Глава 2

Солнце хлестнуло по глазам, едва он раздвинул кремовые занавески, — золотые потоки с размаху разбились о стекло и, не встретив сопротивления, залили всю комнату ослепительным светом.

Акихару зажмурился, чертыхнулся сквозь зубы и настежь распахнул окно, впуская ветер. Тот лениво, но настойчиво запутался в волосах, защекотал переносицу, разгоняя остатки сна, однако зевнуть парень не успел: над головой раскинулось небо такой безупречной синевы, что ни облачка, — будто художник специально вывел идеальный градиент, стараясь переплюнуть вчерашний день.

— Слышь, скоро июнь, а погода всё никак не угомонится, — хмыкнул он, прищурившись на солнце.

До сезона дождей ещё пара недель, но два ясных дня подряд — это уже не просто удача, а почти знак свыше. В груди расплылось странное, тёплое чувство, будто судьба наконец-то решила дать ему фору и все дела теперь будут складываться сами собой. Без его участия. Без идиотских случайностей. Просто — сами.

— …Или нет?

Воспоминание о вчерашнем дне проскользнуло в голове, точно змея, и мгновенно испортило весь кайф.

Точно. Вчера тоже светило солнце. И что же произошло? Неожиданная встреча, куча фактов, свалившихся как снег на голову, скандал, когда его по ошибке приняли за извращенца, всеобщая травля, жалкие попытки оправдаться, а под занавес — позорное вскрытие его собственных детских секретов, о которых он предпочёл бы забыть навсегда…

— …Блин, да просто хочется взять и приложиться головой о ближайший камень, — простонал он, зажмурившись.

Тряхнул головой, отгоняя наваждение, и сделал глубокий вдох.

— …Короче, будем считать, что вчера я прошёл экстренный обряд очищения. Аварийный режим. Полный сброс настроек.

Вчера — всего лишь подготовка, черновик. Настоящий первый день — сегодня, понедельник, когда стартуют занятия. А значит, старую жизнь можно смело смыть, и с этого утра начинается совершенно новый виток, вторая попытка, перезагрузка системы.

Всё обязательно должно сложиться. Должно. Иначе просто смысла нет.

— Ладно, погнали!

Он встряхнулся, решительно отбросил сомнения и направился к шкафу. Опаздывать сегодня нельзя — и дело даже не в учителях, которые вряд ли простят опоздание в первый день. Дело в нём самом. Частная академия — Белый холм, высшее отделение, факультет дворецких... Первый день на новом месте должен быть безупречным, чтобы оставить вчерашний хаос далеко позади. Чтобы все увидели: он настроен серьёзно, он пришёл учиться и стать достойным дворецким. И желательно поскорее.

Тут он запнулся.

— А как, собственно, стать достойным дворецким?

Вопрос повис в воздухе, завис, словно его и не ждали, и никто не собирался на него отвечать.

Он ведь решился на перевод в академию на чистых эмоциях — импульсивно, не думая, — а потом события понеслись так быстро, что нормальной программы ему никто так и не объяснил. Да и вообще: с каких пор в Японии существует такая странная профессия, как личный помощник по хозяйству? Он о таком никогда не слышал.

Да, за обучение и общежитие платить почти не нужно, да, это совпадает с его интересами, — но есть ли хоть какая-то гарантия, что после выпуска его вообще возьмут на работу? Или он останется с дипломом, который годится только для того, чтобы пыль с него сдувать?

Чем больше он об этом думал, тем крепче сомнения сжимали горло.

— Ну… спрос рождает предложение. Если есть школа, значит, есть и потребность. Не может же быть, чтобы эту авантюру затеяли просто так, с бухты-барахты? Хотя эта вечно витающая в облаках секретарша в придачу к директорской должности могла и на эмоциях что-то ляпнуть, и вот вам академия… Но основателем-то был прежний председатель — известный в экономических кругах политик. Он точно не стал бы разводить ветра в голове. Наверное. По крайней мере, хочется в это верить.

— Короче, вперёд.

Он бросил короткую, почти ритуальную молитву в пустоту:

 — Пусть всё будет путём, пожалуйста — и, решительно стянув через голову футболку, швырнул её на кровать.

Униформа лежала в картонной коробке, пахла новой тканью и типографским картоном, будто её только что сняли со станка. Он распаковал, провёл пальцами по материалу — качество чувствовалось сразу, ткань плотная, дорогая, солидная.

Но это был не совсем обычный пиджак и рубашка.

Пуговица на вороте оказалась на удивление высокой, почти под самое горло, воротник стоял жёстко и прямо, как накрахмаленный. Штаны — обычные чёрные слаксы, и хоть от них веяло благородством и деньгами, это хоть немного успокоило.

Натянув брюки и рубашку, он поморщился от непривычной тесноты в плечах и груди, поправил ворот и потянулся за пиджаком.

— …Э, а это что за фигня?

Он уже просунул руки в рукава, когда понял, что перед ним не блейзер, а нечто иное.

Пуговица была всего одна, и та выше живота. Полы спереди короткие, к спине удлиняются, — по крою это больше напоминало фрак, который он видел по телевизору в каких-то магических шоу, где герои ходили в цилиндрах и взмахивали тросточками.

— И это… форма?

Ну, ладно. На факультете для девушек вообще ходят в странных нарядах горничных, так что их академия славится эксцентричностью на всю округу. Всё-таки нормальный пиджак здесь был бы слишком скучно. Но почему именно так? И что это вообще такое? Единственное, что ассоциировалось у него с дворецким, — это смокинг. Но этот костюм не тянул даже на смокинг, слишком уж вычурно.

А ещё:

— …Это галстук? Да?

В руках у него оказалась чёрная волнистая тряпица, больше похожая на шарф, но, видимо, это и был галстук. По крайней мере, так значилось в инструкции.

Вопрос: его надо завязывать как обычный? Хотя стоп, он и обычный-то не умеет завязывать. Даже если ему скажут: — Давай, как обычно, — он растеряется. Он ни разу в жизни не надевал галстук, который требовал ручной работы.

Осторожно, чтобы не помять, он положил пиджак на кровать и накинул — галстук на шею, сосредоточенно вспоминая, как это делал отец. Попытался соорудить некое подобие узла, перекручивая концы, затем подошёл к зеркалу, встроенному в шкаф.

Взглянул на себя.

И энергично кивнул.

— Нет. Не так.

Даже без чёткой картинки в голове он понимал, что это полный провал. Потому что на шее у него болталась бесформенная измятая масса, похожая на одуревшую от жизни медузу, которую выбросило на берег и забыли там. Никакого энтузиазма. Вялая, нелепая, на неё даже смотреть стыдно.

К тому же развязать этот узел оказалось тем ещё квестом: он провозился почти три минуты, дёргая за концы, пока наконец не стянул конструкцию с шеи. Итог — новенький, с иголочки аксессуар был безвозвратно измят, словно его пережевали и выплюнули.

Ай-яй-яй. Не задалось с самого начала.

Но если не решить проблему сейчас, то дальше будет только хуже — он это чувствовал кожей.

Снова представив в голове идеальный узел (которого он, по правде, никогда не видел, но догадывался, как он должен выглядеть), Акихару осторожно обернул галстук вокруг ворота и начал колдовать.

— Сначала сюда… так? Нет, тогда получится иначе… Может, сюда? И тут — резко, одним движением…

Он перебирал варианты, пальцы ходили ходуном, пока внезапное озарение не подтолкнуло их к решительному движению.

Прошло несколько минут, наполненных сопением, возней и тихими проклятиями.

Он остановился, когда понял, что крутить больше некуда. И снова глянул в зеркало.

— …Ну и ну.

Перед ним красовался узел, который будто нарочно создавали, чтобы изобразить тираннозавра, отошедшего от тяжёлого похмелья и готового завоевать мир. Динамичный, пульсирующий жизнью — и абсолютно безумный. Узел жил своей жизнью, торчал в разные стороны и создавал ощущение, что вот-вот сбежит.

Это, без шуток, был шедевр. Если бы его попросили повторить, он бы ни за что не смог. Сочетание кривых линий и нелепого баланса создавало впечатление, что галстук вот-вот сорвется с места и побежит по комнате. В каком-то смысле — успех.

— …Но выходить на занятия с динозавром на шее? Нет уж. Ещё подумают, что я так развлекаюсь. Стыдоба же.

Придётся развязывать и пробовать заново. Но если он не знает, где ошибся, то и как исправить — загадка, которую не решит даже самый умный профессор.

— …Хм?

Он как раз стоял и мучительно размышлял перед зеркалом, когда дверь с тихим щелчком открылась.

Акихару обернулся и увидел, что в комнату заходит его сосед, Дайти Каору. Тот уже был полностью одет в форму: идеально сидящий пиджак, брюки без единой складки, и галстук — ровный, как стрелка на часах, — хотя до начала занятий оставалось больше получаса.

— Ранняя пташка, однако, — подумал Акихару с уважением, смешанным с лёгким недоумением. Но может, чересчур рано?

Когда он проснулся, соседа уже не было — значит, тот оделся и вышел как минимум минут на двадцать раньше. Прогулка по территории в этом причудливом костюме… ну, не сказать, что странно, но взгляды точно привлекает. Хотя стоп, утром же народу мало, так что никто и не заметил.

Значит, чудаком его не сочтут, — успокоил себя Акихару и, спохватившись, помахал рукой.

— Привет, рановато ты.

Он сказал это и сразу вспомнил вчерашнюю холодность соседа. Тот вёл себя подчёркнуто отстранённо, и прозвучало даже что-то вроде — не мешай мне жить. Так что ответа, как и следовало ожидать, не последовало — Дайти просто прошёл к своему столу, не удостоив его взглядом.

— Да и чёрт с ним, утро ведь, не обязательно обмениваться любезностями, — подумал Акихару и снова уставился в зеркало.

Да, галстук был хоть и живым, но по-прежнему беспомощным.

Он хотел бы завязать его строго, аккуратно, стильно, как у всех нормальных людей, — только вот уверенности в этом не было ни капли. В конце концов, до этого он тоже был почти уверен, что всё делает правильно, и где это его привело?

Акихару перевёл взгляд на Дайти, который как раз открыл сумку и методично проверял содержимое. На шее у соседа красовался безукоризненно завязанный узел — такой ровный, что хоть сейчас ставь в витрину как образец для подражания. Никакого сравнения с этим доисторическим чудовищем у Акихару.

— Здо́рово же он умеет, — вырвался у него восхищённый вздох.

Видимо, звук был слишком громким. Дайти резко обернулся и, прищурившись, спросил с подозрением:

— …Что?

— А? Да нет, ничего. Так, мелочи.

Акихару смутился и дёрнул плечом, но, поскольку сосед теперь стоял к нему лицом, смог как следует рассмотреть его галстук. Попытался понять последовательность, в которой тот его завязывал, но, сколько ни пялься, с одного взгляда не разобрать — слишком сложная конструкция.

Похоже, придётся спросить прямо. Всё равно бедному воображению не додуматься до правильной схемы с первого раза. А других вариантов нет.

Приняв решение, он провёл пальцем по щеке, хмуро глядя на соседа, и начал:

— Слушай, Дайти.

— …Всё-таки что-то случилось?

— Ага. С этим вот… галстуком. Как его правильно завязывать?

— …Ты не знаешь?

— Как видишь.

Акихару мысленно приготовился, что его сейчас просто высмеют и отвернутся, — ведь вчера сосед вёл себя именно так, с ледяным презрением. Но нет.

Дайти несколько мгновений рассматривал его грудь с выражением, будто видел перед собой нечто необъяснимое — не то археологическую находку, не то экспонат музея, — потом коротко выдохнул и взялся за собственный галстук.

— Смотри и запоминай. Покажу только один раз.

— Договорились. Спасибо, выручил.

— И ещё. Это — аскот-галстук. Он, конечно, из семейства галстуков, но разновидностей много, и у каждой своя техника.

Этого Акихару не знал. Бабочку он бы ещё отличил, но чтобы у каждого типа было своё название и своя философия завязывания…

Он перевёл взгляд на свой мятый узел и принялся распутывать его с новой силой. Тот, зараза, не поддавался: видимо, из-за неправильной техники ткань перекрутилась так, что пришлось повозиться добрых полминуты.

Наконец, когда он расправил истерзанную ткань, Дайти стоял неподвижно и молча, не проявляя нетерпения и глядя прямо на него с абсолютно бесстрастным лицом. Это было великодушно, но жутковато — словно статуя, которая ждёт, когда ты закончишь свои дела.

Решив не заставлять себя ждать, Акихару подал знак глазами, и Дайти сразу понял. Он начал завязывать свой галстук не спеша, медленно и чётко, чтобы тот мог повторить каждое движение.

Акихару старательно копировал, шевелил губами, повторяя последовательность:

— Так… и теперь сюда… просунуть… так… стоп, да? А потом сюда… и так — правильно?

Спустя чуть больше минуты на его шее появилось подобие узла, почти как у соседа. Не идеальное, но уже не позорное.

Техника оказалась сложнее, чем он думал, пальцы путались, но, наверное, ему просто не хватает опыта. Дайти же справился влёт, да и самому Акихару было легче, чем с тем — динозавром.

Но запомнил ли он все шаги? Сомнительно. Хотя раз получилось один раз, значит, в следующий тоже выйдет — главное, не паниковать.

Он уже собирался расслабиться и выдохнуть, как заметил, что Дайти слегка нахмурился, в упор разглядывая его.

— Я что-то опять напортачил? — пронеслось в голове у Акихару, но в ту же секунду сосед шагнул ближе и сказал:

— В конце галстук скрещивают и закрепляют булавкой… Но до этого…

— Что?

Прежде чем он успел спросить, рука Дайти сжал его галстук.

От неожиданности Акихару вздрогнул, дёрнулся, но увидел, что тот поправляет складки, придавая узлу нужную форму, и решил довериться. Не мешать же, когда человек помогает и явно знает, что делает.

Он замер, не шевелясь, и сосредоточенно следил за тем, как рядом с его грудью происходит финальная работа. Дайти двигался уверенно, пальцы его были точными и быстрыми.

А с такого расстояния неизбежно видно лицо, и теперь, вблизи, Акихару заметил, до чего же тот красив. Маленькие черты, длинные ресницы, тонкие и изящные брови, кожа гладкая, без единого изъяна, — просто как у девушки с обложки журнала.

— Если бы у него ещё характер был попроще, — подумал Акихару, пытаясь не дышать, — его бы точно окружили дамочки и начали наряжать в платья. Грим накладывать, всякое такое… Он представил эту картину: Дайти в кружевном наряде, с подведёнными глазами, — и мысленно застонал. — …Боже, ему бы пошло. До жути.

Тут Акихару на миг задумался: а не служит ли колючая манера соседа чем-то вроде защитной плотины? Но именно в этот момент Дайти закончил возиться с галстуком.

Заправив булавку, он отступил на пару шагов, оглядел свою работу и едва заметно кивнул. Лицо у него оставалось невозмутимым, но в этом коротком кивке проскользнуло что-то похожее на удовлетворение. Может, Акихару и привирал, но сосед выглядел дотошным — и, как ни странно, почти заботливым. От этой мысли губы сами собой дрогнули в улыбке.

Дайти тут же нахмурился и отвернулся, будто пожалел о содеянном. Коротко цокнул и бросил через плечо:

— …Не заставляй меня тратить на тебя время.

— А, да. Прости, — начал было Акихару, но договорить не успел: сосед уже схватил сумку и вылетел из комнаты.

Акихару еще пару мгновений смотрел на захлопнувшуюся дверь, а потом вынес вердикт:

— …Ну и сложный же тип.

Он тоже принялся собираться. Мельком глянул в зеркало — галстук сидел как влитой. На душе сразу полегчало. — Вот бы и дальше так везло по мелочи, — подумал он, накидывая пиджак, который до этого сиротливо валялся на кровати.

Сегодня определенно должно было случиться что-то хорошее. Он почти верил в это.

***

…Утреннее предчувствие с треском провалилось.

— …Полный провал, — простонал Акихару, уткнувшись лицом в стол.

Уже наступил обеденный перерыв, и столовая гудела. Шикарная, сверкающая, она звенела изящными фразочками вроде:

— Ах, как же это прекрасно,

— На длинные выходные — на виллу, на Таити,

— Боже, господин такой-то… — настоящий салон аристократов.

Акихару сидел, сложив руки на холодной деревянной столешнице и уронив на них подбородок, и смотрел в пустоту.

Он пришел в школу с боевым настроем: — Сейчас я всем покажу!. Сначала заявился в учительскую, оттуда вместе с классным руководителем направился прямиком в кабинет 1-Б.

Представился, плюхнулся за парту, и начался первый урок — всемирная история. Обычный урок про Месопотамию, который Акихару прослушал с открытым ртом. Потом алгебра. Потом еще что-то…

Короче, утро прошло в самых что ни на есть заурядных занятиях.

— …А где же путь к званию дворецкого? — простонал он.

— Может, где-то далеко-далеко? — раздался голос напротив.

— А? — Акихару вскинул голову.

Перед ним сидела Томоми. Ее пепельные волосы, ниспадающие до плеч, мягко колыхнулись — похоже, она только что подошла. Улыбалась так, будто читала его мысли: глаза-миндалины прищурены, губы тронуты насмешливой улыбкой. Всё в ней кричало: — Я знаю, как выгляжу, и знаю, что ты думаешь. У Акихару аж зубы заныли.

Он медленно выпрямился и зыркнул на нее исподлобья. Он понимал, что такую девицу взглядом не прошибешь, но сдержаться не мог.

Томоми, конечно, ничуть не смутилась, а с прежним спокойствием оглядела его с головы до ног.

— Смотрю и удивляюсь. Эта форма тебе даже идет.

— Радости — ноль, — буркнул Акихару.

— Да нет, правда. Прямо вылитый шестерка из третьесортного гангстерского кино. Дёшево и сердито.

Голос звучал почти восхищенно, но сомнений не оставалось — она откровенно издевалась.

И ведь Акихару мысленно признал: — Ловко подмечено. Томоми умела бить точно в цель. Выцветшие каштановые волосы, в правом ухе вместо сережек — три вертикальные английские булавки, на левом веке — шрам, а теперь еще и эта форма. Она, как назло, оказалась подозрительно похожа на униформу официанта из дешевого ресторана. В итоге — полный диссонанс и такой бандитский вид, хоть сейчас в криминальную хронику.

— Хотел бы я сказать тому, кто это придумал, пару теплых слов, — подумал Акихару. Но заведующая их факультетом — та самая ледяная горничная, которая, кажется, способна перечислять свои прошлые убийства так же буднично, как вчерашнее меню. Лезть к ней с жалобами — себе дороже.

Поэтому все претензии к форме он отложил в долгий ящик и решил для начала разобраться со старым врагом, сидящим прямо перед ним. Против Томоми у него накопилось куда больше обид.

— Какого демона ты приперлась, чума ты драная? Проваливай, испаряйся, в нирвану уходи, — процедил он.

— Ой, — усмехнулась Томоми, — сочетать — чуму и — нирвану — это надо уметь. Минус тебе, балбес-кандидат в дворецкие, Хино Акихару.

— …Ты нарываешься?

— А кто первый начал? Я просто покупаю, а продавать не умею. И вообще, я недешевая.

— …Скажи еще.

Акихару сплюнул сквозь зубы, демонстративно отвернулся и уткнулся в меню.

Да, он начал первым — но виновата во всем она. Будь она парнем, он бы уже давно врезал ей не раздумывая. Но она женщина. И характер у нее, блин, еще тот — извилистый, как лабиринт. Внутри клокотала злость, но продолжать эту перепалку значило взвинтить себе давление до небес. Лучше просто игнорировать. Быстро выбрать обед, перекусить и свалить в класс. Иначе до уроков не доживешь.

Он уже решил молчать, но Томоми, словно назло, заговорила снова:

— С утра у нас общие занятия для обоих факультетов, обычные предметы. Иначе они не набрали бы нужный школьный минимум.

— … — Акихару замер. Действительно. Как ни крути, академия — Хакурэйрё — пусть и частная, но всё же школа, значит, общие предметы обязательны. В ней полно странностей, но это хотя бы укладывается в рамки.

Но не додуматься до такой элементарщины — полный провал. Обычный человек сообразил бы сразу. Не хотелось признавать, но он, видимо, просто слишком размечтался и выпал из реальности.

— Ненавижу себя тупого, — мысленно сплюнул он и решил переключиться. К счастью, вопросов оставалось навалом.

Он уставился на старую знакомую так, будто перед ним был подозрительный тип в платке.

— А вот скажи, откуда ты узнала, что я расстроился именно из-за этого?

— Ну как же, — пожала плечами Томоми.

— Ты всё утро сидел с такой физиономией, что я не могла не заметить. То хмуришься, то хватаешься за голову. А тут твой стон — и всё встало на свои места.

Да брось. С одного стона — и сразу ясно? Ну нет, эта девица — либо демон, либо оборотень. Какая-то нечисть, живущая за счет того, что играет с людьми. Наверняка у нее за спиной хвост, и она хохочет там противным смехом. С такой извращенной сущностью связываться нельзя — или в рабы превратит, или на корм скормит.

Акихару думал именно так, но Томоми, словно не зная границ, продолжала:

— И всё-таки, почему ты даже расписания не знаешь? Фукаме-сэнсэй не сказала? Или сосед по комнате?

Игнорировать? Можно, но тогда она начнет долбить его бесконечными колкостями. Акихару нахмурился, оперся локтями о стол и отвернулся. Ему не нравилось отвечать на трезвую голову, но, будучи несовершеннолетним, да еще в школе и днем, он решил, что разумнее высказаться.

— …Та горничная-сэнсэй велела спросить у секретарши, но вчера столько всего навалилось, что я забыл. Он голосом выделил — столько всего и покосился на Томоми.

— Благодаря одному человеку.

Но толстокожая брюнетка, которая вывалила его прошлое на всеобщее обозрение, лишь чуть приподняла уголки губ в аристократичной усмешке:

— Ах, но там ведь была только богиня, спасшая подозреваемого, которого приняли за распускающего руки?

— Продолжай, злюка. …Короче, вчера мне было не до того. И с этим типом я толком не поговорил.

Он с досадой прикусил губу и, выставив большой палец вправо, указал на парня, стоящего неподалеку.

Серебряный поднос, форма факультета дворецких, щуплое телосложение — но двигался он с поразительной плавностью и скоростью. Спина прямая, будто стальной стержень, но без малейшего напряжения — в нем чувствовалась особая грация, совсем не похожая на красоту Томоми.

— …Вот только характер у него, похоже, далеко не простой.

Дайти как раз выполнял обязанности официанта — обязательную для их факультета повинность, — и лицо у него было такое же недосягаемое, как у будды. Всё делал сухо, механически. Впрочем, работа не из веселых, так что удивляться нечему. Смена длится неделю, потом пересменка. Значит, на следующей неделе Акихару придется делать то же самое. Представил — и понял, что его улыбка будет не лучше дежурной ухмылки продавца.

— А… он, значит, твой сосед по комнате, Дайти-кун? — протянула Томоми. — Как мило. У него, между прочим, много поклонниц на нашем факультете.

— И чему мне радоваться? Мне бы соседа попроще, повежливее, чем этот ледяной тип.

— Он что, настолько холодный?

— В классе мы встретились взглядом — он меня демонстративно проигнорировал. Хотел заговорить на перемене — он просто испарился…

По иронии судьбы, Дайти оказался в том же классе 1-С. Хотя на курсе всего три класса, так что вероятность попасть в один была высока. Но хуже того — Томоми тоже в 1-С, и сидит прямо рядом с ним. Не иначе секретарша решила пошутить, или кто-то из богов решил подложить свинью.

И еще одна, тоже та еще головная боль…

— Хм-ф-ф, — раздался насмешливый голос.

— Кто бы мог подумать, что найдется желающая поболтать с таким бедным и грубым новичком… А, это же Сайкё Томоми.

И только он о ней подумал, как она нарисовалась.

Две роскошные золотые дрели — ну, вертикальные локоны, — светлая кожа, голубые глаза. Полукровка или квартеронка, но явно европейских кровей, и внешность у нее безупречная. …Если бы не характер — с ней хотелось не общаться, а скорее бежать без оглядки. Но она тоже оказалась в его классе — видимо, боги и правда его невзлюбили.

Селения Иори Флеймхарт, та самая, что на утреннем знакомстве смотрела на него как на врага народа, сейчас стояла за спиной Томоми, пряча иглы в высокомерной улыбке.

Томоми, не вставая, обернулась:

— А, это вы, Флеймхарт-сан. Я думала, вы уже обедаете, раз вышли из класса раньше меня. Но, видимо, еще нет. Не стоит так торопиться с едой — вы же не голодная собака или лошадь.

— Кто собака?! — взвилась Селения. — Я даже не начинала есть! И заказ еще не принесли!

— Ах, значит, вы просто бродили здесь с голодным видом, как малоимущий оборванец? Не самое достойное поведение для благородной девицы.

Фразы лились как стихи, но каждая была отточена до ядовитости. Томоми улыбалась с невозмутимым видом — как она вообще умудряется такое говорить? — Дрель-девушка покраснела до корней волос — и неудивительно. Только святой бы не разозлился. Таких злых людей лучше не задевать, но и в союзники брать не хочется. Ведь обычно они развлекаются, как вчера, за твой же счет.

Как же реагирует на это дрель? Губы дрожат, глаза наливаются яростью — но голубые глаза всё равно остаются красивыми. Хорошо быть красивой, даже злость не портит лица. Она сжала кулаки, пытаясь сдержаться. Видимо, понимала, что ее замечание про ходьбу до еды было метким и спорить на этом фронте бесполезно. В этом чувствовалось что-то благородное, но гордость всё равно требовала выплеска — и это читалось на лице.

— Тяжело быть знатной, — подумал Акихару, наблюдая за этим словно со стороны.

Но тут взгляд Селении резко переметнулся на него, и он замер.

— Чёрт, — он попытался отвернуться, но было поздно.

— Эй, ты, балбес-простолюдин!

…Опоздал.

Акихару пожал плечами:

— Ну чего тебе?

— Ты что, спокойно смотришь, как меня оскорбляют?!

— Ну, я тут вообще ни при чём.

— Заткнись! Ты ведь знаком с Сайкё?! Значит, это коллективная ответственность!

— Ни хрена себе логика, — вырвалось у Акихару. — Совсем с ума сошла?

Она явно выдала какую-то дикую теорию. Но эта дрель, похоже, иностранка — может, у них это традиция? Он не собирался ввязываться и просто смотрел на нее. Но Селения, тряхнув локонами, решительно шагнула к нему.

— Ты смеешь обращаться ко мне на — ты?! Ко мне, достойной уважения! Зови меня Селения-сама!

— Вау, добавлять сама — это уже перебор. Даже если ты аристократка, это звучит жалко.

— Что?! Что во мне жалкого?! И я же сказала: не называй меня на — ты! Что это за тон?!

— А, ну да, да, — отмахнулся Акихару. — …Вот же надоедливая дрель.

— Кто это дрель?! Я тебя, ничтожного слугу…

— …Кого это ты слугой назвала?

Вот теперь его и вправду задело.

Акихару сощурился, глядя на нее снизу вверх — даже сидя, он мог внушить страх, ведь за его плечами был опыт общения с самыми отпетыми хулиганами. Вчера, даже не особо стараясь, он уложил одним взглядом несколько человек. …Правда, та самая дрель-девушка ничуть не испугалась — закатила скандал с подозрениями да еще и напала.

Вот и сейчас она, не дрогнув, скрестила руки под пышной грудью и уставилась на него так, будто хотела пронзить взглядом.

— Слуга и есть слуга. Для тебя, ученика факультета дворецких, это самое подходящее обращение. Мы, с факультета господ, платим огромные пожертвования, на которые вас содержат и учат. Так что вам стоит знать свое место.

Акихару безразлично принял эту информацию к сведению. Он и так подозревал, что их факультет существует за счет пожертвований — теперь подтвердилось. Спасибо за разъяснение. Но это другое.

— Знать свое место, говоришь? А ты сама-то врубаешься, что платишь не лично ты, а твои родители?

Мысль была проста: не дать ей заблуждаться. Да, их учат и обеспечивают общежитием, но взамен они вкалывают на куче работ. Пусть это не окупает затрат, но они всё равно отрабатывают. Да, ученики факультета господ платят за обучение, проживание и еще жертвуют. Но платят их родители, а не они сами. То, что их содержание держится на пожертвованиях — факт. Поэтому уступить место или оказать мелкую услугу — не проблема. Но когда требуют преклоняться, благоговеть и почитать — с чего бы? Он не знал, что думают другие, но лично он считал именно так.

Селения погладила свои пышные локоны и усмехнулась:

— Какой нахальный.

— Если королева — правительница, вы оказываете ей почтение, а к ее детям, принцам и принцессам, будете относиться как к простолюдинам? Хотите сказать, что пока они не коронованы, они не заслуживают уважения? — она покачала головой. — Как глупо.

— … — Акихару промолчал.

— Во мне течет кровь Флеймхартов — не королевская, но старинная английская аристократия, графский род. Я достойна носить герб — красной водоплавающей птицы. И когда-нибудь исполню свой долг: выйду за достойного господина и посвящу себя процветанию рода. Такова наша обязанность.

Она говорила напевно, красиво, по-настоящему аристократично. Улыбка сияла уверенностью, которая бесила своей совершенностью.

— Тот, кто стоит выше, обязан иметь талант и прилагать усилия, которые простолюдинам не нужны. Происхождение, воспитание, цели — всё разное. Значит, неравенство естественно. Да, пожертвования платит не лично я, а мой род, но это необходимо, чтобы воспитать достойного наследника Флеймхартов. Академия получает средства потому, что здесь есть я — и, одновременно, потому что это место достойно воспитания благородной девицы.

— …Ого.

— Мы получаем образование, чтобы быть достойными в любом обществе. А ваш факультет готовит слуг для нас. Так что для вас естественно прислуживать мне, склоняя голову. И считаться со мной на равных, а тем более делать такие дерзкие замечания — непозволительно!

Она отрезала и с победоносной улыбкой посмотрела на него.

Акихару, помедлив, произнес:

— …Да, пожалуй.

И кивнул. Селения, еще больше вздернув подбородок, сложила руки на груди и самодовольно фыркнула.

— …Хотя, если честно, я удивился. Томоми так легко ее разболтала, что я думал, она вообще говорить связно не умеет. Но, видимо, ошибался.

Эта девушка — настоящая аристократка. Она гордится родом, собой и обучена так, чтобы никогда в этом не сомневаться. Поэтому и говорит так уверенно. Да, ее происхождение и воспитание действительно отличаются от моего. Я думал, она просто шумная пустышка с этими безумными локонами, но ошибся. …Хотя дурочкой она, скорее всего, осталась.

Откровенно говоря, он изменил мнение. Но она немного наивна.

— Твою позицию я понял. Да, я и правда глупо на тебя наехал.

— Если понял, извинись немедленно. Встань на колени и прочувствуй всю ничтожность своего положения.

— Но ты ошибаешься в главном.

— …Что?

— Пожертвования платят академии, а не мне лично. Да, я учусь на ваши деньги, но в уставе и в правилах факультета не написано: — Ученики факультета слуг должны подчиняться ученикам факультета господ. И меня никто к этому не принуждал. Если на тренировках — то да, я буду подчиняться. Но в обычной жизни я не обязан быть твоим слугой. Если хочешь, чтобы я подчинялся — добейся этого официально.

— …Что?! — глаза Селении расширились, она покраснела, плечи задрожали. Ясное дело: она уже праздновала победу, и такая отповедь ее взбесила.

Где-то в стороне послышалось: — Ого, ты не так прост, — но Акихару даже не обернулся. Голос принадлежал Томоми, и если бы он взглянул на нее, то не удержался бы и рявкнул: — Да с тебя же всё и началось! Но перед ним стояла разъяренная фурия, так что это пришлось отложить.

— Это унижение! — взвизгнула Селения и так топнула ногой, что пол задрожал. Она смотрела на него с яростью разоренного огнедышащего дракона. Зеваки, глазеющие на них, испуганно притихли.

Гул прокатился по всей столовой. Быть в центре событий — неприятно, но в то же время куда проще, чем иметь дело с коварной старой знакомой. Даже забавно.

Акихару, почувствовав себя ребенком, задумавшим подшутить, поднялся на ноги.

— Не буянь, барышня. Тут люди едят, не поднимай пыль.

— Замолчи, пустозвон! Ты с самого вчерашнего дня мне перечишь… Да кто ты вообще такой?!

— Я-то вот что спросить хочу: что у тебя с прической? Сегодня опять эти буровые локоны висят. Это тебе не стройка.

— Ах, опять ты про мои волосы!.. Не прощу! Да и вчерашнего я тебе не простила! Как ты посмел так грубо схватить меня за грудь!

Она, распаляясь, схватилась за собственную грудь. И без того заметная под формой, та отчетливо обрисовалась под пальцами, и Акихару, которому стало неловко, тоже взорвался:

— Да сколько можно! Это была случайность! Забудь уже!

— Думаешь, случайность всё оправдывает?! Между прочим, это называется взять на сеья ответственность!

— Да это ты сама в меня по ошибке влетела!

— Ты смеешь утверждать, что я виновата?! Ну знаешь, грубый мужлан… Сделал такое и…

— Да прекрати уже!

Перепалка разгоралась. Золотоволосая дрель, дрожа от гнева, явно не собиралась уступать — в глазах пылал огонь, и вся она источала убийственное настроение. Акихару тоже не хотел сдаваться: стоило отступить на шаг, как на него обрушился бы шквал попреков.

Но этот бесконечный спор никуда не вел.

В отчаянии, словно цепляясь за соломинку, он покосился на Томоми — но та лишь загадочно улыбалась. Присмотревшись, он заметил, как уголки ее глаз чуть подрагивают от смеха. Она наслаждалась зрелищем. Демоническая женщина. — Похоже, придется выкручиваться самому, — смирился он.

Но в этот миг лицо Томоми вдруг резко напряглось.

И одновременно раздался крик:

— Кья-а-а-а-а?!

Акихару рефлекторно обернулся.

Прямо на полу лежала девушка в форме горничной. Она растянулась во всю длину, раскинув руки так, будто приветствовала победу, и шлепнулась с оглушительным хлопком. В этот момент ее длинная юбка, доходящая до икр, взметнулась вверх, надулась воздухом и бесстыдно упала на спину.

Взгляду открылись стройные ноги в белых колготках, подчеркивающие мягкие девичьи округлости, и того же цвета подвязки, игриво охватывающие нежные бедра.

— …А?

Он успел разглядеть всё до мельчайших подробностей, и даже его встревоженная душа, казалось, обрела странное успокоение, но тут Акихару осознал кое-что.

Прямо перед ним нервно дёрнулась Селения, вокруг с визгом шарахнулись девушки. Что-то было не так — и в тот же миг до него дошло.

Девушка в форме горничной упала. Её руки, вытянутые вперёд, будто что-то держали.

— …Что именно?

Ответ пришёл мгновенно. Он поднял голову с дурным предчувствием — и увидел три тени. Прямо над ним: кастрюля с карри, из которой вот-вот выплеснется содержимое, тарелка с двумя свежевыпеченными наанами и поднос, блестящий, будто лакированный. И все три, выписывая идеальную траекторию, летели прямо на него.

Карри, начавшее разбрызгиваться в воздухе, выглядело жидковатым. Акихару вспомнил, что Томоми упоминала — японский стиль карри, но это, похоже, было другое — индийское или тайское? Судя по наличию наана, скорее индийское. Наверняка острое.

— Нет, стоп, какая острота! — одёрнул он себя. — Это же на меня летит! Уклониться уже невозможно. Три тени повисли прямо перед носом, и не то что отпрыгнуть — даже отвернуться было нелегко.

И в довершение всего, это карри и наан летели с какой-то нереальной медлительностью, и Акихару вдруг осознал: вот так, наверное, чувствуют себя люди в момент аварии, когда время замедляется. Правда, вместо смерти на него неслось горячее блюдо, что выглядело откровенно нелепо.

— Как всё глупо, — подумал он, и его губы скривились в полуусмешке…

И первым в лицо приземлился наан.

Он шлёпнулся с глухим хлопком, без особой силы. Изо рта и носа пахнуло жареным тестом, и Акихару на секунду расслабился: — А может, не так уж и страшно?

В следующее мгновение его голова резко мотнулась назад от адского жара. Оказывается, свежеиспечённый наан был обжигающе горячим, но действовал с предательской задержкой! Он дёрнулся, будто его ударил супергерой из комиксов, и наан улетел куда-то в сторону.

И тут же на лицо обрушилось карри. Жидкое, маслянистое, оно оказалось…

— …А…

Нет, поправка. Оно было в разы горячее наана.

— Горяяяяяяяяяяяячее?! — заорал он.

Это была смерть. Жар, не поддающийся описанию, словно на него вылили магму. Такого он не испытывал никогда. И этот жар пришёлся точно в лицо — нет, не только лицо, а с головы до груди, критическое попадание. Приличное количество залетело в рот, и что теперь будет, он даже боялся представить.

— А-а, больно! Горячо… остро…

Вслед за ожогом накатила боль, будто кожа сейчас лопнет, а жар и не думал спадать. Голова раскалывалась, словно ожог просочился через поры прямо в мозг. Униформа насквозь пропиталась карри, и ткань, прилипшая к телу, превратилась в орудие пытки. Он отчаянно пытался содрать с себя эту адскую рубашку, но пуговицы были застёгнуты до самого горла, и он катался по полу, как жертва удушения, пытаясь просунуть пальцы под воротник…

И тут случилось второе бедствие.

— Ай! Глаза, глаза?!.

Хуже не придумаешь — карри стекло прямо в глаза. Роговица, сетчатка — всё нежное получило дикий раздражитель: горячо, больно и жутко чешется. Он изо всех сил тёр глаза тыльной стороной ладони, но боль не унималась, а к этому добавилось давление в горле и груди…

— Кха! Кха, кха! Гх, кха! — зашёлся он. Слюна попала не в то горло, а часть карри, которую он проглотил, теперь пошла обратно вместе с желудочным соком.

Кисло-острая жижа, обжигающая пищевод и нёбо, поднималась обратно, и он, упершись последними силами из принципа — так по-человечески нельзя, попытался проглотить её снова…

Наполовину удалось — и стало только хуже. В этом изысканном, благоухающем чаем пространстве он каким-то чудом сдержал рвотный позыв. Но в качестве расплаты кислота, не найдя выхода через рот, ударила в нос.

Слизистая, чувствительная к любым раздражителям, взвыла от боли, и Акихару, лёжа на полу, широко раскрытыми глазами уставился в потолок, судорожно дёргаясь.

Тройной удар — горячо, больно, остро — не ослабевал. Волны накатывали одна за другой, усиливаясь, и даже его внутренний крик — Сдаюсь! Сдаюсь! никто не слышал, а потерять сознание не давала эта пронзительная агония…

— …Ах, всё, это конец, я умираю…

Не прошло и минуты, как он, корчась в муках, уже молил о скорейшей смерти.

***

— …Чёрт, и когда я в последний раз так орал? — пробормотал Акихару, смывая с тела пену под душем.

После того переполоха Томоми привела его, шатающегося, в мужскую раздевалку во втором корпусе, и теперь он наконец более-менее пришёл в себя. Кончик носа саднило — похоже, лёгкий ожог. Впрочем, для такого происшествия это ещё можно считать везением. Потому что было горячо. Просто невероятно горячо. А судя по ссадинам и синякам на руках и ногах, он ещё и налетел на стулья со столами, когда катался по полу.

Томоми, говорят, тут же окатила его водой, как при тушении пожара, но ему показалось, что он провёл в аду целых десять минут. Одного жара уже хватило бы с лихвой, но карри, попавшее в рот и нос, превратило слизистую в сущий кошмар — и это без малейшего преувеличения. Он вспомнил, как однажды проиграл в игре и съел детское питание с тонной перца, но то было, оказывается, ещё мягкое наказание… И ведь он совсем не хотел это понимать.

— А-а… и как же меня размазало, — вздохнул он.

В носу всё ещё щипало, голос охрип. Восстановится ли это к концу дня — большой вопрос. Но боль и дискомфорт придётся терпеть. Скоро, наверное, прозвенит предупредительный звонок, и начнутся послеобеденные занятия — уже по программе факультета дворецких. В академии Хакурэйрё перемены длиннее, чем в обычных школах, и обед ещё не кончился. Так что время ещё есть… но…

— Переодеться не во что, полотенца нет… и что делать?

Он повернул кран, выключил воду. Так и есть — вытереться нечем. Томоми, которая привела его сюда и куда-то исчезла, наверняка принесёт какую-нибудь одежду. Она хоть и злая, но не бессердечная и даже любит посплетничать. В этом ей можно отдать должное. Вопрос только, как долго она будет собираться.

Хотя бы полотенце — но его нигде не было. Шампунь, кондиционер и гель для душа стояли, а вот губок и полотенец — никаких. Пришлось капнуть гель на ладонь, растереть, слегка вспенить и нанести на тело — так что если она сейчас появится, будет обидно. Других удобств тоже не наблюдалось. Узкая душевая, разделённая на десять кабинок — по пять с каждой стороны — так что если что-то есть, сразу видно.

Однако и здесь чувствовался стиль Хакурэйрё. Почему-то кран был в виде львиной морды, душевая насадка — золотая, а на стене красовалась картина, кажется, Венеции. Город узнаваемый, но это душевая, а не Венеция. Это место, где парни смывают с себя грязь, а не выставочный зал.

— Короче, администрации стоило бы пересмотреть свои приоритеты в тратах. Тут явный перебор.

— …Ладно, там, наверное, что-то есть, — пробормотал он, имея в виду раздевалку, прилегающую к душевой. Там наверняка найдётся хоть одно полотенце. Он мысленно взмолился, чтобы не столкнуться с Томоми, и решил быстро прошмыгнуть туда.

— Э-э-э…

Когда он уже собрался выйти из кабинки, скрытой перегородкой, раздался голос. Акихару, уже занёсший ногу в центральный проход, поспешно отдёрнул её и мгновенно прикрыл руками пах и грудь. Но тут же вспомнил, что есть перегородка, и ему захотелось окатить себя водой с головой от стыда. Ну и реакция — как у стеснительной девчонки! Сердце бешено колотилось о ладонь, но он попытался успокоить себя: — Так, спокойно, я ничего плохого не делаю.

…Во-первых, в душевой влажно и звук отражается, но голос точно женский. И не Томоми, а незнакомый. …Хотя нет, Томоми вполне могла специально изменить голос, чтобы посмотреть, как он будет паниковать — но это уже паранойя. Успокойся, правда.

Голова шла кругом, и ему было чертовски неуютно. Причина проста — он был абсолютно голым. Но вроде бы ничего постыдного, а чувство загнанности не отпускало. Желая понять, кто же заставил его так нервничать, он осторожно высунул голову из-за перегородки и посмотрел на дверь, ведущую в раздевалку.

Дверь, которую он должен был закрыть, оказалась чуть приоткрыта. Оттуда, робко, выглядывала чёрная голова в белой повязке.

— …Кто там?

По повязке он понял, что это девушка с их факультета. Но он никого не знал из девушек, так что понятия не имел, кто это. Тревога росла… и наконец из-за двери показалось лицо. Чуть опущенные вниз уголки глаз, большие зрачки. Лицо не маленькое, но с мягкими чертами — непонятно, красавица она или просто милая, такая вот неоднозначная внешность. И всё же он её не узнал.

— …Кто ты? — спросил он с подозрением.

— Э-э… я хотела извиниться за то, что случилось… Мне очень жаль!

Акихару, зажавший уши от эха, нахмурился.

— За то, что случилось? Извиняется? Мы вроде не знакомы… — и тут его осенило.

— Так это ты уронила то карри?

— Д-да! Я… я, э-э, Санаэ Сикикагами из 1-А, факультет дворецких. И я… как бы это сказать… приношу свои соболезнования…

— О, спасибо, конечно, но… постой, это же слово для похорон!

От неожиданности он ляпнул — и вышло комично. Ему стало ещё более стыдно, и его влажное тело покрылось потом. Но с другой стороны, если уж она так выбирает слова, можно подумать, что она специально его карри-бомбардировкой угостила. Понятно, что она нервничает, но, судя по этому падению и разговору…

— Ай, ну почему я всегда ошибаюсь! Раньше я доставляла всем столько хлопот, и хотя до сих пор обходилось без человеческих жертв… ну, почти, но теперь я натворила такое…

— Ну, не надо так пессимистично…

— Нет! Я устроила такое новенькому! Ваши волосы стали цвета карри!

— Так они у меня изначально такие, — сухо вставил Акихару.

Сидзуки на секунду замерла, а затем:

— Ах, правда?! А я-то думала, это из-за карри, что я испортила вам цвет вульгарным оттенком…

— …Эй.

— Ай! Нет! Я хотела сказать, что это красивый цвет! И он вам очень идёт… ой, то есть я хотела сказать, что вы — вульгарный тип, которому идёт этот цвет?!

— …Эй.

— П-простите, ещё раз прошу прощения! — И она с размаху стукнулась головой о дверь, которая, надо заметить, была из нержавейки и издала довольно болезненный звук.

От удара дверь распахнулась, и Акихару смог рассмотреть её целиком, в форме горничной. И он понял: эта девушка — катастрофа. Причём, похоже, натуральная. Он почти восхитился этим классическим образом — растяпы, но, заметив, что она смотрит на него, Санаэ вскочила, всё ещё со слезами на глазах.

Ему стало её немного жаль… и тут он понял: когда она смотрит на него своими влажными глазами, его сердце начинает колотиться, словно его колют булавками. Он ведь ни в чём не виноват, но внутри зарождается чувство вины: — А вдруг это я виноват? Это было опасно. Другой вид магии, не как у Томоми. Ему стало неловко, и он отвёл взгляд, нервно теребя мокрую чёлку.

— Ну, знаешь… в той ситуации я тоже был не совсем внимателен, так что не переживай.

— Нет-нет! Это полностью моя вина! Я занервничала и споткнулась о свои же ноги!

Санаэ, казалось, искренне считала себя виноватой и отвергала его попытки замять конфликт. Но это его только смущало. Сильно. И булавки в сердце превратились в ледяные пики. Акихару отлично понимал: да, её вина. Она споткнулась. Но ведь Селения, стоявшая перед ним, легко увернулась. Не знать, что Санаэ Сикикагами — ураган-растяпа, — это одна причина. Но была и другая.

В обычной ситуации он бы заметил опасность в тот же миг, когда Селения начала уворачиваться. И успел бы отскочить — или хотя бы не получить прямым попаданием. Но он не успел. Причина: он засмотрелся на то, что мелькнуло под юбкой, — на подвязку, на бедро в просвете… и всё такое. Он бы ни за что не признался в этом, даже если бы ему отрезали язык. Но Томоми, похоже, заметила, потому что после того, как окатила его водой, прошептала на ухо: — Акихару, ты тоже парень, — с ледяной усмешкой. Возразить он, разумеется, не мог.

Так что оправдываться, что он просто здоровый парень, а юбка задралась и он не мог не посмотреть, — это было бы по-свински. Да, виновница — Санаэ, но если вскроется истина, виноватым выставят его. Поэтому, когда она смотрела на него с выражением — я сожалею глубже Марианской впадины, у него болела совесть. Торопясь, словно его подгонял пот, он заговорил:

— Ну, в общем, как бы… смотри, сейчас уже всё нормально. И мне кажется, что это я был просто тупым, раз не увернулся. К тому же дело прошлое, я не переживаю, и ты извинилась. Давай на этом закроем тему, а то мы тут застрянем надолго, и вообще…

Он болтал, не давая ей вставить слово, но на середине фразы вдруг заметил в ней что-то странное. Он впервые видел её так близко, но что-то было не так. И лоб, раскрасневшийся от удара, и косички, и форма горничной… хотя форма горничной в школе — это само по себе странно, но для — Хакурэйрё нормально. Так что же?

Он уже начал размышлять, но тут Санаэ заёрзала и заговорила:

— …Я считаю, что нужно исправиться. Поэтому я хочу хоть как-то загладить свою вину…

— …Загладить?

Он наклонил голову, не понимая, но заметил, что она держит в руках что-то… И его щёки дёрнулись. Он понял, что за странность почувствовал в ней. Несколько десятков минут назад он видел, как она упала, — и видел белые… ну, подвязки и колготки. А теперь из-под юбки выглядывали голые ноги. А в руках у неё была жёлтая губка.

— Я неловкая, и у меня нет никаких талантов, и я почти ничего не умею, но…

Зачем она сняла колготки? И зачем эта губка? — вихрем пронеслось в голове Акихару. А Санаэ, покраснев до ушей, произнесла:

— Поэтому я хотя бы потру вам спину!

— Стой, откуда такой вывод? Это же нелогично! — заорал он.

Он лихорадочно искал слова, чтобы переубедить её, но не успел, как она, потупив взгляд, вошла в душевую.

— Чёрт.

Звук босых ног, шлёпающих по плитке, и сама ситуация — симпатичная одноклассница в форме горничной хочет помыть ему спину — только разгоняли пульс. У него не было смелости оказаться вплотную с почти незнакомой женщиной, когда он сам голый. Он отчаянно прикрывал пах, как загнанное травоядное.

— Стой! Подожди! Одумайся! Я же сказал, что всё нормально! И вообще, мыть спину — в такой одежде, да ещё когда никого нет, — это же…

— Не волнуйтесь! У меня есть опыт — я мыла маму и сестру, и они меня хвалили! Так что я уверена!

— Меня волнует не это!

Она не слушала, и её шаги приближались. Акихару, топчась на месте, лихорадочно искал путь к бегству. Единственный выход из душевой был через дверь в раздевалку, а проход туда был один — узкий, по которому сейчас шла Сидзуки. Он метался взглядом, ища хоть что-то, и вдруг замер.

Перегородка между кабинками. Она закрывала обзор, но была от плеча до колен. Если он пролезет под ней в соседнюю кабинку, то сможет избежать девицы, которая вознамерилась вымыть ему спину. По пути он, возможно, покажет… задницу, но это лучше, чем ничего. У него есть части, которые он хотел бы скрыть ещё больше, и если она правда начнёт мыть ему спину, это будет катастрофа. Потому что мыть спину означает прикосновения — пусть и губкой. И она может спросить: — Вам приятно?, — Где чешется?, и если не ограничиться спиной, а перейти на другие места… ну, мало ли. Он хотел бы верить в свою выдержку, но, к сожалению, знал, как ненадёжна мужская выдержка в таких ситуациях.

— Мне неловко, но… смиритесь!

— Ни за что!

Больше нельзя было медлить. Акихару пригнулся, глядя на плитку, и…

— …А.

Он побледнел, осознав кое-что. Плитка в соседней кабинке была сухой. Намокла только та, где он мылся. Доказательство — её шаги были не влажными, хотя и мягкими. Если бы душ принимали несколько человек, намокло бы везде, но здесь был только он. Теперь вопрос: как поведёт себя девушка, которая уже грохнулась на пустом месте с подносом, когда у неё под ногами вдруг меняется сцепление и пол становится скользким?

В его голове созрел единодушный вердикт. А именно…

— Ах, вы согласились! — радостно сказала Санаэ, появляясь перед ним, пока он думал.

Она, видимо, истолковала его неподвижность как согласие, и её щёки и уши горели, хотя она выглядела счастливой.

— Чёрт.

Он не успел сказать — нет. Она шагнула вперёд, полная решимости, и…

— Тогда приступим к услугам! — и тут же её ноги разъехались. — Кья?!

— Ну я же говорил! — крикнул Акихару, предвидевший это.

Но вот чего он не предвидел — так это направления падения. Он думал, она упадёт назад, на задницу. Но Сидзуки почему-то полетела вперёд. Прямо на него. Между ними была перегородка, предназначенная для уединения, и по воле небес Сидзуки Кагами врезалась в неё головой.

— Мяу?! — раздался глупый вскрик.

У Акихару дёрнулся глаз. Сочувствия не было. Потому что перегородка, получив мощный удар головой, наклонилась на петлях и…

— …гы-а?!

…с размаху ударила Акихару, который стоял согнувшись, прямо в висок. Удар оказался сильным, и он, уже потеряв опору, покачнулся. Его левая нога заскользила по мокрой плитке, и он начал заваливаться назад. В отчаянной попытке удержаться он выбросил вперёд правую руку, схватил что-то тонкое и потянул на себя, пытаясь не упасть…

И тут понял, что именно он схватил. И тут же пожалел. От всего сердца он проклял свою удачливость. Он схватил за запястье, в последний миг, ту самую Сидзуки Кагами, которая тоже чуть не упала.

— А?! — с круглыми от удивления глазами она повалилась на него.

— Ну всё, пропало, — мысленно выругался он на весь мир и зажмурился. Они рухнули друг на друга. Удар оказался легче, чем он думал, но копчик всё равно пронзило болью. А когда тело Санаэ навалилось сверху, воздух вышибло из лёгких, и он издал жалкий звук. Но в следующее мгновение…

Его лицо утонуло в чём-то мягком. Из-за этой загадочной атаки или явления он не мог ни вздохнуть, ни сказать ни слова.

— Что это? — подумал он, но сверху донёсся голос:

— Ай-ай… кажется, я ударилась локтём и коленом…

Этот простодушный голос мгновенно объяснил ему ситуацию. Он понял, что мешает его дыханию. Мягкое, горячее, упругое, проступающее сквозь ткань… в голове всплыли буквы: E или — F. Он не знал точно, но оно было большим и приятно пахло… но, что важнее, его нос и рот были зажаты! Он не мог дышать!

— Кх… кх!!!

— Ах! Щекотно!.. Ай! Простите! — воскликнула она и отодвинулась, видимо, поняв, что он отчаянно стучит по плитке.

Воздух хлынул в лёгкие, и рай отступил. В прямом смысле, а не в переносном. …Хотя он признавал, что небольшая часть его была разочарована, но умирать он совсем не хотел.

Но радоваться было рано.

— Эй, — сказал он.

— Да? Я слишком тяжёлая?

— Нет, не слишком… поднимись уже!

Она приподнялась, но всё ещё сидела на нём — на его животе, бёдрах. И чувство, которое он испытывал через пресс, было опасным. Часть была через ткань, но бёдра, судя по всему, были голыми, и тёплая плоть ощущалась напрямую. А тот кусочек ткани, который всё же был, — он знал, что это такое, и это не успокаивало. Короче, это было плохо. Юбка скрывала самое главное, но именно потому, что ничего не было видно, воображение рисовало слишком яркие картины.

К тому же, вид одноклассницы в форме горничной, сидящей на нём верхом, был сам по себе опасен. А из-за того, что он был мокрым, её грудь прилипла к ткани, и это было уже слишком. Какого она размера? Может, даже больше, чем у вчерашней Селении… такие мысли лезли в голову, и, в отличие от вчерашней дрели, эта сидела на нём и смущённо краснела. Её тепло, проникающее через мокрую ткань, казалось невыносимо горячим. Бёдра, плотно прилегающие к его бокам, делали её смущённое выражение ещё более пикантным. Её дыхание, вырывающееся из приоткрытых губ, странно возбуждало слух. А карие глаза с опущенными уголками, казалось, блестели от влажности — или от слёз?

Все эти элементы, казалось, хотели залить его мозг и низ тела желанием, и голова шла кругом. Он страдал от вихря мыслей, кружащихся с бешеной скоростью и грозящих взорвать сознание. Он пытался успокоиться, но голова, как перегретый мотор, отказывалась остывать. — Спокойно, спокойно. Мысли уходят не туда. Даже сейчас я пытаюсь сдерживаться, но с другой стороны — бредовые фантазии. "Это плохо, надо слезть."

— "А если не слезать, что плохого?"

— "Ну, это же неправильно."

— "Я… я бы, если с вами, то можно и так…" — что за чушь? Из-за того, что она растяпа и у неё большая грудь, не значит, что жизнь будет такой снисходительной.

Но другая часть мозга уже нашёптывала: — Да брось, всё равно уже всё, можно и поддаться юношеским гормонам, сделать что-то подростковое, просто отдаться желанию, — и в нём разрасталась армия бунтовщиков, готовая убить рассудок. Пахло приятно, чувствовалось по-настоящему, и это будоражило глубины мозга, и даже шевелилось подленькое — а вдруг повезёт. Какая же мерзкая штука — подростковое либидо. Картинки с ангелом и демоном, вместе соблазняющими его, мелькали в голове, но он изо всех сил игнорировал волну желания, поднимающуюся изнутри.

И, глядя на Санаэ, которая, похоже, не осознавала всей серьёзности ситуации, он закричал:

— Слезь с меня! И делай это с закрытыми глазами или заслоняя рукой — просто слезь, прошу!

— А что не надо видеть? И ещё, у меня такое чувство, что у меня под… под этим местом что-то…

— Вот именно, там локально опасно, так что слезь, говорю!

— А, ну да. Но мне сестра говорила: — Если женщина взяла позицию сверху, она не должна слезать, пока не достигнет цели. Так что я последую её совету и во что бы то ни стало вымою вам спину!

— Пока ты сверху, это в принципе невозможно!!! — заорал Акихару, чуть не брызгая слюной.

Почему эти девушки из Хакурэйрё вечно лезут сломя голову? А его отчаянные попытки нажать на тормоз — они их вообще не видят? Боже, если это поможет, он готов рухнуть на колени, только слезьте с него, пожалуйста, ради всего святого! Иначе он свалится с этого счастливого каната, и тогда…

— …Что вы делаете?

Голос прозвучал так холодно, что мог бы разрезать даже метель.

Акихару не сразу понял, кто это, но, приподняв голову, попытался рассмотреть фигуру за спиной Сидзуки. Он отчаянно молился, чтобы это была галлюцинация от нервного истощения, чтобы всё оказалось розыгрышем и кто-нибудь продал ему кнопку перезагрузки жизни… но всё же, боясь смотреть, обернулся в надежде, что там никого нет…

— …Спрашиваю ещё раз: что вы делаете?

Это была не галлюцинация.

Там стоял Дайти Каору в форме, скрестив руки, и смотрел на них сверху вниз. Его и без того тонкое лицо было холодным и суровым, будто у робота. И при этом уши у него покраснели до самых мочек, а ноги были босыми — он явно не хотел их мочить. Он нервно перебирал руками, что было совершенно не в его стиле.

Увидев Дайти в таком непривычном состоянии, Акихару было не до смеха. Он бы и посмеялся, если б мог, но ситуация вышла совсем не смешная.

— Меня попросила Сайкё принести тебе смену и полотенце. Я пришёл, смотрю — дверь душевой нараспашку, а тут такое… Объяснитесь. В зависимости от ответа, я доложу преподавателям.

Слово — доложу ударило Акихару обухом по голове. Доложить? Об этой ситуации? И как именно? Как ни крути, это полный провал. Вроде бы он не делал ничего предосудительного, просто обстоятельства сложились самым дурацким образом, — но это звучало как приговор.

— Это же…

— Я спрашиваю не Хино. Я спрашиваю тебя, Санаэ Сикигами. Объяснись.

Ему не дали и слова вставить. Акихару с мольбой во взгляде уставился на Санаэ, которая от неожиданности только хлопала глазами, явно не ожидая появления Дайти. Не надо никаких витиеватых оправданий. Пусть просто расскажет, как было — тогда его не выставят виноватым. Если бы он на ней лежал, ещё куда ни шло, но ведь это она сидит на нём верхом. Ещё есть надежда.

И Санаэ, запинаясь, выдала:

— Я, э-э… доставила ему неприятности, хотела извиниться и помыть ему спину… а он… в общем… утащил меня вниз…

— Не вырезай самое главное, блин!

Акихару невольно заорал и тут же заметил, как в глазах Дайти мелькнуло ледяное презрение. Всё, его неправильно поняли. Этот взгляд предназначался отбросам общества.

— Нет, это не то! То есть я не вру, но я пытался помочь ей, когда она чуть не упала…

— Да-да, новенький не виноват! Он просто сказал мне закрыть глаза и двигаться быстрее!

— И почему ты всегда формулируешь так, что тебя неправильно поймут?! Ты специально?! Это уже похоже на специально!

— Я… нет! Я искренне хотела извиниться и… ну… услужить!

— Сейчас, в таком положении, говорить услужить — это как не специально?!

Акихару, покраснев как рак, отчаянно спорил с неуклюжей горничной, но краем глаза всё же глянул на Дайти — не слишком ли тот напряжён? И тут он заметил, что рядом с ним стоит женщина в костюме.

— …С чего… это… ты здесь?

Спросил он с кривой улыбкой, и Тэндзёдзи Каэдэ, сияя как домохозяйка в разгар дневного сериала, восторженно защебетала:

— Ну как же! Я услышала женские голоса из мужской раздевалки. Дверь была открыта, и я подумала: — Ой, а что тут у нас? — и пришла посмотреть…

— …Это не то, что ты думаешь.

— И тут я вижу Каору-куна, он в одежде, и слышу явно женский голос, ну я заинтересовалась и подошла поближе…

— …Это опять не то.

— А там, там! Акихару-кун, и девушка на нём сверху, прямо как в подростковых фантазиях!

— Я же сказал — всё не так!!!

Отчаянный крик его истерзанной души разнёсся по душевой, многократно отражаясь от кафельных стен.

***

— …Полный провал, — простонал Акихару, уткнувшись лицом в подушку.

Провал — лучше и не скажешь. Он и представить не мог, что сегодняшний день переплюнет вчерашний по уровню катастрофы. После того как его, с сидящей на нём Санаэ, застали Дайти и Каэдэ… дальше было так стыдно, что вспоминать не хочется.

Сначала он попытался заткнуть рот разбушевавшейся Каэдэ. Но встать он не мог — иначе его голое тело оказалось бы у всех на виду, поэтому пришлось взмолиться Дайти о полотенце. Тот, покраснев как рак, молча швырнул ему банное полотенце, сопроводив этот жест взглядом, полным глубочайшего презрения. Затем Акихару кое-как успокоил Сидзуки, сполз с неё, прикрылся полотенцем и попытался объяснить ситуацию Каэдэ и Дайти. Но тут снова вмешалась Сидзуки с её магией неловких слов, а под конец явилась сама Фукаме, классный руководитель, источая абсолютный холод…

В итоге ушла уйма времени, чтобы развеять недопонимание, и в наказание им велели пробежать двадцать кругов по стадиону. Ирония судьбы: одежда, которую принёс Дайти, оказалась спортивным костюмом, так что Акихару заподозрил, что всё это было подстроено с самого начала. Возражать — бесполезно, да и сил не было, так что он побежал, почти с отчаянием. Стадион был восьмисотметровым. Двадцать кругов — это шестнадцать километров. Дистанция, с которой можно было запросто отдать концы.

Несколько раз он едва не падал, но всё же доковылял до финиша… К тому времени уже стемнело. Занятия он, конечно, пропустил. И ужин тоже. А ведь он ещё не обедал.

— …Есть хочется, но… не могу… — желудок урчал, однако он знал: если поесть сейчас, его тут же вывернет. Пробежать шестнадцать километров без подготовки, когда ты не легкоатлет, — это серьёзное испытание. Странно, что он вообще смог добежать. Даже чувствовалось какое-то извращённое удовлетворение.

— …И с какой стати я радуюсь? — буркнул он себе под нос. Голос был слабым, едва живым. Сил не осталось совсем. И самое обидное — причиной наказания стал даже не его поступок, а дурацкое cтeчение обстоятельств. Сегодня должен был быть первый день, первое занятие, первый шаг к карьере дворецкого. — Тысяча миль начинается с первого шага, — гласит пословица, но зачем же бежать целые километры?

Только он начал вспоминать подробности, как его накрыло волной уныния.

— …А-а… Что я, правда, делаю?.. Зачем… зачем всё это? — слова срывались с губ сами собой, то ли чтобы хоть немного выпустить пар, то ли просто от слабости.

— …Вчера… было такое… сегодня — ещё хлеще… Жалобы, глупости, толку от них — ноль. — Наверное… я не создан для этого… хотя нет, не в этом дело…

Он продолжал бормотать, и ему становилось немного легче…

— Заткнись. Тихо, извращенец.

Из-за шторы, разделяющей кровати, раздался резкий голос Дайти с отчётливой примесью раздражения. Акихару подумал, что сосед мог бы быть и помягче, но, не имея сил спорить, просто выдавил:

— …Извини.

Он безропотно извинился, не в силах даже огрызнуться. Он лежал ничком, обхватив подушку, и думал — или, скорее, осознавал. Вот она, проигранная позиция. Слёзы подступили к горлу. Он закрыл глаза, готовый заснуть и забыться. Единственное спокойствие — в этой постели…

— Собираешься спать, даже не помывшись? Неряха, грязнуля, извращенец. И я должен жить с таким человеком…

— …Прости, я пойду в баню…

У него уже текли слёзы, но он заставил себя подняться. Он понял, что в этой академии нет места, где можно обрести покой.

— Зачем я вообще сюда перешёл? — подумал он, но тут же отогнал эту мысль — сейчас она была самой опасной. Он медленно слез с кровати и побрёл в большую купальню.

Примет ванну, поспит спокойно… и, когда проснётся, эта тоска, надеюсь, исчезнет. И завтра он хоть немного узнает что-то, что приблизит его к званию дворецкого.

Кстати, на следующий день его желание сбылось.

Но, как всегда, спокойствие так и не появилось.