебя в команду по манге. Даже не спросив.
Конечно, он планировал, если выкрутится, всё обнулить и спросить честно. Но сейчас, когда всё так переплелось, просто сказать — ну, манга тебе не подходит, забей было бы жестоко. Особенно для старшей с сердцем хомячка.
Акихару винил себя не за Абэ, а за то, что сгоряча всё усложнил. Он уже хотел поклониться и выпалить извинения... но наткнулся на растерянное лицо Мимины.
Что за вид? Будто ей только что сообщили, что собаки биологически — кошачьи. Затем её тонкие брови нахмурились, и она спросила:
— ...А ты что, не понял, что я согласилась?
— ...Чё?
— ...Ну?
— Вот это новость.
— А? Правда? Я думал, тебе просто не противно, но чтоб на самом деле...
— Конечно! Поэтому я так радовалась... Эх ты!
— Эй, стой, стой, сэмпай, успокойся!
Он едва уклонялся от альбома, которым раскрасневшаяся Мимина принялась его лупить. Переваривая услышанное, Акихару в итоге плюхнулся на землю.
— Что с тобой? Живот схватило?
— Ой, дай поглажу! Ну-ка, покажи, где болит.
— Нет! Просто... отлегло.
Сказал он и почесал затылок.
...Фу-у-ух, хорошо-то как. Переживал, что сделал что-то против её воли, а теперь гора с плеч.
Что перегнул палку, что обидел сэмпая Абэ — правда, и уроков куча, но... сейчас просто хорошо.
Почувствовав, как тяжесть ушла, Акихару позволил себе пару секунд передышки... и встал.
Главная проблема решена. Теперь — не назад оглядываться, а думать о будущем. Он посмотрел на Пину, потом на Мимину:
— Значит, ты с нами, сэмпай. Пина, ты рада?
— Ага! Конечно, мы же единомышленники! Мелочи обсудим позже, давай работать вместе, Мимина!
— Э-э... Да, хорошо. Давай работать вместе, госпожа Эстор.
— Просто Пина.
И она задорно вытянула правую руку. Поняв жест, Мимина чуть помедлила, но протянула свою в ответ. Ладони соприкоснулись.
Мимина смущённо улыбалась. Пина сияла от радости. Глядя на них, Акихару и сам невольно расплылся в улыбке.
Да, наворотили дел, и Микан ещё задаст, но в целом всё хорошо.
— Ну что ж, начнём нашу деятельность!
На бодрый клич Пины Акихару ответил — Ага, а Мимина, чуть запнувшись, согласно кивнула.
И...
***
— Сто-о-ойте!.. Ч-что это значит?!
Внезапно раздался почти что вопль Мимины.
— Почему я... в таком виде?!
— Ты как будто только сейчас заметила...
— Ага, как я и думала, тебе идёт! Кое-что поправить надо, но косплей на Девочку-волшебницу— твоё!
— Я не рада!
Мимина отчаянно замотала головой, но, как и сказала Пина, костюм сидел идеально. Акихару согласно кивнул:
— Слушай, сэмпай, когда ты говорила — пойду переоденусь, совсем ничего не заподозрила?
— Я думала — в то, что не жалко испачкать! Для рисования манги! Я заметила что-то странное, но пока не увидела себя в зеркале!..
— Ну, это уже перебор.
Перед ней стояла Пина, уже переоблачённая в Магическую Диву. Как можно было не догадаться, глядя на пышную шляпу и нежно-розовое платье? Мимина, пунцовая до корней волос, замахала игрушечным молотом:
— К-как это связано с созданием манги?!
— А? Ты будешь в этом продавцом на мероприятии.
— Ага, я тоже. Не дрейфь!
— Я не дрейфлю! Я хотела рисовать мангу!
— Ну да, ну да, в этом тоже постарайся!
— Не "и в этом"! Я хочу только мангу! Выходить на люди в таком виде... невозможно!
— Брось, тебе идёт, сэмпай.
— ...Я не рада! Мне это ненавистно!
— Знаю. В Японии говорят: "Ненавижу, ненавижу, а всё равно люблю"!
— Это не то-о-о-о!
Протесты Мимины и речёвки Акихару с Пиной растянулись почти на полчаса. Итог был предсказуем: Мимина сжалась в комочек, словно маленький обиженный зверёк.
Впереди ещё ждали трудности и проблемы, но... это уже совсем другая история.
В общем, хоть и с потерями, но всё разрулилось... Наверное.