Глава 1

— Кья! Опять, опять неудача!

— Эй! А-а-ах, как же обидно!

— А ведь в прошлый раз я почти дотянулась…

— Увы, чего же нам всё-таки не хватает?

— Кстати, я сегодня утром, кажется, забыла положить черничное варенье в йогурт…

— Ах, какая катастрофа! Вам катастрофически не хватает черники!

— И ещё… в последнее время мне ужасно не хватает общения с моей любимой собакой, оставшейся в родительском доме…

— Вас терзает жажда любви… Я прекрасно понимаю ваши душевные муки…
…ах!?

— Но мне кажется, я начинаю улавливать суть!

— О, как это прекрасно… Я тоже должна постараться!

— Фу-фу… Интересно, кто же из нас справится первой? Принимаю вызов!
— Да, и никаких обид, что бы ни случилось?

— Нет-нет, так не пойдёт, милые дамы. Последнее слово останется за мной!

С изящными улыбками на устах, бурно обсуждая грядущую победу и боевые заслуги друг друга, ученицы и думать забыли о соревновании.

— Эй, вы там! Вообще-то вы прямо сейчас участвуете в забеге, не заметили?

…лениво вставил проходивший мимо Хино Акихару, с тоской наблюдая за творящимся на поле бедламом.

Да и вообще, вы двое, которые так увлечённо копаетесь в своих болячках. Ни черника, ни любовь к собаке здесь ни при чём. А ты, та, что с хвостиком, вклинившаяся в разговор с видом главной претендентки, — если хочешь победить, прыгай выше. Та, что молча и сосредоточенно пытается дотянуться до булки, вызывает даже больше сочувствия.

Впрочем, если взглянуть на это с другой стороны, пасторальная картина на поле даже слегка умиротворяет. Всё-таки не каждый день увидишь, как барышни из благородных семей с криками и визгом пытаются откусить булку на верёвочке. Такое зрелище в ближайшие годы вряд ли повторится.

— Ну и тишь тут, однако. Кто-нибудь, объясните им, что такое скорость, а то они перепутали состязание с чаепитием.

— Вот сама и объясняй!

Едва он, подавив зевок, буркнул что-то невпопад, как тут же получил нагоняй от соседки.

Даже во время праздника, когда все обычно парят в приподнятом настроении, девушек, способных спокойно находиться рядом с Акихарой, которого побаиваются почти все воспитанницы элитного отделения, можно пересчитать по пальцам. А с учётом того, что она состоит в той же красной команде и разговаривает с ним свысока, остаётся лишь одна кандидатура.

Исключение из правил — роскошные локоны, закрученные в вертикальные спирали и выглядещие так, будто их создала сама природа, напрочь забывшая о чувстве меры. Селения — рыжеволосая, с вьющимися, словно буравчики, прядями. Сегодня на ней тренировочный костюм и шорты, что уж совсем не в духе современной моды, но, поскольку остальные ученицы одеты так же, она ничем не выделяется.

Скорее уж Акихару, которому навязали дурацкий длинный костюм, напоминающий форму болельщика, смотрится инородно, и настроение его из-за этого стремительно падает. Поэтому он отвечает с лёгкой горечью:

— Да ну, не хочу я. И вообще, это нереально. Сама иди, раз уж ты типа главная среди первогодок. …Хотя, даже если ты попытаешься их взбодрить, вряд ли поможет.

Селения, понимая, что он говорит без насмешки, лишь досадливо сжала губы и не стала возражать. Она и сама знала, что толку от неё в этом деле — почти ноль.

Оказалось, что барышни из высшего света впервые участвуют в подобном конкурсе, и, судя по всему, ни одна из них пока не добралась до финиша. Все они, раз за разом пытаясь ухватить булку зубами и терпя неудачу, в конце концов роняли её наземь, вынуждены были подбирать руками и нести до финиша — только это унылое зрелище и творилось на поле.

В эстафете на четыреста метров, состоявшейся чуть раньше, Селения проиграла чёрной команде под руководством Томоми. Но её отчаянная борьба так воодушевила красную команду, что все загорелись — «давайте постараемся все вместе!». До этого момента всё шло идеально.

— После такого подъёма — и на тебе. Это просто катастрофический спад.

Булки висят не слишком высоко, да и сами они — не какие-то толстенные батоны, а круассаны или панини. Если как следует подпрыгнуть — можно легко дотянуться. Но раскрасневшимся девицам эта задача оказалась явно не по зубам.

Казалось бы, моральный дух красной команды был на высоте… но, как говорится, одно дело — рвение, а другое — умение напрочь забыть о стыде. Девичья душа, увы, — штука сложная.

— Участницы-то, может, и веселятся, но на деле — полный провал. Да и перекатывание того огромного шара до этого было зрелищем не для слабонервных.

— …Ничего не поделаешь! Девочки из средней школы тоже впервые участвуют в таком состязании!

— Ну да, в обычной жизни никто не катает здоровенные шары. Суета, визг — со стороны даже забавно. Жаль только, что времени это сожрало кучу, и первого места нам так и не видать.

А следом за этим — такой вот цирк. Приходится признать: полоса неудач просто преследует красную команду.

— Единственное утешение в том, что этот конкурс, больше похожий на сбор упавших булок, не приносит очков, так что наши позиции не ухудшились.

— …И это ты называешь утешением?

— Ну, по крайней мере, никто из красной команды не отказался от участия — уже плюс.

— А-а… можно и так посмотреть.

Действительно, учитывая, какой конфуз они переживают, не было бы ничего удивительного, если бы кто-то из слабых духом учениц придумал предлог и снялся с состязания. Вон, даже в синей и белой командах такие нашлись.

Но эти, несмотря на смущение, всё равно прут вперёд. Значит, мотивации у них достаточно, чтобы не сдаваться.

Акихару, сложив руки на груди, с уважением подумал: «Надо же, Селения, обычно помешанная на своей прямоте и кручёных локонах, и то заметила».

— Сегодня ты какая-то необычно прозорливая.

— Разумеется. Я всегда исключительна, но когда на кону стоит победа над Сайкё, я выкладываюсь на все сто процентов.

Она произнесла это с горящими глазами.

Видимо, противостояние с Томоми имеет для Селении особый смысл. К тому же она только что проиграла ей в эстафете — пусть это и не личное соревнование, но азарт в ней сейчас полыхает ярче, чем у остальных.

Почувствовав это, Акихару снова перевёл взгляд на поле… и глубоко задумался.

Он понял: будь сейчас состязание вроде перетягивания каната, где всё решают сплочённость и напор, они бы непременно вырвали победу. Но увы, реальность такова, что эти дурацкие конкурсы… хоть и были заранее расписаны в программе, фортуна явно повернулась к ним спиной.

Он уже готов был вздохнуть, но Селения, стоявшая рядом, одарила его боевой улыбкой, гордо выпрямилась и тоже скрестила руки.

Акихару с трудом подавил желание перевести взгляд на её выставленную вперёд грудь, взял себя в руки и встретился глазами с её синими, полными решимости, глазами.

— Не волнуйтесь. Даже если удача не на нашей стороне, в силе мы не уступаем. В следующем забеге, который будет последним перед обедом, — «бег с поиском предметов» — я покажу блестящий результат и снова подниму боевой дух!

— Ну, наверное, ты права. Разрыв в очках пока не смертельный, и если кто-то яркий сумеет выстрелить, то и остальным это придаст сил.

— Вот именно!

«Оказывается, она умеет мыслить здраво», — промелькнуло в голове у Акихары, и он даже начал пересматривать своё мнение о Селении.

— …Кстати, а что это вообще за «бег с поиском предметов»? Я почти никогда ничего не прошу у людей, так что, боюсь, не вполне понимаю, в чём тут соль.

— Ты такая уверенная, а сама даже не знаешь, что это за конкурс?!

— В программе нет никаких подробностей, а самой додуматься — задача непосильная. Впрочем, я всё же попыталась представить: это, наверное, соревнование, где оценивают стоимость вещей, которые удаётся позаимствовать у других?

— Да совсем нет! Что за бред в духе оценочной комиссии?!

…Всё, мысленная похвала отменяется. Похоже, её завитые, как буравчик, кудри не обманывают — с логикой у неё беда.

С тяжёлым сердцем гадая, всё ли будет в порядке у красной команды, Акихару снова взглянул на поле — и увидел, что конкурс по поеданию булок подходит к последней группе участников.

Среди выстроившихся в ряд четырёх финалисток он заметил одну и тихо выдохнул: «…О-оу». Узнаваемая с первого взгляда миниатюрная фигурка принадлежала не кому иному, как сэмпай Осаве Мимине.

— …Когда эта сэмпай рядом, мир начинает казаться немного странным.

— Что вы там бормочете? Сейчас побежит Осава, так что извольте болеть как следует!

— Ладно, но… ого…

Увидев Мимину, замершую на стартовой линии с отчаянно обеспокоенным лицом, Акихару нахмурился.

В этом конкурсе главное — веселье, а не серьёзное состязание, и, учитывая предыдущие провалы, казалось бы, можно подойти к нему с лёгкостью. Но почему эта миниатюрная сэмпай выглядит такой напряжённой?

— Смотрите, старт!

Хлопнув Акихару по плечу, Селения вывела его из задумчивости — и он увидел, что все уже сорвались с места, а Мимина заметно отстала.

Наблюдая за тем, как она, раскрасневшись, отчаянно машет тонкими ручками и короткими ножками, он почувствовал себя отцом, пришедшим на детский спортивный праздник. Может, это тоже своего рода умиротворяющее зрелище?

Но оно не только успокаивало. Маленькая, хрупкая, она ещё несколько лет назад страдала от порока сердца и на дух не переносила спорт, к тому же была ужасно застенчивой. И всё же, несмотря на безнадёжное отставание, она не сдавалась. Её неуклюжая техника, сбившееся дыхание — но головы она не опускала, смотрела только вперёд, и это зрелище согревало душу.

И вот она поравнялась с теми, кто до этого мучительно пытался откусить булку, но так и не справился.

— Давай, сейчас самое время! Если она просто откусит булку, то даже такая медлительная Мимина сможет прийти первой!

— Держись, сэмпай! — Акихару уже собрался закричать, чтобы подбодрить её, как вдруг… застыл.

Мимина широко раскрыла рот, чтобы ухватить булку, и, отчаянно подпрыгнув, изо всех сил рванулась вверх.

…Но не достала.

Между её ртом в высшей точке прыжка и висящей булкой зияло расстояние в какие-то жалкие десяток сантиметров.

Так вот почему перед стартом она выглядела такой встревоженной — она уже предчувствовала этот кошмар!

— Какой же это провал…

Но если она, как другие девушки, уронит булку на землю — выход ещё есть. Ей просто не хватает роста, чтобы дотянуться ртом, но если подпрыгнуть, словно собираясь боднуть булку головой, то можно сбить её. А дальше — подобрать и бежать. Другие участницы ведь так и поступают. Разница лишь в том, случайно у них падает булка или намеренно, но раз уж прямой способ полностью провален — придётся прибегнуть к этой уловке.

Однако, видимо, Мимина до такого не додумалась, и продолжала изо всех сил прыгать. Она дёргала руками, вытягивала шею, изобретала какие-то немыслимые ухищрения, но всё это было бесполезно, если не сказать — вредно. От таких прыжков она теряла равновесие, и смотреть на это становилось просто страшно.

Тем временем остальные участницы поднимали упавшие булки и, чуть ли не трусцой, добегали до финиша.

В конце концов осталась только одна Мина.

— …Эй, Хино Акихару! Ты хоть что-нибудь сделай!

— …Д-да, надо что-то делать.

Подгоняемый Селенией, Акихару наконец осознал, что выход у него есть.

Оставлять всё как есть было бы слишком рискованно. Дело даже не в боевом духе красной команды — он рисковал стать свидетелем зрелища, полного такой тоски, что праздничное настроение фестиваля спорта испарилось бы без следа.

Лицо сэмпай, выглядевшей на все десять лет, пылало ярко-алым, а в глазах уже стояли слёзы. Одно то, что она продолжает безнадёжно прыгать, было невыносимо, а если бы она ещё и села, расплакавшись, — то даже после двух бессонных ночей он бы точно не сомкнул глаз.

Понимая, что дорога каждая секунда, Акихару быстро метнулся с трибуны к полю и перевёл взгляд на стоявшую у стартовой линии Микан с пистолетом в руках. Та, в своём горничном костюме, мгновенно заметила его и, кажется, с ходу раскусив его намерения, коротко кивнула.

Остальные уже финишировали с позорным статусом «дисквалифицированы», и зрители начинали издавать странные смешки. Акихару перешагнул через шёлковую ленту, отделявшую трибуны от соревновательной зоны, и быстрым шагом приблизился к Мимине, всё ещё сражающейся с булкой. Кто-то из зрителей зашептал, заметив вторжение, но он просто проигнорировал их. «Бандит!…», «Осаву кто-то схватил!» — донеслось откуда-то, и это вызвало лишь раздражение: что за чёрт?!

Быстро подойдя к Мимине, стоящей к нему спиной и совершенно не замечающей его появления, Акихару встал позади маленькой сэмпай, которая снова собралась прыгнуть, и тихо, почти шёпотом, произнёс:

— …Боевой дух у вас отличный, но давайте-ка возьмём паузу, сэмпай.

— Фу, эй?! П-почему, а ты…

— Всё в порядке, не двигайтесь.

Мина, слегка запыхавшись, удивлённо попыталась обернуться, но Акихару опередил её: он присел на корточки и,

— Осторожно…

обхватил её за талию сзади, приподняв и прижав к себе.

— И-и-и-и?! Ч-ч-ч-что ты делаешь?!

— Что делаю? Помогаю. Так ведь вам всё равно не достать… — эй, не дёргайтесь, прошу.

Предупредив всё ещё растерянную Мину, Акихару сосредоточился и напряг ноги, чтобы подняться.

Она была размером чуть ли не с младшеклассницу, но всё же весила несколько десятков килограммов, а потому он поднимал её с предельной осторожностью.

— …Чёрт, да вы лёгкая, как пушинка! Сэмпай, сколько вы весите?

— Д-девушкам нельзя задавать такие вопросы!

Он ведь не сказал «тяжёлая», но всё равно схлопотал выговор. Вот ведь, женская душа — потёмки.

Тем не менее, по сравнению с тем, как его на уроках традиционного воспитания заставляли таскать паланкин по берегу реки, поднять Мимину было раз плюнуть. Можно было даже подхватить её под мышки, словно ребёнка, которому папа устраивает «высоко-высоко».

Но, увы, пора было прекращать удивляться её лёгкости. Акихару поднял голову к её затылку и скомандовал:

— Давайте, кусайте скорее.

— У-у… н-но…

— Всё нормально, остальные всё равно уже дисквалифицированы. Так что время уже не важно.

Услышав это, Мимина, всё ещё пунцовая и с тревожным взглядом, наконец повернулась вперёд и, приоткрыв маленький рот, изо всех сил вцепилась зубами в висящий прямо перед ней круассан.

Акихару убедился, что Мимина в порядке, и лишь тогда осторожно опустил её на землю, выпуская из рук. Выдохнул с облегчением.

— Так, теперь давай до финиша. Смотри, булку не урони и не споткнись.

— Ммф! Мф-ф-мм! — донеслось в ответ.

— ...Нет, я вообще ни слова не понял.

Мимина что-то активно пыталась ему сообщить, не выпуская булку изо рта. Акихару лишь усмехнулся, махнул рукой и поспешил обратно к трибунам.

Когда он убедился, что Мимина всё-таки пересекла финишную черту, с души наконец свалился камень. Фух, худшего удалось избежать. Очков они, конечно, не заработали, да и позорную сцену устроили знатную — но, чёрт возьми, сам он выкрутился не так уж и плохо. Можно даже мысленно себе поаплодировать.

— Миссия выполнена, — пробормотал он с довольной ухмылкой.

— Можно сказать и так, похвалить вас, пожалуй, и впрямь стоит, — Селения метнула в него испепеляющий взгляд.

— Однако неужели нельзя было решить вопрос более элегантно? Без этого... позорного приёма, когда вы буквально вцепились в старшеклассницу!

— А мне показалось, довольно трогательная картина.

Акихару искренне считал, что его поступок выглядел примерно как: «Ой, у ребёнка воздушный шарик застрял на дереве — ну-ка, подсажу-ка я его, чтобы он сам дотянулся». Разве нет? Что тут вообще странного?

Пока он озадаченно накручивал прядь волос на палец, Селения с явным недовольством пробурчала:

— Ну да ладно.

И тут же переключилась:

— В прошлом испытании мы почти не набрали очков, а в этом все пары схватили дисквалификацию... В каком-то смысле это наш шанс.

— О? Это ещё почему?

— У меня есть дядя, большой фанат футбола, — пояснила она с загоревшимися глазами.

— Он всегда твердит, что голы, забитые прямо перед свистком на перерыв и сразу после него, производят колоссальный эффект. Поэтому!..

Селения вся так и пылала решимостью. И в этом её пыле было нечто такое, от чего по спине пробегали мурашки. Даже члены их команды, стоявшие поодаль, сложили руки в молитвенном жесте и взирали на неё с благоговением.

Но именно поэтому Акихару, легонько коснувшись булавки в правом ухе, решил уточнить одну важную деталь.

— ...Итак, ты хоть поняла, что это за соревнование — «бег с заданиями»?

— Разумеется, ни малейшего понятия! — отчеканила Селения.

— ...И ты заявляешь это с такой гордостью...

Вздохнув, Акихару перевёл взгляд на табло. Разрыв был невелик, но чёрная команда всё же вырвалась вперёд. Красная держалась на втором месте, однако очки были настолько плотными, что вся группа преследователей дышала им в затылок.

То есть с этого момента им предстояло, побеждая одного соперника за другим, наращивать очки, пока они не обойдут чёрную команду во главе с этим хитрым лисом.

— Ну и ну... Похоже, нас ждёт тернистый путь.

Бормоча себе под нос, Акихару сжал губы.

Да, дорога впереди — та ещё. Но сдаваться и раскисать он не собирался.

Желание победить раздирало его не меньше, чем Селению.

— …Хм?

Стоило ему тихонько сжать кулак, как он почувствовал чей-то взгляд.

По затылку пробежал холодок. Он обернулся, слегка нахмурившись…

И встретился глазами с Сайкё Томоми, которая наблюдала за ними издалека.

Его давняя подруга, по сути — теневой лидер чёрной команды, если не сказать мозговой центр, встретилась с ним взглядом и послала ему загадочную улыбку.

В этом взгляде читалось наслаждение происходящим — чувство, которое Акихару видел у неё уже не раз. И от одного этого по спине пробежал неприятный холодок.

— …Ну что ж, отлично.

Он усмехнулся в ответ.

Он хотел победить эту девчонку — надёжную, но язвительную, заботливую, но коварную, — не меньше, чем она жаждала победить его.

***

— …Ну, вот так.

— Короче, в конверте лежит бумажка с заданием, и нужно просто отнести её на финиш — так?

— Ага. Не знаю, насколько эту безумную директрису вообще волнуют правила, но, скорее всего, там будут указаны только те вещи, которые есть прямо здесь. Например, очки или ручка. А если с подвохом — то «друг» или «кто-то, кто играет на пианино».

— Значит, бывает, что нужно не вещь, а человека… В любом случае, если мы вместе доберёмся до финиша — задание выполнено.

Селения кивнула с видом полного понимания. Акихару облегчённо выдохнул.

Кажется, до неё наконец дошло. А то, когда он попытался объяснить это в первый раз и сказал «ну, надо занять у кого-то…», она взбесилась: «Вы предлагаете мне, дочери рода Флеймхарт, заниматься попрошайничеством?!» — пришлось туго. Так что сейчас он испытывал почти благоговейное облегчение.

Директриса Каэдэ, конечно, вкратце объяснила правила по громкой связи, но её объяснения оказались такими размытыми, что пришлось пересказывать всё заново. Ну и ладно, главное — всё прошло гладко.

И всё же лёгкая тревога оставалась.

А причина тревоги, ясное дело, — Селения, которая стояла перед ним с непоколебимым видом победительницы, готовая в любой момент разразиться злорадным хохотом. И с чего это она взяла, что если поняла правила, то уже победила? Сложность задания зависит от того, какой конверт ей попадётся, так что тут ещё и удача нужна! Откуда в ней столько самоуверенности? Если бы он смог проанализировать это, ему бы, наверное, выдали какую-нибудь премию.

«Алле-хоп! Участники бега с заданиями, прошу срочно собраться у Весёлых ворот! Изначально планировалось по четыре человека, но учитель проголодался, так что мы пустим по шесть! За настройку и раскладку конвертов отвечают Микан-тян и её товарищи, так что можете не волноваться, ребята!»

…От этого «можете не волноваться» у Акихару прямо всё внутри сжалось. Директриса-секретарша, великая мастерица огорошить людей неожиданными ударами. Какие задания припасла эта гениальная Каэдэ — вот в чём главный вопрос.

— Что ж, я отправилась. А вы сидите здесь, молитесь о победе красной команды и любуйтесь моим блистательным выступлением!

— Эй, Селения!

Он попытался окликнуть её, но она уже вошла в боевой режим, и слова просто не долетели до её ушей. Она ушла, не обернувшись.

Акихару, глядя ей вслед, только почесал затылок в полной растерянности…

«Ах да, и ещё одно объявление по службе!»

Голос беспечной директрисы раздался снова.

«Ученики, которые сейчас свободны, — пожалуйста, соберитесь у ворот и помогите подготовить бег с заданиями. Срочно, срочно!»

— …Если уж срочно, надо было говорить раньше… Или она просто забыла, а теперь орёт «срочно» задним числом?

Ворча себе под нос, Акихару всё же побежал к указанным воротам и приблизился к горничной, которая раздавала указания девушкам из отдела слуг в форме чирлидерш.

Та самая горничная, что обычно давала им полезные советы в столовой, мельком взглянула на него и бросила:

— А, вы как раз вовремя. Нам катастрофически не хватает рук.

— Ага… И что мне делать?

— Отлично, перевезите вот это. Остальные пять уже начали перевозить, так что просто следуйте за ними и поставьте в ряд. Для парня это же не проблема, правда?

Она указала на «ЭТО». Акихару проследил за её взглядом…

…и его накрыло головокружение.

Так вот оно что. Вот где эта штука пригодится. Он ведь сам помогал собирать её, но чтобы её использовали здесь — даже в страшном сне бы не приснилось.

— Давайте, давайте, побыстрее. Иначе соревнование не начнём.

Его торопили. Акихару безрадостно кивнул. Мысль «как же я не хочу это делать» достигла пика, но старшая горничная и сама говорила с явной долей раздражения. Он здесь не один такой несчастный. …Хотя, если по-честному, настоящие страдания сейчас ждут вовсе не их, а участников.

Вздохнув, Акихару покатил «ЭТО» к центру поля. Хоть оно и было на колёсиках, быстро двигаться он не мог — просто потому, что на душе скребли кошки.

Кое-как, с великим трудом, он поставил это в ряд с остальными пятью и, облегчённо выдохнув, поднял голову…

И почти в тот же миг заиграл «Турецкий марш» в исполнении профессионального оркестра, специально приглашённого к этому дню.

— Чёрт, я не успел вернуться на трибуны…

Он поспешно взглянул на Весёлые ворота — и увидел, как участники бега с заданиями выходят на поле.

Время было безнадёжно упущено. Акихару махнул рукой на попытку прорваться обратно к трибунам. Рядом застряли ещё несколько девушек из отдела обслуживания, и, если бы он начал суетиться, то только привлёк бы ненужное внимание. Так что он решил просто стоять и смотреть, как участники торжественно вышагивают.

— …Однако, без единой репетиции — и такая слаженность! — восхитился он.

Всё-таки дамы из благородных семейств — молодцы. Шли ровно, не сбиваясь, но без той армейской суровости — с достоинством и грацией.

И среди них особенно выделялась Селения, полная боевого задора, — она казалась немного чужой и оттого бросалась в глаза. Но удивительно: это не выглядело плохо. Наоборот — производило сильное впечатление. Вот что значит харизма этой девушки.

Акихару с интересом разглядывал Селению, шагавшую впереди, и вдруг его взгляд зацепился за знакомый силуэт.

— Ого, Томоми тоже участвует?

Его старая подруга, которая уже дважды выходила на старт в этот день — сначала в спринте, а потом в эстафете, — сейчас держалась на удивление незаметно, почти растворяясь в толпе. Как всегда — профи по части притворства.

Она была полна решимости не меньше Селении, но тщательно прятала это, под стать своему тихому образу. И при этом что-то ворковала товарищам по чёрной команде с милой улыбкой. Наверняка щебетала что-то вроде: «Кажется, будет весело!» или «Давайте постараемся изо всех сил!» — и тем самым незаметно подогревала их боевой дух.

Но, к счастью, они стояли в разных шеренгах, так что в этот раз прямого столкновения не будет. Акихару слегка расслабился: в таких соревнованиях хитрый стратег вроде Томоми гораздо сильнее прямолинейной Селении. Шансы у его напарницы были невелики.

Второе подряд поражение нанесло бы серьёзный удар. Так что он мысленно выдохнул: слава богу.

— …Правда, даже если она победит — это не значит, что мы избежим неприятностей.

Предвкушая, что будет дальше, Акихару мысленно сложил руки в молитвенном жесте.

Тем временем участники выстроились на позициях, и по сигналу Микан, застывшей у стартовой линии, первый бегун вышел вперёд.

Оркестр заиграл быстрее, подгоняя бегунов.

Хлопок пистолета — и шестеро бегунов из первой группы рванули с места.

Селения сразу вырвалась вперёд, оставляя остальных далеко позади. Она первой добралась до середины дистанции, где были разложены конверты. …Кстати, а почему конверты не на земле валяются, и даже не на обычном столе, а красуются на роскошных антикварных столиках с изящной резьбой — по одному на каждого? Боже, эти аристократы…

Как бы то ни было, Селения, первой достигнув цели, окинула столы молниеносным взглядом, и в голове её, похоже, что-то щёлкнуло. Она рванула ко второму столику справа.

Одним взмахом смахнула бумажный нож, лежавший сверху как пресс-папье, вскрыла конверт и выхватила задание.

Другие участницы только-только добрались до своих столов — Селения была в полном отрыве.

Не зря она хвасталась. В её движениях не было ни капли пустой самоуверенности. Она развернула бумагу, пробежала глазами…

И тут по полю разнёсся голос:

«Кстати! У первого бегуна все задания — с переодеванием, так что, пожалуйста, переоденьтесь в то, что вам выпало, и только потом бегите к финишу!»

— …Ну конечно. Я так и знал.

Акихару услышал голос Каэдэ из динамиков и лишь покачал головой.

Что касается главной героини этого абсурдного приказа… о, она уже разорвала бумагу пополам! Судя по тому, как яростно подёргивалась её щека и как она дрожала от злости, там было написано что-то весьма… оскорбительное.

В общем, участникам, включая Селению, сейчас было жутко, но Акихару предвидел такой поворот. Не зря же он притащил и поставил в центре поля круглую платформу, накрытую кружевным занавесом — мобильную примерочную кабинку.

Когда ему приказали её перевезти, он сразу смекнул, как это будет использовано в сочетании с бегом. Но одно дело — догадаться, и совсем другое — услышать официальное подтверждение. И его чувства сейчас разрывались между сочувствием к участникам и лёгким разочарованием в директрисе.

Акихару устало опустил плечи… и вдруг замер, заметив кое-что.

Селения, застигнутая врасплох, от ярости потеряла голову и застыла как вкопанная. А остальные участницы, хоть и в панике, уже сорвались с места — с заданиями в руках.

— Эй, Селения! Не знаю, что там написано, но просто беги!

Не выдержав этого зрелища, Акихару рявкнул во всю глотку. Селения, словно очнувшись от транса, резко повернулась к нему.

— Я, я знаю! Не надо мне указывать!

Прокричав это сквозь зубы, она сорвалась с места.

Однако, как ни крути, это был чистый блеф. Она же буквально только что зависла.

Гордость у неё была что надо, но способность мгновенно переключаться — это её сильная сторона. Если она снова побежала — значит, всё будет в порядке. Акихару перевёл дух… но рано обрадовался.

Его глаза полезли на лоб от изумления.

Потому что Селения внезапно развернулась и понеслась обратно по дистанции…

Ну, если бы только это — он бы просто удивлённо поднял бровь. Но она мигом долетела до стартовой линии и…

— Идёмте со мной!

—…Чего?!

…сцапала за руку Микан, которая как раз деловито заряжала стартовый пистолет.

В этот момент Акихару всё понял. Что было в том конверте. Какое задание.

И Микан, похоже, тоже мгновенно сообразила — на её лице отразился настоящий шок. Возможно, это преувеличение, но увидеть, как эта невозмутимая, ледяная горничная-учительница в ужасе распахивает глаза и растерянно открывает и закрывает рот, пытаясь выдавить хоть слово, — это было зрелище более редкое, чем северное сияние над Японией!

— Ф-Флеймхарт-сан?! — только и выдавила Микан.

— Жалобы — потом! Сейчас просто следуйте за мной!

На словах она вроде бы старалась быть вежливой, но на деле Селения грубо волокла Микан за руку прямиком к разборной примерочной — то есть прямо к Акихару. Микан, конечно, могла бы без труда вырваться, если бы захотела, но, видимо, не желала мешать ученице, которая отчаянно пыталась участвовать в соревновании. Она позволяла тащить себя.

…Вероятно, в её голове сейчас творился полный хаос, и к этому хаосу примешивалась лютая ярость на Каэдэ, которая и устроила весь этот балаган.

Искренне сочувствуя её состоянию, Акихару сложил руки в молитвенном жесте. Прямо у него на глазах Селения и Микан влетели в кабинку и резко задёрнули занавеску.

Похоже, задания во всех шести конвертах были одинаковыми, потому что остальные участницы тоже хватали ближайших горничных и устремлялись в кабинки. Все девушки из отдела обслуживания щеголяли в форме чирлидерш, но по сути своей все они были профессиональными горничными, работающими в кафе, столовой и прочих местах.

У каждой из утащенных горничных на лице застыло то же сложное выражение, что и у Микан.

Потому что, когда ученицы переодеваются в форму горничных…

«Ого-го, все отлично ловят свои цели и врываются в примерочные! Почти всё идёт как по маслу — так что скорость переодевания решит, кто победит! …Ай-яй-яй, кабинка номер два справа: занавеска-то не задёрнута до конца! И ещё: если кто-то оступится и вывалится наружу — будет большая проблема, так что будьте осторожны!»

Слова этой добродушной директрисы были чистейшей правдой: в шести хлипких кабинках сидело по два человека, и творился там сущий хаос.

То край одежды высовывался из щелей, то мелькали босые ноги, а к этому ещё и испуганный визг благородных дам, и вежливые охи горничных… Что это, ночной розыгрыш в духе скандальных ток-шоу? Даже без колышущегося занавеса одних силуэтов хватало с лихвой, чтобы взбудоражить воображение.

Акихару, застывший прямо рядом с кабинками, был на взводе. Он знал, что подглядывать нельзя, но любопытство брало верх, и, кроме того, ему казалось, что со всех сторон на него косятся. Да нет же, я не извращенец! Это просто случайность, просто дурацкое совпадение!

— Подождите, Флеймхарт-сан! Не надо так торопиться!

— Я не тороплюсь, я просто спешу! Ну же, Микан-сэнсэй, давайте скорее это…

— П-пожалуйста, не пытайтесь расстегнуть пуговицы! Я сама!

— Ох, какая же вы неловкая… Ой? А бельё у вас неожиданно…

— Даже если передо мной ученица, я не позволю подобных замечаний! Требую немедленно забрать назад ваши слова! …И вообще, не смейте говорить такие вещи в подобном месте!

…Как ни крути, это был, наверное, бесценный момент — услышать от невозмутимой Микан нечто подобное.

Конечно, она была далека от легкомыслия. Своим бесстрастным лицом и ледяным взглядом она создавала образ строгой и неприступной горничной, и даже её форма не смягчала этого впечатления. Но чтобы она издавала такие звуки! И всё это за одним кружевным занавесом, в самый разгар переодевания. Кто бы мог вообразить себе такое будущее?

Короче, время, достаточное, чтобы разбудить сердце подростка, пролетело как в тумане. Акихару всё это время стоял, не в силах пошевелиться, с бешено колотящимся сердцем…

Наконец занавеска отдёрнулась первой.

— Готово!

Это была Селения. Та, что заняла крайнюю левую кабинку.

Но едва она шагнула вперёд, как её тут же затащили обратно, и занавеска с металлическим звоном захлопнулась.

…Э-э-э… Я только что видел… ну… в смысле… какую-то голую ногу… Да…

— Что, что вы делаете, Микан-сэнсэй?!

— Это я у вас должна спросить, что вы творите! Флеймхарт-сан, вы вообще понимаете, в каком виде я сейчас нахожусь?!

— Что это значит?!

— Я прошу вас отдать мне ваши шорты, прежде чем вы выйдете! Даже перед девушками я не желаю показываться в таком неприличном виде, а там, снаружи, — я напоминаю, хотя вы и моя ученица, — находится мужчина!

— Некогда мне! Просто натяните низ спортивного костюма — и никто ничего не заметит! И к тому же я не хочу, чтобы кто-то расхаживал в моей одежде!

— Я тоже предпочла бы отказаться, но не в этой ситуации!

…И вся эта перепалка была слышна как на ладони.

Если Селения уже переоделась… значит, то, что я увидел, было… ну, это значит, что…

Это была лишь доля секунды, и критической области я не разглядел, но всё же та часть тела, которая обычно скрыта, оказалась так бесстыдно обнажена… Именно потому, что Микан всегда носит длинную юбку, это выглядело настолько ошеломительно. Как и та форма, в которой щеголяла Айсэ во время бега. Сегодняшнее предсказание, видимо, гласило: «День, когда откроется скрытая сторона». Никаких сомнений.

И всё же эта Селения — мало того, что стащила с Микан форму, так ещё и собиралась выставить её на всеобщее обозрение без нижней одежды.

«Спасибо за безрассудство», — мысленно поблагодарил Акихару, и в этот самый миг занавеска снова распахнулась.

— …Ого.

Селения вылетела из кабинки, и это зрелище оказалось настолько свежим, что у Акихары невольно вырвался изумлённый возглас.

Девушка, которая обычно носила белое и красное и предпочитала откровенные наряды, вдруг оказалась затянута в длинный рукав и длинную юбку. Само по себе это было дико. А тут ещё тёмно-синяя форма горничной — конечно, она притягивала взгляды.

— …Правда, на горничную она совсем не похожа, — пробормотал Акихару и снова утвердительно кивнул сам себе.

Селения, с развевающимся головным убором на закрученных волосах, неслась вперёд с такой скоростью, что всё её величие, уют и тепло, ассоциирующиеся с горничной, просто испарились. К тому же, из-за того что она одевалась второпях, вся форма сидела на ней немного неаккуратно.

Любители горничных, увидев такое, наверняка бы закричали сквозь слёзы: «Верните нам нашу мечту!» — но Селения с этой безумной скоростью уже пересекла финишную черту.

И тут наконец трибуны взорвались аплодисментами. Это были не смущённые смешки, а искреннее ликование. А когда Селения остановилась, откинула волосы назад и отвесила изящный поклон, даже из других команд послышались восхищённые возгласы: «Какая прелесть!», «Она великолепна!».

Конечно, это было немного театрально, но эффект получился потрясающий. Акихару в очередной раз восхитился харизме этой аристократки…

И тут краем глаза заметил какое-то движение.

Он резко обернулся.

Рядом, из кабинки, занавеска которой была полуоткрыта, робко выскользнула Микан — в спортивной форме и шортах.

Увидев это так близко, Акихару чуть не завопил: «Браво!». Обычно она была упакована с ног до головы, и этот контрастный образ обладал поистине разрушительной силой.

Щёки Микан заполыхали так, что, казалось, ими можно было обжечься, а губы сжались в одну тонкую, сердитую линию. Уже одного этого хватило бы, чтобы с чистой совестью провалять дурака всю вторую четверть, но нет — сюрпризы только начинались. Её обычно строгое, почти чопорное платье горничной надёжно скрывало фигуру, а сейчас, в одной лишь спортивной форме, все достоинства открылись разом. Я вообще впервые увидел её с голыми руками и ногами.

Микан всегда держится так непроницаемо, что любая попытка скрыть смущение кажется чем-то из области фантастики. А тут — на тебе, ещё и пыжится, делает вид, будто ничего особенного не происходит.

— Так-так, следующий, проходим к финишу… А, и последний участник тоже добрался! Тратить время на переодевание жалко, так что прошу всех строиться в порядке финиша!

Микан окаменела. Если переодевание откладывается, то и девушки-горничные, уже перевоплотившиеся в спортсменок, вынуждены оставаться в этом виде.

Она мелко вздрогнула плечами и метнула на комментаторскую вышку, где восседала Каэдэ, взгляд такой убийственной силы, что даже врагу не пожелаешь… но тут же собрала волю в кулак и с каменным лицом вернулась на стартовую линию.

Ай да председательница! Та, кого я всегда считал безнадёжно испорченным человеком, не способным ни на что путное, на этот раз превзошла саму себя. Отличная работа, просто блестящая.

Акихару, впервые в жизни глядя на Каэдэ с искренним уважением, перевёл взгляд прямо на неё. Та с безмятежной улыбкой сжимала микрофон и объявила:

— Вообще-то я хотела устроить соревнования по переодеванию и для второй группы, но это слишком долго, так что, увы, пришлось отказаться. Поэтому со второй группы — просто добегаете с заданием, без переодеваний, хорошо?

Взгляды женщин, которых загнали в спортивную форму в их-то годы, и учеников, уже успевших натянуть костюмы горничных и теперь бегущих в них, дружно впились в вышку. Но председательница лишь расцвела своей вечной улыбкой — её способность не замечать ничего вокруг и жить в собственном мире поражала до глубины души.

Акихару, однако, взял себя в руки и перевёл взгляд на девушек-горничных. Они, смущённо переглядываясь и пряча глаза, возвращались на свои места в спортивной форме. «Такого зрелища больше не увидишь», — осенило его. Надо запомнить. И нет, ничего нечистого в этом нет — просто ещё одна страница в книге школьных воспоминаний, и всё тут.

Убедив себя в этом, Акихару с серьёзным лицом, хотя внутри всё трепетало, запечатлел в памяти спину Микан в этом нелепом наряде, а заодно и Селению в форме горничной…

— Акихару-кун!

— Ой!.. А, Томоми?..

Он вздрогнул от внезапного окрика и обнаружил перед собой старую знакомую с хитрыми глазищами.

— Не стойте столбом, идёмте! Живо!

— Ч-что? С чего вдруг…

Договорить он не успел. Томоми прищурилась, мёртвой хваткой вцепилась ему в левое запястье и, понизив голос, прошелестела:

— Не хочешь, чтобы я сейчас во всеуслышание объяснила, почему у тебя только что было такое идиотское лицо?

— Идём! Да я с тобой хоть на край света!

Пришлось отвечать бодро и весело. Чёрт бы побрал эту хитрюгу — вечно бьёт по самым слабым местам. Угроза была не шуточной: расскажи она — и пострадает не только моя репутация, но и отношения с людьми, которые терпеливо меня обучают.

Выбора не оставалось. Акихару, всё ещё зажатый в тиски Томоми, припустил бегом. Участники уже разбежались кто куда, но остальные, похоже, ещё не нашли свои задания, так что к финишу неслись только они двое.

Они легко пересекли линию, и из динамиков грянул голос Каэдэ:

— Так-так, четвёртая группа, победитель — Сайкё из Чёрной команды! Задание было «булавка», так что всё в порядке.

— Вот это задание?! — завопил Акихару, ожидавший чего-то вроде «парня» или «школьной формы».

Томоми хлопнула его по плечу.

— Ага. Я думала, они на штабном столике лежат, но у тебя было ближе… ну и ещё один эффект добавился, сам понимаешь.

В её голосе звенело чистое озорство. Акихару нахмурился: что она несёт? И тут до него дошло.

Впереди, во главе колонны победителей, стояла девушка-горничная с дрелями на голове и сверлила его таким взглядом, будто он был её злейшим врагом во всех прошлых жизнях сразу.

— Нет, это невыносимо. Я всегда знала, что вы безнадёжны, но чтобы настолько — никогда бы не подумала.

— …Может, хватит уже?..

Селения, не скрывая отвращения, в сотый раз завела одну и ту же пластинку. Акихару, понурив голову, лишь молча жевал сэндвич.

Утренние соревнования отгремели, наступил обеденный перерыв. Все разбрелись по своим местам, раздобыв фирменные сэндвичи от поваров Хакурэйрё. Акихару же всё это время слушал бесконечные упрёки.

Вернувшаяся в обычную спортивную форму «дрель» продолжала чеканить слова:

— Помогать врагу — само по себе не преступление. Но делать это в самый разгар соревнований! Это же форменная глупость! Вы отдаёте себе отчёт?

— Да понял я уже всё, сто раз понял…

— Хм! В ваших словах ни грамма искренности. Может, госпожа Осава тоже скажет что-нибудь этому недостойному простолюдину?

— Эм… ну… Нельзя же так, срываться с места и бежать за первой попавшейся симпатичной девушкой, это неправильно…

Когда даже Мимина вклинилась с нотацией, Акихару окончательно лишился дара речи. И уж точно он не собирался признаваться, что причиной всему были его фантазии о переодетых учителях. Только этого не хватало.

— И вообще… с девушками надо обращаться по-другому… Зачем же так унижать при всех…

Мимина бубнила и краснела до самых ушей. Акихару решил, что пора сворачивать эту опасную тему, нарочито громко кашлянул и рубанул:

— В любом случае…

Он дождался, пока Селения переведёт на него взгляд, и продолжил:

— Ты всегда заводишься, когда соперник — Томоми. Но сегодня особенно… это всё из-за пари?

— Не скажу, что пари здесь ни при чём. Но это лишь мелочь, повод. Сейчас этот фактор уже отходит на второй план.

С этими словами Селения вперила полный решимости взгляд куда-то вдаль. Похоже, отвлечь её удалось.

Но теперь Акихару и сам заинтересовался и осторожно спросил:

— Тогда в чём же дело?

— В том самом человеке, о котором вы говорили. В Сайкё. Я ни за что не хочу проиграть именно ей. Только потому, что она мой соперник, этот безумный спортивный праздник обретает смысл, и победа над ней — вот что на самом деле стоит всех усилий.

— Ого… ну да, ну да…

Смысл ускользал, но в словах Селении клокотал такой жар, будто она была раскалённым камнем — с виду спокойным, но нестерпимо горячим и безоговорочным.

Акихару кивнул, поддаваясь этому напору, и Селения снова впилась в него взглядом.

— Честно говоря, я хотела, чтобы ты, Хино Акихару, оказался в другой команде.

— Чего? Это ещё зачем?

Акихару возмутился — он ведь, вроде бы, вполне полезен. Пусть и случались провалы, и были моменты, когда он откровенно помогал противнику, но в целом-то он старался.

— Достаточно вспомнить твоё обычное высокомерие, чтобы понять: увидеть твоё лицо в момент поражения стало бы отличным уроком для тебя, простолюдин, дабы ты наконец осознал своё место.

— …Ага…

— Но раз уж судьба распорядилась иначе, ничего не попишешь. Даже самая неповоротливая кляча способна слушаться умелого всадника. Мы разнесём Чёрную команду и всех остальных, и тогда я наглядно продемонстрирую тебе, где твоё место.

Акихару тяжело вздохнул, пересел на корточки к Мимине и, погладив её по голове, наставительно произнёс:

— Смотри, маленькая сеньора, не вырастай такой, как она. Расти прямолинейной и честной.

Мимина тут же надула щёки:

— Мимина уже взрослая! Мне давно можно замуж!

— Ну… по моим представлениям, это пока либо игра, либо уголовное дело…

— …У-у-у…

— Эй, простолюдин! Я только что осознала… вы что, сейчас меня оскорбили?!

— Ну и тормоз же ты!

Так шумно и весело пролетел обеденный перерыв.

Когда он закончился, до начала послеобеденных соревнований оставались считаные минуты.

Первым послеобеденным забегом стало метание мячей в корзину. Каждая команда вкладывалась по полной, но Чёрная разгромила всех всухую.

Акихару, наблюдавший за этим, решил, что иного исхода быть не могло. Пока остальные просто хватали мячи и швыряли их наугад, Чёрная команда действовала как единый механизм. Почти все участники только подбирали мячи и без остановки гнали их Айсэ и Хэдиэ, а Хэдиэ, получая снаряды, без единого промаха один за другим отправлял их в корзину, пока не кончились все до последнего. Попробуй тут выиграй.

Вторым номером шёл бег на пятьдесят метров с барьерами. От Красной команды заявились Селения и Сикикагами, но даже они не смогли догнать Чёрную.

Селения показала отличную скорость и чистый прыжок, зато Сикикагами то сбивала барьеры, то падала — полный провал. А Чёрная команда, ведомая быстрым как ветер Дйити, стабильно срывала призовые места.

Настоящим сюрпризом выстрелила Синяя команда — они оказались неожиданно сильны. Высокая и ловкая Фо взяла первое место, маленькая, но вертлявая словно дикий зверь Пина — тоже первое. Даже Санкэ со своим гандикапом вырвала победу. Остальные тоже вцепились в очки мёртвой хваткой, и в итоге Синяя команда вырвалась вперёд в общем зачёте.

— Что за чушь?! Все выкладываются до предела, а мы плетёмся на третьем месте в общем зачёте?! Это чей-то заговор?! Может, ваш?!

— Спокойно, это называется перекладывать ответственность, и этим обычно грешат взрослые.

— С чего мне быть спокойной?!

Наблюдать за тем, как Селения буквально пританцовывает от ярости, было забавно, но положение и правда становилось угрожающим.

Следующим соревнованием по какой-то неведомой логике оказался конкурс на определение сорта чая. Причём без движения — просто сиди и угадывай. Не слишком в духе спортивного праздника, но девушкам из аристократических семей такое оказалось ближе: участниц набежало много, и почти никто не ошибался. В итоге все набрали поровну очков, и победителя не выявили.

И вот, на четвёртом соревновании, настала очередь Акихару…

— …Почему все мои забеги такие идиотские?..

пробормотал он, глядя, как поле готовят для следующего этапа.

Четвёртое соревнование — полоса препятствий. Ладно, конь и бревно — это ещё куда ни шло, но огромные шины от грузовиков и сетка, прошитая золотыми нитями, от которой рябило в глазах, — это уже явный перебор. Даже если ты в отличной форме, одно такое зрелище способно отравить всё настроение.

Хотелось бы нормального, настоящего состязания — бег, борьба, пот, адреналин… Но после того как первая же эстафета превратилась в цирк, нормальных забегов, видимо, можно не ждать.

Впрочем, он всё равно собирался выложиться до последнего. Да, у него был гандикап, но, если не считать нескольких монстров, остальные держались в пределах досягаемости.

Главное — в полосе препятствий не заявились основные бойцы вроде Дайти и Фо. И связка Айсэ с её горничной тоже отсутствовала, и даже Дайкити не появился.

Опасность представлял лишь один человек… Акихару покосился на девушку, стоявшую с ним в одной группе.

На ней была та же спортивная форма, что и на остальных ученицах высшего курса, но сидела она на ней так, будто её шили из другого материала и по совершенно другой выкройке. Лицо и фигура этой девушки уже вышли за пределы человеческого совершенства и вторглись на территорию искусства, но в этом искусстве сквозило что-то чувственное, почти порочное… Как бы это сказать… она была воплощением эроса, но без капли вульгарности — скорее благородным, возвышенным.

При всей своей сногсшибательной внешности она была разорившейся аристократкой, и звали её Сикикагами Саори, ученица третьего курса отделения господ.

При одном взгляде на неё сердце Акихару пускалось в галоп. Он сделал вид, что абсолютно спокоен, уставился строго вперёд и глубоко вздохнул.

«Спокойно, сосредоточься», — приказал он себе, и в этот самый миг забег начался.

Полоса препятствий с прыжками и переползаниями — зрелище захватывающее, и болельщики орали во всю глотку. Под их рёв ученицы отделения господ тоже старались не ударить в грязь лицом и не отстать от основной группы, так что забег обещал быть по-настоящему жарким.

Происшествий не случалось, всё катилось гладко, и быстро настала очередь Акихару.

После всех передряг он был полон решимости. По знаку горничной, исполнявшей роль инструктора, он медленно занял место на старте.

Затем перевёл взгляд на Микан, замершую сбоку от линии старта. Похоже, она полностью оправилась от унижения с переодеванием и снова стояла невозмутимая, как статуя.

«Вот это стойкость!» — с уважением и сочувствием подумал Акихару, и в этот момент рука Микан плавно взлетела вверх, а дуло пистолета уставилось в небо.

Акихару поспешно изготовился, грянул выстрел — и он рванул с места почти одновременно со звуком.

Сначала он отмахал тридцать метров гандикапа — на тридцать метров больше, чем ученики отделения господ, — и вылетел на стартовую линию уже на полной скорости. На разгоне легко перемахнул через первое препятствие — шестисекционного коня, а теперь предстояло продраться через разложенные на земле покрышки.

Для него это было семечками, но одна из учениц, с опаской переступавшая через шины, замешкалась, и Акихару обошёл первого соперника. В забеге участвовало шестеро, осталось ещё четверо.

Он пулей проскочил по бревну, обогнал ещё одного и сразу после приземления поравнялся со следующей. Та, заметив его, испуганно ахнула и сбросила скорость, и он легко её обставил. Место в рейтинге взлетело, но на душе стало как-то погано.

Однако унывать пока рано. Впереди ещё двое, и последнее препятствие — сетка, под которую надо проползти.

Сетку натянули над тонким матом, без всяких хитростей, но легко не пролезть. К тому же форма с пуговицами и застёжками: зацепишься за что-нибудь — потеряешь кучу времени.

Выход один: ползти аккуратно, но упорно. Благодаря хорошей физподготовке и навыкам, вбитым на странных уроках, Акихару быстро обогнал ещё одного.

Подавляя нетерпение, он сосредоточенно полз, настигая лидера, застрявшего у самого выхода из сетки…

— …Ах? Ой?

Знакомый мягкий голос… Акихару мгновенно понял, кто был лидером. «Не может быть», — пронеслось в голове, но спутать этот голос было невозможно. Он почти поравнялся с ней, бросил взгляд и застыл:

— Нгх!..

Из горла вырвался звук, похожий на вопль человека, которого заставляют нырнуть в кипящий соевый соус.

Сикикагами Саори, почти выбравшаяся из сетки, отчаянно возилась, пытаясь освободиться. Но вот что случилось: низ её футболки задрался больше чем наполовину, открывая нежную, как первый снег, кожу, и там, где что-то мягко и тесно сжималось… Всё это балансировало на самой грани, но главное пока ещё пряталось.

А что внизу? По какой-то немыслимой причине её шорты намертво зацепились за сетку, и чёрное кружево белья выставилось напоказ почти наполовину.

И она всё ещё пыталась выбраться, так что зрелище становилось всё более захватывающим. Не хочу показаться извращенцем, но выглядело это так, будто она специально его дразнит. И как, скажите, можно было умудриться запутаться в сетке так, чтобы застряли и руки, и всё остальное?

— Ну надо же, попала в беду. Похоже, я угодила в какую-то ловушку.

— Слушай, а ловушки там вообще не было, ты уверена?

— Ой, а вот и господин Хино. Вы уже меня догнали?

Саори слегка удивлённо повернула голову, и от этого движения её спортивный костюм снова предательски съехал, делая ситуацию ещё более пикантной. И судя по всему...

— С-с... Саори-сан?

— Да? Что-то случилось?

— Ну... э-это... как бы... нижнее бельё?..

— ...Ах?

Акихару не мог отвести взгляд от приплюснутой белой груди, выглядывающей из задравшейся физкультурной формы. Он, наконец, задал мучивший его вопрос. Та тёмная штука, которую он заметил, когда бежал, — не её ли это потеря? Скорее всего, так и есть. Но как можно умудриться посеять где-то один только лифчик — это выше его понимания.

— Ммм... похоже, сегодня моё тело жаждет свободы.

— Да какая свобода?! Это вообще из другой оперы!

— Но это же обычное дело.

— Обычное?! Если такое войдёт в привычку, тебя могут арестовать!

Ах, чёрт, всё бесполезно. Сколько ни шути, этой девушке всё нипочём. Срочно нужен словарный запас. И сверхчеловеческая выдержка.

Стоит только выбраться из сетки, как до финиша останется короткая пробежка, но именно в этот решающий момент появляется соблазнительная ловушка, из-за которой совсем не хочется двигаться с места. Да ещё эта ловушка, похоже, эволюционирует прямо на глазах.

Честно говоря, хочется плюнуть на эту гонку, на школьный фестиваль и просто насладиться подарком судьбы. Всё-таки я парень. Это как если бы тебя, растущий организм, целый месяц кормили одной постной пищей, а потом вдруг под носом зажарили толстый стейк, нарезали его удобными кусочками и поставили на стол.

Однако где-то под кожей он чувствовал: девушка, обогнавшая его некоторое время назад, стремительно приближается сзади. Акихару с горечью принял решение. Подавив отчаянное желание остаться на месте, он заставил своё тело ползти вперёд.

Ну вот, если бы разрыв в очках не был таким большим, он бы точно остался! Да и вообще, он чуть не перестал двигаться совсем по другой причине!

Акихару пулей выбрался из сетки, рванул к финишу, мысленно проливая кровавые слёзы, и, едва добежав, сразу же свернул с трассы и побежал обратно.

Игнорируя удивлённые взгляды девушек, одна за другой выбиравшихся из сетки и бегущих к финишу, он вернулся к препятствию и на бегу сорвал с себя спортивную куртку.

— Фух, наконец-то я выбралась... Ах?

Когда Саори, последней выбравшись из сетки, попыталась приподняться с земли, Акихару бросил ей куртку, словно боксёру на ринге полотенце.

Он вернулся на всякий случай, и не зря... нет, всё оказалось даже хуже. Словно в награду за освобождение, её физкультурная форма окончательно сдалась, и теперь не только трусики, но и всё остальное предательски сползло... Чёрт, он ужасно сожалел, что не разглядел получше!

Мысленно избивая себя за чрезмерную честность, Акихару отвернулся от Саори, которая была слишком опасна для неокрепшей подростковой психики, и выдавил:

— Короче, надень это, застегни спереди и беги к финишу.

— Ой, как любезно. Спасибо за вашу доброту. С радостью воспользуюсь.

Она просунула руки в рукава, тонкими пальцами неторопливо застегнула пуговицы и медленно поднялась. Затем изящно поклонилась Акихару. При этом в разрывах свободной одежды снова мелькнула полоска белой кожи, и ему самому захотелось поблагодарить её в ответ.

Саори направилась к финишу, и со стороны казалось, что на ней только его куртка. Это было невероятное зрелище. Эта старшеклассница была настолько беспечна, что это граничило с гениальностью.

Акихару тихо вздохнул и тоже побрёл к финишу. В душе он облегчённо выдохнул, когда его не дисквалифицировали за самовольный забег, и дождался, пока последняя группа благополучно завершит забег. Сразу после этого грянули несколько выстрелов.

И из динамиков раздался неторопливый голос директрисы:

«Нууу, вот и закончились соревнования для людей с ограниченными возможностями~. Следующий забег... э-э-э... перетягивание каната среди учеников курса слуг~».

По сигналу Акихару непринуждённо встал рядом с Саори. Причина была очевидна: полюбоваться поближе на неё в его куртке... ну, не совсем:

— А-а, Саори-сан, насчёт моей одежды...

Он хотел попросить её вернуть куртку, но осёкся. Точно, если она сейчас её снимет, то останется почти голой. Нужно сначала забрать ту самую потерянную вещь и только потом надеть её. Но у Акихару скоро следующий забег, и он судорожно соображал, как быть. Саори подняла руку, поднесла свисающий рукав к лицу и, почему-то слегка покраснев, сказала:

— Ммм... запах мужчины. Почему-то сердце бьётся быстрее.

— ...П-правда?

— Да, мне нравится. Можно я оставлю эту одежду до конца школьного фестиваля?

— А... ну, хорошо. Пользуйтесь на здоровье.

— Благодарю вас.

Она снова поклонилась, и Акихару, почесав затылок, подавил внутреннего себя, который чуть было не ляпнул: «Не за что, это я должен благодарить вас за такое прекрасное зрелище».

С трудом сдерживая сожаление, он поспешил к воротам, где собирались ученики курса слуг.

***

Перетягивание каната между группами вспомогательного курса закончилось неожиданной победой красной команды. Главным образом из-за того, что Тодороки был слишком занят разглядыванием толстых бёдер одноклассниц, которые то и дело мелькали перед глазами, а также из-за того, что Санкэ, увидев Саори в куртке Акихару, почему-то зашёлся в истерике и у него хлынула носом кровь, так что пришлось временно покинуть поле боя. Да уж, никогда не знаешь, как повернётся мир.

Можно было подумать, что финал против чёрной команды будет тяжёлым, но благодаря нечеловеческой силе Сикикагами, знаменитой своей неуклюжестью, красная команда легко одержала победу.

— Ну, так или иначе.

Остался всего один вид соревнований.

— Тридцать очков разницы... мы и так неплохо постарались, но всё равно тяжеловато?

Глядя на большое табло, установленное на краю поля, Акихару, крутя в пальцах английскую булавку, висящую на правом ухе, пробормотал себе под нос. Кстати, из-за отсутствия куртки он щеголял в одной красной футболке и мешковатых штанах, что делало его похожим на отпетого хулигана, поэтому вокруг него не было ни души. Зато издалека на него косились с опаской. Может, взять с них плату за зрелище вместо извинений?

Разрыв был приличным, но он мог бы стать катастрофическим, если бы не ассасин Хэдиэ, которая в последний момент отказалась от всех заявленных на неё дисциплин. Вместо неё на замену активно выступила Айсэ, но, к счастью, у неё было мало забегов.

Акихару честно считал, что они держатся достойно. Именно поэтому он отчаянно хотел победить.

Пока он настраивался на победу, из динамиков раздался голос Каэдэ, объяснявшей правила заключительного этапа — конной битвы.

«...Итак, лошадей формируют ученики курса слуг, но количество человек в команде, от двух и более, остаётся на их усмотрение~. Всадниками могут быть только старшеклассники, поэтому ключевым моментом для каждой команды станет количество коней~!»

Объяснение было таким же, как в распечатках, которые раздали заранее, но директриса, судя по голосу, пребывала в прекрасном настроении.

«В основном победитель определяется по повязке всадника~. Если её снять или она слетит — дисквалификация. Чтобы этого избежать, нельзя завязывать её узлом. Также, если всадник упадёт или отделится от коня, это тоже дисквалификация, так что будьте осторожны~. Ну и травмы, конечно, тоже. А то наша глубокоуважаемая учитель Микан огреет меня по голове, так что действительно будьте осторожны~!»

Да уж, это было настолько эгоистичное заявление, что его даже приятно было слушать. Если она так боится Микан, то зачем вообще устраивает это соревнование? Насколько же у этой директрисы низкий эмоциональный возраст?

Как только Акихару подумал об этом, из динамиков грянуло ошеломляющее заявление:

«Кстати, команда, у которой останется последний конь, получит сто очков! Другие команды не получат ни одного, так что это игра на выживание!»

— Сто очков? Да это же позволяет даже последней команде вырвать победу!

Это правило в один миг обнуляло все их предыдущие усилия. Акихару почувствовал, как накатывает усталость. Директриса, наверное, думала, что так будет интереснее, но неужели она не понимает, как это деморализует тех, кто играл честно? Хотя возможность перевернуть игру с ног на голову была приятной, это...

— И что же на уме у Каэдэ-сан? Впрочем, она вообще никогда ни о чём не думает.

— Да уж... Томоми?! Ты когда здесь появилась?!

— Только что. Но то, что ты меня не заметил, — верный признак нехватки тренировок, Акихару.

Улыбнувшись, Томоми выглядела так весело, словно и не участвовала в решающей битве. Акихару показалось, что она была гораздо живее обычного.

Наверное, ей действительно это нравится. Она любит соревноваться, и здесь она могла не только сражаться один на один, но и участвовать в командной схватке, а также управлять отрядом из тени. Однако она всё ещё носила маску отличницы, поэтому не могла действовать открыто, но это здорово помогало снимать стресс.

Но... одной лишь любви к соревнованиям или азарту недостаточно, чтобы объяснить, почему она сияла от счастья, а боевой огонь в её глазах не ослабевал с самого начала.

— Ты так воодушевлена из-за того, что твой противник — Селения?

— Хм, а ты что думаешь?

— Ты всегда оживаешь, когда дело касается этого наказания. Ну, учитывая её характер, это понятно... но, кажется, не только это.

— ...Хм, ты обычно такой неповоротливый, но иногда бываешь удивительно проницателен.

Ого, он удостоился сомнительного комплимента. Осознаёт ли эта злодейка, что её слова можно использовать против неё в суде, причём не в классном, а в самом настоящем? То, что её до сих пор не засудили, — исключительно заслуга моей доброты!

Пока Акихару размышлял об этом, Томоми приложила палец к губам и заговорщически произнесла:

— ...Ну, тебе я могу рассказать. На днях я заставила тебя выслушать свои тёмные секреты, так что будет нечестно не рассказать немного и о себе.

Смысл её слов оставался туманным, хотя интонация была предельно загадочной.

— Значит, у тебя всё-таки есть причина?

— Да, очень личная. — Томоми усмехнулась. — Смотри, Флеймхарт — она из хорошей семьи, красивая, учится блестяще, манеры безупречные, настоящая аристократка. И вдобавок этот стальной характер. Всё это чересчур идеально.

Акихару понял лишь половину из сказанного и нахмурился. Ну, Селения действительно была образцовой аристократкой, вот только он не понимал, к чему это всё.

Он молча ждал, пока она продолжит... и глаза Томоми стали предельно серьёзными.

— Я же говорила: я много работала, чтобы обрести непоколебимую уверенность в себе, и только потом пришла в Хакурэйрё. А здесь столкнулась с человеком, которого считала выдумкой, — безупречным, идеальным во всём. Я говорю о Селении из моей средней школы. Да, у неё были недостатки, но они лишь делали её человечнее и симпатичнее... понимаешь, о чём я?

— Ну-у... Бесит?

— Почти, но не совсем. Да, я злилась. Но злилась на себя за то, что, несмотря на отчаянное желание не проигрывать ей, я восхищалась ею.

...Разговор становился чересчур сложным.

— Я гордая. Да, я всего лишь выскочка, которой просто повезло с богатым отчимом. Но у меня была уверенность в себе и без этого. Однако в высшем обществе на это всем было плевать. Меня это бесило, и я решила стать образцовой аристократкой, чтобы утереть нос всем этим юным леди... а в Хакурэйрё встретила настоящую. Я не могла позволить себе проиграть.

— Ну, дело же не в победе или поражении?

— Я знаю, что не в этом. Но я всё равно не хочу проигрывать. Мы уже старшеклассницы, и я понимаю это лучше. У меня свой путь, у Флеймхарт — свой. Поэтому я не могу не обращать на неё внимание, не соперничать с ней. Теперь, когда всё стало ещё запутаннее, тем более.

Почему-то она подмигнула ему, и Акихару скрестил руки и задумался. Сначала ему показалось, что он начинает понимать, но потом снова запутался. Может, у него просто каша в голове, или Томоми, умело жонглируя словами, специально говорит загадками?

В любом случае, было ясно, что она действительно испытывает к Селении особую враждебность. Хотя слово «враждебность», наверное, не совсем подходит.

Скорее, это слово, описывающее их отношения.

По-японски это «котэкисю» — достойный соперник.

— Эй, вы там! Чем это вы занимаетесь?!

Не успели они заговорить о сопернице, как она сама тут как тут. Голос Селении сочился раздражением, а золотые локоны, казалось, вот-вот начнут вращаться с бешеной скоростью.

Ну, если лидер вражеской команды мило беседует наедине с главой другой команды перед решающим сражением, это неудивительно.

Она приближалась широкими шагами, и в ней чувствовалось что-то демоническое. Акихару мгновенно оценил опасность и поспешил отскочить от Томоми, чтобы его не задело шальной молнией.

И вот, прямо перед стартом, между Селенией и Томоми вспыхнула дуэль взглядов.

Как и ожидалось, Селения проиграла в словесной перепалке, которая неизменно предшествовала их встречам.

...В результате Акихару остался наедине с Селенией, и ему стало чертовски неловко. Она видела, как он болтал с Томоми, так что шанс попасть под горячую руку был огромен.

В таких случаях лучшая защита — нападение:

— Ты так много говорила, но у тебя вообще есть план? У нас даже кони не сформированы.

— Если я одолею всех врагов, что встанут у меня на пути, и выживу до конца — этого более чем достаточно!

...Ну вот. Это было даже хуже, чем просто боевой настрой. Заявление без плана, но с вагоном уверенности.

Ох уж эти злодейские махинации моей подруги детства... Но и тот, кто ничего не планирует, но уже видит победу, тоже дико напрягает.

Впрочем, у Акихару тоже не было козырного плана. Участники должны собраться у ворот на восточной стороне, и, возможно, там удастся найти хоть какую-то идею.

...Проблема в том, что на добровольное участие после открытия согласилась только одна первокурсница. То есть, включая Селению, можно сформировать лишь два коня.

Хотя, с другой стороны, в красной команде, включая самого Акихару, всего шестеро учеников вспомогательного курса. Даже если ставить по два человека на коня, выйдет максимум три. Так что, может, это и к лучшему.

— С этим шатким оптимизмом Акихару отправился к месту сбора.

— ...Что? Китада выбыла?

Услышав новость, он удивлённо переспросил. Ока, ученик вспомогательного курса, рассказавший ему об этом, устало кивнул.

— Она из тех, кто заболевает, если спит меньше восьми часов. Без ночных тренировок ей было тяжело. Она старалась изо всех сил, но только что просто отключилась...

— ...С ней всё в порядке?

— Да, сейчас спит в медпункте. С ней всё хорошо, но вот битва...

Ока бросил быстрый взгляд на Селению, но тут же отвернулся, заметив её окаменевшее лицо.

Осталось пятеро учеников вспомогательного курса. К счастью или к несчастью, в конной битве регистрация не нужна, и им просто нужно сформировать коней и встать на стартовые позиции в ближайшие пять минут. Проблема была лишь в том, что теперь коня можно было сделать лишь из двух человек.

Селения, вероятно, колебалась: сделать своего коня сильнее или уступить другому коню, чтобы обеспечить командную игру.

— ...Ну, нечего тут думать.

Пробормотав это себе под нос, Акихару обратился к нервничающему Оке:

— Слушай, не могла бы ты позвать Сикикагами?

— Что? А... да, хорошо.

Видимо, ухватившись за шанс сбежать подальше, Ока легко согласился. Умное решение. Он из тех, кто проживёт долго.

В отличие от него, у Акихару, судя по всему, было мало шансов выжить. На него уже уставился подозрительный взгляд Селении.

— ...Что ты задумал?

— Не понимаешь? Ну конечно... А, она уже здесь.

— Простите, вы меня звали? Зачем?

Акихару кивнул на вопрос Сикикагами, которая каким-то чудом не упала по дороге, и выпалил:

— Мы с тобой будем её нести. Формируем коня. Так что... ну, постарайся.

— А, да! Постараюсь!

— Постой, простолюдин! Не смей решать за меня!

Одновременно раздались бодрый ответ и возмущённый протест. Акихару поднял руки в успокаивающем жесте.

— Когда снизу только двое, конструкция неустойчива, и этой барышне будет тяжело. Но с тобой проблем не возникнет, правда?

— Хм... Конечно. Но дело не в этом.

— Победа важнее, да? Мы с Сикикагами прикроем тебя, так что всё зависит от того, как хорошо ты сможешь использовать нас.

Двоим быть конём тяжеловато, но всё же шанс есть. К тому же, он был самым крепким из всех учеников вспомогательного курса красной команды, так что с точки зрения устойчивости это был лучший вариант. Сикикагами сзади сильная и выносливая, и, если она не будет падать, лучшей кандидатуры не найти.

Идеальный план... По крайней мере, в теории.

Акихару, конечно, не рассчитывал, что всё пойдёт как по маслу. Он уже старшеклассник и прекрасно знает: жизнь — штука суровая, а враг силён.

— Томоми точно будет участвовать. И её конь, скорее всего, пойдёт с Дайти во главе. В этом я почти уверен.

Больше всего нагрузки ложится на голову коня. И Дайти, с его выдающимися физическими данными, должен быть именно там.

Но тем не менее.

— Они будут сильными, но шанс есть. Наш конь выше, и размах твоих рук больше. Вопрос в том, сможем ли мы справиться с их мобильностью.

— ...Ты хочешь сказать, что всё зависит от моих решений?

— Ну да. И от того, не упадёшь ли ты. Будь лошадей трое, у тебя была бы поддержка, а с двумя — только опора. Так что победа зависит от мастерства всадника... Ну что, Селения, справишься?

Говоря это, Акихару внутренне волновался. Он участвовал в конной битве всего раз в средней школе и на самом деле плавал в этом вопросе.

Но, с другой стороны, кто вообще разбирается в конной битве как в профессиональном спорте? Можно смело блефовать.

Поэтому его задача была проста.

Зажечь боевой дух всадницы.

— Ты с кем разговариваешь?

В голосе Селении, прозвучавшем без тени высокомерия, не осталось ни капли гордости.

Глаза, чуть дрогнувшие из-за неожиданной новости, теперь смотрели прямо на него.

В этом взгляде была такая невероятная сила, что по спине пробежал холодок.

— Кем ты меня считаешь? Я — Селения Иори Флеймхарт! Я, гордая дочь британской аристократии, умею обращаться и с лошадьми, и с людьми!

— Ух ты, Селения-сан, как круто! Ваши слова, не пойми то ли крутые, то ли нет, звучат просто потрясающе!

— Ты что, издеваешься?!

Когда Акихару сделал замечание этой импульсивной и неуклюжей девушке с горящими глазами, Селения обратила на него испепеляющий взгляд и заявила:

— Я согласна. Даже если ты бесполезная лошадь, это неважно. Я покажу свою силу и одержу победу над тобой, Сайкё, и над всеми остальными!

Она с энтузиазмом объявила о своём выходе.

***

«Ну что ж, настало время заключительного испытания! Плачьте или смейтесь — это конец! Победитель определится безоговорочно!»

Дикторша, источник всех их бед, объявила о начале.

Акихару бегло осмотрел врагов.

Всего, включая их, было семь коней. У синей команды высился лишь один конь, у остальных — по два. Но единственным конём из трёх человек были именно они.

У чёрной команды, как и ожидалось, всадницей была Томоми, а лошадью — Дайти. Вторым конём командовала Саори, которая, наверное, просто плыла по течению, ни о чём не думая.

У синей команды конь держался только на Санкэ. Несмотря на численное меньшинство, с всадницей Фо шутки были плохи.

У белой команды был конь из одних девушек, а также конь, где лошадью служил Тодороки, а всадником — Дайкити. Единственная смешанная по полу команда.

Всего семь коней. Маловато, но, судя по составу, лёгкой прогулки не предвидится.

К тому же, когда они сформировали коня прямо перед стартом, возникла небольшая проблема.

Акихару держал руки Сикикагами сзади, и на них стояла босая Селения. Из-за малого количества участников конструкция получилась шаткой, поэтому Селения, пытаясь не шататься, положила руки ему на плечи, а коленями упёрлась в спину, чтобы удержать равновесие.

...Это, в общем-то, нормально. Проблема заключалась в мягком предмете, касающемся его затылка.

Он не мог проверить, что это, но в проверке и не нуждался. Если бы он опустил руки, его бы моментально обвинили в домогательствах. Эта ситуация была настолько блаженной, что граничила с пыткой. Что это за изощрённое издевательство? Вдобавок его обнажённые руки чувствовали прикосновение влажных и мягких бёдер.

Странно. Ему казалось, что конная битва должна быть суровым мужским состязанием. С каких пор она превратилась в испытание на самоконтроль?

Перед лицом этого соблазнительного безумия, которое в который раз грозило сломать его рассудок, Акихару отчаянно пытался сохранить самообладание, тряся головой — нет, так нельзя, это всё испортит, он действительно умрёт, если сделает это.

Сикикагами сзади сжала его руку и подбодрила: «Давайте постараемся!» В этом девчонке есть что-то такое, что заставляет подозревать, будто она делает это нарочно.

Несмотря на то что это был последний бой, в голове у Акихару началось форменное сумасшествие. С горящими глазами он бормотал:

— ...Скорее бы началось, скорее бы началось и поскорее закончилось!

— Хм, похоже, у тебя боевой настрой. Это хорошо.

Селения, видимо, неправильно его поняв, слегка коснулась его щеки правой рукой, и в голове у него начался цирк с трапециями. Почему эта девушка всегда делает такие двусмысленные вещи в самый неподходящий момент? Может, пора официально объявить её эротичной женщиной?

Ещё ничего не началось, а Акихару был уже почти на пределе. Он подумал, что, возможно, скоро увидит ангелов.

И тут:

«Ну что ж, начинаем заключительное испытание — конную битву!»

— Наконец-то!

Акихару рванул вперёд на шестой скорости. Благодаря тому, что он напряг руки перед стартом, Сикикагами тоже удержалась.

Однако сверху раздался протестующий окрик:

— Постой, простолюдин! Я ещё не отдавала приказов!

— Я знаю! Но сначала нам нужно отойти!

— Тогда двигайся к чёрной команде! Зачем в противоположную сторону?

— Если мы не расправимся с теми, кто нападёт первыми, нас мигом окружат! Поэтому так!

Времени на объяснения не было, поэтому он просто выкрикнул ответ и сосредоточился на беге.

В битве, как и в любой битве, основной принцип — сначала избавляться от сильных. Если так, то логично сразу навалиться на Томоми... это было бы правильной стратегией.

Но это Хакурэйрё. Из девушек с агрессивным началом можно выделить только Томоми и владеющую боевыми искусствами Фо. Остальные, вероятно, будут просто плыть по течению и пассивно атаковать тех, на кого нацелятся другие.

Поэтому плохо, если они сразу станут главной целью. В этой суматохе они рискуют оказаться в окружении.

Акихару знал, кто может напасть на них первым, и вскоре увидел приближающегося врага.

— Попался, Акки! Время платить дань!

— О, вот и придурок...

Когда раздался боевой клич Тодороки, стоявшего во главе коня, Акихару приготовился к бою.

Тодороки был безбашенным, Дайкити — высоким, с огромным размахом рук, а его физические данные были на уровне супермена. Непростой противник. Именно поэтому он и хотел держаться подальше от других коней.

Акихару смог предсказать эту атаку, потому что даже издалека чувствовалась исходящая от Тодороки аура убийцы. Он также догадывался, почему Тодороки так на него взбешён.

Как и ожидалось, Тодороки, готовый пролить кровавые слёзы, заорал:

— Какого чёрта, в этой дурацкой смешанной конной битве я должен тащить на себе парня?! А Акки везёт на себе женщину, что за вселенская несправедливость?! Я уничтожу это счастье как можно быстрее!

— Заткнись, извращенный конь, похотливое животное! Ты даже не представляешь моих страданий, когда я разрываюсь между небом и землёй!

После этой бесплодной перепалки их кони с грохотом столкнулись.

Акихару не пострадал, но Селения, ехавшая на нём, сильно качнулась, и ему пришлось поспешно менять положение, чтобы восстановить равновесие.

— Ты в порядке?

— Не беспокойтесь... хотя, Кадзамацури-сан, вы хороши. Я чуть не потеряла повязку.

Услышав её раздосадованный голос, Акихару вздохнул с облегчением и развернулся, чтобы оценить коня Тодороки.

Дайкити, сидящий на нём, широко раскинул руки, поставил одну ногу на плечо Тодороки и замер в позе, полной нарциссизма. Чёрт, этот извращенец и нарцисс. Как ему удаётся балансировать в такой позе?

— Фух... Битва всадников — это прекрасно. А прекрасное хочется присвоить. Такова человеческая природа. Наверное, это судьба, что такой красавец, как я, всегда является мишенью...

— ...Слушай, если мы проиграем этому идиоту, читающему дурацкие стихи, это будет в триста раз позорнее, чем проигрыш Томоми.

— Но с такой высоты я не могу дотянуться до повязки, уклоняясь. Нам тоже придётся встать на плечи...

— Если мы это сделаем, ты рухнешь через две секунды. Чёрт, у нас нет контрмер...

Акихару не мог найти эффективного способа, и ему хотелось скрипнуть зубами. Если так продолжится, они проиграют. Даже если их не одолеет Дайкити, их окружат и уничтожат.

— Чёрт... что же делать?

Стиснув зубы, Акихару заметил, как к ним медленно приближается конь с красными повязками.

Это был шанс. Если напасть неожиданно, он сможет дотянуться до повязки на большой высоте.

Значит, их задача — быть приманкой. Нужно сделать вид, что они следят за Тодороки, чтобы отвлечь внимание от приближающегося коня.

— Слушай, Тодороки. Перед тем как мы закончим, я хочу кое-что сказать.

— Ку-ку... Что, сдаёшься? Или хочешь потянуть время и насладиться моментом со своей девушкой? Ах ты, извращенец!

Хорошо, он его отвлёк. Но Селения начала излучать такую тёмную энергию, что если он затянет, будет беда.

Впрочем, всё скоро закончится.

Подавив улыбку, Акихару постарался придать лицу серьёзное выражение.

— Ты ведь знаешь, что куртка, которую я носил, сейчас на сестре Сикиками, Саори-сан?

— Конечно, это было эпично! И что?

— Если дашь нам уйти, я отдам тебе эту куртку, когда она вернётся.

— Ч-что?! — взревел Тодороки.

И в этот момент сзади на них налетел конь красной команды!

Акихару уже предвкушал победу, но...

— Хм... слишком наивно!

Тот самый Дайкити, который, по идее, должен был быть в безвыходной ситуации, легко увернулся от руки, тянущейся к его повязке, и высоко подпрыгнул.

Акихару остолбенело смотрел, как Дайкити, вращаясь в воздухе, грациозно приземлился обратно на коня.

И в его руке была повязка с коня красной команды.

...Это было форменное безумие. Даже герои из сериалов о супергероях вряд ли способны на такое без спецэффектов.

Акихару был потрясён этой сверхъестественной силой Дайкити и затаил дыхание.

Возможно, они столкнулись с противником, гораздо более опасным, чем Томоми. От этой мысли его прошиб холодный пот.

Из динамиков раздался невозмутимый голос:

«Э-э-э, Кадзамацури-сан, вы же слетели с коня? Это дисквалификация. Ваш конь выбывает».

...Могильный холод окутал поле, замораживая пот на коже Акихару.

Дайкити, достав откуда-то розу, поднёс её к губам и мечтательно произнёс:

— Хм... Истинное искусство всегда непонято. Но, даже если его подавляют, оно остаётся в памяти людей, и когда-нибудь его оценят по достоинству...

На этот раз в ступоре застыли все.

«Э-э-э, что касается коня красной команды, у которого сняли повязку уже после того, как выбыл конь Кадзамацури-сана, они тоже дисквалифицированы. По сути, это взаимное поражение».

Атмосфера накалилась до предела, а Акихару, застыв на месте, не знал, куда девать свой боевой азарт.

В этот момент раздался вкрадчивый голос:

— Вы расслабились, не так ли?

— Что?!

Акихару резко обернулся, почувствовав за спиной чьё-то присутствие.

— Н-ничего себе, Акихару?!

— У-у-у!

Он сразу понял свою ошибку.

Из-за резкого движения Селения и Сикикагами не успели среагировать.

Хотя они не потеряли равновесие полностью, Селения наклонилась вперёд, вцепившись в голову Акихару, а Сикикагами практически прилипла к нему, путаясь в ногах.

В другое время это было бы приятно, но сейчас не до того.

Потому что в поле зрения Акихару, пытающегося удержать равновесие, появилась:

— Чёрт... Саори-сан!

— Это моя старшая сестра?!

Саори в его куртке, с лёгкой улыбкой на устах, пропела:

— Мне немного неудобно побеждать свою младшую сестру и того, кто мне так обязан... но борьба есть борьба.

Акихару ничего не мог поделать с приближающимся конём. Если он дёрнется, Селения может рухнуть.

Чёрт, это была самая неожиданная засада. Он начисто забыл о Саори.

Оказавшись в безвыходном положении, Акихару мог только смотреть, как Саори тянется к голове Селении.

Но в этот момент её собственная повязка соскользнула и упала на землю.

«Ну вот, конь чёрной команды потерял повязку, дисквалификация. Это что за самоуничтожение? Давайте сосредоточимся, ладно?»

Когда все увидели, как повязка спланировала вниз, из динамиков раздался насмешливый голос директрисы.

...Вот это конфуз. Он выбрался из опасности, но не чувствовал ни капли радости.

Саори, которую увозили на коне, по-прежнему безмятежно улыбалась, и это делало ситуацию ещё более неловкой.

— ...С-сестра...

Голос Сикикагами, стоявшей сзади, дрожал, будто она вот-вот заплачет.

— ...Она нарочно... ради нас!

— Нет, это точно не так.

— Я постараюсь вместо неё!

— Не надо так драматично, словно клятву на могиле полицейского даёшь. Это просто очередная её удивительная оплошность. Это же не одежда, а повязка.

— Чем ты занят?!

Услышав резкий окрик сверху, Акихару опомнился.

Точно, битва ещё не окончена. Не время отвлекаться на безалаберных сестёр.

Похоже, Селения успела восстановить равновесие, и её руки снова твёрдо лежали у него на плечах.

Он не видел её лица, но мог представить, какое у неё выражение.

Ему казалось, что в её глазах сейчас полыхает решимость, способная затмить саму богиню войны, что бы ни творилось вокруг.

Акихару невольно улыбнулся.

— Чёрт... Приятно, когда у тебя такой надёжный командир.

— Что? Ты что-то сказал?

— Нет. Ну что, погнали?

— Да, постараемся!

— Вперёд!

После короткого обмена репликами Акихару снова рванул в бой.

***

Из-за того, что на двух лошадях было неудобно сидеть, приходилось постоянно балансировать на коленях, и ноги быстро затекали.

Но Селения не жаловалась, полностью сосредоточившись на врагах.

Три коня уже выбыли, осталось четыре. Маневрировать стало сложнее.

Они не могли разбиться на пары. Когда Селения атаковала одного врага, почти всегда вмешивался кто-то ещё. Чаще всего это была Томоми, и один раз она чуть не сорвала повязку с головы Селении.

— Отойди! Мы уже поняли, что когда мы боремся с Фо, никто не должен вмешиваться!

— Я знаю! Поэтому сначала я...

— Томоми тебя насквозь видит! Сначала белая команда... нет... или, может...

— В чём дело?!

Ноги Акихару резко сбавили ход, и Селения чуть не потеряла равновесие. Она бы непременно отчитала его за невнимательность, но чувствовала: он что-то просчитывает. В этот напряжённый момент, когда они просто замерли в ожидании атаки, прошло несколько бесконечно долгих секунд.

— ...Вот оно что, вот как ты мыслишь.

— Что ты имеешь в виду?!

— Сначала победим Фо, как ты и сказала! Будет рискованно, но постарайся не упасть!

Ничего не объясняя, он рванул с места. Селения глубоко вздохнула и сосредоточилась.

Работа лошади — бежать, работа всадницы — срывать повязки. Ей нужно было просто делать своё дело. Она доверяла Акихару и Санаэ, которые несли её к победе.

Фо, которая как раз сражалась с белым конём, заметила их приближение и спокойно посмотрела в их сторону. Они знали друг друга. Фо не любила конфликты, но в бою становилась расчётливой и безжалостной.

Зная это, Селения отбросила любую сентиментальность и сосредоточилась на том, чтобы снять синюю повязку.

Когда до цели оставалось совсем немного, Акихару внезапно затормозил.

— Чёрт!

Селения, чтобы не упасть, мёртвой хваткой вцепилась в голову Акихару.

Затем он снова рванул в сторону. Сзади послышался удивлённый вскрик Санаэ. Селения нахмурилась, пытаясь понять, что задумал её конь.

В следующее мгновение Фо, почему-то запаниковав, резко обернулась назад.

Почувствовав момент, Селения почти на автомате выбросила руку и сорвала повязку с головы Фо.

По полю прокатился одобрительный рёв. У Селении не было времени наслаждаться триумфом, потому что она до конца не понимала, что произошло.

— Почему Фо-сан...

— Она думала, что её сейчас атакуют сзади. Наши хаотичные манёвры, вероятно, заставили её решить, что приближается ещё один конь.

— Другой... Точно, конь чёрной команды!

В этот момент толпа снова взревела.

Она обернулась и увидела, что белый конь также был атакован сзади, а его повязку с победным видом сжимала Томоми.

— Томоми с самого начала планировала атаковать белую команду, подстраиваясь под наши действия. Она ловко использовала и Фо, и нас.

— Вот оно что.

— Не дуйся. Теперь мы с ней один на один.

Услышав голос Акихару, Селения раздражённо фыркнула:

— Я и не думала сдаваться.

Обычно он вёл себя как дерзкий простолюдин, но иногда проявлял заботу. Ей хотелось сказать, чтобы он всегда был таким.

Но когда она увидела, что Томоми повернулась к ней, все мысли мигом улетучились.

Их взгляды встретились.

Уголки губ Томоми были насмешливо приподняты, но в глазах полыхал боевой огонь.

Глядя на неё, Селения вспоминала, какой та была, когда впервые появилась в Хакурэйрё.

Её называли выскочкой, но она не злилась и не боялась. Она держалась гордо, с лёгкой улыбкой, и справлялась со всем.

И Селения снова поняла.

Она не может проиграть этой девушке.

— Вперёд!

— Понял!

С криком они рванули к коню Томоми. Враг тоже бросился в атаку.

— Чёрт!

— Ух... я кручусь-кручусь...

Слышались возгласы двух лошадей, которые из-за резких поворотов были на пределе, но Селения ничего не могла поделать. Несмотря на то что их конь должен был быть быстрее, противник двигался резвее, и им было сложно поспевать.

Это, без сомнения, заслуга выдающихся способностей Дайти, стоявшего во главе.

Но также и тактики Томоми.

Поэтому Селения ещё больше жаждала победы.

Она, рождённая и воспитанная как аристократка, как лидер.

Она всегда принимала все трудности как должное и оттачивала себя.

Но как она могла позволить этой обычной девушке из простой семьи снова превзойти себя?

Она знала. Она понимала: её спокойное лицо и умение легко справляться со всем — результат невидимых титанических усилий.

Потому что Селения сама всегда жила по тем же правилам.

— Поэтому я не могу проиграть.

Даже если ей казалось, что она может проиграть, даже если в голове мелькала эта предательская мысль, она не могла позволить себе испытывать к ней симпатию.

Потому что она была Флеймхарт.

Её учили, что народ не пойдёт за ней, если она не будет постоянно доказывать своё превосходство.

Поэтому она обязана победить Томоми.

И только когда она будет признана ею, она сможет называть себя настоящей аристократкой.

До тех пор она лишь пустая оболочка дочери семьи Флеймхарт.

И этот парень, этот простолюдин, который всё ещё рядом с ней, — её детская любовь.

Это отличный шанс.

Победив, она завоюет признание обоих.

— Чёрт... Я не проиграю!

Она увернулась от руки Томоми и попыталась контратаковать.

Но как только она восстановила равновесие, вражеский конь уже ускользнул в сторону.

Это повторялось снова и снова.

Похоже, из-за того, что они сохраняли силы до финала, враг почти не уставал.

Так не может продолжаться вечно.

— Акихару, нельзя ли что-то сделать?!

— Чёрт... не проси слишком многого, я и так на пределе из-за резких переходов!

— Действуй, не обращая на меня внимания! Я сама о себе позабочусь!

Честно говоря, если он сделает слишком резкое движение, она может не удержаться.

Но если это нужно для победы, она готова рисковать. Такова её жизнь как Флеймхарт.

В её поле зрения вражеский конь снова заходил в слепую зону.

Стиснув зубы от этой издевательской манёвренности, она пыталась не отставать.

— Не упади!

— Ах... Ай!

В следующее мгновение её тело резко развернуло, и перед ней возникло удивлённое лицо Томоми.

Это было безумно, но у неё появился шанс.

Уклоняясь от руки Томоми, Селения наклонилась вправо и потянулась к чёрной повязке.

В этот момент всё поплыло перед глазами.

— Ноги!

Из-за чрезмерного напряжения она оступилась. Удержалась только благодаря тому, что мёртвой хваткой вцепилась в плечо Акихару.

Но опасность не миновала. Томоми, увидев брешь, снова метнулась к её повязке.

Уклониться не выйдет.

Сейчас она изо всех сил пытается просто не рухнуть вниз.

Но Селения отчаянно искала способ победить.

И в этот момент...

— Ай, у-у-у-у!

— Что?!

С душераздирающим воплем Санаэ, который никак не вязался с ситуацией, последовал толчок. Селения почувствовала, как что-то сжалось у неё за спиной. Она мгновенно поняла: в самый ответственный момент Санаэ споткнулась и чуть не упала.

В результате и Селения, и Акихару сильно покачнулись.

Акихару, вероятно, не смог удержать равновесие или решил, что это единственный выход, и врезался головой в коня чёрной команды, столкнувшись лбами с Дайти.

Вражеский конь пошатнулся, и Томоми тоже потеряла равновесие, на секунду пригнувшись. Селения решила рискнуть всем.

Улучив момент, она, оттолкнувшись от спины Акихару, отчаянно наклонилась вперёд и схватила Томоми за повязку.

Она точно сжала её в руке.

— Ах!

Но в тот же миг она свалилась с коня. Это было неизбежно, учитывая, в каком немыслимом положении она оказалась, но вместо жёсткого удара о землю она почувствовала...

— Чёрт, куда ты лезешь? Ты совсем головой не думаешь?

...Руки Акихару, который поймал её в падении. Селения улыбнулась.

Она даже не думала об этом, но почему-то знала, что он обязательно её поймает.

— Благодарю вас. Но сначала...

Она мягко отстранилась от рук Акихару и встала, высоко подняв чёрную повязку над головой.

Убедившись, что она на месте, Селения посмотрела на Томоми.

Та смотрела на неё со смесью досады и облегчения.

Селения улыбнулась ей в ответ, и из динамиков раздался голос директрисы.

«Вот это да! Вот это поворот, которого никто не ждал! В тот самый миг, когда всадник был готов рухнуть с лошади, он успевает схватить повязку — и победа уходит к «Красным»! Они — чемпионы!»

Словно подхваченные этим победным кличем, трибуны взорвались — аплодисменты, восторженные вопли, свист, всё смешалось в единый ликующий гул.

Акихару прикрыл глаза и позволил себе на мгновение утонуть в этом шуме, который приятно отдавался в каждой уставшей мышце. Потом он поднялся, отряхнул брюки от песка и усмехнулся:

— Однако… ты когда-нибудь перестанешь лезть на рожон? Ещё чуть-чуть — и ты бы полетела вниз головой.

— Ой ли? А не ты ли, дорогой мой, обещал меня прикрыть? Или твои слова ничего не значат?

— Ну, вообще-то обещал… Но что есть, то есть. Дрель — она и есть дрель. Ты просто-таки ввинтилась в эту победу, хоть и напролом.

Селения нахмурилась, услышав его улыбчивые слова. Как ни странно, обиды она больше не чувствовала. Однако это вовсе не значило, что сейчас не самое подходящее время сказать этому парню кое-что важное.

Уперев руки в бока и прищурившись, она уставилась на него пронзительным взглядом:

— Послушай, я тебе уже сто раз говорила — прекрати обращаться со мной как с экскаватором, будь любезен?

— О?.. А-а, прости. Это у меня как-то само вырывается… или просто твой образ жизни такой, что сам собой напрашивается. Не держи зла.

— Нет уж, не прощу. С этого момента изволь называть меня по имени. Селения. Это приказ.

—…Что? Да нет, ну…

— А в качестве компенсации, — перебила она с очаровательной улыбкой, — я тоже буду называть тебя по имени — Акихару. Как награда за то, как ты сегодня старался.

С этими словами Селения одарила его ослепительной улыбкой.

Теперь сомнений не осталось. Пришло время признать: этот простолюдин, Хино Акихару, — нечто особенное. Он был иным, непохожим на Сайкё Томоми, но от этого не менее значимым. Что именно делало его таким, она и сама не могла до конца понять. Но она принимала это. Бояться признать что-то и стоять на месте — недостойно наследницы дома Флеймхарт.

Селения приложила руку к груди, наблюдая за Акихарой, который демонстративно отвёл взгляд и принялся бормотать нечто бессвязное вроде «А-а…» или «О-о…».

Последние дни её мутило от странного, липкого чувства тревоги, но теперь — наконец-то — оно отпустило.

***

Церемония закрытия прошла как по маслу. Отдел слуг распустили на отдых под добрые слова: «Сегодня вы отлично поработали, а разборкой и уборкой займёмся завтра». Акихару извинился перед Дайти, которому случайно заехал головой, договорился с Тодороки и компанией о праздничной встрече, а затем направился в сад неподалёку от общежития старших курсов.

Там его уже ждали принявшие душ и переодевшиеся Томоми и Селения. В воздухе повисла какая-то неловкость. Не потому, что они только что соревновались, — нет. Просто Акихару вдруг осознал, что в суматохе позволил себе слишком уж сентиментальные, почти что юношеские выходки. И теперь его охватывал жгучий стыд. Ах да, вот оно что. Это и называется «глупость молодости».

Но раз уж он заварил эту кашу, надо расхлёбывать до конца. Иначе покоя не будет.

Сделав нарочито громкий кашель, Акихару достал из конверта, который захватил по пути из общежития, один билет.

— Итак, вот результат нашего пари. Этот билет я должен отдать Селении, так ведь? Проблем нет?

Он обернулся к Томоми за подтверждением. Та мягко улыбнулась:

— Да, мы так и договаривались. Это была прекрасная схватка, и я ничуть не в обиде.

— Вот и славно. Тогда он твой.

Протянув билет, Акихару заметил, что Селения лишь мельком глянула на него и тут же подняла глаза. Неужели ни капли восторга? Похоже, для неё главным был сам спор с Томоми, а не награда.

— И что же, Акихару, когда вы планировали идти? Раз уж так вышло, я решила присоединиться к вам.

— А вот насчёт этого… — Акихару снова протянул конверт Томоми. — На, Томоми.

Та слегка наклонила голову в недоумении, сунула пальцы в конверт и извлекла его содержимое — и на её лице, что бывало крайне редко, отразилось изумление.

Не одна Томоми — даже Селения захлопала глазами, разглядывая то, что появилось на свет. Ага, вот это реакция! Ради таких мгновений и стоит стараться.

Довольный, Акихару расплылся в улыбке и сам взглянул на «это».

Из конверта показался платиновый билет в «Три аква ленд».

— Акихару…-кун? Это… что значит?

— Бери, это бонус за храбрость.

— Нет, я не о том… Как получилось, что билет ещё остался?

— Ну, это мой. Мой личный билет. Я отдаю тебе свой.

— …А?

— …В смысле?

— Ну… после такого крутого поединка я просто проникся, понимаешь? Как-то так и показалось, что вы обе — победительницы. Поэтому я и решил отдать свой билет Томоми… и тогда… ну… всё как бы… образуется?..

По мере того как он увлечённо объяснял, Акихару начал замечать, как сгущается атмосфера, и с каждой секундой его охватывала всё большая тревога.

…Эй? Вроде бы я придумал шикарный план, так почему же их взгляды так леденят кровь? И откуда вокруг такой холод, как в особняке Синкан?..

Если бы злилась только Селения — ладно, но даже Томоми… С какой стати она смотрит на него как на отброс общества?

Этот поворот был настолько неожиданным, что Акихару заметался, словно хорёк, переводя взгляд с одной на другую, но обе оставались непреклонны.

— Знаешь, Акихару-кун, я просто разочарована. Не думала, что ты настолько бестактен.

— Истинная правда. Я впервые в жизни встречаю такого безнадёжного типа.

…Почему же они так на меня разозлились?..

Более того, Селения тяжело вздохнула:

— Это просто смешно. Давайте аннулируем пари. Мне он больше не нужен.

— Ч-что? Как это?

— Так что этот билет я оставляю Сайкё. Уверена, нам уже прислали билеты в Атами, так что я воспользуюсь своими.

— Что ж, тогда я с радостью приму его, без ложной скромности. Если честно, после такого настроение совсем испортилось, но теперь отказываться было бы глупо.

— Вот именно.

Их ледяные взгляды вновь ударили по Акихару.

Но тут и он решил, что пора возразить. Что-то здесь не сходится, слишком уж всё странно.

— Селения, если у тебя уже есть билеты, какой смысл был вообще соревноваться?

Он задал наивный, прямой вопрос, который должен был прийти в голову любому. В ответ Селения одарила его ещё более холодным взглядом.

А Томоми посмотрела на него так, будто говорила: «Я просто в шоке, слов нет». И обе одновременно вздохнули.

— Эй? Ну что? Почему вдруг я стал плохим? Объясните! Да стойте же, куда вы?! Объясните!..

— …Боже…

— …Ну вот всегда так…

Оставив эти короткие, полные разочарования реплики, они чинно зашагали обратно в общежитие. Акихару пытался докричаться до их спин, но они даже не обернулись.

Окончательно брошенный, Акихару стоял в ступоре и, ни к кому не обращаясь, прошептал:

— …Э? Серьёзно? Я что, виноват?

Но в этой ситуации, которую он совершенно не понимал, не нашлось никого, кто бы дал ему вразумительный ответ.

И Акихару побрёл в общежитие — с мыслью пойти посоветоваться к Дайти, еле передвигая ноги.