Глава 2
Просторный, залитый светом зал библиотеки Хакурэйрё был выдержан в тюдоровском стиле — будто сошёл с открыток знаменитых британских музеев. Внутри царила благородная старина: массивные дубовые столы, кожаные кресла с высокими спинками, приглушённый свет торшеров.
До начала большой перемены оставалась уйма времени, и зал почти пустовал. Никто не глазел на хрупкую фигурку, одиноко притулившуюся за огромным столом на восемь персон. И отлично — в тишине работалось куда лучше. Появись тут хоть одна любопытная душа, её бы вмиг просверлили взглядами, и о сосредоточенности можно было забыть.
…Увы, сосредоточенность испарилась ровно в тот миг, когда на пути выросло непреодолимое препятствие.
Миниатюрная, ростом с младшеклассницу, Осава Мимина нахмурилась, и ручка в её пальцах замерла.
Перед ней на столе выстроились конверты с письмами от поклонников — крупные, надписанные аккуратным, почти игрушечным почерком, — и один-единственный лист формата А4. Эту бумагу прислали из редакции какого-то журнала. На ней были напечатаны несложные вопросы.
Настоящей головоломкой обернулся пятый сверху.
— «Какое ваше любимое место, Осава-сан?»
«Любимое место», — мысленно повторила Мимина, надув губы.
В пределах школы? Или можно и за её пределами?
Если разрешается выбирать за территорией… что бы это было? Море, наверное, ей нравится. И реки тоже… Но назвать конкретный город или страну она бы всё равно не смогла. Её «люблю» расползалось туманом, и от любой попытки уточнить она бы попросту растерялась.
А если только внутри школы… тогда тем более.
Нелюбимых углов — пруд пруди. А вот любимых… в голову не приходило ни одного. Даже собственная комната в общежитии не в счёт. Там, конечно, уютно, но стоит вспомнить родительский дом — почему-то накатывает тоска.
— …М-м-м…
Тихое мычание предательски гулко разнеслось под сводами. Мимина испуганно дёрнулась, огляделась по сторонам — никого. Облегчённо выдохнула.
И снова уставилась на злосчастный вопрос.
Любимое место. Любимое место. Любимое…
Нету.
Но если уж совсем припереть к стенке…
Мимина подняла взгляд на окно за спиной — огромное, под стать высоченным сводам библиотеки. Половину стекла скрывали плотные шторы, защищавшие книги от солнечных лучей. За ними темнел заросший кустарником уголок, похожий на маленький сад. Там, посреди аккуратно подстриженного газона, возвышался большой каменный памятник — тайное убежище Мимины, куда она частенько наведывалась.
Нравится ли он ей так дорог — вопрос спорный… но там она чувствовала себя спокойно. Никто не находил, никто не окликал. Настоящий «тихий сад» — вот, пожалуй, самое подходящее название. Может, именно там, спрятавшись ото всех и раскрыв скетчбук, она проводила самые счастливые моменты своей здешней жизни.
…Но стоит честно написать в ответе «за библиотекой», и это место мгновенно перестанет быть её личным секретом. Кто-нибудь обязательно наткнётся на него, и тогда прятаться снова будет некуда…
— …Кстати…
Она вдруг вспомнила: однажды туда уже забрёл кто-то посторонний.
Неприятный тип с наглым взглядом. Из-за него она даже в обморок грохнулась — до сих пор стыдно вспоминать.
Тот парень — первокурсник с факультета слуг, который за неполный месяц после перевода стал местной знаменитостью. Вечно всё превратно понимает, бестактный…
Но почему-то… когда он был рядом, она не чувствовала привычного напряжения. Или ей только показалось?
— …М-м-м?
Ни уверенности, ни внятной причины. Но мысль свербела, не давая покоя. Мимина со вздохом уткнулась лицом в сложенные на столе руки.
***
— Карта партнёра?
Услышав незнакомое название, Акихару переспросил.
Томоми, сидевшая напротив, довольно улыбнулась и скользнула по столу прямоугольником плотного картона.
— Ага, карта партнёра. Держи.
Акихару подхватил карточку и с интересом принялся разглядывать. На лицевой стороне, рядом с гербом Хакурэйрё, красовалось: «Заявление на партнёрство». Ниже, более мелким шрифтом, значилось: «Факультет господ, Сайкё Томоми» — имя его давней знакомой. На обороте темнел убористый текст, но Акихару не стал вчитываться.
— Значит, чтобы сдать экзамен на факультете слуг, это обязательно?
— Именно. Без него даже не допустят.
— Хм… Вот оно что.
Акихару пробормотал это, вспоминая утренний разговор с соседом по комнате.
За завтраком в столовой общежития слуг Дайти Каору обронил невзначай: «Скоро уже». И пояснил, что для сдачи экзамена нужен специальный допуск. Сам экзамен Акихару знал — его проводили раз в месяц только для учеников факультета слуг, — но о том, что для участия требуется партнёр, он понятия не имел.
— В элитной школе для бывших аристократок всего несколько месяцев назад учредили факультет слуг в рамках перехода на совместное обучение, — заговорила Томоми. — Ещё куча недочётов и экспериментальных моментов, и система партнёрства — одна из них.
Ни секретарша Каэдэ, ни главный преподаватель Микан ничего такого не объясняли. Акихару так и подмывало возмутиться их халатностью: что, если бы он так и не узнал об этом до самого экзамена?
И всё же он искренне радовался, что они с Дайти довольно быстро поладили. Ещё неделю назад сосед казался нелюдимым и безучастным, а сейчас они уже запросто болтали за едой. Прошёл почти месяц с тех пор, как они живут под одной крышей, могло бы случиться и раньше, но Дайти — человек немногословный, хладнокровный и круглый отличник. С него станется полгода вообще не замечать никого вокруг. Так что можно считать — Акихару вытянул счастливый билет.
Как бы то ни было, с утра он загорелся идеей разузнать про экзамен и в обед пригласил Томоми. И вот тебе — карта партнёра… Неожиданная находка.
Он положил карту обратно на стол и, глядя на Томоми, которая с истинно аристократичным изяществом потягивала чай, спросил:
— Я понял, что без неё никуда. Но как её вообще добывают?
— Мм… Нам как раз сегодня утром раздали. Думаю, на послеобеденных занятиях всё объяснят.
— Да брось, остальные-то уже в курсе. Не хотелось бы терять время на лишние разглагольствования. Лучше ты расскажи.
— Ой, ну когда ты так прямо просишь… мне сложно отказать. — Томоми смущённо улыбнулась и поставила чашку на блюдце.
«Слушай, эта твоя улыбочка и „мне сложно отказать“ вообще не вяжутся с твоим тёмным нутром», — чуть не ляпнул Акихару, но прикусил язык. Ссориться с ней — себе дороже.
«Не буди лихо, пока оно тихо», — философски подытожил он про себя, стараясь не выдать эмоций.
Томоми провела пальцем по краю карты и заговорила:
— Тот, кто хочет стать партнёром, должен произвести впечатление на аристократок. Ну, знаешь: «Умоляю, окажите честь, госпожа». С нашей стороны минус в том, что в воскресенье придётся торчать на экзамене, а с незнакомыми или неприятными людьми связываться никто не хочет. Так что решают ежедневное поведение и репутация.
— Понятно… Сложно.
— Но, знаешь, аристократки по большей части отчаянно ищут, чем бы убить время. Многие голодны до острых ощущений, так что, если умело заморочить им голову, всё может оказаться проще, чем кажется. На прошлом экзамене примерно половина учащихся прислуги смогла участвовать. И были даже такие, как Дайти, кого сами предложили. Он получил несколько карт, и потом все судачили, с кем же он в итоге пойдёт.
Значит, Дайти всё-таки участвовал. Неудивительно.
А что насчёт остальных парней?
— А как там Тодороки и Санкэ?
— Санкэ, кажется, прошёл. Он же такой милый, его многие девочки любят. А Тодороки… ну, сам догадаешься?
Акихару скрестил пальцы в знак «нет», и Томоми с кривой усмешкой кивнула.
— Ага, с треском провалился. Он очень старался, но переборщил. Старание — это хорошо, но носиться с одним и тем же пламенным предложением ко всем девчонкам подряд — плохо. А уж когда он бухался на колени, это вообще была катастрофа. Одна из нас просто убежала.
— …Убежала?
— Ну а что? Подними голову — и заглянешь в юбку. А он бы точно заглянул, я уверена.
Томоми сказала это с абсолютно серьёзным лицом.
Акихару хотел было заступиться за Тодороки, но… передумал. Слишком уж ярко всплыли в памяти его обычные выходки. Прости, Тодороки, ничем не могу помочь.
Впрочем, проблема была не в этом придурке, а в экзамене и партнёрских картах.
Чтобы участвовать, нужно добыть карту. Но как это сделать, если аристократки до сих пор шарахаются от него и даже смотреть в глаза боятся? Тех, кто знает его в лицо и по имени, — раз-два и обчёлся.
Единственный кандидат — Селения. С ней можно поговорить без страха. Но, с другой стороны, он постоянно дразнил её «дрелью», а теперь вдруг просить о помощи… Как-то некрасиво. Он не хотел её задеть, но если она воспринимала это всерьёз — то, считай, обидел.
Может, попросить Фо Суйран, подругу Селении? Но они толком не разговаривали, и просьба о партнёрстве наверняка её отпугнёт.
Или… единственного парня на факультете аристократок, Дайкити. Этот тип, который величает себя Тоитиро на манер артиста, — просить его категорически не хотелось. При всей своей дурости он до безобразия красив, и за него наверняка развернётся драка среди девушек. Влезать в это и рассчитывать на победу — идиотизм.
Но не участвовать — ещё хуже. Говорят, если годовая посещаемость экзаменов прислуги упадёт ниже тридцати процентов — исключение без разговоров. Один-два пропуска, может, и простят, но даже без учёта штрафов хотелось бы сдать этот экзамен нормально.
Акихару скрестил руки на груди, нахмурился, погрузившись в размышления, как вдруг…
Прямо перед ним легла та самая карта партнёра.
Он рефлекторно прижал её ладонью и вскинул глаза на Томоми. Похоже, она специально её пододвинула. Улыбалась она ласково, но в глубине глаз притаилось что-то недоброе… аж жутковато.
Осторожно, почти с опаской, Акихару спросил:
— …Это что?
Томоми, не меняя выражения лица, протянула руку к чашке и небрежно бросила:
— Дарю.
— …Э? То есть ты хочешь помочь мне с экзаменом?
— В каком-то смысле. Скорее, я просто проявляю сострадание — ну, как же, приехал издалека, надо дать тебе шанс хотя бы экзамен сдать.
— …Ну, ладно. В любом случае, спасибо за предложение.
«Если она сейчас скажет: „А, шучу, передумала“ — мне придётся рухнуть на колени и умолять её».
К тому же он подозревал, что она что-то задумала, но отказываться от милости было бы глупо. Других вариантов всё равно нет, так что лучше просто поблагодарить. Акихару всё ещё подозрительно косился на старую знакомую, которая с элегантным видом цедила чай. Чашка скрывала её рот, но по выражению лица читалось всё то же высокомерное спокойствие, что и у остальных аристократок. Понять, что у неё на уме, было невозможно.
— Экзамен, наверное, будет интересным?
— …Ага, очень надеюсь, что он пройдёт без приключений.
Обменявшись этими странными фразами, Акихару, не зная, радоваться ему или вздыхать, с неопределённой улыбкой убрал карту в карман.
После обеда, когда занятия разделились, как и предсказывала Томоми, Микан объявила, что экзамен состоится в воскресенье. Ну, это ладно. Но то, что она сообщила лишь общие условия и требования, а конкретные задания пообещала раскрыть только в день икс… это уже странно. Надеюсь, она не придумает их на ходу, по настроению?
…Впрочем, ладно. С партнёром в кармане Акихару чувствовал себя немного увереннее. Сами занятия по-прежнему были адской тренировкой на выносливость, от которой хотелось сдохнуть, но мысль о том, что он уже допущен к экзамену, грела душу.
Он решил разнюхать, как дела у остальных, чтобы на будущее знать, и выяснил, что Дайти, как и следовало ожидать, уже в первый день разжился тремя картами. А утром в субботу он вообще выложил на стол больше двадцати и задумчиво перебирал их. Бесполезный пример.
Санкэ, видимо пользовавшийся популярностью у девушек, в первый день не получил ничего, но на второй и третий — по одной, а к субботе держал уже четыре карты. Тоже молодец.
Что до Тодороки, тут всё шло по накатанной: в каждый перерыв он атаковал аристократок, но те либо избегали его, либо сбегали. Ни одной карты. Он метался как загнанный зверь, умолял, чуть ли не в любви признавался и вечно норовил заглянуть под юбку снизу вверх. Ну кто же не сбежит от такого?
Но его отчаяние было понятно. Акихару осознавал, что в следующий раз и ему придётся искать партнёра не менее усердно, и нынешняя уверенность — всего на один раз. Надо срочно менять имидж, иначе всё плохо.
Однако сейчас, накануне экзамена, все мысли крутились только о нём. Задания неизвестны, подготовиться невозможно. В прошлый раз партнёры просто сопровождали аристократок по магазинам в дорогом универмаге в центре. Какое это имело отношение к экзамену — уму непостижимо.
В общем, решил Акихару, надо хотя бы выспаться, и направился обратно в общежитие. Но у входа его уже ждала знакомая фигура, которую нельзя было не заметить.
Золотистые волосы, накрученные в вертикальные «дрели», алое платье даже после занятий — такой тип в школе был только один.
— …Селения?
Она тоже заметила его почти одновременно и быстро зашагала навстречу. Судя по всему, он у неё на прицеле. Но Акихару был уверен: он ничего у неё не просил и не злил. По крайней мере, сегодня.
Подойдя почти вплотную, Селения в красном платье загадочно улыбнулась.
— У вас всё такой же глупый вид. Завтра ведь экзамен, не так ли?
— Ага, ну да…
«С чего бы это я выгляжу глупо?» — подумал Акихару, но промолчал. Что-то было странное: она сама подошла и, судя по всему, была не просто рада, а прямо-таки на взводе — щёки и шея чуть порозовели, и это не походило на обычную «дрель».
— Вы, как позже всех перевелись, уступаете остальным простолюдинам, но выглядите довольно самоуверенно. Или вам просто всё равно? Впрочем, какая разница, если вы всё равно не сможете участвовать. Ха-ха…
— …А, теперь понял.
По этим словам Акихару наконец допёр. Она знала, что он не носился за картами, а вёл себя как обычно. Значит, думает, что, как и Тодороки, он остался с носом, и хочет воспользоваться моментом, чтобы посмеяться.
И правда, наряд сегодня у неё что надо. Она и всегда выряжена, но сегодня платье было особенно открытым, с блестящими аксессуарами на руках и шее. Даже кольцо — и то, кажется, с сапфиром. Сколько же стоит весь этот прикид?
— Ваше поведение приносит свои плоды. Вы слишком много о себе воображаете, вот и получаете по заслугам. Надеюсь, теперь вы усвоите понятие скромности!
— …Ну да.
— Вот именно! Примите этот мой бесценный совет, достойный изумруда, и зарубите его себе на носу.
«Ого, да она разошлась».
До чего же довольная. Никогда ещё не видел её такой самодовольной. Вроде бы он не давал ей повода так радоваться чужим неудачам, но если она так заблуждается… стоит ли её просвещать?
Селения, кажется, не замечала его снисходительного взгляда и, не обращая внимания на то, что они на улице, расхохоталась с наслаждением:
— Фу-фу… Перевестись в такую школу и с треском провалить первый же важный экзамен — вот это конфуз! Должно быть, вы вне себя от досады, зубы скрипят по ночам? Пусть я не знаю, с каким настроем вы прибыли в Хакурайрё, но такова реальность!
— …Ммм, ну, вообще-то…
— Однако не стоит впадать в отчаяние. Это ведь результат вашего поведения, и, хотя аристократкам не пристало сомневаться в их великодушии, обижаться на вас смысла нет. Более того, я просто обязана…
— …Я получил карту.
— …прежде чем принести извинения и объяснить, я… Э?
Смысл сказанного, видимо, дошёл до неё с задержкой — она отреагировала с опозданием. Разинула рот, что для аристократки было совсем неприлично.
— Смотри, вот она. Так что я смогу сдать экзамен.
Акихару вытащил из студенческого билета аккуратно сложенную карту.
— Чего? Эт… Откуда?! Когда?!
— Томоми дала. В тот самый день, когда их раздавали, на обеде.
— А…
По её губам было видно, что она хотела сказать «Ну вот», но голос пропал. Миг назад она торжествовала, а теперь изумлённо хлопала глазами, переходя в ступор.
— …Ну и не важно. Да, тогда не важно…
Бормоча себе под нос, она неловко развернулась и пошла прочь.
На полпути споткнулась, упала на колени — видимо, сломала каблук, — но, пошатываясь, поднялась. Можно было бы обернуться и сделать вид, что ей всё равно, но она даже не оглянулась.
— Эй, Селения? Какого чёрта? Дрель!
Акихару окликнул её, но она проигнорировала. Обычно она бы взбесилась от такого обращения и покраснела, но сейчас даже ухом не повела. Совсем плохо. С чем именно — непонятно.
— …Что это было вообще…
Он покачал головой, но так и не понял. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, поразмышлял ещё немного над этим, но ответа не нашёл.
— …Да ладно. Главное — завтра. Завтрашний день.
Экзамен был приоритетом, и странную выходку «дрели» он решил просто забыть.
***
Воскресенье, день экзамена.
В девять утра в классе собрались одиннадцать учеников факультета прислуги с картами партнёров. Среди них были Дайти, Санкэ и, что удивительно, Сикикагами. Партнёр последней, говорят, проспал, но это уже мелочи… Хотя странно, что хоть кто-то согласился идти с этой растяпой.
Из знакомых аристократок, кроме Томоми, участвовал только Дайкити, тот самый самовлюблённый тип. Он был в своём обычном белом прикиде, но сегодня — с блёстками, и роза на груди жёлтая, что большая редкость. Впрочем, само его существование было редкостью.
Перед собравшимися на кафедре стояла Микан в своей вечной безупречной форме горничной. Рядом с ней топталась директриса, сонно хлопая глазами. Нет, скорее не сонно — она практически спала на ходу. На ней красовалась та самая анимешная пижама, и, судя по всему, её приволокли насильно.
Микан окинула директрису, которая клевала носом и бессвязно бормотала себе под нос, ледяным взглядом — острее сосульки. Убедившись, что это не возымело ровно никакого эффекта, она, не меняя каменного лица, попросту наполнила воздух гнетущей тяжестью и перевела взгляд на учеников. «Умоляю, только не срывай на нас своё раздражение», — мысленно взмолился Акихару.
Продержав класс под гнётом своего молчаливого давления, Микан поправила очки и изрекла:
— Прежде всего хочу поблагодарить учениц факультета аристократок за то, что вы пожертвовали своим драгоценным выходным ради экзамена факультета слуг. От имени директрисы позвольте мне выразить вам признательность. …От имени директрисы.
Повторив это с нажимом, она метнула ещё один уничтожающий взгляд в сторону начальницы, которая продолжала бессмысленно хлопать глазами и ворочать губами. «Вытрите слюни, госпожа директриса, анимешная вы наша», — мысленно добавил Акихару. Даже для неё это было уже чересчур.
Глядя на этих двоих, которые даже в день экзамена оставались самими собой, Акихару было позволил себе расслабиться…
— Итак, я объявляю содержание экзамена факультета слуг за июнь.
…и одной этой фразой Микан в мгновение ока натянула воздух в классе до предела.
«Ну вот, началось». Акихару сжал кулаки, готовясь к чему угодно. Он не знал, что ему скажут, но твёрдо решил выложиться по полной…
— Задание сегодняшнего экзамена — «служить своему господину». И только. До пяти часов вечера вы будете беспрекословно выполнять приказы своего партнёра.
С глухим стуком его решимость рухнула в пропасть.
…Стоп. Что она сейчас сказала? «Служить»? «Беспрекословно выполнять приказы»?
— По окончании экзамена ученицы факультета аристократок выставят вам оценку по пятибалльной шкале и оставят краткий отзыв. Ровно в пять прозвучит звонок. Прошу вас, ученики прислуги, не допускать оплошностей. Всё, свободны.
Пока ошарашенный Акихару переваривал услышанное, Микан, прихватив за шкирку бедную директрису, уже удалилась. Просить об отмене экзамена было не у кого.
В классе поднялся гул. Акихару почувствовал, как кровь отхлынула от лица — его замутило. «Может, просто упасть в обморок?» — шепнул кто-то внутри. Соблазнительная мысль.
Причина была очевидна. Скрипя, как ржавая игрушечная шестерёнка, он повернул голову и посмотрел на стоящую рядом Томоми. Смотреть не хотелось, но не смотреть было страшно. С опаской он заглянул ей в лицо.
— …Это вышло даже интереснее, чем я думала, — улыбнулась она. Самая настоящая исчадие ада.
— Ну и что же мне с тобой сделать? Для начала — заставить десять раз обежать школьный двор? Или отправить на подвиги — пусть пристаёшь ко всем подряд на территории кампуса? Или, может быть, устроить тебе сеанс домогательств к Микан-сэнсэй? Это было бы особенно пикантно…
Томоми, сияющая и довольная, чуть ли не вприпрыжку двигалась вперёд, и от её тихого бормотания у Акихару по спине побежали противные мурашки.
В какую же игру с наказаниями он вляпался? Из всех возможных партнёров ему досталась Томоми, и теперь он будет выполнять её приказы почти полдня? …Всё, каюк. Он превратится в овощ задолго до окончания экзамена. Картина его полного выгорания уже стояла перед глазами, и в этом не было ни капли смешного.
«Как я до этого докатился?» — сокрушался он, уже вовсю жалея о содеянном. Так он точно погибнет. Душевно превратится в тряпку.
Чтобы опередить события и хоть как-то ослабить натиск, Акихару окликнул Томоми, которая с пританцовывающим видом шла рядом:
— …Слушай, давай без сумасшедших приказов, а?
— Ай-яй-яй, но ведь это лучше, чем у Кадзамацури-куна?
— Кажется, ему пришлось без конца расхваливать своего партнёра. Вот уж придурок. Мозги у него точно не в порядке. …Чем-то на тебя похож.
— А если сравнивать с этим — пробежка по женскому общежитию в чём мать родила…
— Я на колени встану, сколько скажешь, только пощади, умоляю!
Акихару чуть ли не взмолился в голос, но Томоми лишь шире улыбнулась — видимо, его отчаяние доставляло ей чистое удовольствие.
Да что ж такое. Вот это — настоящий день несчастья, что ли?
…Всё, конец. Он готовился к экзамену, собрался, а теперь полный нокаут. Повинуясь Томоми, которая бросила: «Давай сначала зайдём в кафе и обсудим планы», он плёлся за ней, и каждый шаг давался с трудом. Настроение было как в тот день в начальной школе, когда он случайно назвал учительницу «мамой» на заключительном собрании.
…А, будь что будет. Класть на всё. Кроме полного позора, он готов вытерпеть всё что угодно. А плакать будет уже в своей комнате в общежитии.
Смирившись, Акихару, почти махнув рукой, побрёл за Томоми по широкой кирпичной дорожке. Хорошо, что на этой аллее, ведущей к актовому залу и многоцелевой аудитории, никого не было, — меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то видел его в роли покорного раба этой черноглазой бестии.
— …Хм?
Внезапно он заметил впереди фигуру, идущую навстречу, и невольно замер. В кампусе полно учеников — это нормально, но этот рост… Кто это? Младшеклассница? Или даже ребёнок? Слишком низкая даже для средней школы. Может, чей-то младший брат или сестра, заплутавшие в поисках родственников?
Приглядевшись к приближающемуся силуэту, Акихару спустя мгновение узнал её. Пушистые, короткие, похожие на одуванчик волосы, пухлые щёчки, большие глаза, словно у куклы, — он уже видел их совсем близко. Та самая девчонка, которую он встретил за библиотекой в свой первый день в Хакурейрё. И, как выяснилось, она старше него. Имя, кажется…
— Ах, Осава-сан, доброе утро.
Томоми, заметив её, вежливо поклонилась. «Точно, Осава… Мимина. Вроде бы», — мелькнуло у Акихару.
Мимина, сжимавшая в руках большой скетчбук и маленькую сумку, от неожиданности вздрогнула всем телом и робко, едва поднимая глаза, ответила:
— Д-доброе…
Довольно странная реакция. Томоми в Хакурейрё носила маску пай-девочки и пользовалась популярностью. А тут такое… Может, она раскусила её истинную сущность? Тогда всё сходится. Почувствовав что-то вроде родства душ, Акихару приветливо махнул рукой:
— Привет. Давно не виделись.
— А! — Вместо приветствия она растерянно замялась и, покраснев, поспешно закрыла нижнюю половину лица скетчбуком, забегав глазами, как перепуганная белка. Акихару уже привык к такому отношению, но всё равно чувствовал себя диким зверем.
— Акихару-кун, так невежливо обращаться со старшей.
— Ах да, извини. Просто она совсем не похожа на старшую.
Честно говоря, Акихару ляпнул как есть. И Мимина нахмурилась, явно обидевшись. Ещё одна оплошность. Видимо, ей не нравилось, что её принимают за ребёнка.
Пока Акихару мучительно размышлял, как наладить контакт, Мимина прижала скетчбук к груди и с решительным видом, поджав губы, быстро подошла к нему. Остановилась почти вплотную — носки их ботинок почти соприкасались — и, задрав голову, уставилась на него снизу вверх.
— …Уф.
Издала странный звук и отступила на полшага. Похоже, ошиблась с дистанцией.
— Мне уже девятнадцать. Так что относитесь ко мне с уважением, как к старшей, и с учётом того, что я леди… э-э-э… иначе я… рассержусь.
К концу фразы голос её совсем угас. Она пыталась сверлить его взглядом изо всех сил, но выглядело это скорее как попытка сдержать слёзы. В её словах было столько нестыковок, что хотелось всё разом оспорить, но, если бы она разревелась, было бы ещё хуже. Акихару решил просто, чтобы сгладить неловкость, потрепать её по голове:
— Э-э… ну, извини?
— …Совсем не чувствуется, что ты раскаиваешься.
Он извинился, но эффект вышел обратным — Мимина покраснела до корней волос и теперь уже точно, на глазах, начала заливаться слезами. Ну вот, опять. Обычно он умел ладить с детьми, но тут же старшая по возрасту. Как себя вести — непонятно.
В поисках помощи Акихару покосился на Томоми — и заметил, что та смотрит на них с каким-то странным выражением.
— …Вот оно что… Такой вариант тоже есть… Хотя это немного не по-моему…
Она что-то шептала, глядя на них. Опять что-то задумала, эта черноглазая? Но нет, в её голосе не было привычной зловещей нотки — скорее задумчивость. Странно. Акихару нахмурился от этого необычного спокойствия, и тут Томоми неожиданно кивнула:
— …Решено. — Улыбнувшись, она положила руку ему на плечо.
— Я решила. Сегодня ты, Акихару-кун, будешь заботиться о Осаве-сан.
Сказала она это настолько неожиданно и непонятно, что Акихару онемел.
— …Чего?
— Э? В смысле?
Реакция была понятна. Если он сам ничего не понимал, то старшая, которая вообще не в курсе про экзамен, и подавно. …Впрочем, даже он, зная контекст, пребывал в полной растерянности. А эта черноглазая бестия стояла рядом и улыбалась. Что она опять задумала? Хотелось спросить прямо, в чём подвох, но в её улыбке на этот раз не было обычной коварной искорки, и Акихару замялся.
И тут, пока он колебался, Томоми склонилась к его уху и прошептала — тихо, так что никто, кроме него, не услышал:
— …Я доверяю тебе Осаву-сан.
Отчего-то эти слова показались ему необычайно мягкими. Пока он переваривал это, Томоми уже отступила на шаг и помахала им рукой, всё так же улыбаясь.
— До встречи в конце экзамена. Удачи!
— Удачи? Эй, Томоми?!
— П-подождите… что происходит?!
Акихару и Мимина почти одновременно окликнули её, но Томоми не обернулась и не сбавила шаг. Она спокойно удалялась, и в этом спокойствии чувствовалось что-то, что останавливало Акихару от преследования. К тому же, что бы там ни задумала Томоми, это был приказ. Если она настроена серьёзно, любая попытка воспротивиться грозит провалом на экзамене.
Пока он колебался, Томоми скрылась за массивным зданием многоцелевого зала, и Акихару осталось только вздохнуть.
…Вот так номер. И что теперь делать?
Он перевёл взгляд на Мимину, которая, судя по всему, пребывала в не меньшем замешательстве. В тот же миг она подняла глаза, их взгляды встретились. Она мгновенно покраснела, отвернулась и выпалила:
— Я… я не понимаю, но… до свидания!
— Стой, подожди!
Мимина резко развернулась и зашагала прочь, но Акихару ловко схватил её за плечо. Хрупкое, маленькое плечико — казалось, приложи чуть больше усилия, и оно вылетит из сустава или сломается. Пришлось держать её так же нежно, как птенца. Но, видимо, даже такой хватки было достаточно — она не смогла вырваться. Силы явно не в её пользу.
В отчаянии она отчаянно затрясла головой:
— Мне нужно идти! Я собиралась рисовать, в горы, косить траву, с бабушкой к реке, на охоту за оленями!
— Успокойтесь, сэмпай. Вы уже сами не понимаете, что говорите. И какая ещё бабушка?
— От-пус-ти-и-и!
— Ладно-ладно, отпускаю… Эй?!
Он отпустил её плечо, и она потеряла равновесие — чуть не упала. Акихару вовремя подхватил её.
Мимина, испугавшись, перестала вырываться и, тяжело дыша, уставилась на него снизу вверх.
— Н-нельзя же так резко отпускать!
— …Вижу. Понял, так что давай хотя бы просто поговорим.
Акихару заговорил с ней почти увещевательно, как с ребёнком. Мимина заметалась взглядом, словно раздумывая. Похоже, момент был подходящий.
Он чуть присел, чтобы оказаться с ней почти на одном уровне, и, стараясь говорить неспешно, начал:
— Сейчас у меня экзамен на факультете слуг. Задание — беспрекословно выполнять приказы «господина». И, к моему глубочайшему несчастью, партнёром оказалась та самая скрытная черноглазая бестия… то есть отличница Сайкё Томоми, которая только что ушла. Поэтому я вынужден делать то, что она сказала, а она сказала мне заботиться о вас, сэмпай.
— …Но меня это не касается…
— Знаю. Прошу прощения, но мне нужна ваша помощь. Я отплачу, честно. Не могли бы вы согласиться?
— …М-м-м…
Мимина надула губы и замычала. По виду — точь-в-точь ребёнок до переходного возраста. Но Акихару понимал: ляпни он сейчас что-то в этом роде, она точно обидится и откажется. Она явно комплексовала по этому поводу, так что лучше держать язык за зубами.
Похоже, она колебалась, и он решил добить:
— Разумеется, мешать я вам не буду. Если у вас есть дела, они в приоритете… и я даже помогу, если не помешаю. Если стану обузой — вы вправе прекратить всё в любой момент. Как вам такое?
— М-м-м-м-м-м… …Л-ладно.
Она едва заметно, робко кивнула.
Договор заключён. Уф, хорошо. Если бы на её месте была черноглазая подружка или та несносная «дрель», ничего бы не вышло. Хорошо, что сэмпай оказалась такой сговорчивой.
Акихару выпрямился и, чтобы продемонстрировать свою безобидность, попытался изобразить дружелюбную улыбку.
«Главное, чтобы не вышла ухмылка бандита», — подумал он с горечью, протягивая Мимине руку.
— Тогда пошли. …А, у вас есть время?
— Э? …Да, есть…
— Тогда пойдём в кафе, обсудим план. Давайте я помогу с вашим скетчбуком и сумкой.
— В кафе — хорошо, но их я не отдам!
Мимина прижала скетчбук к груди с явным подозрением. Акихару поднял руки в знак капитуляции:
— Окей-окей, понял.
Наконец-то экзамен начался по-настоящему. Акихару ощутил непривычную лёгкость — куда приятнее было слушаться Мимину, чем Томоми. Он пошёл рядом с ней, медленно направляясь к кафе.
— …Ну, всё, они пошли.
Томоми тихонько выдохнула с облегчением.
Она спряталась за огромным многоцелевым корпусом, который мог вместить до полутора тысяч человек — странная роскошь для школы, где учеников было в разы меньше. К счастью, её слежку не заметили.
Она рассчитывала, что Акихару справится, но всё равно волновалась. Ведь его партнёршей стала та самая Осава Мимина — личность, с которой не всё так просто, в отличие от других аристократок.
«Именно поэтому я так на него надеюсь. Я ведь не зря упустила такой интересный шанс, пусть уж он постарается».
— …Ну что, они уже в кафе? Проследим-ка…
В Хакурайрё было много зданий, статуй и памятников, но видимость отличная, и укрыться практически негде. Если подойти слишком близко — сразу заметят. Томоми выждала минутку после того, как они скрылись из виду, и лишь затем двинулась с места.
Она вышла из-за корпуса на мостовую и направилась к кафе…
— И что же это вы делаете?
— А?! Н-ну… Ф-Флеймхарт-сан?!
От неожиданного оклика со спины сердце чуть не выпрыгнуло. Обернувшись, Томоми увидела Селению Иори Флеймхарт, которая хмурилась с явным недоумением.
Прижав руку к груди, чтобы унять бешеный стук, Томоми попыталась сохранить спокойствие:
— Я, э-э… а что сама Флеймхарт-сан делает здесь в воскресенье утром?
Вопрос прозвучал слишком натянуто, но она попыталась взять себя в руки.
К её удивлению, Селения тоже смутилась и принялась нервно крутить локон своей вертикальной «дрели».
— Я-я… просто… без особой причины…
Такая растерянность показалась Томоми странной. Она окинула Селению пристальным взглядом с головы до ног.
Платье из атласа — для неё довольно скромное и непривычное, и зачем-то ещё солнечные очки. Очки ей шли, но гулять в них в воскресенье утром было по меньшей мере странно.
В голове Томоми всё встало на свои места. Селения шла со стороны учебного корпуса, а не из общежития. И этот странный наряд… возможно, это была попытка замаскироваться?
Всего за пять секунд она пришла к выводу и снова улыбнулась своей обычной загадочной улыбкой. Ага, вот оно что.
— Я как раз на экзамене факультета слуг. Отдала Акихару-куну небольшой приказ и вот хотела проследить, как он его выполняет.
— …Приказ? Проследить?
— Именно.
Селения наклонила голову, явно не понимая. Что ж, Томоми специально подвела к этому разговору, так что можно считать — всё идёт по плану.
Предвкушая неожиданное развлечение, Томоми улыбнулась и сделала заманчивое предложение:
— Кстати, не хотите присоединиться, Флеймхарт-сан? Если я буду одна, боюсь, что поставлю Акихару-куну слишком мягкую оценку.
Бровь Селении дёрнулась — Томоми не пропустила этого.
В воскресенье, ещё до десяти, кафетерий был пуст. Пустующее пространство навевало мысль о нерациональных тратах на персонал. Акихару вспомнил, что Микан как-то обмолвилась: со второго курса тут будут работать сами ученики факультета слуг. И его это тоже касалось. Интересно, сколько времени придётся убивать на такой «работе».
Поскольку свободных мест было полно, Акихару выбрал ближайший столик. Официантка в форме горничной, лет двадцати с небольшим, приняла заказ. Когда принесли ледяной чай с лимоном, он с наслаждением сделал глоток и наконец расслабился.
Мимина же всё ещё сидела напряжённая, настороженная и с опаской потягивала апельсиновый сок через трубочку.
«Итак, чем же нам теперь заняться? Идей — ноль».
Для начала:
— Хотя порядок нарушен, давайте познакомимся. Я — Хино Акихару, первый курс факультета слуг, как видите.
Впрочем, на факультете слуг все первокурсники, но мало ли — бывают исключения.
Исключение в виде маленькой сэмпай напротив оторвалось от трубочки и произнесло:
— Осава Мимина, второй курс старшей школы, факультет аристократок. И мне, между прочим, девятнадцать, так что относитесь ко мне соответствующе.
— Понял. Буду называть вас сэмпай.
Акихару машинально кивнул, а потом подумал: «А может, лучше использовать более вежливый стиль? Всё-таки старшая».
— Слушайте, может, перейти на вежливую речь? Как-то нехорошо говорить так панибратски со старшей.
Внешность вызывала сомнения, но раз это факт, да ещё и он навязывает ей свою компанию, стоит проявить уважение. Вежливость ему не очень-то давалась, но экзамен есть экзамен.
Акихару ожидал, что Мимина, так упорно набивавшаяся в старшие, сразу согласится, но она вдруг замялась, заерзала на стуле.
— М-м… нет, давай как есть. Не надо таких сложностей.
— Правда? Мне так даже проще.
— Но вместо этого ты должен проникнуться ко мне уважением, понял? Я не разрешаю тебе относиться ко мне свысока.
Требование оказалось сложнее, чем просто использовать почтительную речь. Дети иногда капризничают, и эта сэмпай явно была из таких.
Ну, постараюсь. Он не собирался относиться к ней пренебрежительно, так что, может, и сойдёт. Экзамен продлится до вечера, времени много, и лучше бы им не сидеть друг с другом в неловкости.
— …Ах да, кстати.
Акихару вспомнил, что хотел кое-что уточнить.
— Вы говорили, куда-то собирались. У вас были планы?
— Никаких планов. Просто хотела пойти рисовать где-нибудь.
— Ого. А вы в художественном кружке?
— …Нет. Не состою.
Она надулась, явно недовольная этим вопросом, и уставилась в свой стакан.
Акихару понял, что лучше не касаться этой темы, и вздохнул про себя. Без информации о собеседнике сложно понять, о чём можно говорить. Обычно это не проблема, но с этой сэмпай, такой капризной, лучше не рисковать — обидится, а хуже того, расплачется. И тогда пиши пропало.
Он хотел сменить тему, но самый интересный вопрос — о её возрасте — был и самым опасным. Любопытство распирало, но, видимо, у этого были свои причины. Скорее всего, минное поле.
А если не о возрасте, то о чём? «Какие у вас хобби?» — так только на смотринах спрашивают. Вряд ли у здешней аристократки и простого парня найдутся общие интересы. Если заговорить о музыке — они начнут перечислять классику, оперу, японскую музыку на кото, а у него одни караоке-хиты. О путешествиях — и тут же поплывут Средиземное море, Карибы, Майами-Бич… У них, похоже, море в крови.
Слушать всё это Акихару не хотел, но его собственный кругозор был ограничен. На занятиях он выматывался до смерти, а чтобы хоть немного не отставать, вставал пораньше и бегал по утрам, так что в перемены просто валился на парту. Однако даже сквозь сон доносился визгливый девичий гомон. А на обеде, работая официантом, он неизбежно слышал за соседними столиками хвастливые разговоры.
Акихару скрестил руки на груди, чуть не застонав от напряжения:
— …А вы кошек любите?
— Фуа? Да, люблю…
— Ну и хорошо…
Разговор умер, не успев родиться. Тупик уровня Гиннеса.
Ну и болван. Зачем ляпнул про кошек? Нужно было подготовить почву, развить тему! А теперь, когда он наконец придумал, как продолжить — про подушечки лапок, про сервалов, похожих на аниме-персонажей с неестественными пропорциями, — время упущено. Если сейчас начнёт сыпать фактами, только ещё больше озадачит сэмпай.
От неловкости Акихару потянул воротник рубашки. Пальцы скользнули по плотной ткани — туда не залезешь, а расстегнуть пуговицу мешает галстук. К тому же, если Микан увидит его в таком растрёпанном виде, потом замучает на занятиях. И так только от её взгляда становилось не по себе, а тут ещё физические нагрузки…
Не зная, куда деть руки, Акихару снова принялся пить чай. Мимина, зажав трубочку в зубах, то поднимала на него взгляд, то снова отводила.
«Может, пора сдаться и признать поражение?» — уже почти решил он, как вдруг:
— А! Осава-сан!
— Правда?!
Акихару обернулся и увидел трёх девушек, стоявших чуть поодаль. В обычной одежде, не форменной — то ли старшеклассницы, то ли из средней школы. В руках они держали штатив и принадлежности для рисования.
«Может, они из художественного кружка?» — подумал он, но девушки уже зашептались:
— Вон там, за столиком.
— И правда! …Но кто это рядом с ней? Ученик из слуг?
— Тот самый новенький. Говорят, у него ужасные наклонности…
— О нет! Тогда Осава-сан в опасности!
— Вроде того типа, который любит маленьких девочек. Я таких впервые вижу.
— А… слышала, он пытался домогаться до Флеймхарт-сан и Сикикагами с первого курса?
— Ого… у него, оказывается, широкий круг интересов…
— …И, говорят, он живёт в одной комнате с этим Дайти…
— Даже с тем красавчиком… вполне возможно!
— Ах!
…Какой ужас. Акихару предпочёл бы не слышать этого, но слова врезались в память. Ему стало почти обидно: сплетни уже приобрели угрожающий масштаб. Мало того, что просочились слухи о его гомосексуальности, теперь ещё и педофилия? А что дальше? Скажут, что он приставал к поварихе в столовой? Тогда о нём пойдёт слава как о человеке, который «охотится от малолеток до старух», — и можно вешаться.
В такой ситуации лучше заручиться поддержкой сэмпай. Акихару отправил Мимине отчаянный сигнал SOS.
Но она, только что жевавшая трубочку, вдруг низко опустила голову и замерла. Девушек она явно заметила, но вела себя странно.
— …Сэмпай?
Он позвал её, но она упорно не поднимала глаз, даже не смотрела в его сторону.
Казалось, она изо всех сил пыталась остаться незамеченной. Но почему? Акихару не понимал.
Он снова посмотрел на троицу — и заметил, что одна из них нарочито отвернулась. Даже показалось, что он услышал тихое «хи…». Ну, наверное, они не желали ему зла, но от этого не легче. Иронично, не правда ли? Оставалось только улыбаться, чтобы не разреветься.
Однако эта натянутая улыбка, видимо, напугала девушек. Они заметно побледнели и, суетливо перехватив вещи, заторопились:
— П-пойдём скорее!
— Да, я тоже так думаю.
— Да-да, поторопимся.
— Осава-сан! Мы вас поддерживаем, не сдавайтесь!
— Ждём вашу новую работу!
— И я тоже! Всего хорошего!
Напоследок они выкрикнули эти слова и поспешно удалились, словно их застукали за сплетнями за спиной. Зрелище было почти комичным.
Акихару почувствовал некоторое облегчение, выпрямился и удобно устроился на стуле. Напряжение немного отпустило, и теперь можно было спокойно поболтать о пустяках.
— Вы знакомы с теми девушками?
Мимина, всё ещё не поднимая головы, отрицательно покачала головой. Она оставалась скованной.
Но Акихару решил, что это пройдёт, и продолжил:
— Значит, они знают вас, а не наоборот. Похоже, вы популярны, сэмпай.
— …Вовсе нет.
— Да ладно? Маленькая и симпатичная сэмпай — младшие должны вас обожать.
— …Это не так.
Мимина вдруг спрыгнула со стула, схватила сумку и скетчбук.
— Что, уходим?
— Нет, ты не обязан идти. Я хочу побыть одна.
В её словах звучала явная отстранённость. Акихару задумался.
Если она действительно хочет уединения — пусть. Ему не хотелось мешать ей из-за собственного экзамена. Но если в этих словах была лишь обида или желание сбежать, всё могло быть иначе.
Пока он размышлял, Мимина уже зашагала прочь. Её короткие ножки двигались с непривычной скоростью, словно она спешила уйти как можно дальше. Акихару понял, что времени на раздумья нет.
«Ну, ей ведь уже девятнадцать, и она старшеклассница, не стоит так переживать…»
— …Нет, всё-таки стоит.
Акихару допил остатки чая залпом и поднялся.
Мимина на долю секунды обернулась и посмотрела на него. Этого оказалось достаточно, чтобы он решился последовать за ней.
Если он слишком уж драматизирует — что ж, будет видно.
— Эй, сэмпай! Не спешите так, а то упадёте!
— Я не ребёнок, чтобы падать!
Крикнув вдогонку маленькой фигурке, Акихару услышал бодрый ответ. Почему-то стало легче. Он ускорил шаг, чтобы догнать её.
Он ещё не знал, куда она направлялась, но впереди виднелись только две достопримечательности…
— …И куда же они направляются? Там только церковь и… библиотека.
Томоми легко определила направление. Библиотека казалась более вероятной целью.
Однако её спутница выразила полное равнодушие:
— Мне всё равно.
Ответ прозвучал резковато и отстранённо. Впрочем, подобные заявления от человека, который вместе с тобой прячется за углом и подглядывает, звучат не слишком убедительно. Томоми с лёгкой усмешкой взглянула на Селению, чьё лицо оставалось невозмутимым, как у статуи Будды.
— Всё же это не может быть безразлично. Если Осава-сан пострадает от неловкости, это будет неприятно.
— Это лишь ваша забота, раз вы её в это втянули. И потом, вы думаете, этот простолюдин способен на бестактность?
— Ах, вот оно что. Флеймхарт-сан, оказывается, отлично знает Акихару-куна.
— К-кто бы мог подумать, что я понимаю этого варвара?!
Селения чуть не выкрикнула, но вовремя спохватилась и понизила голос — она прекрасно понимала, что нельзя привлекать внимание тех, за кем они следили.
Томоми это забавляло до глубины души, но она не подавала виду. Если Селения поймёт, что её тоже наблюдают, — мигом разозлится и уйдёт, а терять такого забавного спутника совсем не хотелось.
В общем, ситуация складывалась на редкость удачно.
Когда они случайно столкнулись, Томоми вкратце рассказала о содержании экзамена и о своём приказе — просто чтобы позабавиться. И Селения, как и ожидалось, клюнула на эту наживку. Правда, ей казалось, что она ловко скрывает свой интерес, но для Томоми, чей талант — «обманывать людей», это было смешно до колик.
А когда она добавила: «Если с Осава-сан, которую можно назвать сокровищем не только Хакурэйрё, но и всего японского искусства, что-нибудь случится, это будет катастрофа», — Селения мгновенно попалась на крючок. То, что приказ отдала сама Томоми, осталось для неё незамеченным.
Они благополучно проследили за «свиданием» и теперь сидели на скамейке за кустами, наблюдая за кафетерием.
Томоми уже считала это большим успехом. А Селения, которая изо всех сил пыталась скрыть своё любопытство, но у неё это откровенно плохо получалось, была просто невероятно забавна. Как же приятно, когда есть кого поддразнить!
«Вот бы всегда было так весело», — беззаботно подумала Томоми, как вдруг:
— …Они вошли в библиотеку.
Селения прошептала это, и Томоми поспешно выглянула.
Две фигуры действительно скрылись под аркой, ведущей к библиотеке. Дальше из-за густых кустов их было не разглядеть. Похоже, это и был их пункт назначения.
Однако…
— …Странно.
— Что именно? Даже если у неё был скетчбук, нет ничего удивительного в том, что она зашла в библиотеку.
— Возможно. Но… вы слышали, как открылась дверь?
— …Теперь, когда вы сказали…
Селения задумалась.
Из-за кустов плохо было видно, тем более — открылась ли дверь. Но дверь библиотеки, специально привезённая из Англии, была старой и массивной, и все, кто ею пользовался, знали, что при открытии она издаёт тяжёлый, характерный скрип.
Расстояние было небольшим, и в тишине воскресного утра этот звук был бы отлично слышен. А они ведь внимательно следили за каждым движением.
Значит… куда же они исчезли?
Томоми переглянулась с Сернией, и обе, движимые общим любопытством, решили зайти в библиотеку и проверить.
«Место воспоминаний», — подумал Акихару, но тут же осёкся. Не стоило воскрешать в памяти момент, когда он потерял сознание.
Они прошли по узкой дорожке между библиотекой и живой изгородью и вышли на задний двор — туда, где Акихару впервые встретил маленькую Осаву Мимину. Всё осталось по-прежнему: зелёный газон, окружённый кустарником, и в центре — одинокий каменный памятник.
Место по-прежнему было загадочным, но почему-то уютным. Акихару узнал это чувство и усмехнулся.
— Прямо-таки секретная база.
— Да. Это моё тайное место.
Мимина кивнула и присела на постамент памятника.
Акихару на секунду растерялся. Он сказал это скорее в шутку, а она восприняла всерьёз. Впрочем, на секретную базу это действительно было похоже, хотя вряд ли у аристократки имелись детские воспоминания о таких вещах. Скорее уж это напоминало чулан или чердак — место, где можно укрыться и почувствовать себя в безопасности.
— …Так я могу тут остаться?
Он тоже опустился на постамент и спросил. Мимина достала из сумки пенал и ответила:
— …Раз уж ты меня нашёл. И потом, я не должна быть собственницей.
— Судя по твоему лицу, ты не очень-то этому рада.
— Н-неправда! Я взрослая, так что не мелочусь!
— Ага, конечно.
Покосившись на надувшую щёки маленькую сэмпай, Акихару прислонился спиной к памятнику и скрестил руки за головой.
Итак, что дальше? Они всё ещё не до конца освоились друг с другом, а тут вдвоём в тайном месте. Появления кого-то ждать не приходится, а если кто-то случайно сюда забредёт… тогда Мимина, скорее всего, снова сбежит. Раз она пришла сюда как в убежище, значит, в следующий раз спрячется у себя в комнате. А тогда — всё, конец.
— …А сюда кто-нибудь ещё заходил? Или ты кого-то приводила?
— Я же сказала, это тайна. Ты тоже должен держать это в секрете!
— Окей, босс.
Он ответил по-свойски, но она, кажется, не поняла — наклонила голову в недоумении. Видимо, эти шутки не доходят до аристократки, даже если она маленькая.
Объяснять юмор — последнее дело, так что Акихару промолчал. Мимина подумала-подумала, вздохнула с видом «ну ладно» и достала из сумки карандаш.
Судя по тому, как она держала его, приставив указательный палец, она собиралась рисовать. Что можно рисовать в таком закутке — неизвестно.
Но если она начнёт сосредоточенно рисовать, разговор станет невозможным. Значит, действовать нужно сейчас.
Акихару решился и сказал прямо:
— Если ты любишь рисовать, может, стоит вступить в художественный кружок? Конечно, придётся быть в коллективе, но зато веселее.
— …Не веселее. Мне куда лучше рисовать одной.
— Правда? А по-моему, вместе весело — и обсудить, и пошуметь. И потом, с учителем можно научиться большему.
Он сказал это как бы невзначай, но Мимина посмотрела на него каким-то странным взглядом.
— Ты действительно ничего обо мне не знаешь.
— …Я бы сказал, что это не совсем так, но, наверное, ты права.
Они встречались всего второй раз, да и первый был случайным. Вопросов у него накопилось много — и про возраст, и про странную реакцию тех девушек, и почему она такая маленькая… Но, с другой стороны, лезть в душу не хотелось. Однако и обходить стороной…
— …Я могу тебе рассказать.
К его удивлению, Мимина сама предложила это.
— Правда? Ну, я бы послушал.
— Да… Всё равно остальные это знают.
Она вздохнула. Такой усталый жест плохо сочетался с её детской внешностью.
И затем, с горькой усмешкой, которая тоже ей не шла, она начала:
— Я родилась с пороком сердца. Операцию нельзя было делать, пока я не вырасту. Каждый раз, когда случался приступ или ухудшалось самочувствие, я попадала в больницу…
Тут она посмотрела на Акихару, и он серьёзно кивнул. Внутренне он, конечно, слегка опешил от такого резкого погружения в личную историю, но его «бандитская» физиономия на этот раз была кстати — никто, кроме, пожалуй, Томоми и Микан, не смог бы прочитать по его лицу, что он чувствует.
Стараясь успокоиться, он слегка выдохнул. Мимина продолжала:
— …Поэтому я часто оставалась одна дома или в больнице. Было скучно, и я всё время рисовала. Виды за окном, картинки из книг и телевизора, иллюстрации к историям, которые мне читали… А потом я вдруг заметила, что стала рисовать довольно хорошо.
— «Довольно хорошо» — это как-то расплывчато.
— Я сама не замечала. Раньше я редко пересматривала свои рисунки, а когда научилась рисовать то, что хочу, мне стало интереснее не просто копировать, а придумывать что-то своё. И мне было стыдно показывать их кому попало — только папе, маме и одной доброй медсестре. Они хвалили меня, и я радовалась, но я никогда не сравнивала себя с другими.
— А, теперь понятно.
Значит, она рисовала просто для удовольствия и не думала о том, насколько это хорошо по сравнению с другими.
— Мне этого было достаточно. Но три года назад я наконец перенесла операцию, и в честь этого ко мне приходило много знакомых моего отца. Они увидели мои рисунки и очень удивились — говорили, что надо отправлять их на конкурсы, печатать в журналах, продавать за любую цену…
— …Тебя это напрягало?
— М-м… Немного было приятно. Совсем чуть-чуть.
Она неловко пожала плечами, но по всему было видно, что «чуть-чуть» — это сильное преуменьшение. Однако Акихару не стал её разубеждать.
Спустя мгновение она опустила глаза и продолжила уже мрачнее:
— …Но мне не нравилось, когда меня так сильно ждали, когда какие-то дяди говорили, что именно они хотят, чтобы я рисовала, и на какие премии надо метить. А потом, после нескольких операций, два года назад я наконец выздоровела, и хоть и с опозданием, но смогла пойти в обычную школу. Но и там учителя стали просить меня рисовать «для школы», уговаривали «постараться ради всех»… Мне это всё надоело, и я перевелась в Хакурайрё.
— Здесь тебе спокойнее?
— Да, сюда не пускают журналистов. Раз или два в год дают разрешение, но только под присмотром. Жизнь в общежитии не слишком-то весёлая, но всё равно лучше, чем было там.
— …Понятно…
По голосу и лицу Мимины было видно, как она устала от этого всего.
А ещё — что и здесь её ждут, пусть и по-другому. Поведение тех девушек из художественного кружка теперь казалось почти поклонением — как перед идолом, с которым нельзя сравняться.
Осознав это, Акихару всё же спросил:
— Ну, а кроме тех из кружка? С одноклассницами или соседками по комнате ты ладишь?
— …Не очень.
— То есть ты в классе вроде как изгой?
— Н-нет… Вовсе нет. Все просто… очень вежливы со мной.
Ясно — с ней обращаются как с гостьей или знаменитостью.
Насколько хороши рисунки этой маленькой сэмпай, Акихару не знал. Даже сейчас она машинально набрасывала что-то на бумаге, и он мог понять, что это лошадь и что рисует она её красиво. Но на большее у него не было ни знаний, ни опыта.
Однако из её слов следовало, что школьный учитель вряд ли сможет её чему-то научить, и помогать другим она тоже, судя по всему, не умеет. К тому же она осталась на второй год, так что одногодок у неё нет, а из-за долгой болезни она не очень общительна.
Акихару вдруг вспомнил свою хитрющую подругу:
— А как насчёт Томоми? Она… ну, не такая уж и бессердечная, по сути. Думаю, она вполне могла бы с тобой поладить.
— Томоми-тян… она добра ко мне, но…
Она бормотала что-то невнятное, но по всему выходило, что и это не работает. Даже Томоми — странно, но факт.
«Вот оно что. Поэтому она и сказала — “позаботься о ней”».
Вспомнив загадочную улыбку своей старой знакомой, Акихару едва заметно усмехнулся. Похоже, он снова идёт по пути, проложенному этой черноглазой бестией.
Ну что ж, так даже лучше. Он и сам этого хотел. Не то чтобы он философски ко всему относился, но это было неплохо.
Акихару легонько положил руку на голову Мимины, которая сидела насупившись и смотрела в сторону.
Та вздрогнула, удивлённо подняла на него глаза, и он улыбнулся в ответ:
— Не слушай, что говорят другие. Делай то, что хочешь.
— Э… а… ну…
Мимина хлопала глазами, открывала и закрывала рот, как маленький зверёк — это было до смешного забавно. И это было намного лучше, чем её подавленный вид.
Но улыбка шла ей куда больше.
Подумав так, Акихару легонько взъерошил ей волосы.
— Я говорю — наплевать на таланты и ожидания. Хочешь рисовать — рисуй и показывай. Не хочешь — не рисуй. Это вина взрослых, которые гоняются за маленькими детьми с их талантами, а ты тут ни при чём.
— Я не маленькая! Мне уже…
— Ты несовершеннолетняя и учишься в школе — значит, ещё ребёнок. Если не хочешь — просто скажи «нет». Это не работа и не учёба, это рисование. Тебе не надо быть профессионалом, это хобби. И слушать чужие упрёки по поводу твоего хобби — полный бред.
Акихару понимал, что его слова вызвали бы шквал возмущения у старших, но здесь, кроме них двоих, никого не было.
— …Но ведь…
Мимина снова заколебалась, хотя жаловалась на то же самое. Она всё ещё хотела быть «хорошей девочкой».
Именно поэтому Акихару хотел её поддержать. Такую искреннюю сэмпай нельзя было оставлять одну.
— Среди тех, кто на тебя рассчитывает, есть и те, кто просто хочет увидеть твои рисунки, искренне тебя поддерживая. Но какая разница, сколько их и насколько они искренни, если они просто настаивают на своём? А если тебя осуждают за то, что ты не хочешь рисовать, — это уже насилие. Слова таких людей не стоят и выеденного яйца.
— …Может быть… но… так ли это?
— Именно. Так что если кто-то начнёт тебя донимать, скажи: «Если хотите, чтобы я рисовала, заткнитесь и ждите. Когда я захочу, я покажу вам рисунок».
— Н-но это же грубо!
— Вот и не думай об этом. Разве не бесит, когда лезут в твои личные дела?
От этого каверзного вопроса Мимина открыла было рот, но потом замялась, покривила губы, долго молчала и наконец еле слышно выдохнула:
— …Да.
И кивнула.
За её честность Акихару снова взъерошил ей волосы и усмехнулся:
— Делай, что хочешь, сэмпай. Если и здесь тебя будут донимать, я буду для тебя отпугивателем мух, как сейчас.
— …Правда? Ты правда поможешь?
— Конечно. Я же учусь на факультете слуг, а это значит, что я хочу помогать людям, хоть это и странная профессия. Ну, и стипендия, конечно, тоже хороший бонус.
Он добавил это в конце, и Мимина не выдержала — тихо рассмеялась. Впервые она улыбнулась по-настоящему, по-детски, и Акихару почувствовал удовлетворение. А ещё подумал, что из него вышел бы неплохой воспитатель в детском саду или учитель в начальной школе — но если об этом узнает Мимина, она снова надуется.
Пока он сдерживал смех, Мимина вдруг протянула руку с карандашом к нему.
— Что? — спросил он.
Она заёрзала, то и дело косясь на него и отводя взгляд, раскрасневшись:
— Т-то есть… если ты не против…
— М-м?
— Ну… хочешь… быть моей моделью?
— А… да, без проблем. Прямо сейчас?
— Да. Просто сиди здесь.
Она встала со скетчбуком и карандашом, отошла на несколько шагов и села на траву.
— Слушай, можешь двигаться, если хочешь. Только без резких скачков, ладно? Делай, что тебе удобно.
— Понял. Буду сидеть смирно, как смогу.
Акихару отвернулся, чтобы не смотреть на Мимину. Во-первых, когда рисуют, не любят, чтобы на них пялились, а во-вторых, самому быть натурой — тоже то ещё удовольствие.
Наступила тишина. Ветер доносил отдалённые голоса и шум, и сквозь них — лёгкий шелест карандаша по бумаге. Солнце припекало по-летнему, влажно и душно, и в длинном пиджаке сюртука Акихару уже начал потеть.
Но воздух за библиотекой был наполнен покоем — таким, когда время будто течёт медленнее.
«Неплохо проводим время», — подумал Акихару, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд, и приготовился к долгой игре, прислонившись спиной к памятнику.
К пяти часам вечера, когда экзамен должен был закончиться, Акихару нёс Мимину на спине к женскому общежитию.
Она, видимо, так увлеклась рисованием, что, заполнив несколько страниц скетчбука, просто уснула от усталости. Он хотел подождать, пока она проснётся, но небо начало хмуриться, солнце клонилось к закату, и в воздухе запахло дождём. Поэтому Акихару решил отнести её в общежитие сам.
— М-м-м… н-н…
Мимина иногда бормотала что-то во сне. На удивление, она была лёгкой — до того лёгкой, что он всерьёз засомневался, не врёт ли она насчёт своего возраста и школы, и не ученица ли она младших классов на самом деле. По сравнению с мешками риса или старинными сундуками, это было раз плюнуть.
Акихару нёс маленькую сэмпай на спине и уже почти подошёл к женскому общежитию факультета аристократок. Огромное здание подавляло своими размерами, и он ломал голову, что делать дальше.
Женских общежитий было три, и он не знал, в каком из них живёт Мимина, поэтому не мог просто оставить её у входа. Можно было бы спросить у кого-нибудь, но не хотелось сеять лишние слухи и доставлять ей неудобства. Да и идти в женское общежитие было волнительно и неловко.
Ну, по крайней мере он так думал, пока не увидел знакомое лицо у входа в западное крыло.
Томоми, похоже, заметила его ещё раньше и всё это время наблюдала. Когда он подошёл ближе, она наконец поднялась и, заглянув в лицо спящей Мимины, тихо улыбнулась.
— Похоже, ты справился.
Акихару хотел было сказать что-то вроде «Ага, неудивительно», но передумал. Вопросов и претензий к Томоми было много, но это место было неподходящим для разговора.
Томоми, похоже, думала так же. Она приблизилась и прошептала:
— …Слушай, ты не против поговорить?
Акихару коротко кивнул.
Они передали Мимину Томоми, та перепоручила её комендантше общежития, которая отнесла девочку в комнату, и только тогда Акихару и Томоми смогли наконец поговорить.
Акихару шёл на три шага позади Томоми. Они направились в центр сада, к фонтану — к тому самому месту, где Акихару как-то ночью устраивал засаду, выслеживая кого-то. Пока они шли, он вкратце пересказал, что произошло за день, и когда Томоми села на скамейку и жестом пригласила его, он уже рассказал ей основное.
Поэтому Акихару решил спросить прямо:
— Ты ведь знала, что я скажу ей что-то безответственное, да?
— Да, так и есть.
Томоми легко согласилась и продолжила:
— Я знала, что не смогу, поэтому доверила это тебе. И, между прочим, я тебе за это благодарна.
— Не очень-то похоже. И почему это ты не смогла бы?
Она была хитрой, коварной и вечно строящей планы, но при этом заботливой до назойливости. Акихару был уверен, что она не могла оставить Мимину одну, но не понимал, что могло ей помешать.
Томоми, заметив его недоумение, вздохнула с какой-то обречённой улыбкой:
— Потому что я видела её рисунки. Поэтому не могу.
— …Что? В смысле?
— Я тоже одна из тех, кто на неё рассчитывает. Разумеется, я понимала, что она испытывает тревогу и давление, поэтому не лезла к ней с просьбами… Но сказать «не рисуй, если не хочешь» — я не могла, даже думая о ней.
— …Это ведь…
Он попытался представить причину, по которой даже ложь или утешение были невозможны, и ошеломлённо замер.
Он и так знал, что Мимина рисует изумительно, но неужели настолько, что даже человек вроде Томоми, умеющий видеть других без ярлыков и способный действовать во вред себе, оказывался парализован?
По крайней мере, сам Акихару никогда не сталкивался с искусством, обладающим такой силой. Он так и не увидел рисунков, которые она сделала в тот день, — ему казалось невежливым подсматривать, пока она спит. Он видел только набросок жеребёнка, сделанный ради развлечения.
Неужели её настоящие работы были настолько грандиозны?
— Правда, удивительно, — сказала Томоми, будто прочитав его мысли. — Говорят, даже бывший председатель совета школы лично приезжал ходатайствовать о её защите.
Акихару вздрогнул. Она что, опять читает его мысли? Но он быстро взял себя в руки — нельзя позволять этой ведьме слишком много знать.
Впрочем, фраза «лично приезжал ходатайствовать о защите» звучала так, будто речь шла о редком виде животных. Или, может, о национальном достоянии? В любом случае, это было слишком.
— И поэтому ты использовала меня — человека, который не видел её рисунков и не знал всей этой истории?
— Именно. Ты из тех, кто нравится животным и младшим, правда? Внешность — это одно, но суть твоя не изменилась, так что я знала, что могу на тебя положиться.
— …А ты, как всегда, безжалостна в своих планах. И в притворстве тоже.
— Фу-фу, спасибо за комплимент.
Она не восприняла это как упрёк. Акихару вздохнул. Она казалась такой довольной, и он вдруг понял: она и правда благодарна ему. По-своему.
«Чёрт, теперь, когда я это понял, я не могу даже разозлиться. Это подло».
Оставалось только вздохнуть. Акихару поднялся со скамьи. Как раз издалека донёсся звон колокола — экзамен окончен.
— Ну что ж… Я возвращаюсь в класс. А ты?
— Я пойду в общежитие — надо сдать отчёт. И хочу проведать Осаву-сан.
— Тогда до встречи. И, кстати, не слишком увлекайся слежкой. И не таскай за собой эту «дрель».
— Ах, так ты заметил? Да, в одиночку сложнее сохранять незаметность.
Ни тени раскаяния. Томоми тоже встала, потянулась и легко встряхнула юбкой — и в один миг превратилась из той, с кем можно болтать запросто, в образцовую аристократку, не уступающую даже чистокровным леди. Зрелище было почти магическим — любой, кто не знал её, поверил бы в это.
Она церемонно поклонилась, с улыбкой, способной вскружить голову незнакомцу:
— Спасибо за работу. Надеюсь на хороший результат!
— Ну, будем надеяться, — буркнул Акихару и быстро пошёл прочь.
Ему хотелось поскорее уйти. И, если честно, подальше от Томоми.
«Чёрт, я же знаю её истинную сущность, а всё равно чуть не попался на эту улыбку. Наверное, я ещё слишком слаб, и мужчины вообще простодушны…»
Внутри закипала какая-то странная смесь чувств. Чтобы развеять их, Акихару прибавил шагу и почти побежал.
***
Две недели спустя.
Как и следовало ожидать, его оценка за экзамен оказалась высокой. Акихару не знал, как это скажется на будущем, но приятно было чувствовать, что он не провалился.
…Однако кое-что пошло совсем не по плану.
— Вот это… впечатляет.
В обеденный перерыв в столовой голос Томоми, который она старалась сдерживать, всё равно резанул слух.
На столе лежал журнал, вышедший сегодня утром. Ежемесячное художественное издание, и в нём — специальный выпуск, посвящённый Осаве Мимине. Томоми специально заказала его…
Но в одном из ответов в разделе Q&A случилось нечто совершенно невероятное.
— «Какое ваше любимое место, Осава-сан?»
— «Где угодно, лишь бы рядом был надёжный парень».
…Это была либо детская наивность, либо что-то похуже.
И это была лишь часть проблемы.
Вторая часть заключалась в том, что уже две недели некая особа с причёской в виде «дрели» распускала слухи о том, что «Осаву Мимину заманили в библиотеку, а потом она таинственным образом исчезла». Эта история уже начала обрастать легендами и вот-вот должна была войти в список «Семи чудес Хакурэйрё».
Взгляды, устремлённые на Акихару, были острее стрел, шёпот — громче обычного, и в конце аллеи появилась золотоволосая «дрель» в компании Фо Суйран, излучая такую ярость, что даже тени разбегались. Акихару не знал, что её так разозлило, но был уверен — она его неправильно поняла.
Представляя, что будет дальше, он почувствовал, как голова начинает раскалываться, и с силой выдохнул.
— …Ну что ж, удачи тебе, — сказала Томоми с сочувственной улыбкой.
— А разве не ты сама к этому причастна?!
Акихару в отчаянии закричал на неё, но она лишь пожала плечами с сочувствием.
Он бессильно уронил голову на руки.