Экстра. «Трепещи! Дрожи! ☆ Осенний специальный экзамен — оторвись на полную!»
СТОРОНА А
Старшие классы престижной частной академии Хакурейрё — все эти безупречные леди с родословной и безупречной репутацией сейчас отдыхали где-то далеко. В кабинете директора, что во втором корпусе, разумеется, находилась сама директриса, а рядом — женщина в синем платье горничной. Правая рука, надзирательница, а по совместительству — заведующая отделением воспитания слуг и преподаватель академии.
Обед давно миновал, с едой было покончено. В окно лился мирный солнечный свет, ярко озаряя массивный стол красного дерева, внушавший трепет одними своими размерами. Заодно он освещал и расслабленную физиономию директрисы Тендзёдзи Каэдэ — та буквально распласталась на столе, словно дремлющая кошка. Впрочем, кошка, дремлющая днём, и то не выглядит настолько беззаботной.
— М-м-м... Осень, осень... Какая благодать... — промурлыкала она.
— Госпожа директор, если вам скучно, не желаете ли заняться вот этими документами?
Это произнесла Микан, с нечеловеческой скоростью разбиравшая горы бумаг, высившиеся рядом с разомлевшей Каэдэ. Хвать верхний лист — и в папку, чирк пометку — и за следующий. Без передышки, без запинки — ритм не сбавлялся и не ускорялся.
Каэдэ, механически поглядывая на эту работу краем глаза, так и лежала на столе, выпятив губы.
— Сейчас же обеденный перерыв, я отдыхаю. Работать сразу после еды вредно для пищеварения... Ах, хотя знаешь, желудок как будто просит добавки... Микан-тян, может, почистишь мне сладкий каштан?
— Нет.
— Муу, какая ты жадная. Каштаны... ведь каштаны — это же чудо! А каштановый рис — объедение! И рис с грибами мацутакэ хорош... А ещё вернувшийся бонито — его же лучше всего есть татаки... Спелая хурма... Ах, и грушевый ликёр... виноград... вино...
Пробормотав это себе под нос, Каэдэ наконец выдохнула:
— Фу-у... Всё-таки осень — это еда! Искусство и спорт — это мило, но еда дружит с алкоголем лучше всего! Осенние деликатесы и доброе вино — идеальный союз...
С мечтательной поволокой в глазах она уставилась в пустоту, как вдруг вскочила, подброшенная идеей, и глаза её засияли, словно у ребёнка, дорвавшегося до своей мечты.
— Слушай, Микан-тян, Микан-тян! Меня посетила гениальная идея!
— Что такое, госпожа директор? — отозвалась Микан, не останавливая рук и не меняясь в лице.
Каэдэ одарила её сияющей улыбкой и изложила идею.
Выслушав самодовольное предложение, Микан наконец замерла и посмотрела на Каэдэ. Лицо осталось почти бесстрастным, но в умных глазах явственно застыло изумление, смешанное с лёгкой досадой.
***
— ...Таким образом, сегодняшние занятия в отделении слуг отменяются. Как я только что объявила, мы проведём внеплановый экзамен, — объяснила Микан.
Ученики, собранные в классе, остолбенели все как один. Облачённые в непривычные нормальным старшеклассникам смокинги, фраки и платья горничных, они лишь переглядывались да пожимали плечами. С ними и раньше случалось всякое, но чтобы расписание менялось настолько внезапно — такого ещё не бывало, и осознать происходящее они пока не успевали.
— Задание: приготовить комплексный обед из сезонных ингредиентов. Японская, китайская, европейская кухня, этническая, национальная — жанр не важен. Лимит времени — девяносто минут и пятнадцать минут на предварительное совещание, — быстро продолжила Микан. Если начать отвечать на каждый вопрос, времени не хватит, так что лучше брать нахрапом, не давая опомниться.
— Порция — на одного человека. Но поскольку судей будет трое, включая приглашённых учеников из отделения господ, желательно, чтобы блюдо можно было разделить. По условиям экзамена готовое блюдо вы будете приносить из отдельной комнаты и собирать в единую композицию. Если выберете то, что не терпит остывания, — проявляйте изобретательность. Имейте в виду: экзамен, разумеется, проверит ваши навыки. Но важнее — через совместную работу понять, что такое командный дух и коммуникация... и, самое главное, осознать важность того, чтобы угостить предполагаемого господина сезонными продуктами, доступными только в это время года. Запомните.
Она бегло окинула взглядом учеников. Кое-кто явно порывался возразить, но атмосфера стояла такая, что рта не открыть. Удовлетворившись результатом, Микан подвела черту:
— Итак, распределение по группам уже готово. Сверьтесь с доской объявлений и направляйтесь в указанные кабинеты. У меня всё.
— Ах, от меня дополнение! — вдруг вклинилась Каэдэ. — Пожалуйста, пусть блюда сочетаются с алкоголем, ладно? Кстати, я пью всё — от самогона на змеях до Романе-Конти, так что по этому поводу не переживайте!
Ученики с недоумением переглянулись, но, решив не умничать, поспешно вышли из класса — сверяться со списками. Каэдэ помахала им рукой, а Микан украдкой вздохнула.
Экзамен, придуманный председателем за обедом, сам по себе был неплох. Но чтобы за неполный час переоборудовать пустующие классы в кухни и собрать все ингредиенты, пришлось вывалить столько средств, что хватило бы на покупку небольшого особняка в центре Токио. Провести бы его хотя бы завтра... Но раз уж такова прихоть председателя, Микан решила финансировать затею не из бюджета академии, а из личных средств семьи Тендзёдзи.
Рядом с ней Каэдэ, как ни в чём не бывало, радостно напевала в превосходном настроении.
— Фу-фу, как интересно! Одна мысль, что это блюда от учеников, уже радует, а тут ещё и осенние вкусы! Придётся же выпить, да? Может, достать мой заветный виски?
— ...Позвольте заметить, госпожа председатель.
— Что, Микан-тян?
— Просьбу о блюдах, сочетающихся с алкоголем, я удовлетворила. Но употреблять алкоголь в рабочее время я не разрешала.
— ...А?
Каэдэ замерла с беззаботной улыбкой, но та стремительно увядала, сменяясь гримасой отчаяния. Микан терпеливо наблюдала за этим процессом, после чего ледяным тоном отчеканила:
— Поэтому во время трапезы алкоголь строго запрещён. Можете пить чай, безалкогольные напитки, доктор пеппер, рутбир — что угодно, кроме спиртного. Пожалуйста, на здоровье.
— Эт... Это же... Не-е-е-ет!!!
Каэдэ побледнела так, словно ей сообщили о смертельном недуге, и завопила. Микан едва заметно приподняла уголки губ.
Чуточку легче ей всё же стало.
— ...Что это за группа такая? — проворчал Акихару, войдя в указанную на доске кухню.
Вчера, когда они убирались, здесь точно был пустой класс, а теперь он за один день превратился в полноценную кухню. Внутри уже собрались остальные члены группы.
На двери висели имена, и бумага на столе гласила то же самое: «Группа F: Сикикагами Санаэ, Дайти Каору, Хино Акихару». Ошибки быть не могло.
Сикикагами — красавица с размытой, словно акварель, внешностью в платье горничной; Дайти — хрупкий, женоподобный красавчик во фраке; и он сам, Акихару, с каштановыми волосами, тремя английскими булавками в правом ухе и в стиле янки. Уж больно несуразный набор.
И раз уж речь о наборах...
— Слушайте, есть группы по пять и четыре человека. Почему у нас единственная тройка? Это что за привилегии?
— Думаю, нас просто распределили так, чтобы средний уровень был примерно одинаковым, исходя из предыдущих результатов, — спокойно ответил Дайти, ничуть не чувствуя себя обделённым.
Мало того, он даже позволил себе самоуверенную ухмылку.
— Наверное, из-за меня нас меньше. Просто я сделаю работу за троих — и всё.
— А если бы сделали пять групп по пять человек — было бы ровно, зачем тогда эта акробатика...
Акихару всё ещё бубнил, не в силах смириться. И без того всё случилось внезапно, и как тут настроиться — непонятно.
Похоже, Дайти такое отношение не понравилось. Он надулся и снизу вверх уставился на Акихару.
— ...Ты, Хино, что, не рад быть со мной в одной группе?
— Да нет, я не об этом. Скорее наоборот — приятно иметь такого напарника, — искренне признал Акихару. Он не пытался льстить или изворачиваться — это было его настоящее мнение. Дайти — один из лучших учеников отделения слуг, они жили в одной комнате и худо-бедно знали друг друга, так что жаловаться было бы глупо.
Будучи парнем прямодушным, Акихару сейчас даже слегка смутился собственной искренности.
— Вот именно! Ты же говорил, что умеешь готовить, так что проблем нет. Даже вдвоём мы сделаем блюдо не хуже, чем в других группах, — даже лучше.
— Мм... может быть. Я-то готовлю на среднем уровне, но с тобой, Дайти, мы справимся.
— Вот и славно.
Дайти, явно довольный похвалой, повысил голос, но... слишком уж оптимистично, Дайти. По крайней мере, сам Акихару так радоваться не мог. И на то была причина.
Чтобы напомнить напарнику, который, похоже, совсем об этом забыл, Акихару ткнул большим пальцем в одну сторону.
— ...И что будем делать с вон тем фактором — он не то что в плюс, он в минус, и только навредит.
Между тем та, на кого он показывал, слегка наклонила голову, не понимая, о чём речь. Как и положено комку неопределённости, даже этот простой жест излучал смутную тревогу.
Однако Дайти, видимо, понял, и его уверенное лицо начало стремительно мрачнеть. Впрочем, если он знал Сикикагами, это была естественная реакция.
Эта девушка, обладательница редчайшего таланта — врождённой рассеянности, великолепных ошибок и непревзойдённого умения усугублять ситуацию, — попала к ним в группу. Как тут быть спокойным? Даже если Дайти универсал, удержать Сикикагами в узде будет непросто.
...Нет, проблема была далеко не чужая. И без того людей не хватало, а тут ещё требовалось прикрывать Сикикагами и при этом сделать всё по высшему разряду. Как этот экзамен повлияет на оценки, Акихару не знал и не особенно интересовался, но наконец-то появилось задание, хоть отдалённо похожее на практику для будущих дворецких и горничных.
Ведь до этого их то швыряли в бассейн в школьной форме, закручивая в бурном потоке, то заставляли переходить горы с мешком риса на спине, то нырять в море за рыбой — уроки, в которых воспитание слуг разглядеть было трудно. А начни он жаловаться, в следующий раз могут заставить копать землю лопатой, пока не забил горячий источник.
Поэтому Акихару решил проявить взрослую терпимость. Сделать всё, что в его силах.
— ...Так, для начала решим, что готовить. Нужно выбрать такое меню, чтобы оставался запас времени с учётом возможных происшествий.
— Согласен. Подадим блюда, которые можно есть холодными, используем осенние ингредиенты. Это немного сужает выбор, но зато проще определиться.
На это предложение Дайти солидно кивнул.
А что же Сикикагами?
— А может, сначала выберем лидера? — нерешительно, но неожиданно дельно произнесла она.
Действительно, лидер. Даже в группе из трёх человек нужен тот, кто будет командовать. В критический момент можно растеряться и потерять время, а это ни к чему.
«Неплохая мысль для Сикикагами», — подумал Акихару и не медля перевёл взгляд на Дайти. Тот тоже заметил это, их глаза встретились. Кажется, они поняли друг друга без слов — Дайти коротко кивнул.
— Тогда лидером будет Дайти...
— Э-э-э?!
...Почему-то Сикикагами безмерно удивилась. От столь бурной реакции сердце у Акихару ёкнуло, но он взял себя в руки и спросил:
— ...Что-то не так?
— Но мы ведь готовим еду! В таких случаях инициативу обычно берут женщины! Посмотри, на мне даже это платье-фартук с оборочками!
Сикикагами запротестовала с жаром. Акихару не нашёлся с ответом и потёр висок пальцем. Кстати, с момента её фразы про «женщин» взгляд Дайти почему-то стал острее, но лучше это пока проигнорировать.
...Так, что за заявление? Она хочет стать лидером? Причина — пол и платье-фартук?
Нет, платье-фартук ей действительно идёт. Надетое поверх платья горничной, оно выглядит пышно и мило, а ещё подчёркивает грудь, что просто восхитительно... даже слишком будоражит воображение.
Но это никак не касается самого главного.
— ...Кстати, Сикикагами.
— Да?
— Ты... умеешь готовить?
— Конечно!
С этими словами Сикикагами улыбнулась так нежно, что могла бы соперничать с цветущим космосом.
— Когда я надела это платье-фартук, я сразу поняла: «Да, я точно смогу приготовить что-то вкусное»! Так что должна справиться отлично... хотя пока ещё ни разу не пробовала.
— ...Ну, теперь всё ясно.
Ясно, что Сикикагами безнадёжна. Как и ожидалось, толку от неё не будет. Можно утверждать наверняка. Её убеждённость была чистейшей галлюцинацией.
Акихару хотелось в отчаянии почесать затылок, но он сдержался — ввязываться в спор с Сикикагами, которая недоумённо на него смотрела, показалось хлопотным.
Оставалось надеяться лишь на Дайти. Ну, если Дайти, то оправдает все ожидания, так что в этом плане можно быть спокойным...
— ...Чёрт, да что ж такое... Подумаешь, фигура у неё женственная... И фартук ей идёт, ну и что с того...
...Но тот самый «предмет надежды» внезапно забормотал нечто крайне тревожное.
Нет, что такое? Дайти, конечно, парень хрупкий и лицом очень красивый... Но у него что, есть тяга к переодеванию в женское? Или он неожиданно падок на девчачьи штучки — коллекционирует милые вещи? Вроде бы за время жизни в одной комнате Акихару ничего такого не замечал, но, может, это скрывалось...
Уф... Какая-то дичь, но если представить — ему ведь очень идёт. Если бы Дайти, нарядившись в платье-фартук, улыбнулся, это было бы серьёзно... но он же парень. И улыбаться по-девичьи ему точно не к лицу, это факт.
Однако... Отличница с зашкаливающим непониманием и скатившаяся во тьму пай-девочка.
С этими двумя и предстоит готовить.
— ...Тревожно, чёрт возьми, — невольно вырвалось у Акихару.
С таким составом, где на горизонте не видно ни просвета, он просто не мог не вздохнуть.
В конце концов, после нескольких минут перепалки, было решено, что помимо лидера появятся ещё две должности: «девушка-вывеска» и «надзиратель на месте». Сикикагами явно обрадовалась, а Дайти занял пост с явной неохотой. Акихару, которому в результате и досталась роль лидера, облегчённо вздохнул и мысленно взмолился, чтобы Сикикагами так и не осознала бессмысленности своей роли и вела себя смирно до самого конца, после чего перешёл к делу.
— Так, что будем готовить? Я умею делать только обычные домашние блюда. А ты, Дайти?
— У меня репертуар достаточно большой. Без рецепта я не возьмусь за слишком изысканное, но...
— А мне нравится французская кухня, — вставила Сикикагами совершенно не к месту.
Её проигнорировали. Акихару скрестил руки и принялся перечислять известные ему осенние продукты.
— Баклажаны, сладкий картофель, тыква. Из рыбы — скумбрия, лосось, ещё, кажется, камбала?
— Плюс сардины, тунец. Грибов много круглый год, но их тоже можно считать сезонными.
— Мясо от сезона особо не зависит... Значит, основное блюдо — рыбное.
— Думаю, это хороший вариант. Я умею разделывать рыбу, много времени это не займёт.
— Тогда надо решить — жарить, тушить или скомбинировать...
План выстраивался быстро, в диалоге с Дайти. Сказывалась сыгранность соседей по комнате или, скорее, взаимопонимание людей, которые хоть немного умеют готовить. В любом случае, это экономило время. Сикикагами, которой не давали вставить и слова, выглядела одинокой и принялась тряпкой протирать стол, но сейчас Акихару не мог на неё отвлекаться — пусть глотает слёзы. Ради группы.
Чтобы эффективно использовать ограниченное время, он повернулся к Дайти.
— Но с рыбой... я, кроме жареной скумбрии, ничего не знаю. Лосось тоже жарить?.. Есть ещё сливочное рагу, но я без рецепта не смогу. Камбала — сашими?
— Обычно лосося и камбалу готовят мёньер. Или тушат в белом вине.
— А, точно, есть такое. Сам не пробовал, но это вкусно и холодным?
— Свежеприготовленное вкуснее... но и холодным неплохо.
Немного подумав, Дайти кивнул, и Акихару негромко заключил:
— Тогда делаем это основным блюдом. Суп — из овощей. Сикикагами, не танцуй от безделья.
— Можно взять тыкву. Сделаем холодный потэ.
— Принято. На закуску — грибы. Просто обжарить, и достаточно. Сикикагами, не падай на ровном месте.
— А десерт? Если просто нарезать виноград и хурму, будет скучновато.
— Но я не знаю, как готовить из фруктов. А с желе и пирожными возиться долго. Сикикагами, не валяйся на полу.
— ...Груши в сиропе я однажды делал. Если устроит, я возьмусь.
— А груши — это осень? Тогда поручаю тебе. Эй, Сикикагами! Не плачь лёжа!
Сикикагами, которую не допускали к серьёзному обсуждению, свернулась калачиком на полу и хныкала. Может, и жалко, но сейчас не до неё, это раздражало. И вдобавок она смотрела на них снизу вверх мокрым от слёз лицом, словно они совершили что-то ужасное.
Акихару почувствовал укол в груди и почесал щёку пальцем. Но ощущение неловкости не проходило — наверное, там была грязь.
Он бросил взгляд на Дайти в поисках поддержки, но его хладнокровный сосед окатил Сикикагами ледяным взглядом и сказал:
— ...Ты испачкаешь одежду. Иди переоденься, прежде чем начинать готовить.
— Ууу!
От этих безжалостных слов слёзы из глаз Сикикагами хлынули с удвоенной силой.
...Ну, вообще-то он прав. Но зачем же так добивать? Можно же проявить хотя бы самурайское милосердие.
Наверное, стоило проявить сострадание. Сейчас она не только бесполезна, но и портит атмосферу, рискуя стать обузой. Надо что-то делать. Это и есть долг лидера, пусть и номинального.
«Лидер — неблагодарная роль», — подумал Акихару, расстраиваясь, но положил руку на плечо Сикикагами.
— Ладно-ладно, тебе ведь тоже нелегко, когда ты не при делах? Я понимаю, так что давай вставай.
— Уу... аа... Хино-сан, я... я...
— ...Ох ты ж.
Увидев эту нечестную картину, он невольно издал звук. Всхлипывающая Сикикагами, глядящая снизу вверх влажными глазами, вызывала желание защитить её сильнее, чем брошенный щенок. Её разрумянившиеся щёки и пухлые губы всегда были неприлично соблазнительными, а сегодня вдобавок к форменному платью горничной полагался фартук с оборочками. Юбка чуть задралась, открывая колени. Что за безобразие!
Ах, чёрт, каждый раз приходится терпеть, а у меня нервы не железные. Хорошо, что сейчас здесь есть Дайти.
Кстати, взгляд Дайти был очень болезненным. Если бы он смотрел с завистью — ещё ладно, но нет: от него исходила отрицательная аура, и она больно колола сердце. Когда на тебя так смотрят представители своего пола, это даже хуже, чем презрение от противоположного. Хотя не хотелось бы ни того, ни другого.
...Если так пойдёт и дальше, будет плохо. Надо переключиться — мы на экзамене, в конце концов.
Акихару несколько раз тряхнул головой, прогоняя посторонние мысли, схватил Сикикагами за руки и поднял. Ощутив тонкость и мягкость её пальцев, он на мгновение смутился, но был к этому готов и постарался не подавать виду... по крайней мере, ему так казалось. Взгляд Дайти стал ещё острее, но это, наверное, показалось.
Убеждая себя в этом и гоня лишние мысли прочь, Акихару призвал на помощь ответственность лидера и заговорил с Сикикагами как можно спокойнее.
— Слушай, Сикикагами. Мы одна группа, и если кому-то чего-то не хватает, мы должны друг другу помогать. Ты, возможно, и не умеешь готовить.
— Ммм... не умею...
— Но ты девушка-вывеска. То есть талисман. Тебе и не надо уметь готовить — если развеселишь нас и гостей своим задором, ты уже выполнишь свою роль. Понимаешь?
— Да, сэр...
Всхлипывая, Сикикагами наконец кивнула.
— ...Хорошо. Тогда для начала переоденься... хотя нет, мало. Прими душ и смой грязь с волос. Пока тебя не будет, мы с Дайти всё продумаем, так что мойся спокойно.
С этими словами он большим пальцем легонько стёр слезу с её ресниц. Сикикагами, глаза которой блеснули, вдруг сжала его руку обеими ладонями.
— Я постараюсь! Вымою всё до кончиков ногтей и вернусь красивой!
С этим решительным заявлением она выпорхнула из кухни. Акихару проводил её взглядом и выдохнул: «Фуу...». Было страшновато, но обошлось. Может, всё кончится и не так уж плохо.
Окунувшись в чувство удовлетворения от выполненной задачи, он вдруг ощутил на себе пронзительный взгляд сбоку. Можно было не проверять — это Дайти смотрел на него каким-то странно отрезвлённым взглядом, каким смотрят на безнадёжного неудачника или на пойманного на краже дядечку средних лет...
Дайти сказал:
— ...Хино.
— Что?
— Не дворецким тебе быть, а хостером. Бабник.
...Ну, это как-то несправедливо. Да, возможно, звучало чуть пафосно, и Акихару сам чувствовал, что говорил немного как мошенник, но зачем же ему, парню, такое предъявлять? Он всего лишь пытался исполнить долг лидера...
От одного слова «бабник» Акихару пережил шок и застыл, а в этот момент прозвенел звонок, возвещающий начало готовки.
Слыша его словно издалека, Акихару мысленно пробормотал:
— Корректирую. Справиться с этими двумя вместе невозможно, уж простите.
Укорив себя за самоуверенность, он глубоко вздохнул.
В группе было всего трое, а Сикикагами ушла — осталось двое. Экзамен начался, но Акихару особенно не нервничал. Он, конечно, ни за что бы не признался, но отсутствие Сикикагами было даже к лучшему — меньше мороки.
...Однако слова Дайти засели занозой, и настроение было поганым. Акихару не любил простаивать, но когда дух не на высоте, и работа не спорится.
К тому же не было нужды слишком напрягаться. После короткого обсуждения они с Дайти прикинули, что все приготовления займут от силы час или даже меньше.
Даже в одиночку, будь у него рецепт, он бы справился. С разделкой рыбы, возможно, придётся повозиться, но в целом — ерунда.
Так что, даже будучи в унынии, Акихару не паниковал.
Рядом с ним, сняв фрак и закатав рукава жилета до локтей, стоял Дайти. Хотя они жили в одной комнате, Акихару никогда не видел его за готовкой, но в универсальности Дайти он убеждался не раз, так что с технической стороны можно было не сомневаться.
И всё же любопытство брало верх.
Тщательно вымыв руки и вытерев их полотенцем, Акихару незаметно покосился на Дайти, который уже направлялся к продуктам.
Только он знал, как делать груши в сиропе, а так как требовалась подготовка и варка, начинать нужно было как можно раньше, иначе не успеть. Поэтому Дайти подошёл к столу с фруктами и взял две груши. Сорт, видимо, «коу суй» — размером с мяч для софтбола, но в руках невысокого Дайти они смотрелись довольно внушительно.
«...Не время пялиться свысока», — одёрнул себя Акихару.
Они впервые делали тыквенный суп, к тому же холодный, так что риск провала оставался.
Поэтому Акихару оторвал взгляд от Дайти и занялся выбором продуктов. Тыква, морковь, картофель, лук — он принялся перекладывать нужное из корзины.
Оставалась скороварка. Дайти говорил, что лучше использовать её, так что Акихару обернулся в поисках, держа корзину...
— Вот, скороварка. Думаю, этой хватит.
Прямо перед ним стоял Дайти с кастрюлькой в руках.
— ...А, спасибо? — на автомате ответил Акихару и протянул руку, чтобы взять... хотя нет, не в этом дело. Руки заняты корзиной, не взять, но главное не это.
— Дайти, а как же десерт?
На этот наивный и искренний вопрос Дайти ответил:
— Они уже в солёной воде. Пока есть несколько минут, помогу здесь.
Он с невозмутимым видом выдал нечто такое, во что Акихару с трудом поверил.
...Стоп. Солёная вода — это про груши?
Бросив взгляд на стол, он увидел серебристую миску. Если они замачиваются, значит, там.
Охваченный сомнением, Акихару медленно приблизился к столу, поставил тяжёлую корзину на край и заглянул в миску.
В солёной воде плавали две груши — безупречно очищенные от кожуры и сердцевины, нарезанные ровно на шесть частей.
...Это что, тот самый трюк из кулинарных шоу: «А вот так мы это делаем»?
Он понимал, что такого быть не может, но как иначе? Кожура счищена, нарезка образцовая — и это за минуту, пока он просто выбирал овощи?
В любом случае, это выглядело невероятно. Дайти при всех своих успехах иногда выкидывал странные фокусы, и удивляться уже не приходилось, но такая сверхъестественная ловкость всё равно вызывала вопросы.
Это беспокоило, но на раздумья времени не было. Экзамен.
Убедив себя в этом, Акихару обратился к Дайти:
— ...Значит, мы нарежем их на куски и сварим?
— Да. Мы готовим на двоих, останется лишнее, так что можно взять поменьше.
— Ок. Тогда помоги мне с мытьём.
Дайти коротко бросил «понял», и они вместе принялись за подготовку: чистили лук, отмывали картофель от земли, а тыкву — с особым усердием, потому что варить её предстояло с кожурой.
Акихару взял в руки морковь и нож — готовность номер один. Рядом Дайти взял картошку и привычно сжал нож. Кстати, картошка была мелкой — сорт «Мэйкуин».
Морковь, видимо, лежала при комнатной температуре, поэтому была не такой твёрдой, как он боялся. Из холодильника она жёсткая, чистить труднее, а эта поддавалась довольно легко. Акихару принялся за чистку, стараясь не порезаться, — всё-таки давно не держал нож.
Медленно, привыкая...
— ...А?
Краем глаза он уловил справа какое-то мелькание, повернул голову — и застыл.
Шлёп, шлёп — очищенные и нарезанные куски картофеля летели вниз.
— ...Что за...
Он прошептал, но Дайти оставался невозмутим. Даже не взглянул на него. Однако в одной руке у него был нож, а картошка из другой исчезла — сомнений не оставалось.
Заставляя сбитый с толку мозг работать нормально, Акихару снова уставился на морковь... но любопытство разъедало. Это странное явление, словно искривление пространства, — как и почему...
Острая боль пронзила большой палец левой руки, и Акихару едва сдержал раздражённое цыканье. Лезвие — это когда слишком много думаешь о постороннем во время работы. Рука чуть дрогнула, и нож, которым он чистил морковь, полоснул по пальцу.
Взглянув на мгновенно покрасневшую ранку, он вздохнул. Когда он в последний раз резался на такой ерунде, как чистка?
К счастью, рана была неглубокой — просто порез на подушечке пальца. Крови немного, быстро остановится.
Но продолжать чистить в таком состоянии — значит превратить морковь в кровавый хоррор. Он прервал работу, отложил морковь, повернул кран и промыл руку.
В ранке чуть защипало, но это пустяки. Противно было другое — он чувствовал себя жалким из-за такой мелочи. Мама ведь столько раз твердила быть осторожным с ножом, а он из-за того, что немного... нет, сильно отвлёкся, допустил ошибку.
Он снова собрался вздохнуть, как вдруг:
— ...Хино? Ты что, поранился?
Дайти заметил его состояние, нахмурился и спросил.
Мало того что доставил хлопоты, так ещё и заставил волноваться — настроение упало окончательно.
Но если показывать уныние, можно не оправиться до конца экзамена, поэтому Акихару заставил себя улыбнуться.
— А, просто царапина. Слушай, у меня во внутреннем кармане пиджака пластырь, не принесёшь?
— ...Понял. Жди.
Дайти коротко кивнул, вымыл руки, вытер их полотенцем и быстрым шагом направился к стулу, где висел его фрак. Акихару тем временем взял бумажное полотенце, чтобы промокнуть мокрые пальцы. Кровь всё ещё сочилась, но ранка была пустяковой.
— Принёс. Этот?
— Ага, спасибо.
Акихару взял пластырь и принялся сдирать упаковку. Он не думал, что будет такой экзамен и что он порежется, но хорошо, что всегда носит с собой.
«Запас карман не тянет» — он попытался ловко наклеить пластырь одной рукой... М? Это сложнее, чем кажется...
— Ну же... Вот...
— ...Что ты возишься? Дай сюда.
Пока он мучился и не мог справиться, Дайти выхватил пластырь.
— Давай я наклею. Показывай палец.
— ...А, извини.
Только теперь до Акихару дошло, что можно было просто попросить помочь. Ну и растяпа.
Впрочем, когда они с Дайти только начали жить в одной комнате, тоже не особо ладили, так что привычка излишне стесняться могла укорениться. Дайти, хоть и невысокий, с угрюмым лицом и красивой внешностью, к тому же бывал немного грубоват.
Но раз Дайти уже взялся, Акихару решил воспользоваться его добротой.
Чтобы было удобнее, он поднёс левую руку к груди Дайти и повернул ладонью вверх...
— ...Ой.
Видимо, из-за того, что он засуетился и прошло немного времени, кровь выступила снова. Ерунда, можно просто вытереть бумажным полотенцем...
Но почему-то Дайти с удивительным упорством уставился на ранку, где проступила алая капля. Ничего особенного, а он смотрел серьёзно и напряжённо, замерев... Это пугало.
— Д-Дайти?
Акихару стало неловко, но он не мог отвести взгляд и просто ждал, наблюдая за ним. Тогда Дайти открыл рот.
— ...Хино. Ты продезинфицировал?
Услышав это, Акихару вспомнил, что только ополоснул руку водой. В раковине был спиртовой антисептик, но он не стал им пользоваться, подумав, что для такой мелочи это слишком.
— Нет, не дезинфицировал?..
Значит, он говорит, что сначала надо обработать? Действительно, раз мы готовим, лучше продезинфицировать, но даже с учётом этого — что за угрожающий напор?
Акихару всё ещё не понимал ситуации и только недоумевал. А Дайти, переложив пластырь в одну руку, свободной правой внезапно схватил его за левую руку.
— Что?
Акихару попытался спросить, что происходит, но слова застряли в горле под острым взглядом Дайти.
— ...Просто стой смирно.
От этих слов возражения отпали окончательно.
Дайти, с тем же серьёзным лицом, тихонько хмыкнул, притянул левую руку Акихару к себе и...
— ...нежно прикоснулся губами к ранке, слизывая кровь.
— Эй, ты?!
— Мм... дезинфекция. Потерпи.
— Да не в терпении дело, это же...
Он хотел возразить, но по позвоночнику пробежала судорога, и Акихару поспешно прикусил язык. Видимо, не желая слишком уж явно сосать его палец, Дайти просто прижимался к ранке губами и облизывал её, и это не столько жгло, сколько щекотало, вызывая странное удовольствие... Нет, стоп, осознавать это как удовольствие — это уже перебор для мозгов.
Но когда он проводил языком по косому порезу... это чувство было настолько странным, что передать его словами невозможно. Приятно, но отвратительно. Если бы это делала девушка, ещё куда ни шло, но он же парень, хотя у Дайти лицо красивее, чем у многих девчонок... Но дело не в этом, что за чертовщина творится у меня в голове?
— Уаа...
Это нелепое «обеззараживание» длилось, наверное, меньше десяти секунд, но Акихару был уверен, что за это короткое время успел вымотаться до предела. Он понял, что эмоционально выдохся — сильно, если не сказать окончательно. А когда Дайти, слегка покрасневший, наклеивал пластырь, он казался ему до неприличия соблазнительным. Это уже финальная стадия, без сомнений.
Чувствуя себя невероятно неловко, Акихару всё же заставил себя произнести то, что должен был сказать, чувствуя, что в горле пересохло.
— А... спасибо...
— ...Не за что.
В его голосе, кажется, тоже слышалась какая-то застенчивость, или это только показалось?
Проверять это Акихару не стал — и если бы даже что-то обнаружил, то не знал бы, как реагировать. Скорее, это уже была уверенность, а не просто подозрение.
Поэтому он промолчал и, глядя на спину Дайти, который вернулся к готовке, и на пластырь на большом пальце, тяжело вздохнул.
С тех пор как он поступил в эту академию, всё время происходило что-то, отчего он переставал верить в реальность... и теперь он окончательно понял, что это ему не кажется.
После этого инцидента в воздухе повисла некоторая неловкость, но приготовление шло на удивление гладко.
Разумеется, во многом благодаря стараниям Дайти, но главная причина была в том, что они выбрали не слишком сложные блюда.
Груши в сиропе, которые Дайти старательно приготовил: после замачивания в солёной воде он нарезал их тонкими ломтиками, положил в кастрюлю, посыпал сахаром и сбрызнул лимонным соком. Через десять минут поставил на огонь, снял пену, довёл до прозрачности, выпарил влагу — готово. Уже аккуратно разложено по тарелкам.
Грибы с травами — тоже проще некуда. Взяли вешенки, майтаке, шимедзи, обжарили с зеленью — и всё. Это делал Акихару, и с этим они уже покончили.
Холодный суп: сварили, взбили в блендере, ещё раз прокипятили, теперь он остывает в холодильнике. Позже при подаче можно посыпать рубленой петрушкой.
И, наконец, лосось на пару в белом вине. Огромную рыбину Дайти быстренько разделал, обжарил, добавил в сковороду белое вино и слегка припустил — и уже выложил на тарелку.
— ...Итак.
Оставалось ещё пять минут, время, когда обычно все уже начинают нервничать, а у них была возможность просто поболтать.
Акихару, который проводил время на удивление беззаботно, совсем забыл, что в их группе не только они двое, но и третий участник.
— Я вернулась!
С бодрым возгласом дверь кухни распахнулась, и внутрь вошла ученица в платье горничной, поверх которого был надет фартук, с сияющей улыбкой.
— Девушка-вывеска Сикикагами Санаэ возвращается! Я вымылась с ног до головы, до кончиков ногтей, и я здесь!
Похоже, она не врала: Сикикагами не только переоделась, но и волосы у неё были слегка влажными, а щёки розовели. Она выглядела так, словно только что из спа-салона, и правда стала красивее.
...Но, как ни крути, даже такое эффектное появление не могло изменить того факта, что делать уже было нечего.
Акихару задумался, как бы ей об этом сказать, но Сикикагами с воодушевлением подошла к нему и уставилась полными надежды глазами.
— Лидер! Простите, что так задержалась, но что мне делать?
— Что делать... что же тебе сделать...
Честно говоря, ничего.
...Но сказать ей об этом было как-то неловко, да и не дать ей никакого задания было бы неправильно.
Немного подумав, Акихару посмотрел на тарелку с грушами в сиропе. С этим она точно справится. Даже Сикикагами, при всей своей бестолковости, уж тут-то не оплошает.
Решив так, он кивнул и сказал:
— Хорошо, Сикикагами. Ты будешь взбивать сливки для десерта.
— Поняла!
— Мы с Дайти подготовим ингредиенты, а твоя задача — взбивать. Дайти, принеси две миски, побольше и поменьше, ледяную воду и сахарную пудру.
Раздав указания, Акихару сам достал из холодильника сливки. Часть их уже ушла в суп, но для взбитых сливок много не нужно, так что проблем не будет.
Когда он наливал сливки в миску, которую подал Дайти, тот приблизился и тихо, чтобы Сикикагами не услышала, сказал с недоумением:
— ...Хино, нам вовсе не нужны взбитые сливки.
— Я знаю, но если так оставить, она вообще ничего не сделает.
— Это так, но для оценки группы это ведь не важно?
— Если смотреть только на результат — да. Но эта Микан-сэнсэй, скорее всего, записывает всё на камеру. Если выяснится, что она ничего не делала, её оценят ниже. Было бы жалко, правда?
— ...Пожалуй. Не дать старательному человеку возможности проявить себя и получить плохую оценку — нехорошо.
Дайти кивнул, соглашаясь.
Убедившись, что он понял, Акихару насыпал в миску со сливками немного сахарной пудры, поставил её в миску с ледяной водой.
И протянул Сикикагами венчик и миску.
— Так, давай, взбивай! Просто взбивай! Есть, конечно, свои хитрости, но сейчас я ничего говорить не буду — просто взбивай, как хочешь!
— Д-да! Как девушка-вывеска я постараюсь изо всех сил!
Сияя от радости, она взяла миску и венчик, и вдруг, с серьёзным выражением лица уставилась на сливки...
— Начинаю!
С этими словами она с грохотом принялась взбивать с огромным энтузиазмом.
Вручную взбивать сливки довольно утомительно, но за Сикикагами можно не волноваться — у неё хоть и тонкие руки, но силы достаточно, а выносливость она натренировала за полгода адской подготовки в отделении слуг.
Проблема была только в том, не проявится ли её врождённая неуклюжесть, но он и не давал ей сложных указаний. Просто взбивать — даже Сикикагами должна...
— Ах?! Нет, разлетается?!
...Даже Сикикагами...
— М-миска не стоит на месте... Ах!
...Сикикагами, ну...
— Ай, ой, ой... Ах, ты... А-а-а?!!
...Точно, это же Сикикагами...
— Он сказал взбивать, я взбивала. Просто взбивать, без лишних слов.
Но зачем же так яростно разбрызгивать сливки и шататься, не в силах устоять на месте?
— Ай, нет, не-не-не... Голова кругом... А-а-а?!
И, кружась, она взбивала, взбивала, пока у неё не закружилась голова, она поскользнулась и, бросив миску и венчик, грохнулась на пол.
В результате этого беспрецедентного хаоса лицо и одежда Акихару были забрызганы сливками, Дайти, ошеломлённый, тоже не успел увернуться, и его тоже заляпало, а Сикикагами, всё ещё кружась, плюхнулась на пол и...
— И-и-и!
...На неё сверху упала та самая миска, которую она швырнула, и она оказалась полностью залита сливками и ледяной водой.
— ...Вот это я увидел...
Не удержавшись от искреннего комментария, Акихару покачал головой.
Как и следовало ожидать от Сикикагами. Гордость академии — девушка, которая по своей природной бестолковости превосходит даже председателя. Похоже, он недооценил её способности.
...Или она даже взбить сливки не может?
Осознав всю глубину её беспомощности, Акихару глубоко вздохнул...
— Уу... уу... Липко и холодно...
...Услышав её голос, он снова вздохнул, но теперь с облегчением, и посмотрел на неё сверху вниз...
— ...Ух ты.
По сравнению с тем, что было полтора часа назад, зрелище стало ещё более впечатляющим.
Платье горничной и фартук, насквозь мокрые от ещё не застывших сливок и ледяной воды, облепили её фигуру, подчёркивая каждый изгиб, и особенно выделялась грудь, пуговица на которой, судя по всему, отлетела при падении... Сверху видно, что там очень даже многое видно. Интересно, она сама это осознаёт? Уже даже начинаешь подозревать, что это она нарочно, и думаешь: а может, и правда поддаться на эту провокацию? ...Нет, это финальная стадия.
Акихару был на грани нокаута, а Сикикагами тем временем хныкала:
— У-у-у… я же так старалась быть красивой… а теперь сливки, и я опять вся грязная…
Акихару мучительно подыскивал слова для этой ноющей девицы, борясь с подступающим раздражением. Наконец он нашёл подходящую фразу и, стараясь не встречаться с ней взглядом, произнёс:
— …Короче, иди ещё раз в душ и переоденься.
— …Хорошо…
— …И умоляю, не облизывай сливки с лица. Пожалуйста, не усугубляй…
Девушка-вывеска, всё ещё со слезами в глазах, совершенно ничего не поняла и недоумённо наклонила голову.
И вот в этот самый миг прозвенел звонок, возвещающий об окончании экзамена.
***
Поскольку дегустация проводилась в алфавитном порядке, группу Акихару оценивали последней. Это было даже к лучшему — у них с Дайти появилось время принять душ и переодеться.
Но сам Акихару, пребывая в лёгком ступоре, размышлял: возможно, именно это и стало главной причиной их провала. Не в том смысле, что они должны были идти первыми. Но не окажись они последними, у них с Дайти не было бы времени привести себя в порядок, а у Сикикагами — возможности снова переодеться, и она бы ни за что не успела к дегустации. И уж точно не ворвалась бы в дверь с улыбкой, достойной цветущей сакуры, с воплем «Простите за ожидание!», полностью игнорируя тот факт, что никто её, честно говоря, и не ждал.
Да и судьи, сложись всё иначе, были бы другими — председатель ведь объявила: «Дегустацию группы F проведём…». Видимо, так было задумано.
Кстати, судейский состав впечатлял: по левую руку от председателя — Томоми Сайкё, ученица первого года отделения господ, а по правую — Селения Иори Флеймхарт, тоже первокурсница отделения господ. Воистину звёздный набор!
Томоми, сидевшая слева, — красавица с пепельными волосами до плеч, типичная отличница, которой невероятно шла приветливая улыбка. И ломтик груши, прилипший к её лбу, ей, кстати, тоже очень шёл.
Селения, сидевшая справа, — красавица с длинными золотистыми локонами в западном стиле. Даже когда она откровенно злилась, её красота не меркла. Даже с запутавшимися в волосах грибами она держалась безупречно.
Председатель Каэдэ в центре — лежала ничком на столе. Похоже, подавилась куском лосося, который героически проглотила целиком. Кстати, Микан, стоявшая за ней, не пострадала вовсе.
А Сикикагами, умудрившаяся уже на первом шаге споткнуться о собственную ногу и с грохотом опрокинуть тележку с посудой, стояла теперь в полуплаче, с ног до головы залитая холодным тыквенным супом.
…На самом-то деле плакать хотелось самому Акихару, но, видимо, ему это было не позволено.
Поэтому он выдавил из себя отчаянную улыбку и объявил:
— …Итак, меню группы F: «Обжаренные грибы с травами, холодный тыквенный суп, лосось на пару в белом вине и груши в сиропе — всё вместе, в одной тарелке!»… Примерно так.
Он попытался пошутить, как умел, но, как и предполагал, не засмеялся никто. Томоми улыбалась, только это была не улыбка, а застывшая маска. И что скрывалось под ней, проверять, наверное, не стоило.
Но отступать было некуда — пути назад не оставалось, только вперёд.
— На сей раз мы устроили для вас редчайшее шоу — розыгрыш от нашей гордой девушки-вывески… И как вы это оцените?
С застывшей улыбкой, слегка оробев, он перешёл на почтительный тон и спросил… и тут же пожалел.
Никто не изменился в лице, никто не шевельнулся. Но он кожей чуял, как атмосфера накалилась до предела, и был готов без колебаний бухнуться на колени и молить о пощаде. Ему правда хотелось плакать. Или просто провалиться сквозь землю.
Но мольбы остались тщетны. Томоми, смягчив улыбку, сняла со лба ломтик груши и поинтересовалась:
— …Итак, кто же капитан этой группы, преподнёсшей нам столь замечательный сюрприз?
Она смотрела прямо на него, и взгляд этот не отпускал.
Селения, стряхивая с волос грибы, добавила:
— Да, мне тоже чрезвычайно любопытно, кто за это отвечает.
И она тоже не сводила с него глаз.
Акихару понял: не уйти. Эти двое, вечно грызущиеся друг с другом, сейчас были едины в своём стремлении — и это пугало похлеще любой ссоры. Прекрасное единство. Если бы только это не было местью и если бы мишенью не оказался он сам — он бы с радостью их поддержал. Но реальность оказалась жестока.
Всё ещё цепляясь за призрачную надежду, он попытался встретиться взглядом с Дайти и Сикикагами, вместе с которыми они прошли через это испытание…
— …Лидер — Хино.
— Всхлип… Хино-сан — наш лидер…
…Оба мастерски ускользнули от его взгляда.
Предательство «надзирателя» и «девушки-вывески» наэлектризовало атмосферу до звона. Акихару понимал, что знание этого факта ему не поможет, а скорее навредит, но не осознавать происходящего он уже не мог.
И тут…
— Аха… Так это всё-таки Акихару-кун…
— Фу-фу… Так это вы…
Томоми и Селения произнесли практически одновременно и поднялись со своих мест почти синхронно.
Обе улыбались… нет, поправка. Они смотрели на него с такими улыбками, что впору было заорать.
— …Итак, Акихару-кун…
— …Вы готовы к расплате?
С небывалой слаженностью они возвестили о начале его персонального ада.
Акихару, не переставая изображать улыбку, мысленно молился. Истово, любому богу или будде, который его услышит, с максимальным смирением — только молился.
— Только бы поскорее потерять сознание.
Кстати. Молитва его услышана не была, и в итоге Акихару пришлось четырежды пережить «смертельную» расплату.
СТОРОНА Б
Прошло полгода с тех пор, как Дайти Каору (♀) поступила в академию Хакурэйрё на отделение воспитания слуг под видом юноши. Документы подделаны, в общежитии она живёт как парень, носит не платье горничной, а фрак. Поначалу сердце колотилось от ужаса при каждой мелочи, напоминавшей о разнице между полами, а дни превратились в череду неловкостей, но сейчас она попривыкла. Заодно смирилась и с абсурдностью этой школы для богатеев — даже если случалось что-то из ряда вон, она уже почти не дёргалась. Но когда внезапно, без всякой подготовки объявили экзамен — приготовить полноценный обед, — это всё-таки выбило её из колеи. Слишком уж неожиданно.
Единственным лучом света в этом кошмаре было то, что в одну группу с ней попал её сосед по комнате, Хино Акихару, — так про себя думала Каору.
Свяжись она с Тодороки — это был бы конец. Плевать, умеет тот готовить или нет, — её выводила из себя сама его безалаберность, будто у парня не хватало трёх винтиков в голове. С Санкэ ещё можно было смириться, но, хоть он и парень, он выглядел милее иных девчонок, а значит, рядом с ним она тоже не находила бы покоя.
Так что попасть в пару с Хино было не то чтобы удачей, но всё-таки везением. Даже в группе из трёх человек. За это стоило мысленно поблагодарить Микан-сэнсэй, которая их распределила.
— ...И всё же, несмотря на это,
Хино, стоящий напротив, выглядел не то чтобы нерадивым, скорее — откровенно недовольным. По лицу читалось: в полном восторге он точно не был.
У Каору вырвалось само собой:
— ...Ты, Хино, что, не рад быть со мной в одной группе?
Она сорвалась, понимая, что это ребячество, но слово уже было сказано. Чтобы не ударить в грязь лицом, Каору сохранила невозмутимость, но в глазах всё же промелькнула лёгкая досада.
— Да нет, не то чтобы. Скорее наоборот — приятно иметь такого напарника, — ответил Хино, и это было настолько в его духе, что Каору чуть не схватилась за грудь, но вовремя сдержалась. Она едва не выдала себя с потрохами. Растрогалась из-за пары лестных слов? Вот ещё! Бесстрастное лицо, держать бесстрастное лицо...
Убедив себя в этом, Каору попыталась вернуть себе хладнокровие, но тут же услышала:
— ...А что будем делать с вон тем фактором, который не плюс, а скорее минус, и точно только навредит?
Только когда Хино ткнул большим пальцем в сторону Сикикагами Санаэ, Каору осознала всю катастрофичность положения. Она знала, что в их группе трое и что среди них — Сикикагами, но её мозг отказывался принимать этот факт. Потому что эта девица была... врагом.
Нет, «враг» — пожалуй, не то слово. Скорее, объект почти зависти. Каору её не ненавидела, но и терпеть не могла. Эти женственные, милые ужимки, эти оборочки с фартуком, которые ей так шли, и эта огромная грудь, будто нарочно выставленная напоказ... Ах, как же бесило!
В последнее время Каору всё чаще думала, что мир устроен чудовищно несправедливо. Откуда такая разница? Сикикагами и она — обе женщины, так почему они настолько разные?
Будь у неё самой женственная фигура, она не смогла бы притворяться парнем — это стало бы проблемой, с которой она бы смирилась. Но сейчас её мутило от собственного раздражения, от ощущения, что ей чего-то недодали. Противно и тошно.
От одних этих мыслей замутило, но она удержала каменное лицо. Хино ещё что-то говорил, пытался поймать её взгляд, а она делала вид, что сосредоточена и не понимает, о чём он. Отвечала коротко, кивала, давая понять, что полагается на него.
Пока она так отмалчивалась, в душе мало-помалу восстановилось равновесие. Да, другие — это другие, они не в её шкуре, и нечего зацикливаться. Внешность — не главное, её собственное лицо и тело не так уж и плохи. Нельзя отворачиваться от реальности, впереди экзамен. Нужно отбросить сомнения.
...Так, стоп. Похоже, ей удалось переключиться.
С лёгким сердцем Каору прислушалась к перепалке Хино и Сикикагами, и тут до неё донеслось:
— ...В таких случаях обычно женщины берут инициативу на себя! Посмотрите, на мне даже такое платье-фартук с оборочками!
Каору тут же пожалела, что прислушалась. Сикикагами ляпнула именно то, что задевало её сильнее всего. Захотелось выплеснуть на неё всю свою злость, но она сдержалась.
— Спокойно, она же не со зла. Никто не знает, что ты женщина, так что это не наглость, а просто желание подчеркнуть свою женственность... слишком уж старательное, чёрт бы её побрал. Ну и что, что у неё фигура, что грудь, что фартук ей идёт? Да плевать!.. — но, как бы она себя ни уговаривала, внутри всё кипело. Нужно сохранять хладнокровие, невозмутимость.
Каору глубоко вздохнула, стараясь, чтобы никто не заметил, и, изображая ледяное спокойствие, промолчала. И тут услышала, как Хино тихо пробормотал:
— ...Тревожно, однако.
«О да, ещё как», — согласилась она мысленно. Хотя причины для тревоги у них явно были совсем разные.
Хотя внутри всё кипело, меню утвердили, прозвенел звонок, и Каору взялась за дело. Сняла фрак, закатала рукава рубашки до локтей, вымыла руки. В голове билась одна мысль: показать Хино, на что она способна.
Сикикагами не было. Хино своим сладким голосом легко её уговорил, и теперь она, наверное, плескалась в душе.
Значит, на кухне только они вдвоём. Правда, Хино, кажется, был чем-то недоволен. Одна из причин — скорее всего, её недавний выпад. Но извиняться Каору не собиралась. Сам виноват. Зачем было так ловко её обхаживать, словно заправский хост? Вот уж чего от соседа по комнате не дождёшься — такой нежности. Это что, дискриминация по половому признаку? Если так, то это большая ошибка, но сказать ему об этом она не могла. И это тоже бесило.
Ну и ладно. Раз так, она докажет этому бабнику, кто здесь на самом деле полезен и на кого стоит полагаться.
С этим немного искажённым чувством решимости Каору подошла к столу, где громоздились продукты, и взялась за груши — десерт требовал времени. Сорт «коу суй», две штуки. Она ополоснула их, достала из шкафчика нож и миску и замерла на мгновение, проверяя хватку. Давно не держала нож в руках. Летом, когда навещала родных, мать и бабушка так старались её накормить, что даже помогать не давали.
— ...Ну, пора, — шепнула она, сосредотачиваясь.
Каору подбросила грушу до уровня лица и взмахнула ножом. Лезвие легко вошло в кожуру, и она одним текучим движением запястья обвела плод по кругу, словно проскальзывая между кожурой и мякотью. Три круга — и готово. Верх и низ срезала чуть толще, затем — один вертикальный разрез, второй крест-накрест, и жёсткая сердцевина с семенами была аккуратно удалена дугообразным движением.
Груши, упавшие в миску, выглядели именно так, как она задумала. Каору немного расслабилась. Очистки отправились в мусорную сетку. Даже по самой строгой самооценке вышло достойно. Вторую грушу она нарезала уже свободнее и так же успешно. Залила водой с морской солью — первый этап позади.
Глядя на плавающие ломтики, Каору ощутила гордость. Ну как, оценил ловкость рук? Если умение готовить — женское качество, то сейчас она олицетворяла собой совершенную женственность.
Она заметила, что Хино собирает овощи для холодного тыквенного супа. Значит, сейчас тоже начнёт с чистки и нарезки.
— ...Отлично, — решила она, — помогу-ка я ему. Увидит, как я управляюсь с ножом, — поразится и наконец осознает, насколько я полезна.
Вспомнив, что в шкафчике стоит скороварка, Каору взяла её и направилась к Хино. Тот, когда она протянула ему кастрюлю, выглядел слегка ошарашенным. Это насторожило, но сейчас главное — продемонстрировать навыки. На вопрос о работе она ответила коротко и сказала, что поможет.
Хино, всё ещё какой-то насупленный, направился к столу с корзиной, она — за ним. Мыли овощи вместе, и пока Каору напускала на себя невозмутимый вид, в груди нарастало предвкушение. В голове уже рисовалась картина: она, словно истинная ямато-надэсико, изящно орудует ножом. Едва сдерживая улыбку, она твердила про себя: «Терпение, терпение», и тёрла овощи всё быстрее, чтобы момент настал как можно скорее.
И вот он настал. Каору взяла нож и картофелину и, краем глаза убедившись, что Хино рядом и чистит морковь, мысленно скомандовала: «Смотри на мою прекрасную работу!» — и подбросила картофелину в воздух. Взмах правой рукой — плавный и грациозный, без единого лишнего движения. Искусство, да и только. Она вырезала даже жёсткие глазки кончиком ножа, отправив их вместе с кожурой в мусор. Даже бабушка в деревне не нашла бы, к чему придраться.
Преисполненная гордости, Каору, не поворачивая головы, попыталась уловить реакцию Хино... и была разочарована. Она только что продемонстрировала невероятное, почти неправдоподобное мастерство, а он даже не смотрел в её сторону! Вот бессердечный! Такая женственная работа, достойная лучшей жены, — а ему хоть бы что!
От этой мысли её снова охватило раздражение, и, чтобы отвлечься, она взялась за следующую цель — здоровенную, увесистую тыкву с твёрдой кожурой. Но даже она не была соперницей её гневу и отточенному мастерству. Мгновение — и огромная тыква разделена на четыре части, одна из которых уже нарезана для варки. Довольно удачно.
Но Хино по-прежнему не смотрел. Более того, он будто нарочно избегал её взгляда. Вот досада!
Такие моменты, когда можно блеснуть женственностью, выпадают редко. Если бы они занимались обычной готовкой — ещё куда ни шло, но в этом странном отделении подобное случается нечасто. Поэтому именно сейчас она обязана показать Хино, на что способна как женщина... хотя стоп. Если она это сделает, не рискованно ли это? Если он узнает правду... Скорее всего, он сохранит её тайну, попроси она об этом, — в этом Каору была почти уверена. Но тогда изменится весь смысл их совместного проживания! Вдруг он, не сдержавшись, попытается... ну, заняться... этим? Нет, это решительно невозможно! Ни за что! Значит, придётся и дальше прятаться.
...Но если так, то придётся и дальше притворяться парнем. И от этой мысли стало немного обидно. Отрицать это было глупо, и чтобы заглушить досаду, она снова схватилась за нож, нацелившись на следующий объект...
— ...М?
В этот момент Каору заметила, что Хино стоит у раковины с мрачным видом и держит большой палец под струёй воды.
— Хино? Ты что, поранился?
— ...А, просто царапина. Слушай, у меня во внутреннем кармане пиджака пластырь, не принесёшь?
Похоже, рана была пустяковой, и Каору с облегчением выдохнула, тут же переключившись на просьбу. Быстро убрала нож, вымыла руки, вытерла их полотенцем и быстрым шагом направилась к стулу, где висел его пиджак. Во внутреннем кармане, который был чуть больше её собственного, и правда лежал пластырь. И даже швейный набор!.. У неё, девушки, и такого с собой не было... Что ж, Хино непрост.
Взяв один пластырь, она вернулась и показала ему. Хино поблагодарил, взял его и принялся сдирать упаковку.
Каору безмолвно уставилась на него с укором. Вообще-то, это она собиралась наклеить! А он такое равнодушие... Хотя, возможно, «равнодушие» — слишком громко сказано. Он просто был вежлив. Но обидно-то как! Теперь самой предлагать помощь было неловко. Хотя, конечно, раз они в одной группе и он её сосед, проявить доброту было бы правильно...
Раздражение снова начало закипать, и она с упрёком смотрела, как Хино безуспешно воюет с пластырем.
— Ну же... Вот...
«Шанс!» — сверкнуло в голове у Каору, и, не успев осознать, она уже выхватила пластырь у него из рук.
— Давай я наклею. Показывай палец.
— ...А, извини.
Хино удивлённо моргнул, но послушно протянул левую руку. Чувствуя, как от предвкушения и чувства превосходства расплываются губы в улыбке, она одёрнула себя: «Спокойно!» Это ведь не повод для радости. Просто наклеить пластырь, получить формальную благодарность — и сразу обратно к готовке.
Она прицелилась на большой палец Хино...
— ...Ой.
Из ранки снова выступила кровь. Каору нахмурилась. Даже маленькая рана не заживает мгновенно, поэтому её и нужно сначала обработать: промыть, продезинфицировать, а потом уже заклеивать. Но Хино, судя по всему, дезинфекцией пренебрёг. Когда она спросила, он подтвердил.
— Значит, нужна дезинфекция, — решила она. Времени в обрез, надо действовать быстро. К счастью, она знала старый способ обработки мелких ран. Оставалось только его применить.
Мысленный совет пришёл к единогласному решению, и Каору, переложив пластырь в одну руку...
...осторожно провела языком по тонкой ранке на большом пальце Хино.
Хино запротестовал, но она отмахнулась и продолжила. Аккуратно, старательно, словно удаляя бактерии, она облизала ранку. Та была маленькой, так что достаточно было лишь слегка шевелить кончиком языка. Взахлёб, конечно, было бы неприлично и стыдно до ужаса. Ей и так было неловко, но ничего не поделаешь — это же обработка.
Тщательно всё закончив, она наклеила пластырь. Щёки горели, но, будем надеяться, он не заметил.
— ...Спасибо, — пробормотал Хино слегка ошарашенно.
Приняв благодарность, Каору с чувством глубокого удовлетворения вернулась к готовке. Приятно делать добрые дела. И к тому же после такой заботы о ране... Вряд ли можно проявить больше женственности. Даже если внешне она выглядит как парень, важна суть. Раз она смогла так по-женски позаботиться, Хино, возможно, пересмотрит своё мнение...
— ...А?
И тут до неё дошло. Она отлично справилась и с готовкой, и с обработкой. Но как это будет воспринято, если её продолжают считать парнем?
— ...Провал, — выдохнула Каору, наконец осознав, что демонстрация женственности в нынешних условиях не имела ровным счётом никакого смысла.
Осознав, что её действия были несколько ошибочны, она не могла позволить себе раскисать. Каору разделала рыбу, довела до ума десерт и, как и обещала, справилась за троих. ...Правда, пока они с Хино стояли бок о бок, она немного расстроилась, но постепенно пришла в себя.
С едой всё было отлично. Может, это и самохвальство, но во вкусе она была уверена. Хино тоже оказался неплох — она заметила, как ловко он приправлял блюда.
— Да, всё шло хорошо, — мысленно констатировала она.
Проблема возникла в самом конце. Когда вернулась Сикикагами, Хино из жалости поручил ей взбивать сливки — это и стало спусковым крючком. Каору тоже недооценила уровень угрозы. Но кто бы мог подумать, что можно провалить даже такое простейшее дело? Это просто в голове не укладывалось.
...Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Всё случилось. Главное — что все трое оказались перепачканы сливками. И что Хино практически силой затащил её в душевую.
— ...Что же делать, — прошептала она, но выхода не было. Ситуация сложилась критическая. Знала бы она, что будет так мучительно хотеть провалиться сквозь землю, — лучше бы вообще не думала о душе.
Раздевалка и душевая были смежными, поэтому, чтобы сменить испачканную форму, идти нужно было именно туда. На всё отделение господ и слуг приходилось всего пять парней, так что у каждого в раздевалке висел запасной комплект.
Но раздеться перед Хино она не могла. Хоть они и соседи, до сих пор ей удавалось не попадаться, и выставлять себя напоказ сейчас? Ну уж нет. Поэтому Каору решила подождать, пока он переоденется.
...Но она никак не ожидала, что Хино с полнейшей непринуждённостью разденется и направится прямиком в душ! Увидев его обнажённым, она на мгновение оцепенела. Твердя про себя как заклинание «бесстрастное лицо, бесстрастное лицо», она поняла, что это бесполезно, и когда он вдруг с ней заговорил, ответила не думая:
— Времени мало, но голову и тело ополоснуть успеем. Давай быстро.
— Д-да, наверное.
Не успела она ответить, как Хино уже скрылся за дверью душевой.
Оставшись в раздевалке одна, Каору немного пришла в себя. Нет, душ — это слишком опасно. Переодеться — и то рискованно. Но волосы и кожа, липкие от сливок... Честно говоря, это было отвратительно. Хотелось смыть немедленно.
Прислушавшись, она поняла, что Хино, к счастью, занял дальнюю кабинку. Значит, если она проскользнёт в ближнюю, никто её не увидит. План прост: принять душ быстрее Хино, растереться и одеться раньше него. Почти невыполнимая миссия. К тому же имелись психологические препятствия: хоть кабинки и разделены перегородками, лицо и ноги всё равно видны, а если наклониться — можно увидеть больше. Одна мысль об этом вызывала острейшее сопротивление. Спрятаться в душевой было решительно негде.
Она покосилась в сторону — в самой дальней кабинке смутно виднелась фигура Хино, принимающего душ. Каору поспешно отдёрнула взгляд и вперилась в пол. «Водопад, — отчаянно внушала она себе, — это просто водопад. Спокойно. Спокойно».
Ничего же не видно. Ни её тела, ни его — так, плечи и выше. Никакой откровенности. На пляже открытых участков куда больше, а тут — считай что просто лица.
Она почти уговорила себя... но поняла тщетность попыток и уронила голову ещё ниже.
Они оба голые. Она — и он. От этого осознания внутри всё переворачивалось. Раньше-то она этой душевой не пользовалась и даже не подозревала, что когда-нибудь окажется в такой переделке. Одна мысль, что он может на неё взглянуть, заставляла сердце колотиться где-то у горла. Чуть изменился шум воды — и ей уже казалось, что он переменил позу и сейчас смотрит. А стоило ему издать какой-нибудь звук — недовольное «а-а-а...» или ленивое «ну и холодрыга же...», — как она кожей чувствовала на себе взгляд и ощущала себя голой до последней клеточки.
...Она знала, что это лишь игра воображения. Но поделать ничего не могла. От волнения мочалка то и дело выскальзывала из пальцев и шлёпалась на пол.
А поднять её было той ещё пыткой. Ведь колени и ниже — на виду, и стоило наклониться, как её могли заметить. Она понимала: риск есть, только если Хино наклонится в тот же самый момент. Такое случается редко. ...Но от этого было не легче. Она всё равно колебалась, косилась в его сторону и, только поймав подходящий миг, с замиранием сердца ныряла за мочалкой — нервы на пределе.
Время уходило, паника нарастала. Чем больше она торопилась, тем чаще роняла проклятую мочалку, и вот уже, готовая разреветься, нагнулась за ней в очередной раз...
...И тут раздался звук закрывающегося крана. Время вышло.
С тихим скрипом вода перестала литься. А сердце Каору, наоборот, забилось с утроенной силой.
Пока в груди клокотала смертельная тревога, послышались шлёпающие шаги — они приближались.
— Я первый выхожу. Каору, ты тоже давай побыстрее, ладно?
С этими до отвращения беззаботными словами Хино покинул душ. Она почувствовала, как он проходит за спиной...
...И рухнула на колени.
— ...Не успела...
«Худший вариант», — стучало в висках. Она обхватила голову руками и сжалась в комок.
Кто бы мог подумать, что он закончит быстрее, чем она вымоется? Это был просто непредвиденный удар. Нет, ну он вообще моется как?! Её отец и дедушка любили подолгу нежиться в ванне, она привыкла к другому. Но управиться меньше чем за пять минут! Да она бы засомневалась, заходил ли он вообще под воду. К счастью, душевые кабинки разделяли перегородки, и Хино, проходя мимо, мог видеть только плечи и ноги. Но ей всё равно хотелось возмутиться: надо мыться как следует, а не так!
...Хотя нет. Проблема крылась в другом.
— ...В таком виде я не могу выйти, — прошептала она.
Сейчас она была абсолютно голой. Для душа это естественно. Но если её увидят обнажённой — раскроют мгновенно. И пусть смущение от самой мысли, что кто-то увидит её без одежды, жгло сильнее, главная опасность была в том, что она — девушка. Если выяснится, что она притворялась парнем, её могут исключить. Допустить такого было нельзя ни за что.
Ах, если уж быть увиденной голой, то лучше бы у неё было тело как у Сикикагами — такое же пышное. Грудь, которой могла бы гордиться не каждая японка, тонкая талия, соблазнительные бёдра... Она знала, что Хино, как и любой нормальный парень, предпочёл бы такую женственную фигуру... ...Стоп. Почему она вообще зациклилась на Хино? Это что же получается, он ей нравится?.. Нет, невозможно. Он не плохой парень, скорее даже славный, но сейчас совсем не время об этом думать... Хотя, если бы время было, она бы, наверное, обдумала... Мысли окончательно спутались, и от этого хаоса Каору с силой ударила кулаком по стене.
— Тьфу... Всё из-за Хино!
Она знала, что это чудовищно несправедливо, но ничего не могла с собой поделать. Женское сердце — сложная штука.
...Впрочем, сидеть и горевать было нельзя. Нужен план.
Каору крутанула кран, пустив воду похолоднее, чтобы заодно остудить и голову. Итак, главное — не дать себя увидеть.
— ...Открою дверь и, пока Хино не обернулся, оглушу его... Вот что я сделаю!
Расстояние от двери в раздевалку до его шкафчика — меньше пяти метров. Один прыжок. Или можно швырнуть кусок мыла в приоткрытую дверь и вырубить его. Страшило только одно: риск провала. Нападать следовало строго со спины, а у Хино, судя по его опыту в драках и передрягах, был просто звериный нюх на опасность. Она не сомневалась, что её удар достигнет цели раньше, чем он увернётся, но запросто могла промахнуться.
Однако других вариантов она не видела. Пока будешь колебаться, ситуация могла стать только хуже.
— Другого выхода нет.
Приняв решение, Каору выключила душ и глубоко вздохнула. На богов она полагаться не любила, поэтому мысленно обратилась к предкам: «Пожалуйста, помогите своему недостойному потомку ...» — взмолилась она...
— Слушай, Каору.
Молитва ещё не успела отзвучать в голове, а за дверью уже раздался голос Хино и влажные шлепки босых ног. Каору живо представила, что это означает. Инстинктивно дёрнулась спрятаться, но рядом не было ничего, кроме дурацкой мочалки.
Прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу, она замерла спиной ко входу. «И это сразу после молитвы? Чёрт бы побрал этих предков!» — с горечью подумала она. Чуть не плача от обиды, она уставилась на лейку душа и процедила:
— Ч-что? Говори, если есть дело, или проваливай.
— Да я заметил, что ты без полотенца зашёл. Решил занести.
Голос Хино звучал как обычно, и Каору чуть расслабилась.
Хорошо, кажется, он ничего не заподозрил. Хино — парень простой и прямолинейный, и если бы он что-то понял, это сразу отразилось бы в интонациях. Раз их нет — порядок.
...Да и перегородка, в конце концов, хоть и не скрывает всего, но торс прячет. Даже если ему что-то покажется странным, пусть уж лучше увидит только то, что обычно и так на виду.
Она почти успокоилась. А когда нервы пришли в относительный порядок, сообразила, что стоять столбом спиной к двери с выключенным душем — довольно подозрительно.
— ...Спасибо за заботу. Очень признательна.
С этими словами она обернулась...
...и встретилась взглядом с Акихару, который, опершись локтями о перегородку, во все глаза смотрел на неё сверху вниз.
На этот раз Каору окаменела по-настоящему.
Перегородка, призванная хоть как-то её прятать, потеряла всякий смысл, когда он так навис. А она, голая, без бинтов, без всего, повернулась — и её грудь оказалась прямо перед ним. Снизу он, может, и не видел, но при таком угле обзора...
Мысли Каору судорожно заметались, а Хино тем временем...
— Вот, держи. Если наша очередь на дегустацию подойдёт раньше, будет неловко, так что я выхожу первый. Ты тоже поторопись.
...без малейшего смущения швырнул ей полотенце.
И, не проявив ни единой эмоции, просто вышел из душа.
Прошло пять секунд, десять, минута. Ничего не происходило.
— ...Что?
Застыв с наброшенным на голову полотенцем, Каору наконец выдавила из себя этот хриплый вопрос.
Он точно видел её грудь — в этом она не сомневалась. Она даже не успела прикрыться, не заметить было невозможно.
Но... что это за реакция?
Стащив полотенце, Каору придирчиво осмотрела своё тело... и её осенило.
— ...Неужели он... увидел мою грудь и всё равно не понял, что я девушка?
Ошеломлённо прошептала она, глядя вниз.
...Грудь была почти плоской. До слёз.
Она бы и рада была подумать: «Ну и ладно, раз не раскрыли, то и славно», но, к сожалению, гибкостью и позитивом не отличалась. В унынии Каору вышла из душа и кое-как оделась. Никогда ещё бинтование груди не казалось ей настолько бессмысленным занятием.
Экзамен, кстати, завершился полной катастрофой: Сикикагами на последней минуте опрокинула всё прямо на судей.
Каору и не подумала выручать Акихару, которому пришлось в одиночку выслушивать нотации от Томоми и Селении.
— Поделом тебе, враг женщин, — с лёгким злорадством подумала она.