Глава 3

«Одно желание — и я его исполню. Ведь было так сказано? Можете радоваться в предвкушении».

С этими словами, наградив меня победной улыбкой — такой самодовольной, что хоть рамку вешай, — Селения Иори Флеймхарт гордо удалилась.

Мы поспорили: «Победитель вправе приказать побеждённому что угодно». Вроде рядовая ставка, обычное наказание, но если выбрать противника с умом, а тут, как назло, вышло с точностью до наоборот, — можно доиграться до такого, что мало не покажется.

И, как вы уже догадались, ничего смешного не случилось.

— Хи-хи... Ну же, это приказ вашей королевы!

Селения со свистом рассекла воздух хлыстом, зажатым в обеих руках, и была, похоже, на пике формы. Обтянутая алым, до неприличия откровенным бондажным нарядом, она смотрелась вылитой злодейкой из какого-нибудь аниме.

А затем, словно нарочно, чтобы унизить меня, стоящего на коленях и дрожащего от позора, она медленно подняла правую ногу, скинув туфельку на каблуке:

— В знак того, что ты покорился мне, лизни мою ступню. Да, точно собака, виляя хвостом, и яви восторг от прикосновения к благородной человеческой коже!

— Да не собираюсь я такое делать!

Разумеется, я отказался, но Селения лишь загадочно блеснула глазами и рассмеялась:

— Разве это не подобает проигравшей собаке? Или ты намерен нарушить уговор? Вечно ведёшь себя так важно, а сам готов запросто пойти против собственных слов... Очевидно, ты из тех низких людей, которых стоит лишь презирать и плевать на них!

— Чего-о?! Да по уровню души я перед вами, благородными, и не думаю уступать!

— Тогда докажи на деле, что мужчина слова! Давай, пади предо мной на колени, склони голову и старательно вылижи каждый пальчик!

— Гх! Кх!

— Ой, что такое? Вроде приказ не сложный. Долго ты ещё собираешься тянуть?

Дрожа от унижения, я решил пожертвовать гордостью, чтобы сохранить хоть каплю достоинства. Пригнувшись, я с чувством, будто обезвреживаю бомбу, дотронулся до выставленной ступни.

— Фух… Фу-фух, как прекрасно! Тебе так и идёт быть внизу, у моих ног!

— …Чёрт…

— Так-то лучше… Хи-хи, видно, ты создан для служения, как пёс. У тебя, похоже, талант лизать чужие ступни! Так и оставался бы навечно в этой позе…

— Постой… Что значит «талант лизать ступни»⁈

***

Поняв, что сюжет свернул в полный абсурд, Акихару решил прекратить затянувшееся бегство в мир фантазий, где можно забыть о жаре и тяжести багажа. Он попытался мысленно «стереть» реальность, представив что-нибудь похуже, чтобы сейчас всё казалось не таким уж ужасным. Но, видимо, с настройками он переборщил. Бондаж и хлыст — уже должно было насторожить.

Он надеялся, что, вообразив нечто кошмарное, сможет убедить себя, будто его нынешние условия ещё терпимы… Но, увы, наивно. В напряжённой ситуации плодить ночные кошмары — верный способ провалиться в бездну бессмысленности, что он и доказал сам себе на горьком опыте.

С тяжёлым вздохом Акихару поднял голову.

— …Ух ты…

Пейзаж, залитый летним солнцем, — у него закружилась голова.

В ярко-синем небе ослепительно сияло солнце. Его лучи играли на волнах ещё более густого, насыщенного синего моря. Пустынный пляж, казалось, светился изнутри, так и маня ступить на него. Палящий зной и тёплый солёный ветер — всё вокруг кричало о лете.

— …Сдохну. Просто зажарюсь и сдохну…

Он обмяк, опершись локтями на перила, и бессильно выдохнул. С губ сорвалось невольное ворчание, но его можно было понять.

Голубое небо. Бескрайнее море. Жара, прожигающая кожу.

И при этом — зачем, скажите на милость, надо застёгивать воротник на все пуговицы, облачаться в утренний фрак и строгие брюки — всю эту униформу факультета слуг? Кто вообще способен улыбнуться бодро в таком виде?

Говорят, летнее солнце убивает, но чёрный костюм с длинными рукавами в такую погоду — это буквально верная смерть. Сколько бы ни уверяли, что ткань дышит и удобна, перед этим адским пеклом все доводы бессмысленны. Рубашка насквозь мокрая, и пиджак — точно также.

Жара, как в преисподней, солёный ветер нервирует и без того взмокшее лицо, в руках тяжеленные сумки…

— Эй, ты долго ещё отдыхать будешь?!

…А вдобавок меня пилит этот пронзительный голос. Ну и какой же здесь уровень дискомфорта?

Акихару с мученическим видом поднял взгляд и увидел, как Селения, уперев руки в бока, свысока взирает на него. Пусть это из-за склона, но сама поза бесила неимоверно. Её белое летнее платье выглядело прохладным, руки свободны, а эти вечно завитые штопором волосы, которые так и лезли в глаза, казались ему невыносимо душными. Всё, абсолютно всё — до последней мелочи — вызывало в нём глухое раздражение. Ах, чёрт… Это же какая-то особая пытка.

— В конце концов, это ты захотела идти пешком, вот и тащимся по такой жаре! Взяла бы такси — денег-то у тебя куры не клюют!

— Фу, как не романтично! Я просто соскучилась по этим местам и захотела прогуляться. Так что пешая прогулка — это естественно. А если уж пользоваться транспортом, то я вызову наш семейный лимузин, а не какое-то жалкое такси.

— Так вызывай его хоть сейчас! Или, если не хочешь, возьми хоть часть моего багажа — он же почти весь твой!

— Это тоже часть учебной практики... Хи-хи.

Говорит-то она складно, но улыбка на её губах выдаёт чистое удовольствие от происходящего. Она прекрасно понимает, что я сейчас не в том положении, чтобы перечить, и наслаждается своей властью. А ведь совсем недавно требовала лизать ноги — ну что за извращённая натура у этой «дрели»!

— ...Да чтоб тебя!

Акихару с ненавистью покосился на Селению, которая в эту жару даже не вспотела, и с усилием оторвался от перил.

Нет смысла сидеть и ныть — силы тают, пот льётся ручьём. Лучше проглотить обиду, покориться этой капризной дрели и поскорее добраться до места. Это единственно верное решение — то есть, зрелый, по-взрослому разумный поступок.

Сделав первый шаг, он почувствовал, что тело наливается свинцовой усталостью, но изо всех сил старался не показать это Селении — ещё не хватало, чтобы она глумилась над ним!

Сжав челюсти, Акихару мысленно подбодрил себя и зашагал дальше.

Селения одобрительно кивнула, развернулась и уверенно зашагала вперёд. Её платье с глубоким вырезом, открывающим лопатки, выглядело таким прохладным, что ему стало до боли завидно. Бледная кожа почти прозрачная, тонкая талия с мягкими округлостями... честно говоря, сейчас ему было на это наплевать. Единственное, чего он хотел, — это хоть каплю прохлады.

Внутри нарастало чувство, готовое вот-вот прорваться, и Акихару выдавил из себя тяжёлый вздох.

Будто услышав его, Селения обернулась:

— Ну же, соберись. Мы почти пришли.

— Серьёзно? Если врёшь, я тут такую истерику закачу, что сердце не выдержит!

— Я не стану врать по таким пустякам. И да... думаю, через пять минут мы будем на месте.

Она грациозно отбросила волосы с плеч и добавила:

— Ещё немного — и мы у моего дома.

Это должна была быть хорошая новость, но Акихару почувствовал странную смесь радости и тоски. Радость — что скоро конец пути. Тоска — от того, что впереди его ждёт дом этой белокурые дрели.

И это не просто визит.

— Три дня и две ночи... у неё в гостях.

— …Ну и что из этого выйдет?

Понятия не имея, чего ожидать от визита к такой высокомерной особе, Акихару вздохнул.

***

— До конца первого семестра уже рукой подать.

Было всего семь тридцать утра, столовая общежития факультета слуг пустовала — только они двое сидели за шестиместным столом и тихо завтракали.

Неожиданно эту тишину нарушил Дайти.

Акихару, намазывая масло на булочку, мельком глянул на него:

— Ага, точно.

Середина июля. Экзамены и пересдачи позади. Всю последнюю неделю у них были либо занятия только до обеда, либо вообще культурные мероприятия вроде спектаклей и концертов. Настроение уже давно было на каникулах.

Хотя факультет слуг всё ещё нагружал их по полной, несколько раз они чуть не сдохли от перегрузок. Особенно запомнился день, когда в тридцатиградусную жару их заставили заниматься шитьём в условиях, имитирующих антарктический холод. Тогда Акихару даже пожаловался преподавателю — Микан, — но вместо того, чтобы принять его сторону, начальство устроило ему разнос. «Для тренировки в экстремальных условиях», — сказали они. Но с каких пор дворецкие должны спасать людей в зоне боевых действий?

Как бы там ни было, на этой неделе семестр заканчивается. Дни в академии Белого холма казались бесконечно долгими, но вот наконец-то наступает лето.

— Ты сразу уедешь домой, Дайти? Или ещё побудешь здесь?

— Ну... На праздник Обон я, наверное, вернусь на неделю. В остальном — не знаю.

— Понятно. Ладно, каникулы же — надо отдыхать.

Говорят, летом желающие могут поучаствовать в добровольческих программах, но мало кто вызовется. Для долгоживущих студентов есть какие-то курсы, но пока о них ничего не известно.

Решив, что с этим можно разобраться позже, Акихару откусил кусок свежей булочки. Хрустящая корочка, нежный мякиш... А масло — собственного производства, из молока, доставленного с какой-то частной фермы. Во рту оно таяло, оставляя лишь едва уловимый послевкусие... Да что ж это такое — кулинарное искусство?

Обычный завтрак, а такое наслаждение! Хотя внешне всё выглядело скромно, качество продуктов было на высоте. Даже апельсиновый сок явно только что выжали.

Всё это — часть подготовки к будущей жизни в высшем свете. Надо привыкать к такой изысканной еде. Микан говорила: «Попробуй перенять вкус, если умеешь». Нет уж, это невозможно. За один завтрак такому не научишься. Лучше просто наслаждаться три года.

Довольный завтраком, Акихару вернулся мыслями к Дайти.

— Кстати, где твой родной дом? В Токио?

— Дом в Токио... но я поеду в главное поместье, в деревню. В районе Кинки.

— А, семейное кладбище, что ли?

— …Что-то вроде того.

Акихару удивился такому неоднозначному ответу, но не стал настаивать. Он до сих пор не до конца понимал Дайти, поэтому старался не лезть в душу. У каждого есть границы, и если Дайти захочет, он сам расскажет.

— Поминки... Да, мне тоже надо съездить. Можно и за один день обернуться, так что на праздник выберу время.

— Не остановишься у родственников?

— Ну... родители умерли, с роднёй не особо близки. Хотя, может, дед волнуется. Надо бы проведать.

Акихару понимал, что траты в академии минимальны, а на дорогу у него хватит. Раз уж выпал случай, почему бы и нет?

— Давно не ловил рыбу в горных речках... А там, у тебя, какие места?

— Э-э... Ну, там глушь. В горах, ничего нет. Народу мало, зато олени, кабаны, медведи — полно. Иногда встречаются зайцы, козы. Змей и летучих мышей тоже полно, и ещё пиявки — так что осторожнее.

— Это вообще деревня? Или ты мне сафари-парк описываешь?

Акихару не удержался от шутки — звучало так, будто речь идёт не о Японии.

Дайти надулся:

— Ну да, у нас глухомань. Но электричество есть!

— Да у тебя странное чувство меры... Стой, а это что?

Он хотел расспросить подробнее, но вдруг нахмурился.

Откуда-то доносился шум — какой-то топот, будто кто-то бежал по коридору.

Дайти тоже насторожился и посмотрел на вход. Акихару проследил за его взглядом.

И в тот же миг дверь с грохотом распахнулась.

Поморщившись от резкого звука, Акихару увидел в дверях фигуру... и изумлённо замер. Это была не горничная и не студент в сюртуке. Девушка в красном платье — форме факультета господ, с нелепыми, как шутка, завитыми волосами. И он знал только одну такую особу — Селению Иори Флеймхарт.

Она стояла на пороге, тяжело дыша.

— Что она здесь забыла?

— ...Похоже, кого-то ищет.

Дайти был прав. Селения, с лихорадочным блеском в глазах, обводила взглядом столовую. Нет, это был не просто любопытный взгляд — она выглядела как дикий хищник. Прямо перед тем, как броситься на добычу.

Акихару, глядя на неё, с ужасом подумал: только бы не меня!

Но в следующую секунду её голубые глаза вонзились в него, как копья.

— А, вот ты где!

С этими словами, подтвердив все его опасения, она решительно направилась к нему. Даже голодный стервятник не выглядит так угрожающе. Акихару почувствовал себя жалким — неужели он заслужил такое внимание?

Он вздохнул, отложил в сторону надкусанную булку, и как раз в этот момент Селения остановилась рядом с ним. Самодовольная улыбка на её лице не предвещала ничего хорошего.

— Фух... Успела. Говорят, «поспешишь — людей насмешишь», но в нашем жестоком мире побеждает тот, кто действует быстро!

Тяжело дыша, она начала нести какую-то белиберду, а затем с той же наглой улыбкой взглянула на него сверху вниз:

— И я специально пришла сюда! Так что давай — покажи всей душой, как ты ценишь эту честь, и скажи, что согласен!

— ...Ты как всегда говоришь загадками, так что я сразу отказываюсь. Хотя не понял ни слова.

— Я не просила соглашаться с только что сказанным! Я прошу согласия — вот на что!

С этими словами она хлопнула ладонью по столу, прямо перед его носом. Акихару возмутился: он же завтракает, а эта особа даже не знает правил приличия!

Он хотел было возмутиться, но заметил, что она оставила на столе что-то вроде визитки.

Он поднял её и всмотрелся... и догадался.

— Это что — карточка напарника для экзамена?

— Именно. И ещё кое-что...

Она многозначительно замолчала и скрестила руки на груди, ожидая его реакции.

— ...И что же?

Селения, загадочно улыбнувшись, расправила плечи. Акихару, уже смирившийся с судьбой, смотрел, как она гордо выпрямляется — только сильнее подчёркивая свои формы. Смотреть было неловко.

— Я пришла, чтобы рассчитаться за прошлый раз. Ты обещал исполнить любое моё желание. Помнишь?

— А... Ты о том проигрыше в шахматы?

Он вспомнил: после пересдачи они играли, и его отвлекла старшая Сикикагами, и он, почувствовав уверенность, ляпнул: «Если выиграешь, я сделаю что угодно»...

Но из-за обычной неловкости Сикикагами доска перевернулась, и партия фактически не засчиталась.

Однако, похоже, у Селении было другое мнение:

— И что? Я выиграла! Пусть доска и перевернулась, но факт остаётся фактом!

— ...Эй, послушай...

— Моё желание: ты должен выбрать меня напарницей на этом экзамене!

Этот абсурд заставил Акихару на мгновение забыть о споре. Что она сказала? Её желание — взять её напарницей?

Сбитый с толку, он попытался осмыслить:

— То есть... я просто должен назвать тебя напарницей на следующем экзамене, и всё? И мы в расчёте?

Звучало слишком просто и совершенно нелогично. Он ничего не терял, а она не получала никакой выгоды. Скорее наоборот.

Но она, не давая ему опомниться, рявкнула:

— Возражения не принимаются! Ты обещал выполнить любое желание, Хино Акихару!

Её напор был таков, что он действительно почувствовал себя обязанным. Или, скорее, понял: спорить бесполезно. От переговоров будет только головная боль.

Ему стало немного противно от собственной сговорчивости, но он решил: согласиться — лучший вариант. Хуже, если бы она потребовала чего-то более изощрённого.

Вздохнув, он взял карточку партнёра:

— Ладно. На следующем экзамене я выберу тебя... Теперь довольна?

— Вполне.

Селения довольно улыбнулась.

Акихару уже начал сомневаться в своём решении, как вдруг за спиной раздался топот.

«Что ещё?» — подумал он, повернув голову, и увидел в дверях запыхавшуюся... Томоми?

— ...Томоми?

Томоми Сайкё, его подруга детства, тяжело дышала. Похоже, она тоже бежала. Акихару начал подозревать, что правила приличия для местных аристократок — пустой звук. Хотя Томоми была из простых, как и он.

Но её появление было странным — она всегда держалась с достоинством и редко теряла самообладание.

Пока он размышлял, что случилось, Томоми, как и Селения, устремила взгляд на Акихару. Её губы сжались в досаде.

— Флеймхарт-сан... Так и знала, что вы здесь!

— Да. Я только что заключила с этим простолюдином договор: на следующем экзамене он выберет меня.

С этими словами, будто празднуя победу, Селения прикрыла рот рукой и зловеще рассмеялась. Да кто она вообще — злодейка из какой-то тайной организации?

Акихару хотел вставить слово, но атмосфера накалилась до предела. Вмешиваться не хотелось.

И он просто наблюдал за их перепалкой.

Томоми, у которой от бега поднялось давление и слетела маска пай-девочки, сверлила Селению взглядом:

— Я видела, как вы выбежали из общежития рано утром, и думала... и вот, действительно...

— Фух, естественно. У меня не было ни малейшего желания нарушать чужой договор, даже с правом победителя. Поэтому я действовала быстро: застолбить согласие раньше всех — вот ключ к успеху!

— ...Я рада, что вы умеете так хорошо думать и действовать с утра. Завидую.

Это была редкая, не саркастичная, искренняя фраза от Томоми. Акихару помнил, что в детстве она терпеть не могла рано вставать. Видимо, у неё низкое давление, но она перебарывала себя и добилась того, что никогда не опаздывает. Настоящая упрямица. С ней лучше не ссориться.

Но сейчас её противница Селения — была на коне:

— Я подумала, что вы, Сайкё-сан, захотите заполучить этого простолюдина и обязательно придёте за карточкой. Помешать вам — уже успех. Но это ещё и хороший повод проучить этого хама, который никак не хочет вести себя прилично. Пора бы уже привить ему понятие о его месте, иначе будет страдать репутация гордого дома Флеймхартов.

— ...В таком случае, Флеймхарт-сан, желаю вам приятно провести время с Акихару-куном.

Селения несла какую-то чушь, Томоми отвечала тем же, но с вежливой улыбкой. Акихару не понимал, что всё это значит, но чувствовал себя так, будто его втянули в какую-то опасную игру.

И почему ему кажется, что он окажется крайним?

Он сглотнул. Томоми, надев маску пай-девочки, грациозно прошла и остановилась рядом с Дайти. Она протянула ему карточку.

Дайти, удивлённо взглянув на неё, взял её.

— ...Я просто возьму её, но...

Дайти, казалось, был не в своей тарелке, и Акихару его понимал. Не каждый день тебя втягивают в сюрреалистическую ситуацию.

Томоми же, чей голос эхом разнёсся по тихой столовой, объявила:

— Между прошлыми экзаменами и этим есть несколько отличий. Одно из главных — сам экзамен пройдёт уже летом.

— ...Отличия? А мне никто ничего не говорил!

Акихару возмутился, но Селения только фыркнула и отвернулась, словно его слова её не касались. Он уже знал, что у неё с общением проблемы.

Тогда он обратился к Томоми, и та, заметив, что на них смотрят, нежно улыбнулась:

— Сегодня утром каждому на высший факультет принесли конверты с этими карточками и описанием экзамена. Запрета делиться этой информацией с учениками факультета слуг нет. Участники должны передать карточки своему напарнику до дня экзамена, а потом отдать их Микан-сэнсэю. Наверное, сегодня на уроках будет официальное объявление.

— ...Не совсем понимаю, но это важный экзамен?

— Да. В некотором смысле. Ведь...

— ...Это экзамен, на котором нужно сопровождать своего партнёра в его дом и провести там три дня и две ночи.

Новость вызвала лёгкий шум в столовой.

Акихару же просто застыл с открытым ртом.

Ночевать? Два дня? Сопровождать?

— Ну, Дайти-кун? Ты согласен?

— Э-э, нет... Ночевать...

— Не торопись с ответом, я не настаиваю. Если не хочешь — скажи прямо.

Пока Акихару был в замешательстве, Томоми и Дайти обсуждали экзамен. Томоми что-то шепнула Дайти на ухо, и он, видимо, передумал:

— ...Хорошо. Согласен.

Хотя его лицо осталось задумчивым.

Томоми довольно кивнула, Селения фыркнула, а Дайти вздохнул.

Акихару же задумался о предстоящем: он поедет к Селении домой. На три дня. Наверное, это как стажировка — понаблюдать за тем, как работают настоящие слуги в богатых семьях...

Но если подумать... А нет, это просто учёба.

Он попытался отбросить неясные мысли, но они не уходили. Где-то внутри зрело чувство, что это надо прояснить.

Вдруг откуда-то влетели лепестки роз, и он махнул рукой.

— О, как тут горячо! Похоже, вы уже разогрелись до моего появления.

— ...Кадзамацури-кун?

— Как вы здесь оказались?

— Пф, я всегда там, где центр внимания. Такова воля небес!

— Кадзамацури-сама, сегодня вы великолепны!

— Да... Сегодня удачный день!

Атмосфера мгновенно разрядилась, и Акихару, игнорируя всё происходящее, взглянул на Селению: та стояла с неловким видом.

...Всё-таки, как ни крути, а это не похоже на то, что она его любит.

— И что за наказание? — пробормотал он себе под нос, качая головой.

***

И вот настал день экзамена.

— А-а-а, чёрт, ну я же знал, что это была иллюзия!

Акихару выкрикнул это с отчаянием, вытирая пот и проклиная свою участь.

Он уже прошёл более получаса в этой адской жаре, и обычный человек давно бы упал от теплового удара. Но два месяца извращённых тренировок дали о себе знать: его организм как-то приспособился. И это совсем не радовало.

Селения шла впереди, лёгкая и быстрая, и время от времени бросала через плечо:

— Медленнее! Шевелись!

Или:

— Ты слабак!

Под её подначки в нём закипала злость — хотя бы это помогало переносить жару.

Она его тащит по своей прихоти, а ему остаётся лишь подчиняться. Если бы он позволил себе подумать, что она его любит, это было бы верхом самообмана. Может, Тодороки и сказал бы: «Это её способ выражать любовь!» — но такая садистская любовь ему была не нужна.

Так что половина его раздражения была направлена на самого себя — за то, что он хоть немного надеялся.

И ещё он был немного разочарован тем, что...

— ...Раз уж она квартеронка, я думал, дом будет в какой-нибудь заморской стране... Хотя когда она сказала, что паспорт не нужен, я мог догадаться... но я ожидал Каруидзаву, или Рокурокусо... или Сироканэ, Дайканъяму, Адзабу...

— Хватит бормотать! Если есть время, лучше иди быстрее!

— Да зачем ты так орёшь! Разрушила все мои иллюзии! Ты хоть представляешь, что ещё можно было бы сказать?!

Когда в очередной раз раздался её звонкий голос, Акихару не выдержал и крикнул в ответ.

Селения нахмурилась:

— Что ты несёшь? Я тебя не понимаю.

— Да всё просто! Ты — квартеронка, богатая наследница, так почему твой дом в Японии — в Атами⁈

Акихару в отчаянии выпалил этот вопрос.

Селения на мгновение замерла, но Акихару был ещё более раздосадован.

Атами — это же известный курорт! Здесь высокое небо, синее море, почти идеальное место... кроме того, что это Атами. Вокруг одни магазины сувениров, снующие туристы, старики... И даже пахнет тут не столько морем, сколько серой.

Он чувствовал себя обманутым.

Наконец, Селения отвела взгляд:

— Ничего не могу поделать. Отец хотел построить дом с хорошим источником. Он рассматривал Кусацу и Юфуин, но мама настояла на Атами — поближе к городу.

— ...Но почему именно здесь...

— Говорю же, это вынужденно! Отец купил квартиру в Токио и пять дней в неделю работает там, а на выходные хочет отдыхать у горячих источников. Мы не можем отказать!

— Да вы должны были протестовать! Ты же английская аристократка, живи в какой-нибудь экзотической стране или в месте, где чувствуется богатство!

— Горячие источники — это же классно! Один раз попробуешь — и всё, не оторвёшься!

— Ты сама в них втянута!

— И что в этом плохого⁈

— Всё плохо! Ты разрушила мои мечты, надежды и ожидания! Это просто ужасно!

— Я об этом не думала⁈

— Заткнись и извинись! Извинись за то, что играла с моими чувствами!

Спор разгорался, и Акихару уже не понимал, что говорит, но остановиться не мог.

Он уже готов был продолжать до потери сознания, как вдруг...

— ...А?

Что-то показалось ему странным.

Селения тоже оглянулась по сторонам, и лицо её помрачнело.

Они не заметили, как вокруг собралась толпа. И это были не просто зеваки — они явно наблюдали за ними и перешёптывались.

— ...Дорогая, это...

— ...Дом Флеймхартов... Хакурэйрё...

— ...Ссора влюблённых...

— В такую-то жару, а они ещё... Молодые люди...

— ...Играть, говоришь...

— ...Ах...

Акихару чуть не рухнул на колени. Его забавляли как пожилые женщины на отдыхе.

К тому же, судя по всему, его личность была раскрыта. Вряд ли кто-то сразу опознал форму факультета слуг, но все знали местную квартеронку из Хакурэйрё.

Вот так: молодая, необычной внешности блондинка, и рядом с ней — наглый парень в странной одежде. Одни мысли о том, что о них говорят, вызывали у него желание провалиться сквозь землю.

...Итак, нужно одно: как можно быстрее убраться отсюда.

Акихару бросил взгляд на Селению, и она кивнула в ответ. В чрезвычайной ситуации они понимали друг друга.

— Бежим!

— Понял!

Селения, как дикая лиса, развернулась и помчалась вперёд, а Акихару изо всех сил бросился за ней.

Пылало ли его лицо от солнца или от стыда — он уже не мог понять.

— ...И это твой дом?

— Точнее, дом в Японии. Британский особняк в десять раз больше.

Селения гордо произнесла это, но Акихару, на удивление, не стал спорить. От места их перепалки до особняка Флеймхартов было всего несколько минут, и дом выглядел внушительно... по японским меркам.

Конечно, не такой, как в зарубежных фильмах. Стены янтарного цвета, тёмно-красная крыша — бросалось в глаза, но в остальном это был просто большой, двухэтажный дом с приличным участком.

— Всего восемь комнат, большой зал, винный погреб, и спальня с натуральным источником. Не так уж отличается от обычного дома, правда?

— ...Я бы не сказал. Но... да. Прости, если это прозвучит грубо, но это не так грандиозно, как я ожидал.

— Ничего не поделаешь. Не в деньгах дело — сложно было найти участок. Пришлось выбирать между видом на море и возможностью посадить вертолётную площадку. В итоге пришли к этому.

— Ну, наверное... хотя дом выглядит хорошо.

Акихару не был ценителем архитектуры, но этот дом был куда лучше, чем перегруженные деталями особняки...

Стоп. Он чуть не пропустил это мимо ушей: вертолётная площадка? И почему это для них — норма? Акихару вдруг понял, что его мозг уже настолько отравлен представлениями о богатстве из Хакурэйрё.

— Хватит торчать у ворот, заходим.

— ...Ага.

Селения нажала на кнопку домофона, и через несколько секунд трёхметровые ворота автоматически распахнулись, открывая путь.

Она уверенно пошла к парадному входу, а Акихару, постоянно оглядываясь по сторонам, следовал за ней. Он понимал, что выглядит как неотесанный деревенщина, но ему было интересно.

Дойдя до входа, они не успели и шагу ступить, как дверь открылась.

— Добро пожаловать домой, госпожа!

Изнутри вышла женщина и низко поклонилась. На ней было лёгкое небесно-голубое платье с передником, повязанным поверх. Скорее всего — работница дома Флеймхартов. Она выглядела на двадцать с лишним лет. Короткие тёмно-каштановые волосы, живые карие глаза... не очень японские черты, но говорила она на безупречном японском.

Акихару вздохнул: вот это настоящая горничная! Хотя он уже видел Микан, Эди и работников столовой, но они были слишком профессиональными. Эта же казалась почти обычной...

— Давно не виделись, госпожа. Это тот самый, о ком я слышала — ваш парень?

— ...Не думаю, что это уместно сразу после долгой разлуки. У тебя всё ещё мозги кипят, Анна?

— Эй, госпожа! Вы никогда не приводили друзей в дом, а теперь появились с этим молодым человеком! Думаю, кто угодно бы...

— Никто бы так не подумал! Хватит, пошли, Хино Акихару!

Селения раздражённо прошла в дом, а горничная поспешно уступила дорогу, с явным неудовольствием на лице.

Акихару, чтобы не отставать, последовал за Селенией... и про себя улыбнулся: да, работники здесь тоже те ещё чудаки, но в хорошем смысле — они казались обычными людьми.

Может, такая работа действительно сказывается на характере? — подумал он, следуя за мелькающими перед ним светлыми локонами.

— Здесь работают всего пятеро слуг. Один из них — личный секретарь отца. Постоянно здесь четверо. Иногда нанимают подмену, но для такого дома это норма.

— Не уверен, что мне понятно твоё «нормально»... А у тебя нет личной горничной? Ну, служанки?

— Нет. Раньше была, но с тех пор как я поступила в Хакурэйрё и живу в общежитии, это уже не нужно.

— ...Логично.

Удовлетворённый объяснением, Акихару последовал за Селенией. На втором этаже он заметил большую ёмкость с водой и стену с рисунками в стиле аниме. Интересно, это её увлечение?

Селения остановилась у первой двери направо:

— Это моя комната. Оставь вещи здесь.

— Хорошо. А где я буду спать? Только не в коридоре...

— Дальше по коридору три комнаты для гостей. Выбирай любую.

— Ясно.

Акихару удивился тому, что она не предложила ему спать на диване или в кладовке — в отличие от Томоми, которая наверняка бы поселила его в собачьей конуре.

Похоже, Селения не была настолько жестокой, что приятно удивило. Три дня вместе — это немало.

— Ладно. Что дальше? Зайдём поздороваться с родителями?

— Отец занят и не вернётся сегодня, мать — в Испании до следующего месяца. Так что не надо. Я собираюсь принять душ и прилечь.

— Тогда я умоюсь... Можно попросить полотенце?

Он весь взмок от жары, и хотя помыться решил дождаться вечера, ему хотелось хотя бы вытереться и переодеться.

Селения, услышав просьбу, странно улыбнулась. Её улыбка была зловещей.

— ...Хи-хи...

Акихару уже знал эту улыбку. Она не предвещала ничего хорошего.

Он вздохнул и спросил:

— ...Что тебя так забавляет?

— Ты ещё спрашиваешь? Я использовала право победителя, чтобы получить этот триумф, и теперь настало время насладиться им!

— ...Ну, давай, рассказывай.

Его притворно-взрослый тон, казалось, не смутил её.

— Теперь ты обязательно пожалеешь, что пришёл в Хакурэйрё. Я приготовила для тебя лучшее наказание! Для начала купи десять килограмм маринованного васаби в магазине у станции. Туда нужно добираться пешком, разумеется. Потом соберёшь мусор на пляже. А затем...

— ...Ну, конечно.

— Я хочу вернуть в стократном размере весь позор и унижения, что я испытала!

Селения была в восторге, но Акихару уже не злился. Он даже немного жалел её.

— Я тебя понял. Правда. Но, Селения...

— Что? Ты слишком рано для мольбы.

— ...По условиям экзамена, я должен просто сопровождать тебя. Доставить в целости и сохранности, а дальше — просто быть рядом.

— ...Что?

Она уставилась на него в полном недоумении.

Акихару с грустью продолжил:

— Ты, наверное, не читала правила. Этот экзамен — ближе к практике. Мы должны наблюдать, как настоящие слуги работают и общаются с хозяевами. Вот и всё.

— ...То есть...

— Да. Никто не обязан выполнять все прихоти партнёра.

Селения, которая не читала правил, была в шоке.

Она присела на корточки, глядя в пол.

— И что же... я зря потратила право победителя...

— Я тебе уже говорил — ты не выиграла.

— ...Это похоже на обман...

Она выглядела так, будто попала под влияние каких-то наркотиков.

Акихару вздохнул: ну всё, это надолго. Придётся позвать Анну — ту самую горничную — и помочь ей добраться до комнаты. Ещё не хватало, чтобы из-за шока у неё начался припадок.

— ...Ладно.

Он кивнул и направился вниз, оставляя Селению, которая выглядела как бейсболист, упустивший победу из-за собственной ошибки.

Акихару мысленно дал себе подзатыльник за то, что хоть на мгновение поверил, будто она могла испытывать к нему симпатию.

— ...Ну, это фантазии обычного неудачника, — пробормотал он, направляясь на поиски горничной.

***

Осмотр дома Флеймхартов, несмотря на неправильное понимание со стороны партнёрши и неожиданное местонахождение, оказался довольно интересным.

Анна, встретившая их у ворот, объяснила, что она — домработница, в чьи обязанности входят уборка и стирка. Она показала процесс мытья окон и развешивания белья, рассказывая, что работа не столько объёмная, сколько требовательная к качеству... Акихару подумал, что забавно видеть, как она развешивает бельё госпожи в присутствии постороннего мужчины.

Кстати, слуги жили в небольшом прямоугольном здании позади особняка. Пусть и небольшом, но с шестью комнатами, включая складские, это было довольно комфортабельно.

Он добросовестно изучал работу персонала, стараясь не мешать, и время пролетело незаметно. Наступил вечер.

— ...И ты наконец вышла? — спросил Акихару, когда Селения, не появившаяся к ужину, зашла к нему около девяти вечера. Конечно, для старшеклассников это не поздно, но неловкость была.

Она, похоже, искупалась: щёки раскраснелись, кожа блестела, а от неё исходил приятный аромат шампуня или духов... Акихару почувствовал себя неуютно.

Но как ей удаётся сохранять свои кудри после мытья?

В руках она держала шахматную доску, и её взгляд был полон решимости. Всё стало ясно.

— Реванш!

— ...Серьёзно?

— Ты выиграл прошлый раз, но мои прежние поражения от этого не исчезли! Это позор для семьи Флеймхартов! Нет, для человека с английской кровью!

— ...Такое сильное чувство?

— Пусть мой план провалился, но я покажу тебе, что я способна на большее!

Акихару поднялся с кровати:

— Ладно. Пойдём вниз. Здесь нет стола, а если слуги что-то не так поймут — неудобно будет.

— Не беспокойся о моих слугах. Даже самая молодая из них, Анна, не способна на низкие поступки.

И тут же из-за двери послышался топот убегающих шагов.

Наступила неловкая тишина.

Акихару хотел пошутить, но вместо этого только горько улыбнулся. Ему было жаль Анну, которая могла попасть под горячую руку Селении.

Он взял шахматную доску и, похлопав по ней ладонью, сказал:

— Ну, давай сыграем. Без скидок?

— ...Да, конечно. Я буду играть честно.

Селения на мгновение расслабилась, а потом снова приняла гордый вид.

Акихару тоже усмехнулся. Он уже начинал получать удовольствие от этих игр.

Час спустя...

— И это конец.

Он передвинул слона, объявив мат в четвёртый раз за вечер. Скучающий голубь будто упал, издав приглушённый стон.

Они перешли в гостиную, где работал кондиционер, и холодный чай с жасмином освежал горло. Удобный чёрный диван, расслабленная атмосфера — и перед ним проигравшая.

Селения сжимала кулаки, её плечи дрожали.

— Ещё не всё!

— Нет, всё. Я поставлю мат через два хода. Сдавайся.

— Игра закончена. Проигрыш неизбежен.

Акихару, глядя на её побледневшее лицо и покрасневшие щёки, спокойно произнёс:

— Ты проиграла из-за того, что переволновалась, когда я взял ферзя. В шахматах, как и в сёги, важно правильно использовать пешек — самую простую, но многочисленную фигуру. Без этого ты не продвинешься дальше среднего уровня.

— ...Ты... слишком самоуверен!

Она недовольно скосила глаза, а Акихару, покрутив в руках чёрную пешку, пояснил:

— Я не говорю, что я гроссмейстер. Но против тебя я одерживаю уверенные победы — это факт.

Селения, судя по всему, немного подтянула свою игру с прошлого раза. Возможно, она читала книги, чтобы не проигрывать. Акихару сам в детстве штудировал шахматную литературу, когда отец разбивал его в пух и прах.

Однако её стиль оставался агрессивным, а значит, предсказуемым. Ему же было легче, потому что его навыки, заржавевшие за годы, постепенно возвращались.

— Тебе стоит больше думать о защите. У тебя отличная атака, но ты не замечаешь собственных уязвимостей.

— Атака — единственный путь к победе!

— Не всегда. Если нападение проваливается, иногда лучше перейти к обороне. В отличие от сёги, здесь у тебя нет возможности использовать взятые фигуры снова.

— Такая слабость!

— Слабость? Это тактика.

Акихару вздохнул: ну и характер.

— Ещё сыграем?

— Конечно!

— Но уже за десять. И разница в классе очевидна. Может, я отдам ладью или коня?

— Я не принимаю такие подачки! Я всё равно найду способ победить!

Селения снова уставилась в доску, будто пыталась силой мысли сдвинуть фигуры. Акихару задумался, как справиться с этим упрямством.

Внезапно в комнате появился незнакомец.

— Похоже, это безнадёжно, Селения.

Акихару напрягся и обернулся.

Перед ним стоял мужчина с длинными светлыми волосами и пронзительными зелёными глазами. Лицо — словно с обложки модного журнала: высокий, статный, с аристократичными чертами. На нём был дорогой серый костюм, пиджак висел на руке.

— Отец! Но я думала, ты сегодня не вернёшься... — удивилась Селения.

— Ха-ха, хотел сделать сюрприз. Поздно, правда, но я рад, что застал свою любимую дочь.

Значит, это отец Селении. Акихару был удивлён, насколько молодо тот выглядел — лет на тридцать, не больше.

Но ещё больше его поразило то, как свободно они общались на японском языке.

— Ты хорошо выглядишь, папа, — сказала Селения.

— Спасибо. Переживал, что ты назовёшь меня старым.

— Что ты, ты всё так же обаятелен.

— А ты, Селения, становишься красивее, как и твоя мать.

— Я и так всегда была прекрасна.

Акихару чувствовал себя неловко: они вели себя как герои голливудского фильма. Обнимались, целовались в щёку, гладили друг друга по голове... Где тут место для него?

Когда ритуал приветствия завершился, отец обнял дочь за плечи и обратился к нему:

— Селения, познакомь меня со своим другом.

— Он не стоит твоего внимания, — фыркнула она, — но раз он из Хкурэйрё, то, наверное, это судьба. Акихару Хино, факультет слуг, первый курс. Как видишь, обычный простолюдин. По недоразумению стал моим партнёром на экзамене, и теперь я вынуждена принимать его здесь.

— ...В общем, это всё из-за её упрямства и недопонимания, — коротко пояснил Акихару.

Генри Флеймхарт одобрительно кивнул:

— Я Генри Флеймхарт, владелец этого дома и отец Селении. Для студента этого достаточно. Не буду грузить тебя делами.

— ...Понятно.

— Ха-ха, не будем о серьёзном. Значит, Акихару-кун, да? Ты на факультете слуг, но для меня ты — друг моей дочери. Хочу, чтобы ты чувствовал себя как дома.

Акихару замялся от такой дружелюбной манеры. Он ожидал, что отец Селении будет таким же шумным и надменным, но перед ним был настоящий английский джентльмен.

— Кстати, Селения, вы играли в шахматы. Какой счёт?

— Ну... сегодня мне немного не везло...

— То есть ты проиграла все партии?

— ...Можно сказать и так.

Отец задумчиво кивнул и посмотрел на Акихару с доброжелательной улыбкой.

— Акихару-кун, не хочешь сыграть одну партию со мной?

— ...Что?

— Папа, тебе не стоит...

— Нет, я учил Селению шахматам. Если уж она сдалась, то наставник должен прийти на помощь.

Он мягко положил руку на плечо дочери.

— К тому же, я хочу показать себя с лучшей стороны перед дочерью. Сыграешь со мной?

— ...Я согласен.

Акихару решил, что нет причин отказываться. Хотя глаза уже слипались, он понимал, что партия займёт не больше десяти минут.

Да и сыграть с английским джентльменом — такой шанс выпадает раз в жизни.

— Я постараюсь быть достойным соперником, — поклонился он.

— Ха-ха, не так формально. Это просто игра... но я не собираюсь сдаваться, так что давай сыграем честно.

Акихару улыбнулся в ответ:

— Я понял.

Хотя он не рассчитывал на победу, ему хотелось испытать свои силы.

И вот, спустя некоторое время.

— Шах и мат.

Противник удивлённо замер.

— Папа?! — воскликнула Селения.

— Ха-ха... Я, наверное, просто отвлёкся...

— Но ты уже говорил это в прошлый раз...

— ...Сейчас это было другое отвлечение.

Отец Селении выглядел несколько смущённым. Акихару заметил, что, несмотря на все попытки соперника, он выиграл три партии подряд.

Кажется, Генри, как и его дочь, не умел проигрывать. Но Акихару чувствовал, что они хорошо провели время.

— Ну что, на сегодня хватит?

Акихару зевнул. Его клонило в сон.

— Что ты, Акихару-кун, игра только начинается! — воскликнул отец.

— Да я уже устал...

Акихару, подстроившийся под режим Дайти, привык ложиться рано.

— Ты хочешь сказать, что тебе скучно играть со стариком? — настаивал Генри.

— Да как ты смеешь! — подхватила Селения.

— Что? Я не это имел в виду!

— Тогда сыграем в нарды? Или «Монополию»? Я не успокоюсь, пока не выиграю! — заявил Генри.

— Ты что, ребёнок?

— Не смей так говорить с моим отцом! — встряла Селения.

Акихару уже не мог сдерживаться. Спорить с обоими было утомительно.

Внезапно Генри встал и направился к двери. Вскоре он вернулся с бутылкой и штопором.

— Вот, сейчас откроем.

— Постойте. Что это?

— А, это «Шато Латур» 1917 года. Прекрасное вино.

— Я не об этом! Это же алкоголь! Нам ещё нет восемнадцати!

— В Британии можно пить с восемнадцати.

— Но мы в Японии, и нам только по шестнадцать!

— Ну, я разрешаю. Выпейте и расслабьтесь.

— Ты что, хочешь нас напоить и выиграть?

— Не волнуйся, Анна разбирается в медицине.

Акихару понял, что спорить бесполезно. Его голова шла кругом. А Селения уже с увлечением смотрела на отца, который ловко извлекал пробку.

— Ладно, — сказал Акихару, беря бокал в руки.

Он думал, как отказаться, но в голову не приходило ничего путного.

— Ты ведь не скажешь, что не можешь выпить даже бокал? — усмехнулась Селения.

Акихару стиснул зубы: она намеренно надавила на его гордость. Это был вызов, и он не мог отступить.

— ...Потом не жалей.

Он поднёс бокал к губам.

***

Тем временем в доме Томоми Сайкё в Токио.

Томоми, одетая в лимонную пижаму, и её сестра, Каору, в синей спортивной одежде, сидели перед альбомами. Они пили травяной чай, готовясь ко сну.

— Тебе скоро спать? — спросила Каору.

— Да. Завтра надо рано вставать.

Томоми о чем-то задумалась, её взгляд был устремлён вдаль.

— Если бы у нас был выпускной альбом, было бы здорово, но, к сожалению, мы учились в одной школе только до третьего класса... Зато должны сохраниться фотографии с экскурсий и разных мероприятий.

— Вот как.

Снаружи голос Каору звучал безразлично, но внутри она кипела от любопытства. Ведь это же фотографии! Фотографии, на которых запечатлён прошлый Хино Акихару. Как тут не заинтересоваться?

Они живут в одной комнате уже два месяца, едят и спят рядом друг с другом — но для Каору Хино Акихару оставался каким-то странным, противоречивым парнем.

На первый взгляд — хулиган. В его речи то и дело проскальзывают слова вроде «задолбало» или «бесит», цвет волос — отдельная история, но самое непонятное — три английские булавки в ухе. Наверняка они что-то значат, но Каору боялась спрашивать — а вдруг он расскажет то, о чём ей лучше не знать? Иногда он меняет их на новые, так что это вряд ли памятные вещи.

Как бы то ни было, внешность обманчива — по сути он серьёзный и домовитый парень. Обычный старшеклассник в свободное воскресенье не стал бы читать кулинарный журнал или сам зашивать распустившийся рукав школьной формы.

Вот такой противоречивый сосед по комнате — таким был для Каору образ Хино Акихару.

Чем больше она с ним общалась, тем сильнее хотела узнать о нём.

И когда Томоми Сайкё предложила ей стать напарницей на экзамене, немалую роль сыграло то, что она была «подругой детства Хино».

Тогда, в день, когда эта белокурая аристократка заполучила карточку Хино, Томоми прошептала ей на ухо:

«Я хочу поговорить с тобой наедине о том, что ты скрываешь».

Услышав это, Каору чуть не лишилась чувств, но, совладав с собой, согласилась стать напарницей на экзамене.

У неё было много секретов, но первое, что пришло в голову, — что она скрывает свой пол и учится на факультете слуг Хакурэйрё как мужчина. Бывший директор и Микан знали правду, но больше никто. Она не думала, что Тэндзёдзи Каэдэ, которая была и директором, и секретарём, знала — если бы знала, то наверняка проболталась бы при случае.

Её сосед по комнате, Хино, тоже несколько раз был близок к разоблачению, но, к счастью, не догадывается. С одной стороны, это сложно, но лучше, чем если бы он узнал.

Но Томоми Сайкё...

Если она знает правду... и если она расскажет Хино — для Каору всё будет кончено.

Итак, полная тревог и сомнений, Каору отправилась на экзамен.

Но в машине по дороге Томоми Сайкё, словно говоря о погоде, легко бросила:

«Мне известно, что ты на самом деле девушка. Но я не собираюсь тебя шантажировать или разоблачать, так что не волнуйся».

«...Это... конечно, облегчение, но...»

«Разумеется, я никому не скажу, даже Акихару-куну. Клянусь именем Сайкё».

«...Зачем же тогда ты это делаешь?»

«Есть и выгода. Завоевать твоё доверие — в будущем это может оказаться ценным активом. К тому же...»

«К тому же?»

«Мне хотелось поговорить с тобой — соседом по комнате — об Акихару-куне. Если бы я не сказала этого, ты бы не согласилась стать моим партнёром, правда?»

Томоми мягко улыбнулась, и Каору молча согласилась.

После этого почти все их разговоры с Томоми Сайкё вращались вокруг Хино Акихару... и, надо признать, время пролетело незаметно.

Вот так, прямо сейчас они смотрели фотоальбом. Даже то, что днём она без устали слушала рассказы о Хино в детстве — времени, которое так не похоже на его нынешнее «я», — уже стоило того, чтобы участвовать в этом экзамене.

Тонкие пальцы Томоми перелистывали страницы бережно хранимого альбома. На фотографиях были, конечно, в основном она сама, но попадались и снимки с друзьями.

— А, это давнее фото. С моего восьмого дня рождения.

— О... Это Хино?

Каору знала, что это он, но на всякий случай переспросила.

— Да, это он. Ммм... кажется, он испугался звука хлопушки и чуть не расплакался.

Томоми ответила так, будто это было забавно, и Каору снова посмотрела на фото.

На снимке шесть детей, в центре — Томоми Сайкё, самая яркая. Уже тогда было видно, какая она красивая и умная — её широкая улыбка привлекала внимание. Рядом с ней — темноволосый мальчик с искажённым от страха лицом. Он вот-вот заплачет, выглядит неуверенным и слабым... Это Хино.

— Мило, правда? Он всегда был таким боязливым, больше играл с девочками, чем с мальчиками. Не то чтобы он не любил спорт, но венки из цветов плести и в дочки-матери играть ему нравилось больше.

— ...Невероятно. Как этот ребёнок превратился в того, кого я знаю? Хотя, возможно, внутри он не так уж и изменился...

— После смерти родителей у него многое изменилось, но я не спрашиваю о подробностях. Я считаю, что о том, о чём человек не хочет говорить, лучше молчать, пока он сам не захочет рассказать. Хотя иногда я меняю свою тактику.

В голосе Томоми чувствовалась теплота, и Каору молча кивнула. У неё самой были секреты, и у собеседницы — тоже. У каждого есть то, что он хочет скрыть.

Наступит ли когда-нибудь момент за эти три года в Хакурэйрё, когда Хино сам захочет рассказать ей о себе?

Размышляя об этом, Каору перевернула страницу и несколько раз моргнула.

— ...Это что? Почему Хино...

— А, это? Давняя история.

На снимке маленький Хино Акихару стоял с красным лицом и намотанным на голову полотенцем. Этого было достаточно, чтобы удивиться, но он ещё и сидел верхом на пухлом мальчике, который плакал.

Каору округлила глаза — этот снимок совсем не вязался с его образом. Томоми, сдерживая смех, пояснила:

— Этот мальчик часто дразнил Акихару-куна. В начальной школе же часто дразнят мальчиков, которые дружат с девочками? К тому же, Акихару-кун в первом классе сказал, что его мечта — «стать хорошей женой», и его постоянно дразнили.

— ...Это можно понять...

— Акихару-кун был довольно тихим и даже если его били, не жаловался и не давал сдачи... Но однажды, когда он был под мухой, накопившийся стресс прорвался.

— ...Под мухой?

— Да, от шоколадных конфет с ликёром. Он ещё от сладкого сакэ пьянел, кажется... Ну, в общем, его ограничители слетели, и когда тот мальчик снова начал его задирать — получил вот это. Все были в шоке, конечно.

Каору с удивлением кивнула. Если травоядное животное вдруг обнажает клыки — удивительно. Да и взгляд Хино на фото был далеко не детским.

Она узнала неожиданную сторону Хино, но не знала, как к этому относиться. Решила просто запомнить, что с алкоголем ему лучше быть осторожным.

Вздохнув, Каору снова посмотрела на альбом и вдруг заметила кое-что:

— Кстати, откуда это фото? На празднике такое не снимают.

Вопрос был наивным, но что-то в нём задевало. Вряд ли взрослый человек стал бы такое фотографировать.

Томоми же, чуть шаловливо улыбнувшись, ответила:

— Я сфотографировала. Это было слишком хорошее зрелище... то есть, хорошее воспоминание.

— ...А, ну да...

— Завтра я возьму это с собой. Думаю, Акихару-кун тоже будет рад вспомнить.

— ...Наверное...

Каору опустила глаза и прошептала.

И впервые поняла, почему Хино так боится эту юную леди.

***

Селения Иори Флеймхарт переживала небывалое чувство сожаления.

— Изначально это был просто план мести.

Хино Акихару постоянно выводил её из себя: называл её причёску «дрель», вёл себя вызывающе. И она решила проучить его.

И тут пришло уведомление об экзамене факультета слуг.

«Вот он, шанс!» — подумала она. Две ночи и три дня в её доме — пусть это и неприятно, но за это время она сможет заставить его подчиняться. Хино Акихару, при всей его дерзости, был человеком слова. Если они заключат отношения «господин — слуга», он должен будет вести себя как подобает. Пусть это будет экзамен, но он будет выполнять её приказы.

...А оказалось, что это просто ознакомительный визит.

Когда она узнала об этом, шок был сильным. Будто её, стоящую на Пизанской башне, закрутило и выбросило наружу центробежной силой.

К тому же, несмотря на то, что она готовилась к реваншу в шахматах, она снова проиграла, и даже её отец, присоединившись к игре, потерпел поражение...

Видя, как Акихару Хино боится вина, Селения почувствовала, как внутри разгорается пламя.

Она сразу поняла — этот парень либо не переносит алкоголь, либо никогда не пробовал.

Значит, если заставить его выпить, это будет забавно. Возможно, этот наглый простолюдин покажет свой позорный вид, или, что ещё лучше, будет жалобно просить не заставлять его пить!

Она с воодушевлением принялась подначивать Акихару.

Он, приняв вызов, поднёс бокал к губам и сделал глоток. Прекрасное вино 1917 года, «Шато Латур», было богатым и утончённым. Вкус был мягким и бархатистым, и если бы он умел ценить вино, он бы по достоинству оценил этот вкус.

Но он, такой дерзкий на словах, пил очень нерешительно, и лицо его сразу покраснело. Значит, он действительно не переносит алкоголь. Уже одно это знание давало ей преимущество, и Селения, чувствуя себя победительницей, отпила вино...

И вот она сидит на диване рядом с Акихару, напряжённая до предела.

Потому что тот, допив вино, вдруг громко расхохотался. Этого было достаточно, чтобы удивиться, но затем он, с блуждающим взглядом, начал что-то бормотать. И это было уже не смешно.

Селения поняла, что с ним сейчас лучше не связываться. Она тихонько поставила бокал на стол и попыталась отодвинуться...

— Стой, Селения.

Она замерла — голос звучал низко, с непривычной угрозой.

Обернувшись, она увидела Хино Акихару, сидящего на диване. Его взгляд был в несколько раз злее, чем обычно. Он был в форме факультета слуг, от него исходила опасная энергия, и Селения поняла: нельзя оставаться с ним рядом. Единственное, что надо сделать, — немедленно уйти.

— Иди сюда.

— Я не хочу!

— ...А?

Суженные глаза сверкнули, и давление усилилось.

Селения сжала кулаки, стараясь не поддаваться:

— Я... я...

— Иди, говорю. Просто поболтаем.

Она поняла, что спорить бесполезно. Пьяный не слушает аргументов. Или, скорее, он просто не понимает, что происходит.

Селения беспомощно взглянула на отца и горничную.

— ...А, да, завтра с утра у меня важные переговоры! Точно, чуть не забыл! Пора спать!

— О, это ужасно! Нельзя терять ни минуты! Спокойной ночи, я сейчас же приготовлю постель!

Они быстро покинули комнату.

...Её просто бросили!

Ошеломлённая предательством, Селения услышала голос Акихару и, лишившись сил сопротивляться, села на диван рядом с ним.

И теперь она была в ловушке. Пьяный Акихару нагло обхватил её за плечи, и это было просто невыносимо. Но она должна была терпеть.

Единственным утешением было то, что вино кончилось, и он больше не получит алкоголя. Оставалось только ждать, пока он заснёт или протрезвеет.

«Надо стерпеть это унижение!» — убеждала она себя.

Но взгляд, которым он её разглядывал, был слишком откровенным.

— ...Что тебе? — не выдержала она.

— Да ничего... Хотя нет. И ты, и Сикикагами — что вы едите, чтобы у вас такая грудь выросла? Это не уровень старшеклассницы!

— ?! — она залилась краской и, пытаясь скрыть смущение, выпалила:

— Ч-что ты такое говоришь?! Это домогательство! С твоей стороны просто наглость!

— А? Какое домогательство, сискерз! Сама ходишь в такой одежде, что всё видно, а теперь невинность корчишь!

— С-сиске... я... сис...

— Я же хвалю, радуйся! Ты бы могла стать такой же популярной, как те гравюр-идолы! Хочешь, попробуй раздеться у вокзала!

Селения содрогалась от унижения.

«Вот почему я ненавижу пьяных! А наглых простолюдин — тем более!»

— Томоми тоже, наверное, завидует. Она, конечно, не совсем плоская, но с женственностью у неё беда.

Внезапно Акихару произнёс это имя.

— Томоми — Сайкё Томоми. Они с Хино — друзья детства, но подробностей Селения не знала. Она могла бы выяснить, но не хотела опускаться до такого.

Но любопытство было.

Враг, этот простолюдин, и её соперница, Томоми Сайкё — что их связывало? Что было в их прошлом? Она хотела знать это для будущей победы. И, конечно, не потому, что ей было интересно, как они жили, или что им было стыдно. И, уж конечно, не потому, что ей мешало то, что они делят друг с другом особые воспоминания.

Селения взяла себя в руки, улыбнулась и спросила:

— Так вы с Сайкё знакомы с детства?

— А? Ну да. Но она в детстве была той ещё. А, впрочем, и сейчас такая же.

— А какой она была?

— Она была главной хулиганкой. У всех, конечно, были свои таланты — кто бегал быстрее, кто рисовал лучше. Но она была самой наглой и популярной.

— Вот как.

— Вот такие, как она, и есть настоящие злодейки. Умеет втираться в доверие к старшим, всё умеет делать, и училась хорошо.

— ...А это не просто «отличница»?

Похоже на зависть, но Селения помнила, что собеседник пьян.

Он скривился и усмехнулся:

— Она по сути задира. Она умная и знает, куда нельзя лезть, но всё равно будет давить на слабое место. Настоящая подлость в том, что она не делает ничего, за что можно было бы её возненавидеть! Она постоянно дёргает, но если надо — поможет. Она хитрая, но не до конца, и поэтому злиться на неё до конца нельзя!

— ...Это ты о Сайкё-сан?

Акихару кивнул так, будто это было само собой.

Селения не могла поверить. Описанный ею человек совсем не походил на ту Томоми, которую она знала.

За несколько лет семья Сайкё стала известной на весь мир, и брак Сайкё Такуми, самого важного её члена, с вдовой с ребёнком был важной новостью в свете.

Когда она поступила в Хакурэйрё и встретила Томоми Сайкё, та показалась ей скромной и чистой, но при этом упрямой. Она редко теряла самообладание, была лучшей ученицей, и если её провоцировали, она отвечала вдвойне. Но чтобы она была такой, как описывал Акихару, и чтобы она играла чужими чувствами — это было немыслимо.

Но что, если это правда?

Тогда, возможно, у неё появится способ победить свою соперницу.

В голове Селении промелькнула картина поверженной Сайкё...

— ...Впрочем, о Томоми можно не говорить.

— Не смей! Расскажи ещё!

Селения, упуская возможность, наклонилась к нему:

— Что ты там бормочешь о других девушках, когда рядом такая красавица!

— Фу-фу! — Селения отшатнулась. Она почувствовала, как щёки, всё тело охватил жар. Такое услышать от Хино Акихару!

— Хватит дразнить! Я всё равно не поверю! — попыталась она вернуть самообладание.

— А? Зачем мне тебя дразнить?

— Но ты...

— Это правда. Вряд ли в Японии найдётся ещё одна такая красотка.

На таком расстоянии услышать это...

Сердце забилось быстрее, она с трудом дышала. А Акихару, улыбаясь, смотрел прямо на неё.

Неужели от таких слов можно так растеряться?

Она знала свою внешность и сколько раз слышала комплименты в светских кругах.

Но никогда её так не смущали. Никогда её не называли красивой так прямо и искренне.

И самое ужасное — её сбил с толку этот грубый, наглый, простолюдин, который всегда её дразнил!

— Это какой-то сон! И притом кошмар!

— Не говори ерунды, дай посмотреть на тебя!

— Ты ведёшь себя странно! — она попыталась сопротивляться, но он уже прикасался к её щеке и шее.

Пальцы Акихару легко скользили по её коже, и она вздрагивала. Она пыталась дать ему пощёчину, но тело не слушалось.

Она знала, что это опасно, но рука, обнимающая её за плечи, сжималась всё крепче.

Она оказалась прижатой к дивану.

Молодые парень и девушка, одни, в такой позе...

— Ч-что ты задумал?! Хватит!

Что, если он поддастся настроению и попытается переступить черту?

Разум кричал, что это недопустимо, но тело отказывалось двигаться.

Она застыла, глядя на приближающееся лицо Акихару.

— Если говорить конкретно — их лица почти соприкасались. Расстояние сократилось до того, что дыхание одного касалось кожи другого.

Селения, приняв решение, крепко зажмурилась.

И когда грудь Акихару накрыла её, и они ощутили биение сердец друг друга...

...Ничего не произошло.

Она задержала дыхание, ожидая неизбежного, но прошла секунда, другая, третья...

Не выдержав, она открыла глаза.

— ...Что?

Он лежал, навалившись на неё, уткнувшись головой в диван прямо рядом с её головой.

Хино Акихару... крепко спал.

— ...Это... То есть, получается...

Селения, ошеломлённая абсурдностью ситуации, попыталась найти объяснение.

Пьяный → в порыве чувств полез обниматься → повалил → разрядился, как батарейка.

— ...Не может быть.

Она прошептала это, стиснув зубы.

Но проблема была не в том, что «этого не может быть», и не в том, что Акихару, напившись и повалив её, просто уснул.

А в том, что...

«Я оказалась в безвыходном положении, и, хоть и с неохотой, была готова принять этот поворот... но он просто уснул!»

С одной стороны, она испытала облегчение. Но с другой... она чувствовала себя неловко.

«Я же была готова... А он...»

Селения, придавленная и неспособная пошевелиться, скрипела зубами, пока её лицо заливалось краской.

— ...О, неужели Акихару-кун уснул?

— Похоже на то. Как жаль.

Внезапный шёпот заставил её повернуть голову. Дверь гостиной была чуть приоткрыта.

И в щели виднелись два глаза — зелёный и карий, стоящие рядышком.

— М-да... С одной стороны, жаль, что шоу закончилось, не успев начаться. С другой — рад, что не увидел компрометирующих сцен с участием дочери... Отцовство — сложная штука.

— Как служанка я не должна разглашать увиденное, просто наслаждаться, но... честно говоря, жаль.

— Ха-ха, как всегда, Анна. Хороша в своей верности долгу, а может, просто хочешь утаить увиденное для себя.

— Благодарю за комплимент, хозяин!

Их голоса звучали весело, и было непонятно, пытаются они спрятаться или нет.

Селения, покраснев до корней волос, закричала:

— Вы что, просто стоите и смотрите?! Почему не помогаете мне?!

— Ой, заметили.

— Заметили, значит.

— Ещё бы! Вы что, собрались меня здесь бросить?!

— Ха-ха, видеть, как растёт дочь — долг отца!

— Защищать личную жизнь госпожи — обязанность слуги!

— Выкиньте эти долги и обязанности в Марианскую впадину, залейте бетоном и забудьте!!!

Она кричала на них, но они не двигались. Селения всерьёз задумалась, действительно ли это её отец и верная служанка.

В итоге ей пришлось барахтаться несколько минут, пока Акихару наконец не скатился с неё.

***

— Что-то у меня с утра правое плечо болит. С чего бы?

— ...Не знаю.

— И когда я успел заснуть? Я помню, как играл в шахматы с твоим отцом, а дальше — провал.

— ...Не знаю.

— ...Ты какая-то недовольная. Что-то случилось?

— Ничего не случилось!

С этими словами она отвернулась, а Акихару вздохнул.

Утро второго дня экзамена выдалось не из приятных.

Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что уже за десять. Он не помнил, когда вернулся в свою комнату. Попросив у горничной разрешения, он принял душ. Ванна из кипариса, с горячим источником, куда могли поместиться десять человек, была великолепна, но он решил отложить удовольствие до вечера.

Переодевшись в привычную форму факультета слуг, он спустился в столовую, где застал Селению за завтраком. Он присел рядом, но она избегала его взгляда. Уровень её недовольства был зашкаливающим.

Разговаривать с ней в таком состоянии было нелегко, но молчание за едой не способствовало аппетиту.

Она, в красном платье с вышивкой и с неизменными кудрями, молча ела фокаччу, салат с морепродуктами и тыквенный суп. Акихару тоже неплохо ел, но она — наравне с ним, а то и больше.

— Однако... Как в такое узкое тело столько влезает?

Как только он пробормотал это, она резко повернулась к нему:

— Что, простите?! Откуда вы знаете, какая у меня талия?!

— Ну, ты же носишь платья, которые подчёркивают фигуру. Это легко заметить.

— А... То есть, вы не помните прошлую ночь?

— Что? Ты что-то сказала?

— Ничего!

Она явно что-то сказала, но он решил не настаивать. Он был у неё в гостях и старался избегать конфликтов.

Завтрак прошёл в напряжённой тишине. Было бы легче, если бы её отец присутствовал, но он тоже был непростым собеседником.

Решив, что грезить о несбыточном бесполезно, Акихару собрался было попробовать йогурт с черничным джемом, как раздался звонок.

— ...Это дверь?

— Да.

Она ответила холодно. Из коридора донеслись шаги к выходу. Горничная пошла открывать.

Кто-то пришёл. Покупатель или курьер. Или торговец. Но, учитывая размеры дома, вряд ли кто-то рискнёт идти сюда с продажами. Обычно такие не приходят.

Пока Акихару думал об этом, шаги вернулись.

— Госпожа, прошу прощения за беспокойство во время еды...

— Что такое? Я уже закончила.

— К вам гость.

— Гость?

Селения нахмурилась. Акихару удивился её реакции. Что странного в гостях? Может, ей не нравится, что к ней приходят? Или друзей нет? Если она всё детство в Белом холме, а друзья там же, то неудивительно, что визит сразу после отъезда кажется странным.

— Если вы уже поели, я могу войти?

Акихару выронил ложку в йогурт. Он узнал этот голос.

«Не может быть», — подумал он. Они не были близки, скорее враги.

Но он не мог ошибиться в этом голосе. С опаской взглянув на горничную, он увидел знакомую фигуру и чуть не застонал.

Селения же вскочила с места, чуть не опрокинув стул.

— Что вы здесь делаете, Сайкё-сан?!

— Ой, что такого, если я навещаю одноклассницу?

Перед ними стояла Томоми Сайкё. С ней был Дайти.

— Я подумала, раз Флеймхарт-сан в Японии, можно навестить. Я не помешала?

— ...И вы ещё спрашиваете, после того как явились без приглашения?

— Я тоже девушка, и я умею быть тактичной. Особенно когда вы, Флеймхарт-сан, так бегали и добивались приглашения парня к себе.

— Ч-что?! Что вы несёте?!

Селения возмущалась, а Томоми, изогнув бровь, спросила:

— А что, не так?

Акихару мысленно отметил, что, хоть это и правда, Томоми умеет представлять это в таком свете, что всё кажется двусмысленным.

— Ты что, пришла, чтобы дразнить её? Скучно тебе?

Он решил спросить прямо.

— Да, скучно. Поэтому я пришла, чтобы попросить вас всех поехать на море.

— ...Попросить?

Селения напряглась. Она клюнула на приманку.

— Да. Летние каникулы, и я захотела поплавать. Но у меня нет времени уезжать за границу. А я знаю только одну семью, у которой есть частный пляж.

— ...Вы хотите попросить остров? Да?

— Нет. Я хочу, чтобы мы пошли вместе. И Дайти-кун, и Акихару-кун — все четверо.

— Я тоже? — Акихару вздохнул. — Ну, если вы идёте, я должен быть рядом.

Его это не радовало, но это был экзамен.

Остров? У них есть остров? Он знал, что некоторые знаменитости владеют островами в Японии, но чтобы обычные люди... Флеймхарты, похоже, действительно любят Японию.

Пока он думал об этом, Селения размышляла над предложением. Она, видимо, искала подвох.

Но подвох был в том, что предложение исходило от Томоми.

— Я не против, если вы откажетесь. Вам, наверное, нужно привести себя в порядок.

— Ничего подобного! Я всегда в идеальной форме! — тут же отреагировала Селения.

— В таком случае, в купальнике? Если вы переживаете, что много съели, то можно прикрыться парео.

— Ты хочешь сказать, что мне нужно скрывать мои формы?!

— Нет, просто по одежде не всегда можно судить.

Она всё подначивала Селению, и та реагировала. Итог был предрешён.

Акихару переглянулся с Дайти. Тот выглядел обречённым.

— Я принимаю вызов! Я приглашаю вас всех на остров Флеймхартов!

Акихару вздохнул.

***

Остров, о котором говорила Селения, был в десяти минутах от порта Атами на средней яхте.

Он был небольшим — три километра в окружности, но с красивым пляжем, генератором и родниковой водой.

— Отлично. Просто великолепно.

Акихару потянулся.

Дайти же, с лицом, полным обречённости, стоял в форме.

— Ты бы переоделся. В форме жарко.

— ...Меня устраивает.

Он явно блефовал.

Томоми принесла купальники для всех. Акихару и Дайти получили по плавкам. Но Дайти получил полосатый купальник с рукавами, который носят либо дети, либо старики. Концепция — тюремная роба.

— Я останусь в форме, — твёрдо сказал Дайти.

Томоми не настаивала.

Акихару, разминаясь, вдохнул летний воздух.

— Акихару-кун, Дайти-кун! Мы готовы!

Он обернулся...

Томоми, чуть застенчиво улыбаясь, была в нежно-голубом платье-купальнике. Ей шло.

Но его внимание привлекла Селения.

Белое бикини, которое едва прикрывало её грудь. Высокий разрез на бёдрах. От неё веяло зрелой женственностью.

— ...Акихару-кун? У тебя взгляд стал очень... заинтересованным.

— Нет! Всё не так!

Он попытался оправдаться, но понял, что его взгляд действительно выдавал его с головой.

Селения закрыла грудь руками, что только подчеркнуло её формы.

— Так, подождите. Почему вы так долго? Я уже устал ждать. Дайти, ты не устал?

— Нет, я не торопился.

— Предатель!

Томоми улыбнулась:

— Мы задержались из-за того, что наносили крем от загара.

— ...И вы... наносили друг другу?

— Нет. Анна помогла. Я хотела нанести на пляже, но боялась, что Акихару-кун сойдёт с ума.

— Я не сойду с ума!

— Даже не будет попытки снять купальник?

— Конечно нет!

— Но масло ты бы хотел нанести?

— Ну, конечно... Нет, вообще-то.

Он попытался смягчить ответ, но не вышло.

Томоми и Селения переглянулись, а Дайти смотрел на него как на зверя.

— Знаете, Флеймхарт-сан, есть такая забава: закапывать людей в песок, оставляя только голову.

— Звучит интересно. Давайте попробуем.

— Тогда нужно приготовить шланг, чтобы он мог дышать.

— Хорошо. У нас есть экскаватор, мы попросим Анну помочь.

Они сговорились против него.

Акихару, побледнев, попытался улыбнуться:

— ...Ха-ха... Вы же шутите?

И его закопали.

***

Час в песке, с трубкой для дыхания, лишил его сил.

Акихару сидел на берегу в позе эмбриона, уставившись в одну точку.

— ...Всё, нет сил...

Он не мог поверить, что его закопали по шею. Как в кошмаре.

— Чего вздыхаешь? — спросила Томоми.

— Ты, наверное, всю жизнь будешь создавать мне травмы...

— Извини...

Она, кажется, искренне извинилась.

— Что хотела?

— Мы решили устроить соревнование. Ты с нами?

— Соревнование? В чём?

— Заплыв до буя и обратно, около двухсот метров. Кто быстрее.

— Дайти не участвует?

— Нет, он не хочет переодеваться.

— ...Может, и к лучшему.

Он знал, что Дайти силён в плавании.

— Я тоже пас. Вы двое разбирайтесь.

— Почему? Боишься проиграть?

— Нет, потому что победа не доставит мне удовольствия. Меня тренировали почти два месяца на факультете слуг. В длинном заплыве в море я не проиграю.

— Самоуверенно.

Акихару отмахнулся.

Он не хотел соревноваться. Лучше посмотреть, как они сразятся друг с другом.

— Ну, удачи. Моя госпожа не из тех, кто проигрывает в физической силе.

— Посмотрим, — ответила Томоми, улыбнувшись.

— Это был самый настоящий вызов! — звонко бросила Томоми и, развернувшись, решительно зашагала к Селении, что стояла у самой кромки воды, переминаясь с ноги на ногу. Акихару проводил её взглядом, и внутри у него вдруг что-то ёкнуло, разливаясь по телу приятным возбуждением. «Море — это же круто!» — мысленно воскликнул он, и к нему неожиданно вернулось то самое давнее чувство, будто море вовсе не тёмная бездна, полная страхов, а нечто прекрасное и манящее.

Странно, но факт: его исцелила та, кто когда-то и нанесла ему эту душевную рану. На душе стало чуть легче, и даже настроение поползло вверх.

Пока девчонки энергично разминались, готовясь к заплыву, Акихару неторопливо направился к Дайти. Тот выглядел уже совсем никакущим: лицо раскраснелось, под глазами залегли тени, и даже стойка была шаткой, будто у старого камина, который вот-вот развалится.

Температура зашкаливала за тридцать пять, и в своей униформе Дайти явно чувствовал себя как в бане. Акихару знал: если просто сказать «пойди в тень», этот упрямец ни за что не послушается. Поэтому он хлопнул друга по плечу и сказал как можно бодрее:

— Слушай, они сейчас тут устроят битву не на жизнь, а на скорость, а ты пока сгоняй в домик. Попроси у той горничной чего-нибудь холодненького попить, ну и полотенца захвати заодно.

— ...Пить? — переспросил Дайти, с сомнением прищурившись.

— Ага. И полотенца. Пригодятся, поверь.

— ...Но мы же на экзамене. Нам нужно за ними наблюдать, а не...

Дайти, как и следовало ожидать, заупрямился. Но Акихару уже знал подход к этому серьёзному парню.

— Я сам за ними присмотрю, не переживай. Просто сходи, ладно? Подыши кондиционированным воздухом.

С Дайти лучше было говорить начистоту. Он не вредный, просто чересчур ответственный. И если попросить по-хорошему, без лишнего давления, он в конце концов соглашается. К тому же ему самому уже явно было худо от духоты — он и пить хотел, и мечтал спрятаться от палящего солнца. Трудно устоять перед обещанием прохлады и ледяной воды.

Дайти помедлил, потом коротко кивнул:

— ...Хорошо.

Акихару проводил его взглядом. Походка у приятеля была ещё та, шаткая, но до домика всего пять минут — доплетётся. Там горничная точно даст воды, может, даже шляпу отыщет. А если нет — можно обвязать голову мокрым полотенцем. Не слишком стильно, но надёжнее, чем торчать под прямыми лучами.

«Ну вот и отлично», — довольно подумал Акихару и перевёл взгляд на море.

Девчонки уже уплыли прилично, почти на полпути к оранжевому бую, что качался на волнах. Они шли практически вровень, и Акихару невольно залюбовался: Томоми, как и хвасталась, плыла здорово, несмотря на то что у Селении ноги были заметно длиннее. Селения чуть лидировала — наверное, сказался резвый стартовый рывок.

Скорость у обеих была почти одинаковая, и плыли они быстро, легко обгоняя парней из параллельной группы. Однако при дистанции в четыреста метров туда-обратно они выбрали кроль! Это, конечно, быстрее брасса, но и сил жрёт немерено. А в море, с его волнами и течениями, легко хлебнуть воды, так что нормальные люди обычно выбирают брасс. Это было либо безумие, либо дикая уверенность в своих силах. А может, у обеих просто слишком разыгралось чувство соперничества.

Как бы то ни было, они двигались мощно, и между ними начала прорисовываться разница. Селения, благодаря своим длиннющим ногам, удерживала темп и даже чуть увеличила отрыв. Томоми начала потихоньку сдавать.

Селения первой коснулась буя. Акихару стоял далеко, но был уверен, что жульничать она не станет. Развернувшись, она рванула обратно, но вдруг... застопорилась.

Она поднялась на воде, принялась крутить головой, тревожно озираясь по сторонам. Что-то её сильно встревожило.

Томоми тем временем добралась до буя и тоже развернулась. И тут Акихару понял, в чём дело.

...Его не было.

Верхней части её бикини — не было! Селения прикрывала грудь одной рукой, и из воды торчали только плечи, но он точно видел: купальник исчез. Видимо, завязки разболтались от резких движений. Катастрофа! И вдвойне катастрофа была в том, что он не мог отвести взгляд.

«...Нашла?» — сердце забилось где-то в горле, и он мысленно проклял всех богов.

Он видел, как Селения, медленно плывя в сторону, нащупала рукой что-то в воде. Кажется, нашла.

А Томоми продолжала плыть. Темп упал, но разрыв вырос уже метров на тридцать.

«Ну, тут всё ясно, — подумал Акихару и уже собрался двинуться к финишной линии, как вдруг...

Селения, видимо, наконец закрепила купальник на месте, и рванула вперёд с такой скоростью, что у Акихары челюсть отвисла! Она летела быстрее, чем до этого — возможно, поймала волну, но скорость была просто нечеловеческой.

Разрыв начал таять на глазах. Томоми перешла на брасс, но было ясно: её догонят, и очень скоро.

Акихару затаил дыхание, не сводя глаз с этой захватывающей дух битвы. С каждой секундой девчонки приближались к берегу, и он с волнением ждал финала.

Оставалась уже три четверти дистанции. Кто же победит? Кто окажется быстрее и выносливее?

...И тут всё пошло кувырком.

— А? — вырвалось у Акихары удивлённое восклицание.

Селения, уже почти поравнявшаяся с Томоми, вдруг резко ушла под воду. Будто кто-то невидимый схватил её за лодыжку и рванул вниз.

Она вынырнула, но её движения — беспорядочные, хватающие воздух взмахи рук — говорили о том, что она в панике. Она тонула.

Акихару, не раздумывая ни секунды, бросился в воду.

Он мог бы позвать Томоми, но та сама была на последнем издыхании, выжата как лимон. А помогать тонущему, который к тому же выше тебя ростом, тому, кто уже еле держится на воде — это верный способ пойти ко дну самому.

Поэтому он, не сбавляя темпа, поплыл к Селении. Он даже не заметил, как изменилось лицо Томоми, когда она увидела его в воде.

Расстояние казалось бесконечным, но до финиша оставалось меньше сотни метров, так что он добирался, наверное, чуть больше минуты. Подплыв, он понял, что она уже не держится на поверхности. Нырнув, он подхватил её под мышки и рванул вверх.

Она слабо сопротивлялась, но это был не вопрос. На факультете слуг их как раз учили спасать утопающих — он знал алгоритм наизусть. Да и по сравнению с тем, как он когда-то уворачивался от обезумевшей Сикикагами, это было детской забавой.

Правда, рядом не было Микан, которая прикрыла бы спину, и Дайти, который бы подстраховал. Справиться придётся самому.

«Я справлюсь!» — стиснул он зубы.

Он закинул её руку себе на шею, поддерживая под мышкой, и загребая свободной рукой и ногами, поплыл обратно. Занятые руки мешали, но он двигался быстрее, чем если бы просто плыл брассом.

Селения не подавала признаков жизни. Поняв, что она без сознания, Акихару едва не выругался вслух. Спасать нужно быстро, но без паники — иначе всё зря.

Сердце колотилось где-то в горле, и песчаный берег, казалось, отодвигался всё дальше.

Но...

Всё будет хорошо.

На тренировках их заставляли плыть в бурном потоке, который крутил их как бельё в стиральной машине. Заставляли плавать в тяжёлой форме — на скорость. По сравнению с этим, волны сейчас были просто ласковыми, да и на нём не было лишней одежды. Всё будет хорошо.

Стиснув зубы, он продолжал грести, пока под ногами не захрустел песок.

— Акихару! — голос Томоми, полный ужаса, ударил в уши.

Он поднял Селению на руки. Вода доходила ему до пояса. Она казалась тяжёлой, но после того, как его заставляли таскать по площадке ледяные глыбы, это было сущей ерундой.

Он выбрался на песок, стараясь не оступиться, и к нему подбежала запыхавшаяся Томоми.

Увидев её перекошенное от страха лицо, Акихару наоборот успокоился.

— Всё в порядке, дыши. Положи её.

Он аккуратно опустил Селению на песок, запрокинул ей голову, чтобы открыть дыхательные пути.

Теперь, кажется, всё.

Осталось сделать искусственное дыхание...

— ...М-м...

— Селения! Ты как?!

Она издала слабый стон, и Акихару встревоженно наклонился к её лицу.

Ответа не было, но она дышала — грудь поднималась и опускалась. Тонула она недолго, так что вряд ли успела наглотаться воды.

— Порядок... — выдохнул он и обессиленно опустился на песок.

Ну и денёк! Кто бы мог подумать, что эти безумные изнурительные тренировки когда-нибудь пригодятся в реальной жизни.

— Акихару... С ней всё правда хорошо? — спросила Томоми, приближаясь.

— Ага. Дышит, скоро очнётся.

Томоми с облегчением выдохнула, но тут...

— Ну, не время же расслабляться, Акихару-кун!

— ...А?

Он только хотел перевести дух, как она снова взяла командный тон.

— Что вы делаете! Ей нужно срочно сделать искусственное дыхание!

— Чего? Нет, она уже приходит в себя...

— Когда человек тонет, это стандартная процедура! Так что давайте, скорее, делайте... ну, искусственное дыхание.

— Не нужно мне ничего! И ты сейчас специально оговорилась, да?!

— Конечно, нет. На кону человеческая жизнь, я не шучу! Давай, делай! И обязательно нужен массаж сердца! Вот так, сдавливая её... выдающуюся грудь!

— Массаж?! Да ты с ума сошла! Если я это сделаю, меня точно засудят за домогательства!

Томоми, судя по блеску в глазах, была на седьмом небе.

— Надо спешить! Скорее, сомкните губы и вдохните в неё жизнь!

— Говорю же, не надо! Хочешь — сделай это сама!

— Я не умею, у меня нет опыта. Так что давай, пока она не очнулась!

— Если она очнётся, всё и так будет хорошо!

Они препирались до тех пор, пока Селения не пришла в себя — как раз в тот момент, когда вернулся запыхавшийся Дайти с полотенцами и бутылкой ледяной воды.

***

День пролетел в суматохе, как вихрь, но когда на землю опустилась ночь, атмосфера вдруг стала спокойной и тягучей. И неважно, лето это или зима, в Хакурэйрё или в поместье Селении: конца дня не нужно было ждать, чтобы почувствовать себя чуть умиротворённее.

— ...Ну и дела, — пробормотал Акихару, стоя на террасе второго этажа и почесывая затылок.

Если он сейчас слишком долго будет предаваться мыслям, Томоми снова начнёт его дразнить, и снова будет стыдно. Он отбросил эти размышления в сторону — он не настолько сентиментален.

Но сегодня выдался огненный день. Сначала пришли Томоми с Дайти, потом его закопали в песок по самую шею, затем Селения едва не ушла под воду. Вернувшись домой, они играли в бильярд и покер с такими зверскими наказаниями, что Акихару до сих пор вздрагивал. Самым же ужасным было, когда его застукали в ванной — пришлось даже пустить скупую слезу, чтобы отмазаться.

Ужин с Томоми и Дайти тоже не прошёл спокойно: одни споры, перепалки и безудержные соревнования, кто съест больше табаско. Анна упорно пыталась его напоить, а Селения, то бледнея, то краснея, с переменным успехом пыталась её остановить... Акихару даже не пытался осмыслить, что это было, тем более что пить он всё равно не собирался.

Но, как бы то ни было, день был запоминающимся.

Конечно, тишина и покой лучше, но если приключения не оставляют после себя синяков и вывихов, они, наверное, даже полезны.

— Даже летом можно простудиться, — раздался голос из темноты за его спиной.

Акихару ответил, не оборачиваясь — он узнал этот голос мгновенно:

— Мне уже ничего не страшно. Хакурэйрё меня знатно закалил.

Голос звучал мягче, чем обычно.

— ...Что-то случилось? Я уже выдохся, скоро буду отрубаться.

— ...Это займёт всего несколько минут. Просто постой так... дай мне три минуты.

— ...Хорошо.

Акихару повернулся и прислонился спиной к перилам. В лунном свете, подсвеченная тусклой лампой из коридора, Селения стояла в лёгком халате, и его взгляд невольно скользнул по её силуэту.

«Интересно, что под ним?» — мелькнула шальная мысль, и он тут же одёрнул себя, стараясь думать о чём-то другом.

Она помолчала, затем подняла на него взгляд и произнесла:

— Я ещё не поблагодарила тебя.

— ...Мне не нужна благодарность. Это на тебя не похоже.

Он попытался перевести всё в шутку, но Селения, чуть прищурившись, ответила спокойно и твёрдо:

— Ты ошибаешься.

Акихару не нашёлся, что возразить на её серьёзный взгляд.

— Я уже говорила тебе. Я — Селения Иори Флеймхарт. Я ношу герб, унаследованный от знатного рода, и я — внучка действующего графа. Быть аристократом — это не просто гордиться происхождением. Это значит вести себя достойно в любой ситуации и выполнять свой долг. И я не намерена опускаться до уровня тех, кто лишь пыжится от собственной важности.

— ...Понятно.

Акихару кивнул, вспомнив их первую ссору в столовой. Она тогда говорила почти то же самое.

Селения, когда бывала серьёзной, выглядела просто потрясающе. Она постоянно спорила, была задиристой и капризной, но при этом точно знала, кто она и куда движется. В этом было что-то восхитительное — в отличие от него, который до сих пор не определился со своим будущим.

Он не мог отвести взгляд от того, как она держится — по-настоящему по-аристократически.

Как заворожённый, он смотрел на неё. Ветер шевелил её светлые волосы, и она изящно придержала их рукой.

— Поэтому я не могу оставить твой поступок без благодарности. Мой отец и дед были бы разочарованы, если бы я этого не сделала.

— Разочарованы?

— Это не шутка и не преувеличение.

Она замолчала, а затем поклонилась — грациозно, плавно, словно на сцене театра.

— Спасибо, что спас меня. Я отплачу тебе за этот долг от имени Флеймхартов. Не потом, а сейчас.

— ...Угу.

— Но я не знаю, как. Если бы ты был моим слугой, я выдала бы тебе премию, если бы нет — подарила бы что-то ценное.

Она выглядела растерянной, и это было так необычно.

Акихару тоже не знал, что бы он хотел. Статуи или животные — обуза, драгоценности и произведения искусства не слишком нужны. Деньги брать не хотелось.

— Я не хочу ничего взамен, — сказал он. — Но ты не сможешь успокоиться, пока не рассчитаешься со мной, да?

— Конечно. Я не люблю быть должницей.

— ...Ну, тогда придумай что-то простое. Что-то, что не будет ничего значить.

Он мысленно перебирал варианты: «помассажируй мне плечи полчаса», «покажи что-нибудь забавное со своими кудрями»...

— Хорошо, — сказала она.

— ...Что?

Селения приблизилась, и Акихару почувствовал, что забыл, как дышать. Её ладонь коснулась его щеки, и он невольно заглянул в её глаза. А затем...

...Всё было кончено.

Это было лёгкое, едва ощутимое прикосновение к щеке — если бы я зажмурился, то, наверное, до сих пор гадал бы, что же это было. Но я видел всё собственными глазами, и никуда от этого не деться.

Селения, бесшумно подобравшись в самый неожиданный момент, коротко коснулась губами моей щеки, а затем отпрянула, словно обожглась.

— ...Только не поймите неправильно! С древнейших времён существует благородная традиция, по которой королева награждает поцелуем доблестного рыцаря! Вот я и последовала этому обычаю!

— ...Э-э... то есть...

Она набросилась на меня с объяснениями, точно защищаясь от невидимых обвинителей, и я окончательно растерялся. Можно было бы возмутиться, можно было бы съязвить в ответ, но я до сих пор не мог поверить в реальность происходящего. Я машинально коснулся пальцами щеки — там ещё пульсировало её тепло, и этот след никак не хотел остывать.

В тот же миг Селения, видимо, до конца осознав, что она только что сотворила, залилась густой краской, которая при свете луны казалась почти пунцовой.

— Короче, я выразила свою благодарность! Я иду спать!

Она резко развернулась на каблуках и, не оборачиваясь и не сбавляя шага, покинула террасу, хлопнув за собой дверью. Я так и остался стоять соляным столбом, провожая её взглядом.

Прошло немало времени, прежде чем я наконец выдавил из себя:

— ...Серьёзно?

Я спросил это вслух, обращаясь к ночному небу, будто оно могло дать ответ. Я ущипнул себя за щёку — самый надёжный и дурацкий способ проверить, не сон ли это.

Больно. Очень больно.

Значит, это было наяву.

Селения, та самая высокомерная и вечно недовольная Селения, поцеловала меня в щёку! По собственной воле! Сама!

— ...Ох... Это... Это плохо...

Я попытался унять бешено колотящееся сердце, которое, казалось, пыталось выскочить из груди, и присел на корточки, уперевшись локтями в колени.

Плохо. Очень плохо. Возможно, даже критично.

Раньше я случайно касался её груди, падал на неё в самых нелепых ситуациях, но меня никогда так не трясло. Всё то было случайностью или вынужденной мерой, за которую даже неловко извиняться.

Но сейчас — пусть это и была благодарность, пусть и дурацкая традиция — поцелуй был полностью добровольным. Осознанным. И от этого осознания у меня внутри всё переворачивалось.

Селения, скорее всего, и сама не до конца понимает, что натворила. Она просто действовала согласно своему странному кодексу чести и теперь, наверное, мечется где-то в своей комнате, кусая подушку.

Но я-то понимал, и от этого понимания хотелось провалиться сквозь землю.

— ...И как мне теперь смотреть ей в глаза? — простонал я, глядя на звёзды.

Это был не Хакурэйрё, где можно было спрятаться в своей комнате и отсидеться, и не школа, где всегда находилась тысяча отговорок. Я схватился за голову руками.

...И сон как рукой сняло. Окончательно и бесповоротно.

Похоже, мне предстояла долгая, мучительная бессонная ночь.

***

В машине по дороге обратно Томоми Сайкё смотрела на проплывающий за окном пейзаж, но мысли её витали где-то далеко, не имея никакого отношения к мелькающим деревьям и холмам.

Два дня экзамена выдались весёлыми и захватывающими — возможно, она даже слегка переборщила с азартом, но, по её мнению, всё оставалось в рамках дозволенного. Этого вполне хватило бы, чтобы развеять скуку и оставить приятные воспоминания.

Но...

— ...Слушай, Дайти-кун.

— Что?

Она обратилась к своему партнёру, который сидел рядом и, кажется, изо всех сил сдерживал тяжёлый вздох. Ответ был коротким и сухим — некоторым нравится такой стиль общения, но Томоми с этим была категорически не согласна. Возможно, потому что она знала о нём слишком много, но сейчас было не об этом.

— Можно задать тебе один вопрос?

— ...Ну, давай, — буркнул Дайти, настороженно покосившись на неё.

— Представь: у тебя есть друг противоположного пола. Ты не испытываешь к нему романтических чувств, но он тебе дорог.

— И вот ты видишь, как он целуется с кем-то другим. Ты не питаешь неприязни к этому человеку, она тебе даже симпатична.

— ...Хм, — Дайти нахмурился, но ничего не сказал.

— Но почему-то у тебя на душе неспокойно, как будто кошки скребут. Как думаешь, что это значит?

Говоря это, Томоми невольно воскресила в памяти картину, которую увидела прошлой ночью с террасы. Спросонья, со слипающимися глазами, она заметила две фигуры, склонившиеся друг к другу: сверкающую блондинку и своего друга детства. И то, как они коснулись друг друга.

Она не была уверена на все сто — было темно, да и она поспешно ретировалась, не желая быть застигнутой за подглядыванием. Но их поведение на следующее утро говорило само за себя: они избегали друг друга, краснели при любом случайном взгляде и выглядели так, будто между ними произошло нечто большее, чем обычный разговор.

— ...Я не понимаю, к чему ты клонишь, — ответил Дайти после долгой паузы, пожал плечами. — Но, наверное, это ревность. Хотя я в таких вещах не разбираюсь, так что могу ошибаться.

— ...Понятно.

Томоми больше ничего не сказала и снова уставилась в окно.

Ревность... значит, это всё-таки ревность?

Но ревность к другу — это ведь не обязательно романтическое чувство, правда? Акихару был ей просто близким другом, почти братом, а к Флеймхарт она, хоть они вечно соперничают, не испытывала настоящей неприязни. Ей даже нравилась её прямая, бескомпромиссная натура, и когда они пытались перехитрить друг друга, становилось так азартно, что забываешь обо всём на свете.

Но... если они начнут встречаться?

— ...Нет, — прошептала она едва слышно.

Даже если Флеймхарт испытывает к Акихару симпатию, это ещё не значит, что они сразу бросятся в омут отношений. Между ними есть слишком много препятствий, слишком много различий и недопонимания.

Но если... если они действительно испытывают друг к другу чувства?

Что тогда?

Она думала, и думала, и перебирала варианты, но так и не нашла внятного ответа.

Стыдно признаться, но она не могла быть объективной — слишком много эмоций намешалось внутри.

Тогда остаётся только одно:

— ...Наверное, я просто проверю, — решила она, сжимая кулак.

Что она чувствует к нему? И что она чувствует к ней?

Закрыв глаза, Томоми твёрдо решила узнать это, чего бы ей это ни стоило.