Глава 32. Агна Кел'а

После нескольких дней, проведённых наедине с природой, Року поначалу решил, что низко стелющийся надо льдом дым вдалеке ему привиделся. Солнце ещё не зашло, и синее небо было чистым и безоблачным. Лишь когда сани подвезли его ближе, стало ясно, что это всё-таки не плод его воображения. Дым поднимался над жилищами, которые тянулись до самого горизонта. И это была не просто горстка палаток или ледяных укрытий, не стойбище и не простое поселение — Року наконец прибыл на окраину столицы.

Аватар вздохнул с облегчением. Он с трудом мог поверить, что ему правда удалось. Он пересёк северные горы и тундру — зимой, в одиночку. И не только выжил, но и не потерял ни одного пальца из-за обморожения.

Року был наслышан о быстром росте Агна Кел'а за последние несколько десятилетий, но всегда предполагал, что люди преувеличивают размеры столицы, сравнивая её с другими поселениями Северного племени Воды, разбросанными по континенту. Однако, когда Року приблизился, размах окраин поразил его. А ведь это были дальние выселки лишь с одной стороны города. Все вместе они наверняка были больше, чем вся столица Страны Огня. Но он был здесь не для того, чтобы глазеть по сторонам. Ему нужно было остановить Атку.

Сердце Року сжалось. Облегчение и чувство выполненного долга постепенно уступили место страху. Что, если Атка прибыла раньше и уже распространила яд? Может, замеченный им дым на самом деле был не от костров, а от пожаров? Каковы шансы, что, войдя в город, он обнаружит заражённых покорителей воды, атакующих своих соплеменников? Может, дворец уже превратился в руины, похоронив под собой вождя Тигуаа…

Року ускорился. Он уже близко, но успеет ли?

Когда Аватар добрался до первого иглу, холодный воздух прорезал детский крик. Року обернулся. Ватага юных покорителей воды швырялась друг в друга снежками.

Люди всех возрастов в зимних мехах извлекали выгоду из ненадолго показавшегося солнца. Охотники точили оружие и готовили припасы. Дубильщики чистили, вымачивали, скоблили и развешивали шкуры. Швеи снимали мерки, кроили, шили и чинили одежду. Рыбаки развешивали свой улов на длинных шестах над кострами. Ни паники, ни криков ужаса. Только приглушённые разговоры, прерываемые редкими взрывами смеха.

Когда Року скользил мимо, люди улыбались и махали руками. Некоторые с изумлением показывали пальцами, заметив золотую корону принца под его капюшоном. Року отвечал на приветствия, но не расслабился и не замедлил сани. Учитывая историю Атки, она вряд ли стала бы наказывать жителей окраин. Как и в Народе Огня, это были в основном люди, которые либо недавно прибыли в город, либо были слишком бедны, чтобы обосноваться в его стенах. Нет, Атка наверняка нанесёт удар в самое сердце столицы.

Року ехал на санях по широкой дороге, пересекавшей окраины, и чем дальше, тем больше жилищ видел. Наконец, за последним рядом строений показалось открытое пространство. Року опустил уставшие руки и остановил сани. Сойдя с них, он посмотрел вниз на распротёршийся внизу город, и у него перехватило дыхание. Но не оттого, что все его страхи оказались реальны, а от невероятной красоты, которая ему открылась.

Высеченная в крутых скалах побережья, столица Северного племени воды образовывала идеальный круг. Колоссальные ворота из толстого, прочного льда отделяли город от замерзшей бухты на юге. На противоположной стороне города возвышался дворец — богато украшенная, сужающаяся кверху башня. От неё во все стороны расходилась сеть каналов, пешеходных дорожек и мостов, обрамлённых куполообразными зданиями. Хотя их фундаменты, возможно, и были построены из камня под слоем вечной мерзлоты, стены зданий были сделаны из снежных кирпичей и прозрачного голубого льда, который сверкал на солнце.

Року схватил свой посох, которые лежал среди поклажи на санях. Прочие припасы оставил — кому-то на окраине они могут оказаться нужнее. Не сводя глаз с дворца, Року раскрыл планер и, разбежавшись, прыгнул с края обрыва.

***

— Позволь уточнить, — сказал вождь Тигуаа, подняв бровь. — Покорительница земли по имени Атка — или Хадра, или Красавка, или как там ещё — собирается отравить город ядом, которое изменяет ци животных и людей, так что они становятся неконтролируемо агрессивными, а потом умирают, и есть только один человек, который может вылечить их, но она сейчас на Мысе Курука?

Року, который стоял перед вождём, сцепив руки за спиной, кашлянул.

— Да…

Вождь Тигуаа был грузным стариком с широким носом и седой бородой, заплетённой в несколько длинных косичек. Он носил шкуру карибу-медведя, чьи рога венчали его голову. Вождь обменялся обеспокоенными взглядами с советниками. Одетые в самые роскошные меха, которые Року когда-либо видел, те восседали по обе стороны от вождя на ледяных стульях. Возвышение, где находился трон, украшали декоративные ворота, а позади из отверстия под потолком каскадом лилась вода, с плеском стекая в бассейн, который тянулся вдоль стены.

Вождь Тигуаа повернулся к Року.

— Это, безусловно, тревожные вести, и мы благодарны за то, что ты прибыл так быстро, как мог, чтобы предупредить нас, Аватар Року. У тебя есть какие-нибудь предположения, где эта Атка может быть?

— Пока нет, — признался Року. — Но мы найдём ее. Она молодая женщина, высокая, с квадратной челюстью и светло-фиолетовыми глазами.

— В столице полно женщин, которые подходят под это описание, — заметил один из советников, мускулистый мужчина с резкими чертами лица, напоминающими расколотый айсберг.

— Вы должны были встречать её раньше. Возможно, она стояла на том самом месте, где сейчас стою я. Просила у вас предоставить лекарство от Северной оспы.

Вождь и советники непонимающе уставились на Року.

— Для её деревни в Царстве Земли, — пояснил он.

Молчание продолжалось.

— Это должно было быть несколько лет назад, — снова попытался Року.

— Многие приходят к нам с прошениями, — подал голос крайний слева советник, лысый мужчина с жидкой чёрной бородкой. — Часто десятки в день.

Пусть так, но Року с трудом мог представить, как все они могли забыть о женщине с такой тяжёлой трагедией. Неужели тот мужчина с ястребиным лицом был прав, когда говорил, что столице нет дела до тех, кто находился за её стенами?

— Я понимаю, но не может быть, чтобы к вам в поисках лекарств обращались слишком много людей из Царства Земли.

— Их больше, чем ты можешь представить, Аватар Року, — сказал вождь Тигуаа. — Болезни распространяются вместе с торговлей. Как и остальные народы, мы предоставляем лекарства другим, когда можем.

Року стиснул зубы.

— Вы хотите сказать, когда вам могут за них заплатить?

Лысый советник нахмурился.

— Ингредиенты, необходимые для изготовления многих лекарств, редкие и дорогие. Неужели мы должны раздавать их кому попало по первому требованию и рисковать сами остаться без них в трудную минуту?

— Мы все связаны, — возразил Року, вспоминая слова, которые так часто слышал от Воздушных кочевников за последние несколько лет. — Помогая другим, вы помогаете себе.

Это звучало особенно актуально в данной ситуации. Если бы они дали Атке лекарство много лет назад, она бы не решила отомстить.

Но вождь Тигуаа лишь усмехнулся, откидываясь на спинку трона.

— Благородная мысль, но наивная. Боюсь, в реальной жизни все гораздо сложнее. Но, полагаю, управление государством не входит в число дисциплин, которыми должен владеть Аватар.

С каждой минутой Року всё больше разочаровывался. Разговор шёл совсем не так, как он надеялся.

— Есть ли что-нибудь ещё, что ты можешь нам сообщить, Аватар Року? — спросил чисто выбритый советник, который выглядел моложе остальных. — Например, когда эта Атка планирует распространять яд? Или на кого она, скорее всего, нацелится? Что-нибудь, что могло бы помочь нам обезопасить людей?

— Точно не знаю, — снова вынужден был признать Року. Он не ожидал, что в столице будет царить мир и покой, когда он прибудет, и у него не было времени долго размышлять о следующем шаге Атки. — Но, полагаю, она не станет медлить и именно вы являетесь её целью.

Вождь Тигуаа кивнул.

— Мы усилим охрану во дворце, у ворот, в королевских кухнях, продовольственных складах и запасниках. Будем задерживать и допрашивать любого, кто подходит под данное тобой описание, и развесим плакаты по всему городу, чтобы всё племя могло помочь в поисках.

Року кивнул, радуясь, что вождь отнёсся к угрозе серьёзно. Тигуаа тем временем продолжил:

— У королевской семьи уже есть свои дегустаторы, но мы позаботимся о том, чтобы они появились у всех высокопоставленных лиц в городе, включая тебя, Аватар Року.

Тот напрягся.

— Но дегустаторы могут заразиться.

— Само собой, — медленно, словно обращаясь к малому ребёнку, сказал мускулистый советник. — В этом и суть. Лучше они, чем мы.

— Должен быть другой способ, — возразил Року.

Самый молодой советник усмехнулся.

— Аватар желает, чтобы вождь Тигуаа издал указ, в котором говорилось бы, что все должны морить себя голодом, пока мы не поймаем эту женщину?

Лысый советник с жидкой бородкой согласно фыркнул.

— Или ещё лучше: заморозить вдобавок всю торговлю!

— На самом деле это неплохая идея, — с трудом сохраняя спокойствие, ответил Року. Он знал, что Атка хотела отомстить Агна Кел'а, но, возможно, у нее были более далеко идущие планы. — Что, если вы случайно отправите заражённое мясо в другую страну?

Он резко повернулся к молодому советнику.

— И, конечно, мы не можем заставлять людей морить себя голодом. Но, возможно, нам стоит призвать их есть только ту пищу, которые они сами поймали и приготовили.

Вождь Тигуаа поднял руку, призывая всех к молчанию. Несколько мгновений тишину нарушал лишь звук льющейся воды.

— Аватар Року, — наконец произнес вождь. — Пожалуйста, передай весточку своей подруге, которая может вылечить эту «болезнь ци». Скажи ей, чтобы она как можно скорее прибыла в столицу и обучила наших целительниц своей технике.

— Разумеется, — сказал Року.

— Для нас большая честь принимать Аватара в нашей великой столице. Мы с нетерпением ждём возможности познакомить тебя с нашими обычаями. Мы подготовим комнаты, где ты сможешь устроиться. А когда отдохнёшь, найди эту женщину, пока не стало слишком поздно.

— Благодарю, вождь Тигуаа. Так я и поступлю.

— Превосходно, — вождь поднялся с трона и подошёл к Року. Он протянул руку, и они сжали предплечья друг друга в традиционном приветствии. — Добро пожаловать в Агна Кел'а.