Глава 1

Это случилось глубокой ночью, когда бесконечное лето уже выдыхалось, клонясь к закату.

Яростный солнечный жар, что днём безжалостно плавил асфальт, теперь был надёжно укрыт плотной завесой ночного мрака. Даже упрямое дневное тепло постепенно отступало, сдавая позиции под натиском первых осенних признаков — те робко, но верно проступали в сгущающейся тьме.

В небе, где лишь изредка проплывали тонкие облачка, неподвижно парила огромная круглая луна. Она лениво дрейфовала в прозрачном тёмном просторе, заливая землю благородным светом, и блестела, точно драгоценный жемчуг.

Летняя ночь, уже чуть утратившая свою душную тяжесть, казалась на первый взгляд самой обычной.

Однако что-то всё же было не так.

Ветер дул чуть нежнее, чем обычно. Звёзд на небе, если приглядеться, мерцало на пару больше, чем в прошлую ночь. Светящийся фонтан, словно вобравший в себя лунное сияние, зажигал на водной глади крошечные искры.

Каждая мелочь по отдельности была настолько незначительной, что вряд ли привлекла бы чьё-либо внимание. Но сам воздух, пронизывающий эту ночь, явно хранил в себе нечто особенное — то, что выбивалось из череды обыденных дней…

Вот в этом-то воздухе, ведомый неведомым зовом, и шагал по аллее школьного парка Хино Акихару.

Он ещё не знал, что ждёт его впереди: немного странная, но оттого ещё более увлекательная встреча…

— Ну, короче говоря…

«Ня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-яу?!»

С этим пронзительным, до ужаса кошачьим воплем с небес на землю рухнула самая настоящая девочка-волшебница.

***

За несколько минут до этого абсурдного события Акихару пребывал в пучине глубочайшего сожаления.

— Эх, чёрт, ну и зачем меня понесло на эти прогулки с приключениями?..

Он решил слегка пробежаться поздним вечером, и ему взбрело в голову: «А дай-ка я сегодня сменю маршрут и сунусь туда, куда обычно не хожу». Свернув на тропинку, ведущую в сторону холмов, он углубился в лесок — и тут же его накрыла такая тьма, что хоть глаз выколи… И да, сейчас он жалел об этом решении всеми фибрами души.

Ночная школа и сама по себе место жутковатое, а уж престижная академия Хакурэйрё, где на каждом шагу красуются здания, выписанные прямиком из-за границы, выглядела в темноте особенно зловеще. Днём она походила на сказочный парк аттракционов, но ночью превращалась в место, способное напугать до икоты похлеще, чем кладбище за околицей.

А уж в лесу, куда почти не пробивался даже лунный свет, страх вырастал до невероятных размеров — тут любой, даже самый храбрый, струсил бы не на шутку.

Тем не менее Акихару продолжал идти вперёд. Выбора не было: раз уж он забрался так далеко, проще было пересечь лес насквозь, чем возвращаться. Он точно знал: эта тропинка ведёт к небольшому пруду, а за ним лес кончается и начинается дорога к холмам.

Он знал это, но на душе всё равно скребли кошки.

Лунный свет сюда почти не проникал, фонарей не было, и видимость стремилась к нулю. Конечно, он понимал, что будет темно, но чтобы НАСТОЛЬКО — даже не предполагал. Бежать было невозможно: в двух шагах ничего не видно, и он уже едва не впечатался в дерево.

Тогда ему стало по-настоящему страшно. А стоило один раз испугаться, как воображение тут же подкинуло новые ужасы: то из кустов выползет змея, то из-за дерева кто-то выскочит…

Теперь он брёл вперёд медленно, настороженно оглядываясь по сторонам.

— …Ладно, потерпеть осталось совсем немного, да и говорят же: у страха глаза велики…

Спереди, сзади, слева и справа — одна сплошная темень. Тревога поднималась в груди неудержимой волной, но Акихару через силу заставил себя улыбнуться, пытаясь хоть как-то отвлечься.

— …Эй, а это что ещё за звук?

Откуда-то донеслось нечто, похожее на человеческий голос, и лицо у Акихару вытянулось — непонятно, то ли он смеялся, то ли вот-вот готов был разреветься. На самом деле он уже мысленно рыдал в голос.

Машинально он коснулся правого уха, где висела маленькая шпилька-булавка, пытаясь найти в этом хоть каплю уверенности. Взгляд его заметался по сторонам, выискивая хоть кого-нибудь поблизости. Никого.

— …Блин, да если никого нет, это ещё хуже!

По спине пробежал холодок, и он резко мотнул головой, стараясь прогнать самые мрачные догадки.

Лето, ночь, влажный полумрак — условия для появления «кого-то там» были более чем подходящие. И то, что вокруг ни души, — это очень плохо. Потому что если голос слышен, а людей нет… значит, существуют вещи, в существование которых лучше не верить.

— Нет, там кто-то есть! Точно кто-то есть! Где-то, ну где-то же он!

Бормоча эти слова как заклинание, Акихару крадучись двинулся в ту сторону, откуда, как ему показалось, доносился звук. Идти в непроглядной тьме было жутко, но оставаться в неведении — ещё страшнее.

Решив во что бы то ни стало отыскать источник шума, он ускорил шаг. Правда, он не знал, откуда именно донёсся голос, поэтому путь его по-прежнему лежал к пруду — к выходу из леса. Если он выберется наружу, так и не найдя никого, — что ж, тогда ничего не поделаешь, придётся со всех ног бежать в общежитие. Ночь уже поздняя, завтра рано вставать, да и вообще, сидеть допоздна вредно для здоровья!

Он уже вовсю придумывал себе оправдания, когда вдруг…

— …О? Свет?

Впереди, в нескольких метрах, внезапно стало видно, куда идти. Никаких фонарей — просто лес поредел, и лунный свет больше не цеплялся за ветви.

— «Тайные девичьи мечты, что таятся в сердечке, и накопившийся за день стресс — всё вместе разом, хоп, и выбросим!»

…Этот странный голос донёсся совершенно с другой стороны.

Вздрогнув, Акихару нахмурился и задрал голову к небу.

Он, конечно, допускал, что от страха у него могло поехать восприятие звука… но, чёрт возьми, этот голос точно доносился откуда-то сверху.

Тьма стояла кромешная, но кое-где между ветвями и листвой пробивался лунный свет, позволяя хоть что-то разглядеть.

— …О?

И тут он заметил на одной из особенно корявых ветвей огромного дерева чей-то силуэт.

— «Любовь и отвагу — в ударную мощь! Современная и суперсильная волшебница, Мэджикал Дива! Сегодня она и тебе подарит…» — Мяв?!

— …Ого?

Фигура издала удивительно милый, мелодичный голосок и принялась выкрикивать какую-то несусветную чушь.

— Ня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я?!

…А затем рухнула вниз.

— …О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!

Когда белый комок полетел прямо на него, Акихару на рефлексах выбросил руки вперёд, чтобы поймать падающий объект. Возможно, правильнее было бы увернуться, но силуэт слишком походил на человека — да и поздно уже было что-то менять.

К счастью или к несчастью, белая фигура угодила прямо в его протянутые руки.

— Уф, гхм, тяжёлая?!

Его плечи едва не вылетели из суставов от силы удара. Чёрт возьми, он видел похожие сцены в старых аниме, но там всё было иначе! Эта глыба несла на себе всю мощь земного притяжения, и от удара плечи вытянулись, а спину пронзила дикая боль, грозившая переломить его пополам…

Боже, он только что услышал, как его суставы издали звуки, каких он никогда раньше не слышал!

— …Чёрт!

Тем не менее он устоял на ногах и с облегчением выдохнул. Фух, ну и ну. Он серьёзно думал, что сейчас переломится в спине, но, похоже, пронесло.

На всякий случай Акихару медленно, осторожно выпрямился, разминая поясницу, и только затем посмотрел на то, что свалилось на него с неба.

— …О-о-о…

Перед ним, вне всяких сомнений, стояла самая настоящая девочка-волшебница.

Белое трико, перешитое в платье с оборками и юбкой, крепко зажатый в руке жезл — всё это были типичные атрибуты волшебниц. А на конце жезла красовалась штука, подозрительно похожая на молот.

К тому же лицо её, даже в скудном лунном свете, было на удивление красивым, а кожа — белее самого тонкого фарфора. Черты лица — будто у северянки, серебряные волосы собраны в два хвоста, и вообще, она сама только что это провозгласила. Как ни крути, эта девочка была волшебницей…

— …Да нет, бред какой-то.

Он сам себя завёл, а теперь остывал. Волшебницы, ага. Конечно, в академии Хакурэйрё работают и горничные-учителя, и гипертрофированные растяпы, и девушки-самураи-убийцы, но волшебницы — это уже перебор. У неё, конечно, внешность эльфийская, но и этот вариант отпадает.

…Ведь отпадает же?

— …Мм… ну?

Глаза девочки, съёжившейся у него на руках, дрогнули.

Акихару, с облегчением заметив, что она приходит в себя, молча наблюдал. Она медленно приоткрыла веки.

Её чуть раскосые красноватые глаза моргнули пару раз.

— Мму? …Больно… не больно?

— Похоже, обошлось. Ты не ушиблась?

— Ну?!

Лишь от его вопроса она осознала, что находится не одна. Девочка замерла, уставившись на него с испугом.

В её взгляде читалась откровенная настороженность. Акихару растерянно задумался, что делать. Увы, его лицо даже в улыбке не вызывало доверия, а перед ним была совсем юная девочка. Даже имени её он не знал. Своей эльфийской внешностью она явно не походила на чистокровную японку, но, судя по всему, хоть как-то понимала по-японски. И это было единственным утешением.

Оказавшись в тупиковой ситуации, Акихару лихорадочно соображал, перебирая все варианты, пока неловкое молчание тянулось бесконечно долго… и наконец решился спросить.

— Э-э-э… А кто такие волшебницы?

— Ч-ч-ч-ч-?!

Он хотел лишь слегка прощупать почву, но эффект превзошёл все ожидания.

— А… м-м-м, ну… это…

Псевдо-волшебница, заметно растерявшись, переводила взгляд с молотка-жезла в своей руке на перешитое трико, а потом — на Акихару, и даже в темноте было видно, как её лицо заливается густым румянцем…

— Фуня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Этот вопль, больше похожий на кошачий мяв, резанул по ушам, а сама она с грацией, которой позавидовала бы любая кошка, выскользнула из моих рук — и рванула в лес так, что пятки засверкали.

Я остался стоять, хлопая глазами. Настолько виртуозным оказалось её бегство, что я даже окликнуть не успел. А ведь только что сидела на дереве, надо же... Настоящая волшебница-кошка, без дураков.

Я машинально помахал рукой в ту сторону, где растворился её силуэт, тяжело вздохнул и пробормотал:

— И всё-таки в Хакурэйрё не только весной, а в любое время года странностей хоть отбавляй...

Бормоча это под нос, я совершенно забыл о ночных страхах и быстрым шагом двинулся прочь из леса.

***

Пронеслось несколько дней с начала сентября, и вот наконец частная академия Хакурэйрё встречала первый день второго семестра.

В тот день ничего, кроме торжественной линейки, не планировалось. ...Хотя нет, «ничего» — это громко сказано. Линейка не ограничилась стандартными приветствиями и напутственными речами, а продолжилась в многофункциональном зале, куда пригласили профессиональный оркестр, гастролирующий за рубежом. Вот это Хакурэйрё! В обычной школе выкрутились бы выступлением духового кружка: мол, покажите, чему научились за лето. А тут — целый оркестр. Правда, играть перед аудиторией, где и учеников, и преподов, и персонала вместе едва наберётся человек триста, для них, наверное, было в новинку.

И вот после такого помпезно-изящного старта у отделения слуг намечалось собрание до обеда. После линейки мы стеклись в привычный класс и, будто всё ещё чувствуя расслабленность после каникул, лениво болтали, перебрасываясь шутками.

— А всё же, даже в первый день семестра — никакого ощущения свежести, — заметил я, окидывая взглядом знакомые лица.

Сидевший рядом Дайти согласно кивнул:

— Пожалуй, ты прав. Мы же и за завтраком сегодня пересеклись, да и большинство ребят заселилось в общежитие ещё неделю назад.

— Так ведь летние каникулы к концу надоедают до чёртиков. Были бы подработка или уроки — другое дело, но в Хакурэйрё это всё не про нас. И бесит не только время — ещё и собственное подростковое тело, ага!

— Слушай, Тодороки, ты, как всегда, невыносим. Бить тебя лень, так что просто приложись головой об угол и заткнись.

— Ой, жестоко, Акки! Ну хоть бы тофу подсунули со словами: «Убейся об угол и сдохни» — хоть какая-то шутка была бы...

— А я помогал по дому... Но да, хлопот было выше крыши.

— Эй, Санкэ?! Ты чего посреди моей тонкой шутки выдаёшь такие банальные отчёты?!

— Так у вас же семейный бизнес — гостиница? Выходит, если бы не пошёл в дворецкие, стал бы хозяйкой. Тоже, поди, не сахар.

— Э-э, Хино-кун... Почему «хозяйкой», а не «хозяином»?

Санкэ застыл с полуулыбкой, больше похожей на кислую мину, и впился в меня взглядом. Я сделал вид, что не расслышал. Объяснять, что «хозяйка» ему шла бы куда больше, было бы скверной идеей — что для меня, что для него. А Тодороки, который уже начал изображать беззвучный плач, я, разумеется, проигнорировал.

Мы так непринуждённо трепались в мужской компании, словно и не было никаких каникул, когда дверь класса бесшумно отворилась...

И как только она закрылась, все ученики отделения слуг, до этого разбредавшиеся в ожидании, мгновенно расселись по местам — слаженно, почти беззвучно, единым отработанным движением. Жаль только, что причина такой дисциплины — страх наказания.

Как бы то ни было, появление Микан в синем форменном платье горничной вмиг развеяло остатки каникулярного тумана. Прямо как в армии. Что ж, умная красавица в очках в роли командира — это, наверное, ещё не худший вариант. Но именно она умудрялась создавать ту самую адскую атмосферу, на фоне которой получить по морде, выслушать поток брани или бежать до изнеможения казалось сущим пустяком. Расслабляться не приходилось.

И теперь, стоило ей встать за кафедру, как в воздухе снова повисло напряжение. Я на мгновение отвёл взгляд, сделал глубокий вдох и опять посмотрел на учителя-горничную.

Холодный, будто ледяной, взгляд скользнул по классу. Поправив тонкую оправу очков естественным жестом, Микан произнесла:

— Рада видеть вас всех после летнего сбора. Приятно, что никто не отстал и все здоровы.

Обычная для начала семестра любезность... но когда такое произносит Микан, которая гоняет нас в хвост и в гриву, это звучит откровенно жутковато.

— Итак, мы собрались здесь якобы для планового собрания перед началом семестра, — продолжила она, — но это не займёт много времени. Я лишь объясню программу второго семестра и нашу дальнейшую подготовку. Уложимся минут в пять.

Она снова окинула взглядом лица в классе и добавила:

— В первом семестре мы занимались укреплением базовой физической подготовки и тренировками по выживанию и спасению в экстренных ситуациях. Со второго семестра мы добавим новые дисциплины. А именно: старые занятия в том же духе будут проходить лишь три дня в неделю.

Я невольно повернулся к сидящему рядом Дайти — наши взгляды встретились. Мы оба прочитали в глазах друг друга один и тот же немой вопрос.

Половина занятий сменяется чем-то другим. Значит, три дня в неделю нас ждёт что-то новое. И какой же это будет тренинг, если не смертельный марш? С лёгкой тревогой в животе я ждал следующего слова Микан...

— Со второго семестра мы начнём осваивать базовые профессиональные навыки. Сначала час теории, затем — переходим к практике. Теория будет ежедневно, но в дни физподготовки упор делается на языки. Так что не забудьте приносить словари.

— ...Вот уж чего не ожидал. Мы переглянулись в полном ступоре.

Неожиданное заявление застало врасплох не только меня, а весь класс.

— ...Простите, Микан-сэнсэй. Значит, мы будем... учиться чему-то другому?

Робко нарушила тишину Ока, одна из лидеров среди девушек отделения слуг. Скромная внешность, отличная фигура, живой и оптимистичный характер — в обычной школе она бы наверняка кружила парням головы. Но в Хакурэйрё, где одни девушки, да ещё и сплошь красавицы, она слегка терялась на их фоне.

Микан пригвоздила Оку своим фирменным ледяным взглядом, отчего та сжалась ещё сильнее, и отчеканила:

— Хотя назвать это полным успехом пока нельзя, первый этап можно считать пройденным.

Не меняя выражения лица, она уронила: «Поздравляю». И я снова застыл, разинув рот от изумления.

Ну как можно выдавать такое внезапно и с каменным лицом? Хоть бы хлопушку взорвали или в тамбурин грянули... Хотя нет, это было бы ещё страшнее. Если бы на нас сверху рухнула бумажная мишура, я бы точно не выдержал, а уж тамбурин — и подавно.

...Так, хватит воображать, а то и вправду станет легче. Пусть метод и сомнительный, но за это короткое время даже ледяной взгляд Микан не сможет прочитать мои мысли. А значит — всё в порядке.

Благодаря многократным испытаниям несправедливостью и хаосом я здорово закалил психику и теперь без промедления выбросил лишнее из головы, возвращаясь к реальности. Легко подняв руку, я поймал внимание Микан и спросил:

— И всё-таки, что это за «первый этап»?

— Основа — физическая выносливость и закалка духа. Они необходимы как для решения любых чрезвычайных ситуаций, так и для будущей технической подготовки. Поэтому это и есть первый этап.

— Значит, теперь второй? А то какой-то резкий скачок.

Ого, Тодороки, надо же — задал нормальный вопрос. Я-то думал, он только на пошлости и дурацкие шутки способен. Может, это новогоднее чудо... в смысле, чудо нового семестра?

— Хм? Резкий скачок? Чем круче угол, тем выше шанс случайно увидеть содержимое юбки снизу — вот это чудесное уравнение... Так что — да, как-то так...

— Ага, так я и знал. Этот парень — будущий преступник. Стоит с серьёзным лицом и бормочет себе под нос... Чую, до того, как его загребут за домогательства — причём невинно, заметьте, — осталось недолго. Иди-ка ты в обезьянник со своим уравнением, чудила.

В общем, Тодороки меня сейчас мало волнует.

Главное — это мы с вами.

— Значит, наконец-то мы будем учиться настоящей работе дворецкого и горничной?

— Можно и так сказать. Однако цель вашего обучения — не выполнять мелкие поручения, а отдавать указания. Но чтобы приказы были точными, вы сами должны уметь делать всё необходимое. Я ведь говорила это уже не раз?

Почти все, включая меня, кивнули. Микан, застыв с ледяным лицом, тоже коротко кивнула в ответ.

— Вам придётся запомнить множество вещей, а для этого нужны и физическая сила, и концентрация. А также постоянная внимательность к мелочам. Те, кто выдержал тяжёлые тренировки первого семестра, уже должны обладать нужной выносливостью и твёрдостью духа.

— Я-то поступил в середине семестра, вы не забыли?

Наверное, лишнее, — мелькнуло в голове, но я всё же уточнил. Микан спокойно покачала головой:

— Это не проблема. Вы стартовали позже и в физическом плане можете уступать остальным. Но тот факт, что вы не выбыли и продолжали стараться, уже говорит о том, что Хино-кун достиг достаточного уровня. Продолжайте в том же духе.

Спокойно, без тени эмоций.

...Что? Она меня сейчас что, похвалила?

Голос ровный, без интонаций, но если сложить слова и удивлённые лица других учеников — выходит, похвалила? Она же та самая хладнокровная Микан, о которой по классу гулял шепоток (в основном от Тодороки): «Она похожа на человека, способного с каменным лицом разнести в щепки домино, которое мы собирали и выставлялм всю ночь». Разобрать эмоции в её словах — та ещё задачка.

...Кажется, я даже немного рад. Не знаю, что там в будущем, но даже Микан признала мой прогресс. Это дорогого стоит.

Сердце забилось быстрее от нахлынувшего чувства, и, полный новых сил, я опять посмотрел на Микан...

— Однако, Хино-кун, в личной жизни у вас проблемы, особенно в отношениях с девушками. Прошу обратить на это внимание. Я не хочу вмешиваться в личные дела учеников, но если вы продолжите плодить подобные «случайности» и «небрежности», это перейдёт все границы. Впредь следите за своим поведением и словами.

— ...Слушаюсь.

Уткнувшись носом в пол от столь нелестной правды, я мысленно поник.

— И всё-таки, наконец-то.

— Ага, наконец-то.

Санкэ просиял, а Тодороки согласно осклабился.

Я кивнул им:

— Ну что ж, начнём с уборки. Говорят, только на изучение видов моющих средств и их правильного применения уйдёт неделя. Похоже, путь будет долгим.

Всей мужской компанией мы двинулись в столовую, и разговор сам собой перетёк на собрание.

Кулинария и стирка — позже. Зимой, говорят, пойдут тренировки по боевым искусствам для телохранителей. А к концу года надо будет освоить азы экономики и биржевые тренды. Вроде и хлопотно, но для меня, раз это завязано на мою мечту, — очень даже приятно.

Конечно, базовые тренировки три дня в неделю никуда не делись — ад продолжается...

Но в любом случае, сейчас и начинается самое главное.

— Нужно собраться с силами крепче прежнего. Нечего почивать на лаврах только оттого, что опасность для жизни миновала.

— Хино-кун, по сути ты прав, но с точки зрения обычного общества это звучит очень уж дико.

Я поперхнулся, когда Санкэ ткнул меня в ошибку. Чёрт, до этого он делал замечания только пошляку Тодороки, а теперь уже второй раз за день цепляет меня. Пусть направление удара и другое, но стоять с ним на одной доске — то ещё удовольствие.

Я лихорадочно искал оправдание, и тут молчавший Дайти повернулся ко мне и сказал:

— Здесь Хакурэйрё, так что проблем с этим, наверное, не будет. Но, Хино, тебе бы прислушаться к совету Микан-сэнсэй и пересмотреть личное поведение. Неряшливость в отношениях с женщинами ни в одном обществе не одобряется.

— Легко сказать. Я не припомню, чтобы сам что-то такое творил. Просто оглядываюсь — и я уже втянут... И как этого избежать?

— Просто не общайся с ученицами.

— В этой школе почти все ученики — девушки.

— Ага, как-то это нереально.

— Ну да, гоняться за девичьими задницами — мужская натура, а уж если за ними ещё и снизу вверх подглядывать — так это чистый инстинкт! Акки, да просто признай э—?!

— Кто, по-твоему, гоняется за девушками с такими мерзкими целями, как ты?! — рявкнул я, заехав ему ладонью снизу в челюсть.

...В общем, стоять с ним на одной доске — точно не мой вариант. Я-то ладно, общаюсь с девушками из отделения дворецких, но вот с ученицами отделения господ почти не пересекаюсь, так что обо мне у них лишь поверхностное впечатление. Пора менять имидж.

Я размышлял об этом, теребя волосы, когда Тодороки, всё ещё скалясь, хлопнул меня по плечу.

— Да ладно тебе. То, что тебя выперли из элитной школы для девочек из-за проблем с девчонками, во внешнем мире тебя точно героем объявят!

— Ни черта хорошего! ...И вообще, ты, кажется, не врубаешься, кто из нас ближе к отчислению?

Я зыркнул на него — он вытаращился с идиотским видом: «А?». Как и следовало ожидать, Тодороки ничего не понял.

— Ладно, допустим, проблемы с домогательствами... Но самое страшное — у тебя хвосты по зачётам на отделении слуг. Я не знаю, сколько их ещё будет в этом году, но если завалишь следующий — всё, приехали.

— О-оу, и правда, была же такая проблема...

— Ты что, правда не замечал, Синго-кун?

— С него станется, аж тошно.

Реакция Тодороки, когда он осознал очевидный факт, заставила Санкэ и Дайти уставиться на него, как на жалкое существо с низшей ступени эволюции. Отлично, теперь он точно возглавил хит-парад недоумков.

Я уже было собрался тихо порадоваться, что моё положение слегка улучшилось, как вдруг Санкэ замер.

— М? Это что...

— В чём дело... ой, а это...

Не успел я спросить, как сам заметил и остолбенел.

По краю зрения мелькнул красноватый силуэт. Он двигался по диагонали, пересекая наш путь, и, присмотревшись, я узнал Томоми Сайкё — ту самую «злодейскую» отличницу из отделения господ.

Похоже, она куда-то спешит. Хотя, если бы Томоми бежала по-настоящему, скорость была бы совсем иной. А тут — походочка «о-ля-ля», она чуть приподнимает край юбки и семенит ножками. Если уж так торопится, это неспешное семенение должно выводить её из себя, бедняжку.

«Тяжело быть отличницей», — подумал я, молча провожая взглядом свою давнюю знакомую. Но только взглядом. Мне же только что велели «не связываться с девушками», так что тренирую самообладание. К тому же с ней, как правило, одни неприятности.

Тут и она нас заметила. Ещё бы — на открытом пространстве группа парней в чёрных утренних костюмах.

Она же спешит, значит, пронесётся мимо, — легкомысленно решил я.

— Акихару-кун! Если ты свободен, не подойдёшь на минуту?!

...Как же я был наивен.

Томоми резко затормозила и впилась в меня взглядом. На лице — озабоченность, но не злоба. Однако чутьё подсказывало: откажусь — и она не подаст виду, а внутри у неё разверзнется такое, что я познаю все муки «живой смерти», а сама она, как змея, ещё долго будет живучей. Что-то мне подсказывало — сейчас я в шаге от того, чтобы разрыдаться.

Вздохнув с отчаянием, я обернулся к Дайти и остальным, которые уже буравили меня взглядами:

— Простите, идите в столовую без меня.

— Второй семестр, а ты уже на грани отчисления.

— Не каркай! Может, и вы со мной?!

— Но у нас с Дайти-куном дежурство по хозяйской части, мы не можем. И... не знаю, как сказать, но Синго-куна лучше с собой не брать, я думаю.

Услышав спокойный голос Санкэ, я мгновенно закивал:

— Да, точно, один пойду.

— Эй, решение слишком быстрое, Акки?! И Санкэ, ты слишком жесток! Собираешься разбить моё нежное сердечко в пух и прах?!

— Ну, удачи вам обоим.

— Ага, Хино-кун, удачи.

— Смотри не подражай плохим примерам.

— Стойте, выслушайте?! Прошу, выслушайте, а? А-а-а, Акки, не уходи! Я же ещё и шутку-то не довёл до конца!

«А мне какое дело?» — мысленно буркнул я.

Томоми уже вовсю сверлила меня взглядом, и я побыстрее пристроился рядом с ней, перейдя на лёгкий бег.

Она, всё ещё недовольная, тут же сорвалась с места и бросила на меня взгляд:

— Ну и медлительный же ты!

— Прости. ...Но, если подумать, с чего это я должен извиняться?

— Потому что мужчина обязан являться вовремя, а женщина, даже если ей пришлось ждать, вправе сердиться.

...Какой-то сомнительный принцип, но почему-то не нахожу, что возразить. Странно. Как с тройным подарком на Белый день — очень хотелось бы, чтобы эту вселенскую несправедливость кто-нибудь исправил.

Вздохнув, я покосился на профиль бегущей рядом Томоми.

— Ну и что стряслось? Судя по твоей беготне, спешка неслабая?

— В общем, да. Вообще-то мне не по статусу носиться по таким делам, но я же всё-таки отличница, и как-то само собой вышло, что на меня эту роль и повесили.

— Не понял ни слова. Ты объяснять-то собираешься?

— К тому же, даже если ты и придёшь, вряд ли от тебя будет толк.

— И в кого же я превратился в твоих глазах?

От её убийственных слов мне расхотелось спорить, и я только буркнул себе под нос. Вот так, наверное, и теряют смысл жизни. В чём же моё предназначение?

— Слушай, в средних классах есть одна проблемная ученица. Характер и положение непростые, я едва нахожу с ней общий язык... Но если уж совсем начистоту, то всё могло бы быть иначе...

Голос Томоми прозвучал чуть виновато — совсем на неё не похоже. Но я сразу уловил суть.

Есть теория: чтобы тебя приняло дикое животное, ты должен полностью раскрыться перед ним. И даже если кто-то не видит, что Томоми играет роль, он может интуитивно почуять, что она что-то скрывает.

Но что я смогу сделать с такой проблемной личностью? Толку от меня точно будет ноль. Пойду как массовка, для количества.

— Смысл жизни... Мой смысл жизни...

— Слушай, не бормочи под нос на бегу, это подозрительно. По крайней мере, при мне воздержись.

— Это ты втянула меня в этот лабиринт жизни! Я не прошу брать ответственность, но хоть каплю сочувствия проявить нельзя?!

Я невольно вскрикнул — и тут же сдулся, тяжело вздохнув.

Судя по её удивлённому лицу, Томоми на сей раз не имела ни злого умысла, ни коварного плана. От этого я вообще не знал, на ком срывать раздражение.

— А, вижу.

— Ого? Это у главного входа?

Там стояли шестеро. Четверо — в форме отделения господ, а ещё одна, в похожей, но чуть отличающейся форме — девочка из средних классов.

И последний — мужчина в ослепительно-белом костюме, заметном даже издалека.

— Эй, это же Дайкити? Что он тут забыл?

— Ох, ну конечно, из всех людей она выбрала именно Кадзамацури-куна... Это же только всё усложнит.

Скривившись от отвращения, Томоми повернулась ко мне:

— Отлично, Акихару, для тебя работа. Твоя задача — отвлечь Кадзамацури-куна, чтобы он не лез в наш разговор. Давай, постарайся.

— Это разве работа — просто... ой?

Я уж было собрался возмутиться, как легко она мной командует и ничего не объясняет, но осёкся и нахмурился.

Напротив Дайкити стояла девушка в форме, отличной от формы отделения господ. И судя по чертам — иностранка.

Когда мы подбежали ближе, я смог разглядеть её лицо... Цвет волос, кошачьи глаза... Да это же та самая девчонка, что я видел в тот вечер!

— Слушай, та, что напротив Дайкити...

— Это и есть та самая проблемная ученица! Из средних классов — но времени объяснять нет!

Не успела она договорить, как, сохраняя свою «о-ля-ля» походку, тут же вклинилась между ними. Я, всё ещё не понимая, что к чему, притормозил чуть поодаль.

Вблизи всё стало ясно: перед Дайкити — та самая волшебница из прошлого вечера. И, конечно же, Дайкити в своём шикарном, расшитом блёстками, распахнутом на груди пиджаке источал нарциссизм. А голову девушки венчала диадема, сидевшая набекрень так, будто её специально водрузили, чтобы над ней смеялись.

Прямо сцена из спектакля. И, как ни странно, на фоне Хакурэйрё это выглядело почти естественно. Ну и ситуация.

Я уже хотел улизнуть, чтобы не впутываться, как вдруг...

— Добрый день, Эсто-сан. ...Хотя, похоже, вы опять не в духе?

Томоми с неизменной вежливой улыбкой шагнула вперёд. Может, привыкла, но как ей удаётся так легко и без колебаний встревать в такие передряги?

Пока я с восхищением наблюдал, «девочка-волшебница» злобно прищурила свои огромные глаза.

— Нууу, опять ты! Как всегда, ты слишком много о себе возомнила!

...У неё оказалась жутко странная манера говорить.

Я уже привык к Хакурэйрё, и меня не удивило, что явная иностранка чешет по-японски. Но её речь была не просто странной — она была архаичной! Вот уж чего не ждал. Все эти старомодные обороты резали слух.

Пока я хлопал глазами, Томоми, не стирая улыбки, поднесла руку к губам:

— Да, я просто беспокоюсь о вас, Эсто-сан, вы ещё не привыкли к нашим порядкам. Так что же привело вас сюда сегодня?

— Ничего! Этот нахал оскорбил меня!

Она резко ткнула пальцем в Дайкити.

— Только потому, что я невысокого роста, он смотрит на меня свысока!

— Ха... Это недоразумение, леди. То, что я, Кадзамацури Тоитиро, высок и являюсь воплощением красоты, которой все завидуют, — верно. Но я лишь заметил: «Твоё миниатюрное тело и длинные серебряные волосы — очень милое сочетание». Я сделал тебе комплимент.

Я выслушал, скрестил руки на груди и кивнул. Для Дайкити это было на удивление разумное замечание. Конечно, он ввернул своё обычное самолюбование, но в пределах допустимого. С него и этого хватит.

Но, как выяснилось, хватило не всем. Девочка оскалилась, будто угрожала:

— Кто сказал, что я маленькая, кто?! Я просто... просто слегка запоздала в развитии! Когда перейду в старшие классы, вымахаю выше ста восьмидесяти сантиметров и стану супермоделью, вот!

— Да это физически невозможно.

На такую откровенную дичь я не сдержался и по привычке ляпнул.

Ну серьёзно, как девушка ниже полутора метров за три года дорастёт до ста восьмидесяти? Это при том, что у европеоидов рост вроде как набирается быстрее, чем у азиатов, и взрослеют они раньше, а передо мной — сущее дитя с кукольным личиком. И почему она говорит по-японски с такими дикими интонациями?

От вороха вопросов и накопленного за время учёбы в Хакурэйрё желания пошутить я не сдержался и выпалил.

И, как следовало ожидать, её гнев, закипевший, словно у персонажа аниме, мгновенно обрушился на меня. Она уставилась с такой яростью, что...

Наши взгляды скрестились. Я дружелюбно помахал ей рукой.

— О, ну... э-э...

Она беззвучно открывала и закрывала рот, явно не в силах подобрать слова. Я понял одно: эта встреча стала для неё громом среди ясного неба. Ну, если вспомнить, что на неё недавно вылили целое ведро воды, может, и неудивительно.

Томоми сверлила меня подозрительным взглядом, Дайкити уже застыл в очередной дурацкой позе. Надо срочно обозначить остальным, что мы знакомы. Иначе опять поползут догадки, вырастут в слухи, и меня снова поймут превратно — а это мы уже проходили.

Поэтому, стараясь не нагнетать, я как можно спокойнее обратился к девочке, всё ещё не оправившейся от шока:

— Ну, привет. Э-э...

Я осёкся, поняв, что напрочь забыл её имя.

Томоми вроде бы называла его... но в голове — пустота.

Так, точно, она же представилась в тот вечер...

— ...Магическая Дива?

Я выпалил это вслух и сразу ощутил такое облегчение, будто из горла вытащили застрявший ком.

Но вместо того, чтобы подтвердить правильность ответа, девочка распахнула свои огромные красные глаза, затопала ногами с явным пределом терпения и...

— Фуня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Издав оглушительный вопль, она бросилась наутёк.

— Эй, Эсто-сан! Акихару-кун, догоните её!

— Понял!

Услышав растерянный возглас Томоми, я среагировал мгновенно и рванул за удаляющейся спиной «девочки-волшебницы».

В прошлый раз, ночью, она ускользнула в лес, и я даже не пытался её догнать. Да и не думал об этом.

Но сейчас я сказал себе:

— Не надейся, что сбежишь во второй, а тем более в третий раз!

Девчонка бежала резво, но я-то знал: захочет Томоми погнаться — куда быстрее побежит.

Значит, я не имею права упустить её здесь, на открытом месте.

— Нууу! Не гонись за мной!

— Тогда не убегай! Остановишься — и я встану!

— Н-не могу!

— Почему?! Чёрт, ну ничего не поделаешь!

Пробормотав это, я поднажал, и через несколько секунд, стартовав от главного входа, уже обогнал её у библиотеки.

Она вскрикнула, дёрнулась в сторону... но было поздно.

— А вот и попалась.

Когда она развернулась ко мне спиной, я перехватил её руки, мягко заломил их за спину и, пользуясь разницей в росте, легко оторвал от земли. Отлично, поймал!

— Отпусти! Отпусти, тебе говорят!

— Ну и ну. Поймал я эту забияку, а теперь отпустить — всё равно что камень за пазухой держать. Хотя, если честно, я и сам толком не понял, зачем мне вообще понадобилось её ловить.

— Тогда отпусти! Немедленно отпусти, говорю!

Она отчаянно дёргалась, тряся своими хвостиками-близнецами, но Акихару, разумеется, и не думал подчиняться. К тому же она то и дело норовила лягнуть его ногой — и это начинало порядком раздражать. Боль в голени только подстёгивала упрямство.

— Да успокойся ты, я не собираюсь делать ничего плохого… наверное.

— «Наверное»?! От этого только хуже! — взвизгнула она.

— Ну, слушай. Я-то тебя пальцем не трону, но что у этого прохвоста в голове — мне неведомо. Так что, если что, рассчитывай на свою магическую силу.

— А-а-а-а! Так ты всё-таки издеваться надо мной собрался?! Сначала душу вымотаешь, а потом и тело — вот твой план, да?!

— «Издеваться» — громко сказано, современная и могучая волшебница.

— У-у-у-у-у-у-у!

Похоже, от злости она потеряла дар речи: девица издала звук, больше напоминающий рык хищника, и принялась брыкаться с удвоенной силой. При таком раскладе о всякой там фее и речи не шло… Хотя, говорят же, что настоящие феи — создания взбалмошные и жестокие. Может, это и есть их истинное лицо?

Пока он размышлял об этом, Акихару не ослаблял хватки. Он уже собирался прикинуть, что делать дальше, как вдруг…

— …Хм?

Он огляделся по сторонам и только теперь заметил.

То ли они вышли из библиотеки, то ли зеваки подтянулись сами, но вокруг уже собралась добрая дюжина школьниц. Все они таращились на него с нескрываемым изумлением.

Ну, допустим, с этим ещё можно смириться. Но почему у всех лица стали бледными, как у призраков?

Странно, подумал Акихару, и тут заметил, как одна из девушек, стоявшая чуть поодаль, дрожащими губами выдохнула:

— П-принцесса… в руках у разбойника?!

Эти слова стали сигналом. Почти все, кто до этого молча глазел на них, разразились хором криков и визгов.

***

— …Вы вообще понимаете, что я говорила вам совсем недавно?

Взгляд Микан был холоднее обычного градусов на двадцать, и от него буквально пробирало до костей. Акихару молча опустил голову, сидя на стуле, но мысленно уже давно распростёрся перед ней в полнейшем поклоне. И дело было не только в ледяном давлении — в голосе её звенело столько колкости, что слова впивались в него, как иглы. Стыд и позор!

Сразу после инцидента подоспела Томоми, но шум всё равно не утихал. Тут-то и появилась Микан, и Акихару пришлось проследовать за ней в кабинет для выяснения отношений. Справедливо, чего уж там.

Он совсем не подумал, как это выглядит со стороны, когда старшеклассник хватает девчушку из младшей школы и держит в захвате. Ну да, для него это было всё равно что кота за шкирку подержать, но… со стороны-то, конечно, настоящее нападение. И ничего удивительного.

Кстати, потерпевшая — та самая сереброволосая девица с хвостиками, «девочка-волшебница», — сидела тут же, устроившись в кресле, и сверлила его взглядом. Ошибки быть не могло: это был взгляд хищника из семейства кошачьих. И взгляд этот ясно говорил: «Скажешь лишнее — прикончу».

Подними она сейчас шум — ему точно несдобровать. Вдобавок Микан без колебаний устроила бы ему полный курс адских наставлений, ляпни он что-то невпопад, сидя на скамье провинившихся. Поэтому Акихару решил держать язык за зубами и не отсвечивать.

В комнате повисла тишина — тяжёлая, как свинец. Микан переводила взгляд с девицы на Акихару и обратно, затем тяжело вздохнула — казалось, вздох этот пропитан усталостью — и спросила:

— Итак, вы знаете, кто она и какое положение занимает?

— …Не-а.

Не говорить же, что она «самопровозглашённая волшебница». И вот так — не солгав, но и не сказав правды — Акихару лишь пожал плечами.

Тогда Микан повернулась к девице:

— Госпожа Эстор, не представитесь ли сами? Или, если позволите, я сделаю это за вас?

— …Ладно. Уж представиться я и сама сумею.

Та кивнула, и Микан, сказав «прошу», сделала шаг назад. Акихару удивлённо приподнял бровь.

Микан всегда обращалась вежливо — и к ученикам старшей, и к младшей школы. Ничего необычного… но сейчас её почтительность казалась чрезмерной, почти неестественной. Словно она относилась к этой малышке не как к обычной ученице. И слово «положение» не давало покоя.

Акихару так и стоял, уставившись на них с немым вопросом, пока «магическая девочка» с явной неохотой не поднялась с места. Она сверкнула глазами в его сторону и, чуть приподняв подбородок, произнесла:

— Я — Пина Штормкран Эсторр, первая принцесса королевства Сфорл. В Азии о нас знают мало, но на севере Европы есть островное государство Сфорл, и я — четвёртая в очереди на престол. Достойная кандидатка в королевы.

Она заявила это с такой важностью, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

Акихару переваривал услышанное несколько долгих секунд, после чего выдохнул:

— …Чего? Это шутка?

— Кто станет шутить такими вещами?!

— А где вообще находится это твоё Сфорл? Волшебное королевство?

— У-у-у… хм-м-м-м!

На эти вопросы Пина лишь досадливо заворчала, явно не в силах дать достойный ответ. А Микан, как всегда с ледяным и бесстрастным лицом, добавила:

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, господин Хино, но то, что госпожа Эсторр — принцесса реально существующего государства, — факт. Королевство Сфорл малоизвестно в Японии, однако у нас есть города-побратимы, с которыми оно заключило договор о сотрудничестве.

— Вот как… А я-то думал, это всё у неё в голове. Выдумки…

Бормоча себе под нос, Акихару почувствовал лёгкое сожаление. После той истории с локонами и тиарой на голове он понадеялся, что перед ним просто девочка с бурной фантазией и к ней стоит относиться как к забавной внучке, которую снисходительно опекает дедушка.

Но если это говорит Микан — значит, так оно и есть. Хотя если бы и эта горничная-учительница подключилась к игре воображения, вышел бы ошеломительный поворот.

Так или иначе… эта сереброволосая девчонка — принцесса. А он её прижал к себе как какого-то воришку.

Итак:

Понятно.

— Выходит… как бы это сказать… то, что я сделал, это ведь… серьёзно?

— Совершенно верно. Если подходить объективно, это международный инцидент. И незнание не освобождает от ответственности.

— Ага… я так и думал…

Пробормотав это, Акихару почесал затылок, затем повернулся к Пине и, выпрямившись, чётко склонил голову.

— Прости. Приношу свои извинения. Готов на любые наказания — хоть на колени встану. Мне важно, чтобы остальные не пострадали из-за моей глупости.

— …Хмф.

— Похоже, осознали. Немного поздно, но благоразумно. Однако, если уж извиняетесь, старайтесь подбирать слова поточнее, — сухо заметила Микан.

На слух это прозвучало жёстко, но Акихару знал: на самом деле это мягкий упрёк. Если бы он этого не понимал, то и извиняться бы не стал.

Как-то раз, поспорив с Селенией, он сказал нечто вроде: «Пусть мы из разных отделений, но пока мы просто ученики — я не уступлю». Однако сейчас всё было иначе.

Дело не в том, что она принцесса, а он испугался. В случае с Дрелью, даже если он был неправ, всё решалось на уровне личных отношений. Но эта сереброволосая девица с хвостиками — совсем другое дело. Тут могли пострадать не только они двое. В худшем случае конфликт перерастёт в международный скандал, а даже если до этого не дойдёт, ситуация может отразиться на всём отделении обслуживания: «ученик из этого отделения создал проблему». И пусть сама академия Хакурэйрё с её историей и традициями выстоит, отделение обслуживания могут закрыть.

Будь на месте Пины кто угодно другой, Акихару ни за что не стал бы кланяться только потому, что перед ним иностранная принцесса… но когда из-за его поступков могут пострадать остальные, он готов проглотить и гордость.

Наверное, поэтому Микан и выглядела суровее обычного. Ведь она отвечает за отделение. И, несмотря на строгость, по-своему заботится об учениках… Хотя за этой заботой часто скрывается спартанское воспитание. Вот такая у неё тяжёлая любовь.

Но сейчас Акихару, серьёзно глядя на принцессу, понимал: эта проблема куда серьёзнее той истории с помолвкой.

Пина, всё ещё надутая, не спешила отвечать. Она лишь отвернулась с показной важностью и бросила:

— Хм! Я не такая мелочная. К тому же, когда я поступала в Хакурэйрё, то заявила, что не буду требовать экстерриториальности. Ты ведь помнишь, Микан?

— Да, разумеется, помню. Однако, госпожа Эстор, даже если у вас есть письменное обязательство, в случае серьёзного инцидента его всегда можно пересмотреть. Будучи принцессой, вы это прекрасно понимаете.

— Потому я и говорю: я не мелочная! Тем более разве стала бы я злиться на такого грубияна только из-за того, что он немного вышел за рамки?!

— Сказала та, которая злится изо всех сил, — усмехнулся про себя Акихару, однако вслух произнёс:

— Это очень благородно. Хотя… эй ты, принцесса из младшей школы с задержкой в развитии. Может, научишься относиться к старшим с уважением и выбирать выражения?

— Чего?! Да ты только что сам всё перевернул!

— Раз ты не хочешь пользоваться своими привилегиями, то и я буду вести себя соответственно. Хотя… твою широту души я признаю и уважаю.

— И это после всего, что ты сделал?! Ты просто пользуешься моей добротой!

— Я же сказал: уважаю. Если хочешь — исправлю манеру речи, выполню любую просьбу. Сейчас я просто такой, какой есть. Скажешь исправиться — исправлюсь.

Глядя ей прямо в глаза и говоря твёрдо, Акихару заметил, как Пина, готовая было наброситься на него, вдруг сжала губы и задумалась.

Он не был бездумным. Он готов был изменить поведение из благодарности за прощение, и, если вспомнить, что он натворил, это было не так уж трудно. Но лишь в том случае, если она сама этого захочет. Пока эта наглая принцесса не попросит сама — он не станет нарочито смиряться и льстить.

И, похоже, она это поняла. Пина всё ещё хмурилась, глядя на него, но не отдавала приказов — и это было тому доказательством.

Прошло ещё немного времени, и она наконец произнесла:

— Я ведь говорила: я не мелочная. Никакого уважения к тебе у меня нет, но и заставлять тебя выказывать его я тоже не стану.

Она фыркнула, и Акихару усмехнулся — скорее с облегчением, чем с насмешкой. Ему, в общем-то, было всё равно, как повернётся дело, но он чувствовал: именно так всё и должно было закончиться. Как и та девица с локонами, знатные особы, поступающие в Хакурэйрё, — народ с характером. Хотя, честно говоря, кроме этих стен он знатных особ больше нигде и не встречал.

Похоже, конфликт удалось уладить. Акихару уже собрался расслабиться и покинуть кабинет, приподнявшись со стула, как вдруг:

— Если с вашим вопросом покончено… теперь ваша очередь, госпожа Эстор.

— Ну?!

…Он почти встал, но Микан неожиданно сменила направление, и Акихару потерял момент для ухода. Он снова опустился на край кресла и с любопытством уставился на неё.

Микан повернулась к Пине, которая по-прежнему сидела на диване, скрестив руки, и посмотрела на неё холодным, как лёд, взглядом:

— Я слышала, у вас снова возникли неприятности?

— У-у-у… да, это дело…

— Сколько раз с начала учебного года вы уже попадали в подобные ситуации? То, что вы, как член королевской семьи, не до конца привыкли к обычаям другой страны, — понятно. Но если вы сами отказываетесь от особого обращения, нам бы хотелось, чтобы вы ладили с остальными учениками.

По её тону Акихару окончательно убедился: так оно и есть. Он и раньше подозревал, но теперь стало ясно, что эта маленькая принцесса не впервые впутывается в истории. Вряд ли ученики Хакурэйрё, которые должны разбираться в международных отношениях и политике, сами нарываются на скандалы. Значит, зачинщицей всегда оказывается Пина. Ну, кроме этого раза — когда виноват был тот самовлюблённый красавчик Дайкити. Хотя он вообще ходячий повод для шуток…

В общем, зачем принцессе нарочно искать себе врагов — оставалось загадкой… Но.

Когда Микан говорила, Акихару заметил: Пина внезапно помрачнела, будто проглотила лимон. И это было не случайно.

Не выдержав, она резко вскочила с дивана и, сверкнув глазами, как дикий зверёк, выпалила:

— Хватит! Надоело это слушать!

— Но, госпожа Эстор, если вы не объясните причину, мы не сможем решить проблему…

— Даже если скажу — вы всё равно не поймёте!

Бросив эти слова, Пина вылетела из комнаты. Микан даже не успела окликнуть её — настолько быстро та исчезла. Настоящий хищник мелкого калибра.

Дверь с грохотом захлопнулась, и эхо разнеслось по кабинету. Когда звук стих, Акихару наконец выдохнул и поднялся.

Ну и денёк. С первого дня нового семестра — и столько событий.

«Нелегко быть учителем», — подумал он, покосившись на Микан. И увидел нечто необычное: та выглядела немного подавленной. Хотя, по правде говоря, выражение лица у неё почти не изменилось.

Акихару замялся, не зная, стоит ли заговорить, но Микан вдруг повернулась к нему и тихо произнесла:

— У меня к вам одна просьба. Вы позволите?

Он уже примерно догадывался, что она скажет, но всё же коротко кивнул.

— Насчёт Эстор… не могли бы вы с ней поговорить? Способ оставляю на ваше усмотрение.

— На моё усмотрение, значит?.. Ну-ну…

Акихару только что собственными глазами видел, как он беседовал с принцессой и как та с ним обошлась. И теперь она с невозмутимым лицом заявляет: «Полагаюсь на вас». Восхитительно. У него просто не находилось цензурных слов.

Он пристально уставился на Микан, но та выдержала его взгляд с невозмутимостью гранитной скалы и продолжила:

— Внешне Эстор кажется порывистой и даже чересчур непосредственной, но она очень умная девочка. Если я не могу ей помочь, значит, она и сама не понимает, чего хочет. Хотя, не исключено, что она просто убедила себя в собственном непонимании… В любом случае, Хино-сан, вы подходите для этой роли лучше всех.

— Причины так себе, прямо скажем… Но ладно, раз уж я здесь…

Пробормотав это под нос, Акихару развернулся и направился к выходу.

В конце концов, его и самого беспокоило, как она пулей вылетела из кабинета, — да и не только это. Даже если бы Микан не попросила, он в ближайшее время собирался с ней пересечься. Зачем Микан возлагает на него надежды — загадка, но после обеда планов всё равно нет. Можно и немного сунуть нос в чужие дела.

Так, и в какую же сторону убежала эта маленькая принцесса?

Прикидывая маршрут, Акихару вышел из кабинета, потянул за собой дверь…

И в ту же секунду что-то просвистело у самого виска.

— А?! Ч-что за?!

Он инстинктивно сжался, прижав руки к груди, и с ужасом покосился туда, откуда прилетел звук.

После тонкого, острого свиста — будто в воздухе щёлкнула стальная плеть — раздался глухой удар, и в стену перед ним вонзилось то самое «что-то».

— Синяя… автоматическая ручка. Дорогая, сразу видно.

…Хм-м. А ручки, оказывается, умеют втыкаться в стены.

Пытаясь укрыться от реальности в мирных наблюдениях, Акихару обернулся и, конечно, увидел дверь, которую только что закрывал. Она была почти захлопнута — оставалась щёлка шириной сантиметров пять. Но, как выяснилось, этого хватило, чтобы снаряд нашёл свою цель.

— При выходе из кабинета полагается прощаться. Таковы правила вежливости. И, пожалуйста, постарайтесь не закрывать дверь за спиной — это дурная привычка.

— …П-прошу… прощения…

Приняв бесценный совет, Акихару, мелко дрожа, аккуратно прикрыл дверь уже как положено — лицом к ней.

А затем, стараясь ступать бесшумно, рванул с места так, будто за ним гнался сам дьявол.

Нет, он не убегал. Просто возникла острая необходимость убраться подальше от этой комнаты… то есть от этой жуткой учительницы… Это не страх, а чисто практический расчёт — нужно догнать Пину, пока она не скрылась!

Вылетев из второго корпуса, он наконец сбавил шаг и перевёл дыхание — здесь уже можно было чувствовать себя в относительной безопасности. И мысленно поставил жирную галочку: «Мисс Мейд-учитель — официально признана крайне опасной».

— Ладно… теперь вопрос, куда она пошла…

По логике, ей следовало вернуться в общежитие. Но если так, то Акихару, как парень из класса прислуги, не мог за ней туда последовать. Можно, конечно, сгонять к себе за телефоном и попросить Томоми или Селению её вызвать, но разве она откликнется? Очень сомнительно.

Он прищурился от всё ещё по-летнему жаркого солнца и задумался: «И что теперь делать?..»

— А, вот ты где! Слава богу, с тобой всё в порядке.

— …О? А ты-то как здесь оказалась, Томоми?

К нему быстрым шагом приближалась Томоми, и Акихару выпалил первое, что пришло в голову. Его давняя подруга и отличница тут же надула губки:

— Я сразу подумала, что дело может принять серьёзный оборот, и решила прийти на подмогу. В конце концов, причина всего — во мне.

— …Точно. Это же ты сказала мне «догони», и я побежал…

Пробормотал Акихару и обречённо опустил плечи. Он не винил Томоми — его угнетало само осознание, что он послушался с первой же команды, как дрессированный пёс. «Я что, комнатная собачка?» — горько подумал он. И когда она только успела так меня вымуштровать?

Томоми нахмурилась, глядя на его кислую мину:

— Не понимаю, почему ты так реагируешь… Но, судя по тому, что ты не выглядишь так, будто жизнь потеряла всякий смысл, до крайностей не дошло?

— Ага, примерно так. Эта маленькая принцесса оказалась на удивление… Слушай, ты не видела, куда она побежала?

Он не знал, сколько Томоми уже ждала здесь, но они с Пиной вышли из кабинета с разницей всего в пару минут. Значит, даже если Томоми только что подошла, она вполне могла заметить принцессу.

Он спросил с надеждой, и Томоми тут же кивнула:

— Да, видела. Но куда именно она направлялась — не уверена. Она побежала вон туда…

Она указала направление — и Акихару едва не вскинул кулак в победном жесте:

— Йес, спасибо! Если не забуду — сочтёмся!

— Что?.. Эй, подожди, Акихару?!

Почувствовав попутный ветер удачи, он бросил что-то нечленораздельное и рванул вперёд. Сзади доносился возмущённый голос Томоми, но он решил не обращать внимания.

В указанном направлении не было общежития для аристократок. Более того — там почти не было зданий. Только пустынный склон холма, убегающий в лес.

Но Акихару знал это место. Там, в глубине, пряталась густая роща, а в центре — пруд. И именно там он однажды застукал маленькую принцессу, когда она забиралась на дерево и выкрикивала какие-то пафосные титулы.

Оставалось надеяться, что она, сбежав с поля боя, умчалась именно туда. Акихару продолжал бежать, на ходу прикидывая, что скажет ей при встрече.

***

Лесная тропа и пруд при дневном свете выглядели совсем иначе, чем ночью, — тихо, уютно, почти идиллически.

Посреди этой безмятежности сидела Пина. Её задорные, торчащие в стороны серебряные хвостики резко контрастировали с чуть печальным выражением лица. Она устроилась на большом валуне.

— Сегодня не на дереве, а на камне. Уже прогресс — шанс сверзиться куда ниже.

— …М-да… это ты…

Принцесса недовольно покосилась на него и подтянула колени к груди, сжавшись в комок. Со стороны — капризный ребёнок, не больше. Но скажи он это вслух — прогремел бы взрыв, так что Акихару благоразумно прикусил язык.

Вместо этого он просто поднял руку в приветствии:

— Сегодня без той странной палочки? Хотя, если честно, со школьной формой она бы смотрелась диковато.

Он приблизился к валуну и легонько поддел её, но Пина лишь демонстративно отвернулась к пруду, всем своим видом выражая недовольство. Впрочем, она хотя бы не сбежала — и на том спасибо.

Решив радоваться малому, Акихару подошёл почти вплотную и, глядя на её съёжившуюся фигурку, задал вопрос, который мучил его больше всего:

— Так что это было в прошлый раз? Ты кто — волшебница или принцесса? Хотелось бы уже прояснить.

У каждого свои тараканы, но его в первую очередь интересовало именно это. Можно, конечно, строить догадки… Но когда вокруг водятся такие персонажи, как аристократка с «дрелью-причёской», религиозная девица с мечом и учительница-метательница авторучек, почему бы не завестись и волшебной девочке? Тем более в этой чудо-школе, где его собственные представления о реальности уже не раз шли трещинами.

С замиранием сердца, в котором смешались скепсис и странная надежда, Акихару ждал ответа. Пина метнула на него короткий взгляд и буркнула:

— …Магическая Дива — это героиня аниме, которое сейчас крутят по телеку.

— Дива? А, та самая… поющая принцесса?

— Нет. Это сокращение от «домашнее насилие». Обычно она застенчивая и добрая, но стоит ей узнать, что её папаша-якудза опять бесчинствует в магическом мире, как она активирует магию и начинает швырять в него всем, что под руку попадётся, усиливая предметы! Прямо как в акции протеста!

— …Это… жесть…

Девочка-волшебница — и вдруг бьёт посудой? А как же любовь, справедливость и борьба со злом?..

Значит, она просто копировала сцену из аниме. Тогда та перешитая одежда — это костюм того самого персонажа, и она просто разыгрывала превращение.

На осмысление ушло несколько секунд. Акихару скрестил руки на груди и подвёл итог:

— Я в этом не особо шарю… но, выходит, ты — принцесса, которая ещё и без ума от косплея и аниме?

— Именно. Я — отаку.

Пина гордо вскинула подбородок, и Акихару нахмурился:

— …Почему ты говоришь это с такой гордостью?

— А как же! За границей слово «отаку» — почти почётное звание. Чего тут стыдиться?

— Но ты же удрала в прошлый раз?

— У-у… Это… ну…

Он безжалостно ткнул её в слабое место, и Пина заметно смешалась:

— …Быть отаку — одно, а вот попасться врасплох в косплее, когда думала, что никто не видит, — совсем другое. И в довесок ещё рухнуть с дерева… унизительно…

Крыть было нечем. Акихару припомнил, как сам недавно, свято веря, что в комнате ни души, мурлыкал под нос песенку во время уборки и был застукан соседкой по общежитию. Жуткий позор. …Кстати, это случилось буквально пару дней назад.

Или вот, например, если бы кто-то застал тебя за беседой с котом на кошачьем языке. …Да уж, тут только бежать.

От приступа внезапной неловкости Акихару прикрыл рот ладонью, пряча смущение. Но Пина, похоже, решила, что стесняться больше нечего. Она вскочила на камне во весь рост, сжала кулаки, словно готовясь произнести пламенную речь, и устремила на него взгляд, полный кипучей решимости:

— Да если уж на то пошло, вся эта Академия Хакурэйрё — ненормальная!

…Ого, похоже, сейчас грянет буря.

— Говорят о музыке — так только классика и концерты. Рисование — так лишь картины давно умерших художников, что висят в музеях, и то в основном иностранных. Да, искусство, проверенное веками, — это прекрасно, но как можно игнорировать современную культуру, и особенно культуру своей собственной страны?!

— …Ну… Хотя аниме и манга — это всё-таки увлечение довольно личное. Да и многие «перерастают» это с возрастом.

— Знаю, я не заставляю всех подряд это смотреть! Но заявлять, что это низкопробно, и отмахиваться, как от детской забавы, — вот что абсурд! Дети не глупы, даже если они наивны! Понимают ли эти люди, как трудно создать нечто, что увлекает и детей, и взрослых, и делать это с искренностью и душой?!

— …Извините, пожалуйста, успокойтесь…

Акихару невольно перешёл на «вы» — настолько распалилась Пина на своём каменном троне. В её тоне звенело такое отчаяние, будто она выкрикивала это из самой глубины души. Сколько же фрустрации накопилось в этой маленькой принцессе?

Понятия не имея, как её утихомирить, Акихару решил просто слушать. Он стоял навытяжку, боясь перебить, — напор её прищуренных глаз ощущался почти физически.

— Моя родина, Сфор, — крошечное островное государство. К тому же треть года его заметает снегом — это бесплодная земля. В последние годы нашли богатые шахты, и теперь у нас есть доход, но зимой добыча почти останавливается. Работы нет, а чтобы добраться даже до соседей, часто приходится пробиваться сквозь метели. В таких условиях народ отчаянно жаждет развлечений.

— …И поэтому — аниме?

— Именно. Особенно японское. Мы закупаем оригиналы, а не адаптированные версии, так что молодёжь уже знает японский на уровне переводчиков.

— Это круто… но, блин, что у вас за странная страна…

— В будущем Сфор планирует перейти из разряда потребителей в производители! У нас нет ни промышленности, ни туристических достопримечательностей — одни шахты, которые когда-нибудь иссякнут, да природные ледовые катки. Но мы понимаем субкультуру. Я и другие студенты, что учатся за государственный счёт, приехали сюда, чтобы в будущем превратить Сфор в ух-ты-какую страну вторичной культуры!

— Я в чужие дела не лезу, но, по-моему, у тебя столько амбиций, что ты ими просто захлебнёшься!

— Вот поэтому с простолюдинами и трудно. Представь себе аналог Голливуда, только в масштабах целой страны.

— А, ну если так посмотреть, то вроде бы… — и тут его прорвало: — Да чушь же! Чтобы страна, занесённая снегом в Северной Европе, стала второй Акихабарой?! Уважайте свой нордический имидж! Ну, «поезд выехал из туннеля — а там снежная страна» — это я ещё понимаю, но чтобы за снегом открывался мир, где цветёт вторая реальность — это уже перебор!

— Ну… в полной мере, конечно, не выйдет, да и невозможно. Хотя бы по количеству населения — в таких условиях массово продавать высокотехнологичное оборудование просто нереально.

От этого спокойного, почти академичного заявления Акихару поперхнулся воздухом. Чёрт, секунду назад она рисовала фантастический мир, достойный каракулей первоклассника, а теперь спокойно рассуждает о демографии и рынках сбыта. Он понятия не имел, возможно ли это, и как теперь реагировать, — тоже.

…Но, по крайней мере, жар схлынул.

Теперь стало ясно, что у принцессы есть чёткая позиция и понятно, почему её интересы так расходятся с интересами других учениц из высшего общества. Консервативные и помешанные на брендах японские барышни действительно не способны принять мир аниме и манги.

Однако…

— Я понял, к чему ты клонишь… но что с того? Друзей-то у тебя от этого не прибавится.

— Н-ну, у-у!..

Пина скривилась так, будто он ткнул пальцем в открытую рану, и Акихару добил:

— Разные хобби — это одно, но ведь у тебя вообще друзей нет, верно? Были бы — ты бы не копила столько злости и не бродила бы по ночам в косплее. И кстати, что ты вообще забыла на том дереве?

— А-а! Просто я на каникулах посмотрела все серии залпом и захотела повторить легендарную сцену из седьмого эпизода второго сезона!

— Но друзей-то нет, так ведь?

Её ответ заслуживал отдельной оценки за искренность, но Акихару гнул своё.

Пина, вспыхнув до корней волос и дрожа губами, несколько секунд топталась на камне, явно желая что-то возразить, а потом, потупившись, выдохнула:

— …Да… нету…

Вид у неё был настолько жалким, что Акихару даже проникся сочувствием.

— Ну, как и ожидалось, — кивнул он. По большому счёту, здешние ученики довольно закрыты — или, скорее, их мозги просто отключаются, когда они сталкиваются с чем-то, что не укладывается в их картину мира. Иначе с чего бы им поднимать крик или падать в обморок от одного вида парня с неформальной внешностью? …Между прочим, тому парню от этого довольно больно.

— И что, тебя это устраивает?

— С чего бы! Да, их невежество бесит, но есть в одиночестве обед и ждать, пока кто-нибудь позовёт тебя гулять после уроков, — это такая тоска смертная!

— Тогда для начала перестань кипятиться и попробуй вести себя дружелюбно. Сначала подружись, а потом уже потихоньку знакомь их с миром аниме и игр. Разве не логично?

В конце концов, поспешишь — людей насмешишь. Чтобы достичь цели, иногда приходится терпеть.

Его слова были настолько разумны, что Пина хоть и заворчала, но возразить не нашлась.

Она опустила голову и минут десять молча чертила носком туфли по камню, будто пытаясь втоптать своё раздражение. Наконец, подняв всё ещё надутое лицо, она взглянула на Акихару и тихо проговорила:

— …Но как это сделать? Честно говоря, со взрослыми дипломатами я ещё могу вести беседу, а как найти общий язык с ровесниками-японцами — ума не приложу.

Когда принцесса целого государства задаёт вопрос таким скромным тоном, Акихару остаётся лишь отвечать серьёзно. Тем более он сам заварил эту кашу, а собеседница — девчонка младше него.

Поэтому он абсолютно серьёзно ответил:

— Да, я тоже без понятия.

— Чего?! И это всё, что ты можешь сказать?! Столько разглагольствовал, а сам — ни уха ни рыла?!

— Это была общая теория… Если бы я действительно знал, как заводить друзей среди аристократок, я бы уже обзавёлся ими, помимо всяких чудачек.

— И ты ещё так нагло оправдываешься?!

Принцесса пылала праведным гневом, но Акихару ничего не мог поделать. Нельзя выжать воду из камня. И если от него ждут дипломатических хитростей, то он тут явно не специалист.

А вот у кого таланта было в избытке, так это у…

— …Похоже, теперь моя очередь?

— …О?

— Что за… кто здесь?!

Пина среагировала на внезапный голос с излишним драматизмом, но Акихару узнал его сразу — до жути знакомый, сладкий голосок.

Поэтому, когда из-за деревьев выплыла Томоми, он даже не удивился. В её стиле — появиться в самый подходящий момент.

А как отреагировала волшебная принцесса?

— …Ну, опять ты…

— Да. Кажется, у вас возникли трудности?

— Это так… но почему ты вообще здесь?

Томоми лишь загадочно улыбнулась в ответ, не дав прямого ответа, но Акихару всё понял.

Она, скорее всего, сразу побежала за ними, а потом, добравшись до места, выжидала за кулисами, оценивая обстановку.

«Что за таланты сталкера у этой барышни?» — подумал он, но всё же приблизился к Томоми и заговорил шёпотом, чтобы Пина не слышала:

— …Слушай, зачем ты вообще пошла за нами?

— …Не могла же я оставить вас вдвоём в такой глуши, да ещё и с такой милой девочкой…

— Нет нужды так оберегать её только потому, что она принцесса. К тому же я уже говорил — я не лоликонщик.

— …Она в третьем классе средней школы. Всего на год младше нас, между прочим.

— …Да ладно?.. И при этом…

Он обернулся и уставился на неё. Стоящая на камне сереброволосая девчонка, которая сейчас сверлила их подозрительным взглядом, выглядела как младшеклассница — и это при том, что европейцы обычно растут быстрее и выглядят старше. Она вообще когда-нибудь вырастет?..

И что это за школа такая — Хакурэйрё? Сначала старшекурсница, похожая на ученицу начальной школы, теперь — эта недоросль. Может, всё дело в том, что директриса сама выглядит как ребёнок, поэтому такие и собираются?.. Но как тогда объяснить фигуры сестёр Сикикагами, которые куда более развиты, чем в среднем?

— …Акихару? Ты что-то странное представляешь?

— …Н-нет, ничего. Я не пытаюсь разгадать тайны Хакурэйрё.

— …Это звучит ещё подозрительнее…

Ускользая от её цепкого взгляда, Акихару попытался сделать шаг в сторону, но тут сзади грянул голос, пропитанный духом древних хроник:

— Ну-уу! Вы там, долго ещё шушукаться будете?!

Тайное совещание было прервано.

Пина явно чувствовала себя оскорблённой. Акихару уже открыл рот, чтобы придумать отговорку, как вдруг Томоми заговорила первой:

— Я уже примерно узнала от Акихару-куна, в чём суть. Если позволите, я тоже помогу.

— Хм… ты? Ну, на тебя вполне можно положиться…

— Я всего лишь простолюдинка, пусть и бывшая, но, по крайней мере, уверена, что смогу добиться большего, чем Акихару-кун. Итак, для начала…

Она одарила всех своей фирменной улыбкой отличницы:

— Полдень давно прошёл. Давайте обсудим всё за обедом?

Её голос звучал так заботливо и доброжелательно, что в чёрную сущность Томоми верилось с трудом. Акихару молча кивнул.

Пина же ответила красноречивым бурчанием в животе и румянцем на щеках.

***

— …Т-ты уверена, что это сработает? Точно?

— Абсолютно. Всё зависит только от Эстор-сан.

— У-угу… тогда я пошла.

С лицом, всё ещё хранящим следы сомнений, Пина направилась к кафе-террасе. Томоми махала ей вслед, не переставая улыбаться.

Акихару стоял рядом и рассеянно наблюдал за удаляющейся фигуркой, похожей на маленького воина, идущего в свой последний бой. Он тихо пробормотал, чтобы она не услышала:

— …Ну и выйдет ли из этого что-то дельное?

— Тебе не нравится мой план?

— Да нет, план неплох. Если нужен быстрый результат, лучше не мудрить. Да и принцесса со сложными схемами не справится.

Сразу после обеда Томоми изложила «План по перевоспитанию Эстор-сан». Всё было просто: говорить нормальным языком, улыбаться, больше слушать, а самой помалкивать.

Диадему реквизировали, а хвостики сменили на спокойные прямые волосы. Акихару видел, как она репетировала с Томоми, и был вынужден признать — впечатляло. Улыбающаяся Пина выглядела совсем не как взбалмошная кошатница. Представь её сейчас как принцессу — и он бы точно подумал: «Ого, какая благородная осанка». Она казалась даже на пару лет старше.

…Но, всё же.

— Если уж твой чёрный гений до этого додумался, шансы есть.

— Что за тон… И что значит «но»?

— А-а… ну, сама увидишь.

Акихару ответил небрежно, и Томоми мгновенно насторожилась. Она наклонила голову, заглядывая ему в лицо снизу вверх… Ого, глаза совсем не смеются.

— …Что ты имеешь в виду?

— Да я и сам не уверен. Просто заметил это только что.

— Так что именно—

— Лучше раз увидеть.

Он постарался подойти к террасе как можно естественнее. Томоми последовала за ним, но допытываться перестала. По её лицу было видно, что она всё ещё кипит от недовольства, но, видимо, решила проверить его слова на практике.

Акихару облегчённо выдохнул: «Хоть без нотаций». Они обогнули террасу с восточной стороны и, спрятавшись за кустами, выглянули.

Пина приближалась к столику, за которым сидели две ученицы средней школы и беззаботно щебетали. Лицо у принцессы всё ещё было слегка напряжённым, но за мгновение до того, как девушки обернулись, она выжала из себя лёгкую улыбку:

— Добрый день. Не помешаю, если присяду?

Почти идеально, точь-в-точь как на тренировке. Акихару покосился на Томоми — та с видом «Ну, каково?» явно гордилась собой, и это немного раздражало… но сейчас не до неё.

Он перевёл взгляд обратно на Пину.

— Э-Эстор-сан? Что с вами?

— Д-да, и причёска, и голос… вы так необычно сегодня…

Обе девушки заметно растерялись.

«Ну ещё бы», — усмехнулся про себя Акихару. Та, что изъяснялась как героиня древних хроник, вдруг заговорила изысканно и вежливо — конечно, они в шоке. К тому же исчез её диковатый шарм, уступив место «аристократическому глянцу». Девушки в замешательстве уставились на неё, а Пина, явно не ожидавшая такой реакции, едва заметно дёрнула бровью…

— С… нового семестра я решила начать всё с чистого листа. Это странно?

…Однако плотина не рухнула. Она мягко улыбнулась.

Из своего укрытия Акихару едва слышно присвистнул: «О-о…» и мысленно поаплодировал. Дикая принцесса держалась!

Похоже, Томоми тоже была впечатлена. Рядом послышалось её довольное бормотание:

— Великолепно, Эстор-сан… Да, именно так — надень маску и не снимай…

— …Честно говоря, мысль, что таких, как ты, станет больше, меня не радует.

— Фи, как грубо. И вообще, всё будет хорошо: Эстор-сан — послушная и хорошая девочка.

То есть она признаёт, что сама — не послушная и не хорошая, а скорее исчадие ада? — но, конечно, Акихару благоразумно промолчал. Положиться на неё можно, и человек она вроде неплохой, но Томоми — та ещё интриганка… Ох, нельзя забывать об этом. Особенно когда объектом её «заботы» становится он сам.

Почувствовав лёгкий холодок с её стороны, Акихару снова переключился на компанию из средней школы… и увидел сцену, которую почти предвидел.

Обе девушки одновременно вскочили, словно по команде, и, вцепившись друг в друга, запричитали:

— Что с вами?! Ах, что же случилось с Эстор-сан?!

— Держитесь, Урасава-сан! Эстор-сан, Эстор-сан… наверное, за лето её совратили дурные мужчины. Ах, какое несчастье!

— Но ведь мы же предупреждали друг друга, что в старшей школе завёлся какой-то опасный тип… И надо же, чтобы именно Эстор-сан попалась в его сети!

«Забавно, примерно так я и думал, — но реальность превзошла ожидания. …Что ещё за слухи обо мне как о бешеной собаке гуляют даже в средних классах?»

Акихару чуть не рухнул от такого открытия, но Пина, которую только что объявили «совращённой негодяями»,—

— Ня?! А ну, кто это сказал, что меня кто-то испортил?!

…Взорвалась, как и следовало ожидать, на полную катушку.

— Ах вы, наглые! Я молчала — так вы уже всё придумали?! И что значит «особенно Эстор-сан»?! Где вы у меня разглядели детскую фигуру?!

— Э-Эстор-сан?!

— Успокойтесь, мы же такого не говорили!

— А что тогда означают ваши взгляды, когда мы переодеваемся на физкультуре? Думаете, я не замечаю эту смесь удивления и жалости?!

Она неслась как локомотив под откос, а две жертвы лишь прижимались друг к другу, в ужасе переглядываясь, — типичная картина локального апокалипсиса.

Акихару решил, что она держалась героически, но причина провала лежала на поверхности.

— …После летних каникул, когда человек внезапно меняет манеру речи так, будто ему промыли мозги, здешние ученики реагируют именно так — паникой.

— М-да… просчиталась. Внешность, речь, манеры — всё было подогнано идеально, но старые впечатления оказались слишком сильными…

Томоми, как истинная перфекционистка, не выносила провалов и сейчас готова была кусать локти от досады.

Акихару же смог предугадать такой исход лишь потому, что сам когда-то раздумывал, не сменить ли цвет волос и не вытащить ли пирсинг, — и в итоге оставил всё как есть. Резкая смена имиджа не стирает старые стереотипы, а лишь добавляет новый шок. Тогда он решил, что лучше сначала поднять репутацию в прежнем образе… и, судя по всему, не прогадал.

Впрочем, покрась он волосы в чёрный и сними серёжку, трагедии масштаба сегодняшней бы не случилось — парни всё-таки менее эффектно меняют имидж.

— Ладно… пойду приберу за собой этот мусор.

— Да, давай. А я пока обдумаю следующий план.

Томоми, ничуть не стесняясь столь пренебрежительных выражений в адрес принцессы, ушла в свои мысли. Жажда реванша кипела в ней.

Но Акихару знал, что нужно делать прямо сейчас.

Перед двумя перепуганными ученицами, усевшимися на пол, Пина превратилась в миниатюрную банши. Чтобы утихомирить её, Акихару, кряхтя, поднялся с места.

***

— …В этот раз я не облажаюсь. Нет, я не облажаюсь.

— Это хорошо… но, знаешь, у тебя лицо немного пугающее.

— Вам показалось, Эстор-сан. Всё будет идеально — больше никакого позора!

— У-угу… я на тебя рассчитываю.

Пина, чуть оробевшая от напора Томоми, всё же величественно кивнула. Томоми, с хищным блеском в глазах, уже нацелилась на следующую жертву.

Акихару, стоя чуть поодаль, почесал подбородок и проворчал:

— …Мне кажется, или от неё уже веет «аурой провала»?

— Ну-у, как ты смеешь! В этот раз я точно сдержусь!

— И я тоже. Два провала за один день — это немыслимо. Клянусь именем Сайкё Томоми и своей гордостью — я не допущу этого.

Его давняя подруга излучала такую чёрную ауру, что Акихару предпочёл на неё не смотреть — это было страшнее, чем демоны из древних легенд.

Пине вернули прежнюю причёску, но диадема исчезла. Новый план был таков: она будет говорить в привычной манере, но вести себя скромнее. Стратегия здравая, может, даже сработает.

— Но… хоть сейчас и не до этого, но почему ты вообще так разговариваешь?

— Что значит «почему»?! Я же принцесса! Надо же как-то выделяться! Диадема — чтобы соответствовать образу «иностранной принцессы», который рисуют себе японцы!

— Ну, знаешь… скорее, ты похожа на иностранку, которая слишком заигралась в своём воображении…

Он честно высказал мнение, но Пина его, кажется, даже не услышала — так и осталась довольна собой. Беда, её комплекс «неправильной принцессы» напоминал Тодороки — до жути опасный.

«Когда-нибудь я её переучу», — мысленно пообещал Акихару. А тем временем Пина и Томоми обменялись боевыми жестами, сжав кулаки и сияя улыбками. Это было совершенно не по-аристократически, но, видимо, так они заводили двигатели перед стартом.

— Тогда — в бой! Смотрите и запоминайте, как я одержу победу!

С видом, совершенно не соответствующим задаче «завести друзей», Пина ринулась вперёд, а Акихару, глядя на её маленькую спину, лишь скрестил руки и задумался.

Принцесса направлялась к бревенчатому домику между садом и церковью — месту, где обычно зависали ученики средней школы. Там, кстати, подавали эспрессо и капучино для немногочисленных кофеманов Хакурэйрё. Уютное, но малолюдное заведение считалось «территорией» средних классов. И сегодня там наверняка кто-то был.

Дождавшись, пока Пина скроется внутри, Акихару повернулся к Томоми:

— Снаружи за бревенчатым домиком особо не подсмотришь. Что делать будем?

— Действительно, других подходящих мест не было. Сейчас там работает кондиционер, так что окна закрыты… Зайдём внутрь? Вход ведь не запрещён для старших классов.

— …Я-то зайду, но ты уверена, что хочешь светиться? Ты же так старательно строишь из себя идеальную старшеклассницу перед младшими. Репутация пострадает.

— Это больше не важно. Подумаешь, кто-то узнает, что я общаюсь с хулиганом из класса слуг. Я не настолько хрупкая.

«Я не хулиган», — мысленно возразил Акихару, но вслух ничего не сказал — ответ был слишком нелепым.

Он бросил на Томоми сердитый взгляд, но та лишь озорно улыбнулась:

— К тому же, если из-за того, что мы вместе, обо мне пойдут слухи — мне не в чем себя винить.

— …Как скажешь. Тогда пошли.

Сказав это нарочито небрежно, он направился к домику. Чувствуя, что Томоми идёт следом, он тайком приложил руку к груди и выдохнул.

…Вот так, ни с того ни с сего, она выдала это с таким лицом — до чего же трудный человек. Прекрасно знает, что улыбка у неё обворожительная, но при этом на редкость коварная. Зная её истинную суть, он едва не купился.

Акихару мотнул головой, мысленно твердя как мантру: «Она просто виртуозно чередует кнут и пряник — чёрная, чёрная!» — и, чтобы не отставать, вошёл внутрь.

Над дверью мелодично звякнул колокольчик — «ка-лан-колон» — и в глаза бросился уютный интерьер в стиле кофейни. Заметив, что Пина с её броскими серебряными хвостиками уже сидит за столиком с несколькими ученицами, он облегчённо выдохнул. Они с Томоми заняли позицию у стены, чтобы удобнее было наблюдать. Напротив села Томоми. Подоспевшая горничная приняла заказ, и Акихару снова сосредоточился на Пине.

И тут же заметил, что девушки то и дело косятся на него. А одна и вовсе смотрела почти со слезами на глазах.

…Ну да, он ожидал чего-то подобного, но видеть, что всё именно так, как он и предсказывал, всё равно больно… Эй вы, малявки!

В душе он поклялся когда-нибудь стать «целительным дворецким» и украдкой начал наблюдать за Пиной.

Она сидела с чуть натянутой улыбкой, кивала, вставляя короткие реплики в разговоры других. Акихару прислушался:

— …Д-да, в этом году я была в Париже, но в основном по делам, а не на экскурсиях.

— О, Эстор-сан тоже была в Париже! А я заезжала в августе — была в Лувре и музее Орсе, и знаете, сколько ни приезжай, всегда масса новых впечатлений!

— У-угу…

— Я тоже провела в Париже целый день. Ходила в Оперу на «Тангейзера» — есть что-то бесконечно трогательное в женщине, которая жертвует собой ради любви…

— Д-да, наверное…

…Пока всё шло хорошо.

Разговор перескакивал с музеев на оперу, и со стороны было трудно уловить логику. Акихару на секунду задумался: «Они вообще слушают друг друга?»

Но куда больше его тревожило, как Пина с каждой репликой всё сильнее натягивает улыбку.

— В опере я бы посоветовала «Девушку из Арля»…

— А на Зальцбургском фестивале в этом году…

— Кстати, в том музее есть потрясающие картины Шагала…

— …У-у…

Акихару старался смотреть искоса, не слишком таращась, — он даже опёрся подбородком на сплетённые пальцы, прикрыв пол-лица. Но с каждым мгновением вокруг Пины сгущалась мрачная аура.

И Томоми, сидящая напротив, тоже это заметила — её лицо застыло, и она прошептала как заклинание: «Терпи, терпи, Эстор-сан!»

То ли её мысли дошли до принцессы, то ли нет, но Пина зажмурилась, делая глубокий вдох, открыла рот…

— …Да ну вас! Больше не могу терпеть!

— и взорвалась с лёгкостью, от которой у Акихару отвисла челюсть.

Она хлопнула ладонями по столу, вскочила и обожгла изумлённых собеседниц яростным взглядом:

— Ваши разговоры — это бесконечный цикл?! Зачем нам, девчонкам, пережёвывать то, что уже сто лет висит в музеях?! Давно всё сказано! Если бы вы просто делились впечатлениями — ладно, но сидеть с умным видом и пересказывать прописные истины — это просто дурной тон!

— Э-Эстор-сан?

— Ч-что это с вами?!

— Ничего! Как можно восхищаться объёмностью оперы или прелестью кубизма — и в упор не видеть красоты манги и аниме?! Вы что, считаете культуру, которая развивается прямо сейчас, у вас на глазах, — пустым местом?! Хватит превозносить искусство, доступное лишь избранным! Посмотрите на вещи, созданные с душой, чтобы их понял и ребёнок, и взрослый — без предрассудков!

…Ну, разумеется, она опять сорвалась.

Акихару, уже вставая, не мог не признать: это было неизбежно. Жаль Томоми, которая сидела, схватившись за голову, но ожидать, что взрывная Пина сможет так же холодно лавировать, как сама Томоми, было бы глупо. Теперь он убедился в этом воочию.

И ещё кое-что.

Раскрасневшаяся, громко и с жаром говорившая об аниме Пина сияла. Она была гораздо ярче, чем когда пыталась сдерживаться. Ни капли королевского достоинства или благопристойности — один сплошной минус. Но жизни в ней было куда больше, чем в той наигранной улыбке.

— Ну, это, конечно, всё так… — Акихару шагнул вперёд. — …Но успокаивать её третий раз за день — это уже перебор.

Чувствуя себя укротителем диких зверей, он двинулся к Пине со спины.

***

— …Простите… даже не знаю, что сказать…

— …Ничего… скорее это я должна…

Томоми и Пина стояли на берегу пруда, погружённые в атмосферу глубокого траура.

Выволочив Пину из бревенчатого домика — практически волоком, а где и силком, — мы вместе с догнавшей нас Томоми рванули обратно на стартовую точку. К тому времени Пина уже совершенно успокоилась и теперь созерцала собственное безобразие с этакой задумчивой меланхолией. Томоми же, чьи хитроумные планы разлетелись вдребезги, выглядела уязвлённой до глубины души, и обе, словно закадычные подруги, дружно погрузились в пучину уныния.

При виде этой парочки Акихару легонько почесал затылок:

— Ну, считай, это проба пера. С первого раза редко у кого выходит, верно?

— Оно-то так… Но если задуматься о затяжной войне, глядя на эту картину…

Томоми замялась, и Акихару прекрасно понимал, что она хотела сказать. Если взять курс на долгую осаду — что наступит раньше: тот момент, когда эта принцесса научится сдерживаться и обзаведётся друзьями, или же она попросту сломается от стресса — и душой, и телом?

Впрочем…

— А если затягивать, можно попробовать другой подход. Ты сама как думаешь?

Спросил он до того буднично, что Пина мигом сменила траурную мину на выражение полной решимости и пронзила его взглядом:

— Мм, я тоже так думаю!

— …Госпожа Эстор?

— Нынешняя неудача, конечно, вышла той ещё катастрофой, но я кое-что приобрела! Да-да, я совершила переворот в сознании — ни дать ни взять Колумб с яйцом!

Гордо расправив плечи, Пина величественно упёрла руки в бока.

— Если притворяться и подлаживаться под других — итог всё равно не изменится… Но с другой стороны, выходит, что и оставаться собой — вполне позволительно!

…Э-э-э… А не слишком ли лихая логика у Вашего Высочества?

Томоми украдкой вздохнула, а Акихару лишь криво усмехнулся. Но, в отличие от неё, он не был настроен так мрачно.

Да, эта малявка-принцесса, конечно, лихо перегнула палку в самозащите, но совсем уж неправа она не была.

— Ну, насчёт того, чтобы не сдерживаться и говорить о том, что нравится, я с тобой согласен. Главное — заинтересовать остальных, верно?

— …И как же ты это предлагаешь провернуть?

Взгляд Томоми яснее ясного кричал: «И как это воплотить в реальности?», и Акихару усмехнулся уголками губ:

— Ты просто общайся с ней как обычно. Всё просто, правда?

— Это… пожалуй, неожиданно дельная мысль.

— То-то же.

Причина, по которой Пину сторонились, наверняка таилась в её колючем поведении и слишком уж выдающемся происхождении — даже по меркам Хакурэйрё. Стало быть, достаточно показать другим, как она ведёт себя в обычном разговоре, — и они быстро смекнут, что не так уж принцесса от них и далека.

И здесь Томоми, слывущая круглой отличницей, подходила идеально. По натуре она та ещё змея, но среди учеников пользуется уважением. Да и семья у неё непростая — все знают, что она приёмная дочь от повторного брака, а потому у неё есть связи и среди элиты, и среди простых смертных Хакурэйрё.

Тем более Томоми, хоть и тщательно скрывает, на самом деле — заурядный любитель манги и видеоигр. Более того, она из тех редких девчонок, что укладывают парней на лопатки в файтингах, так что общий язык с Пиной они нашли бы мгновенно. В Хакурэйрё, возможно, и стоило бы держать такое в секрете, но если собеседницей окажется сама Пина, вряд ли остальные барышни воспримут это в штыки.

Акихару уже мысленно похвалил себя за удачную идею, как вдруг Пина издала восторженное «Ого!» — но тут же нахмурилась и уставилась прямо на него. Акихару недоумённо склонил голову набок:

— В чём дело? Что-то не так?

— Не то чтобы проблема, но… ты-то сам присоединишься?

— Ну, мы же пытаемся раздобыть тебе друзей. Если я вмешаюсь, станет только хуже.

— М-м-м… Пожалуй, ты прав…

Пина хоть и кивнула, но на лице у неё проступило такое откровенное недовольство, что Акихару растерялся, не зная, как на это реагировать.

В этот миг Томоми легонько дёрнула его за рукав:

— …Слушай, ну что тебе стоит, скажи что-нибудь ободряющее.

— …Хм? Слишком туманно, да и бросаешься ты такими вещами куда попало.

— …Просто сделай, как я говорю.

— Ага, придумала!

Как раз когда Акихару чуть не сдался под напором явно раздражённой Томоми, Пина вдруг выкрикнула это.

Так внезапно, что Акихару пару раз моргнул, а она уже скрестила руки, подошла к нему вплотную и уставилась снизу вверх самым дерзким взглядом:

— Кстати, ты ведь мне так и не представился. Отличный случай — давай, выкладывай.

Акихару хотел было переспросить, с какой стати это «отличный случай», но не выдержал её прожигающего взора и машинально выдавил:

— Старшая школа, отдел слуг, Хино Акихару… но?..

— Вот как, значит, Акихару. Так вот, с этой минуты ты — мой слуга.

— …Чего-о?!

— Если в друзья не берут — приму как слугу, и дело с концом. К тому же это судьба: раз ты без работы — я тебя нанимаю.

— …Что? С какой это стати?

Акихару окончательно запутался, и Томоми робко подняла руку:

— Простите, госпожа Эстор? Не слишком ли это стремительно выходит?

— Слуга — всего лишь формальность. И наём не принудительный.

— Даже если так, это ведь, понимаете… вопрос всей жизни…

— Ох, Томоми, ты слишком суетлива. Ты вообще-то навязчивая по натуре?

Пина явно ляпнула без задней мысли, но её слова заставили Томоми приоткрыть рот и тут же захлопнуть — видимо, она чуть не сорвалась в ответ на болезненный укол, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело. Ай да чёрная душа: не каждый способен так молниеносно взять себя в руки, будь он просто навязчивым.

…Почувствовав, что Акихару слишком увлёкся посторонними мыслями, Томоми метнула в него острый взгляд, и он поспешно перевёл глаза на Пину:

— А, ну… значит, мне лучше согласиться и принять это с благодарностью?

— Именно. Я, между прочим, высоко ценю твою помощь, так что не дури и соглашайся. А если отвергнешь мою доброту — навлечёшь на себя беду.

Перед такой величественной принцессой Акихару не находил слов. Эта магическая девица, как он и подозревал, живёт в своём темпе выше всякой меры.

…Впрочем, предложение не такое уж и плохое. Наверное, она и правда благодарна.

Акихару всё ещё не мог до конца обрадоваться столь крутому повороту, как вдруг Томоми приблизилась и шепнула:

— …А ты, будучи первокурсником, уже получил место. Поздравляю.

— …Наверное, должен сказать «спасибо», но меня сильнее тревожит твоё надутое лицо.

— …Тебе показалось. Но, знаешь, служить у девчонки младше тебя — не самая плохая участь, правда?

— …Ладно, «спасибо» отменяется.

На эту маленькую стерву с ледяной улыбкой, так легко разящей наповал, Акихару ответил не менее агрессивной усмешкой. Потому что в глубине её глаз он отчётливо читал шёпот: «лоликонщик», «подкаблучник». И, пожалуй, процент попадания тут подбирался к девяносто девяти.

«Да что ж ты за извращенец такой», — подумал Акихару и тихо вздохнул.

…И всё же — можно ли считать, что всё кончилось хорошо? По крайней мере, ситуация сдвинулась в лучшую сторону, но до финала, который рисовала себе Микан, она явно не дотягивала. Радоваться особенно было нечему.

К тому же, если единственной подругой Пины так и останется одна Томоми, ничего принципиально не изменится. Хотя бы ещё одного-двух человек со схожими интересами найти бы…

— А…

— Что? В чём дело?

Глядя на недоумевающую Пину, Акихару широко ухмыльнулся.

До сих пор он напрочь об этом не думал, но есть же идеальный кандидат. Тот, кто вряд ли станет заморачиваться тем, что его собеседница принцесса, и с кем у них мгновенно найдутся общие темы.

Представив вдруг всплывшее в памяти лицо, Акихару хлопнул Пину по обоим плечам.

***

— …Ну вот, радуйся. Твой новый друг.

Стоило Акихару их представить, как ожидаемая фигура широко распахнула глаза и вскинула руку:

— М-м-м, Акихару-сан? Я решительно не понимаю, что происходит!

— И мне объясни! Почему здесь вдруг взяла и появилась директриса?!

В ответ на два возмущённых вопля Акихару жестом показал «спокойно» и указал на Каэдэ:

— Как ты, наверное, в курсе, это наша директриса-секретарь, известная соня и королева опозданий. Хобби — рубиться в игры до тех пор, пока Микан не начнёт орать.

— С-сэнсэй, нет у меня таких специфических хобби! И не переигрываю я вовсе, это совершенно средний уровень!

— Ах да, как там та игра, про которую ты говорила, что она вышла в конце августа?

— Разумеется, пройдена! Сорок часов на полное прохождение — для нынешних игр это довольно скромно, верно?

Ты что, ждёшь от меня поддержки, безнадёжный ты человек?

Ну да ладно.

Встретившиеся по велению судьбы принцесса и директриса — а точнее, косплей-иностранка и безнадёжный геймер — уже на следующий день были замечены за жаркими перепалками по всему учебному заведению.

А если добавить, что эти двое, начав с обсуждения двумерного мира, мигом скатились к взаимной критике недостатков (в основном — придиркам к еде и дурным привычкам), а после, вместо приличной ссоры, принялись бесславно тянуть друг друга за щёки… Акихару, столкнувшись с этой картиной, дал себе зарок, что обязательно разыщет для Пины, признанной его госпожой, куда более адекватных товарищей, иначе она рискует вырасти в по-настоящему безнадёжного взрослого…