Глава 30. Прости, Козару
Стражники, которых Та Мин прозвала Галькой и Горой, стояли в дверях камеры, разглядывая её неподвижное тело при свете фонаря.
— Точно в таком положении она была, когда я принесла завтрак, — обратилась Гора к Гальке. — Я раз сто её окликнула и пнула в довесок. Даже несколько камней бросила. Ничего.
Камни были неприятным опытом. Один особенно острый попал Та Мин прямо в затылок. Она стиснула зубы, и, пусть с трудом, но ей удалось сдержать крик и не дёрнуться. К счастью, ни один из стражников не был достаточно опытным покорителем земли, чтобы почувствовать, как колотится её сердце.
— Бывает, — небрежно заметил Галька. — Министр Хуацзи забывает о них, вот и... Но эта здесь не так давно, так что, вероятно, просто хворая.
— Ну не знаю, — с сомнением протянула Гора. — Когда узники болеют, тут обычно грязнее.
— Иди проверь, бьётся ли у неё сердце, — сказал Галька, и Та Мин захлестнул страх. Она надеялась, что к ней подойдёт именно коротышка-Галька, а не его здоровенная напарница.
— Сам проверяй.
— С ума сошла? Ещё заразу подхвачу, а у меня здоровье хрупкое.
Гора фыркнула.
— А мы можем притвориться, что ничего не заметили, и пусть следующая смена разбирается?
— Не-а, — с сожалением покачал головой Галька. — После того случая с торговцем из Ба Синг Се, если я ещё хоть раз облажаюсь, меня как пить дать уволят.
— А, точно. Бедная дикая морковка, — Гора усмехнулась. — Это точно была твоя вина, так что ты и проверяй.
Галька вздохнул.
— Ладно, — сдался он, и на Та Мин накатило облегчение. — Дай фонарь.
Послышались неуверенные шаги. Та Мин ждала, сгорая от волнения. Оба стражника присутствовали при её аресте и знали, что на самом деле она не пыталась убить Хуацзи, так что, вероятно, считали её простой шпионкой. Большую часть заключения она вела себя тихо и кротко, скрывая, что является покорительницей огня. И хотя Та Мин не была мастером, она много практиковалась.
Наконец, Галька приблизился. Он пнул её ногой, затем грубо схватил за плечо и перевернул на спину. Задержав дыхание и не открывая глаз, Та Мин направила свою энергию к пламени фонаря. Галька поставил его на пол, опустился на колено и протянул руку к её шее, чтобы проверить пульс.
Та Мин высвободила энергию, и пламя фонаря ярко вспыхнуло. Галька и Гора вскрикнули от удивления и закрыли лица руками. В тот же миг Та Мин схватила Гальку за запястье, притянула к себе и ударила кулаком в горло. Стражник издал сдавленный звук и, пошатнувшись, схватился за шею. Та Мин скользнула ему за спину и схватила шею в удушающий захват.
— Стой! — крикнула стоящая в дверях Гора, призывая из земли острый каменный обломок и угрожающе поднимая его в воздух.
Галька сучил короткими ногами в воздухе, пытаясь высвободиться. Губы его начали багроветь. Та Мин прищурилась, глядя на Гору.
— Только попробуй, и я сверну ему шею.
Та Мин была не в восторге от этой части плана, но знала, что он сработает. Она решила осуществить побег именно во время смены Гальки и Горы, потому что они были приятелями. Против Камня и Глыбы такая угроза не сработала бы: те с радостью свернули бы друг другу шею.
— Открывай, — приказал Та Мин Горе, кивнув на тяжёлую каменную дверь, ведущую из подземелья — её мог сдвинуть только покоритель земли.
Стражница нахмурилась.
— Нет.
Та Мин усилила хватку. Галка сдавленно пискнул и начал брыкаться и царапаться ещё отчаяннее.
Гора с недовольным видом позволила каменному обломку упасть и повернулась к двери. Она взмахнула руками, и камень заскрежетал, когда дверь открылась. Взгляд женщины тут же вернулся к Та Мин.
— Вот. А теперь отпусти его.
Та Мин ослабила хватку равно настолько, чтобы стражник смог вдохнуть немного воздуха, но пока не отпустила его.
— Скуй его, — приказала она. — А затем сними форму и скуй себя.
Гора неохотно подчинилась, обернув каменные ленты вокруг их с Галькой лодыжек, запястий и ртов. Та Мин проверила крепость камня, затем надела доспехи и шлем стражницы. Они были ей слишком велики, но сойдёт. Схватив фонарь, Та Мин выскочила в коридор, надеясь, что сможет найти выход из лабиринта ходов. Но за первым же поворотом её поджидали. Правда, не один из охранников, а незнакомая крепкая женщина с короткими тёмными волосами. На ней была туника без рукавов, открывающая мускулистые, покрытые шрамами от ожогов руки. Выглядела она такой же удивлённой, как Та Мин, которая немедленно приняла стойку лука*, готовая нанести удар.
— С дороги! — предупредила она.
Женщина ухмыльнулась.
— Это сильно облегчает мою работу.
— Ты палач, — решила Та Мин, сожалея, что не попыталась сбежать днём раньше.
Незнакомка от души рассмеялась.
— Нет. Созин послал меня вытащить тебя отсюда.
Та Мин моргнула.
— Для этого уже поздновато. Кто ты?
— Козару, — представилась женщина. — Капитан личной стражи принца Созина.
Точно. Козару. Та Мин никогда не встречала её лично, но была наслышана о женщине со шрамами от ожогов, которая, несмотря на официальную должность, имела репутацию цепной собаки Созина.
Та Мин опустила руки и выпрямилась. В проходе за плечом Козару виднелось несколько лежащих тел, освещённых растущими из стен зелёными кристаллами.
— Ещё стражники, — пояснила Козару. — Не благодари.
Та Мин не могла не радоваться, что путь освободился, но надеялась, что стражники просто без сознания.
— Я надеюсь, ты знаешь, как отсюда выбраться?
Козару с ухмылкой продемонстрировала ей карту туннелей.
***
Та Мин с Козару стояли у подножия узкой шахты. Их взгляды скользнули вверх по вырубленной в камне лестнице к закрытому деревянному люку. Судя по карте, там находилась кухня. Текли минуты, но Та Мин не слышала над головой ничего, кроме шуршания паукомыши.
— Думаю, там никого нет, можно подниматься, — заявила она и потянулась к нижней перекладине лестницы.
Козару схватила её за плечо.
— Ты уверена?
— Да, — Та Мин попыталась вырваться, но хватка у Козару была железной.
— Созин велел вернуть тебя, ничего больше.
Та Мин бросила попытки освободиться, вздохнула и посмотрела женщине в глаза. Похоже, у неё не было выбора. Придётся объяснить, почему она хотела вернуться на виллу министра Хуацзи, вместо того чтобы сразу улизнуть из города, сесть на подготовленного Козару гончего угря и убраться из Царства Земли.
— Гияцо с Року упоминали, что ты была на острове Ламбак, — начала она. Глаза Козару подозрительно сощурились.
— Будем считать, что это «да», — пробормотала Та Мин. — Так вот, там у министра, — она указала вверх, — хранится кусочек минерала с Ламбака.
По крайней мере, она на это надеялась. Та Мин спрятала камень обратно в тайник до того, как стражники ворвались в комнату, так что, по идее, Хуацзи не должен быть знать, что она его нашла, и, следовательно, ему не было нужды перепрятывать его.
Козару усмехнулась.
— Это невозможно.
— Я тоже так думала. Но я видела камень своими глазами, держала его в руках.
— Подожди, — Козару нахмурилась, будто что-то вспомнив. — Если только...
— Что?
— Группа покорителей земли из Торговой компании Западного царства, которые были с нами тогда на острове… ходили слухи, что они тайно вывезли немного минерала в Омашу.
— Значит, слухи не врали, — сказала Та Мин, но не стала упоминать, что Хуацзи заверил министра Ба Синг Се, что у него есть способ добыть ещё минерала. — Представь, как обрадуется Созин, если ты вернёшь ему этот камень.
Перспектива заставила Козару широко ухмыльнуться и подтолкнуть её к лестнице.
— Хорошо, но давай быстрее и смотри, чтобы тебя не поймали.
Та Мин ухватилась за нижнюю перекладину и начала карабкаться вверх. Добравшись до люка, она снова прислушалась — по-прежнему тишина. Та Мин медленно приподняла крышку люка и выглянула наружу.
В помещении царила темнота, наполненная пряным ароматом копчёного мяса. Та Мин так долго не дышала ничем, кроме сырого воздуха подземелий, и не ела ничего, кроме холодной цампы и чёрствой лапши, что у неё тут же потекли слюнки. Увы, пока придётся обойтись обонянием, на еду не было времени.
Та Мин полностью выбралась из шахты и как можно тише закрыла за собой люк, а затем взгромоздила на него тяжёлую бочку. «Прости, Козару», — беззвучно прошептала Та Мин. Ей не улыбалась перспектива быть ещё чьей-то заложницей.
Та Мин зажгла пламя на ладони. Комната, в которой она оказалась, была длинной, узкой и не имела окон. Та Мин пробежала глазами ряды подвешенных ломтей копчёного мяса, пока не заметила в другом конце комнаты дверь. Она устремилась к ней, протискиваясь между рульками, грудинками и ребрышками. Оказавшись у выхода, Та Мин погасила пламя, поправила плохо сидящие доспехи и глубоко вздохнула.
В прошлый раз она забралась по стене дома министра в ночи, словно вор. В этот раз на ней была форма одной из стражниц, так что Та Мин шла по коридорам, не таясь. Останови её кто-нибудь, она бы просто сказала, что ей приказано доставить министру срочное сообщение. Если повезёт, этого хватит. А что она будет делать, если придёт в кабинет Хуацзи и обнаружит его там... Та Мин решила, что будет гасить пламя по мере возгорания.
Подражая тяжёлой, самоуверенной поступи покорителей земли, она вышла из коптильной комнаты на кухню. Здесь были окна, и льющийся через них свет уличного фонаря позволил ей пройти комнату, не наткнувшись на столы, не опрокинув кастрюли и не поранившись о ножи. Найдя переносной фонарь, Та Мин зажгла его, вышла в коридор и огляделась по сторонам, пытаясь сориентироваться. Она запомнила план дома министра, но прошло уже довольно много времени.
Та Мин выбрала путь, который, как она была почти уверена, вёл к лестнице, и зашагала с уверенностью, которой не чувствовала. Она напряжённо прислушивалась, стараясь уловить звук шагов слуг или стражников, бродящих по дому посреди ночи, но смотрела прямо перед собой. Столкнись она с кем-то, человек мог заметить, что она постоянно заглядывает за каждый угол и дверь, мимо которых проходит, и счесть это подозрительным.
К счастью, она выбрала верное направление и вскоре добралась до винтовой лестницы в центре виллы. Поднимаясь по ней, Та Мин изо всех сил старалась ступать неслышно, но каждый шаг тяжёлых, слишком больших для неё ботинок отдавался в полуночной тишине гулким стуком, вторя биению её сердца.
Но ей повезло: никто не прибежал на шум.
Та Мин прошла мимо второго и третьего этажей, дошла до четвёртого, повернула налево и пошла по коридору, в конце которого находились покои министра Хуацзи.
Не успев пройти и половины пути, она остановилась. Ей показалось, что она что-то услышала. Та Мин напрягла слух. С лестницы, по которой она только что поднялась, доносились отдалённые шаги, становившиеся всё громче.
На миг Та Мин замерла в нерешительности. Она могла спрятаться в одной из многочисленных комнат вдоль коридора, но если поднимающийся человек уже услышал её, он несомненно станет обыскивать их. Лучше придерживаться выбранной ранее стратегии и притвориться, что она здесь работает.
Подавив страх и игнорируя приближающиеся шаги, Та Мин продолжила путь к покоям министра. Вскоре её фонарь осветил конец коридора. К огромному облегчению Та Мин, никакой охраны не было видно.
— Стой! — рявкнул грубый мужской голос откуда-то сзади. Наверняка ещё один охранник. И, судя по тому, как уверенно он отдал команду, начальник.
Та Мин повиновалась, остановившись всего в нескольких шагах от заветной двери. С колотящимся сердцем она сделала глубокий вдох и обернулась.
К ней направлялся высокий бородатый мужчина в доспехах стражника и с фонарём в руке. Оружия при нём видно не было, так что, скорее всего, он являлся покорителем.
Та Мин покорно ждала, пока стражник приблизится, изо всех сил стараясь казаться непринуждённой и не выдать свою растущую панику.
Наконец стражник резко остановился в паре шагов от неё. Он был примерно на локоть выше, а его руки казались толстыми, как стволы деревьев.
— Что ты здесь делаешь? — пророкотал бородач.
Та Мин прочистила горло.
— Срочное сообщение. Для министра Хуацзи.
Охранник протянул руку. По понятным причинам у Та Мина не было свитка, который она могла вложить в неё.
— Извините, сэр, — попыталась выкрутиться она. — Но мне было поручено передать это сообщение лично министру.
Стражник несколько секунд удерживал её взгляд, затем убрал руку и набычился.
— Кем поручено?
В своё время Та Мин выучила имена всех самых важных политических деятелей Омашу, включая генералов и командиров вооруженных сил, но под оценивающим взглядом стражника все они вылетели у неё из головы. Придётся импровизировать.
— Генерал... — начала она, но прикусила язык. Генералы были редкими птицами. Стражник сразу поймёт, если она назовёт не того. Взгляд Та Мин упал на квадратную нашивку на его форме. На ней был изображен медведь — пятый ранг. Нужно было придумать кого-то рангом повыше и с распространённым именем. — То есть капитан… капитан Шанвэй.
Охранник приподнял бровь.
— Капитан Шанвэй?
У Та Мин пересохло во рту. Она сглотнула и кивнула.
Взгляд бородача стал ещё пристальнее.
— А как твоё имя, солдат? Что-то не узнаю тебя.
— Ли, — выпалила Та Мин первое пришедшее ей в голову имя. Она тут же пожалела об этом, но сохранила невозмутимое выражение лица. «Ли» было чрезвычайно распространенным именем в Народе Огня, а не в Царстве Земли. — Меня только перевели сюда, сэр, — добавила она в качестве объяснения.
— Ли, — повторил стражник. — Которую только перевели.
Та Мин затаила дыхание. Бородач фыркнул.
— Что ж, Ли, которую только перевели, капитан Шанвэй должен знать, что министр уехал по делам.
У Та Мин от облегчения едва не подкосились ноги. Ей неимоверно повезло. Капитан по имени Шанвэй действительно существовал, а Хуацзи не было дома — в этот раз по-настоящему. Тем не менее, она сохранила бесстрастное, почти скучающее выражение лица солдата, выполняющего рутинную задачу.
— Разумеется, сэр. Капитан велел мне оставить свиток с посланием в покоях министра, чтобы он мог прочесть его первым делом по возвращении.
Та Мин знала, что играет с огнём, но выбора не было.
Стражник несколько мгновений обдумывал её слова. Наконец он кивнул и жестом пригласил её войти в комнату министра. Та Мин вошла. Бородач, к её облегчению, не стал следовать за ней, а прислонился к дверному косяку, наблюдая.
Продолжая играть роль, Та Мин невозмутимо направилась прямиком к письменному столу Хуацзи, но внутри у неё снова зарождалась паника. Как как она достанет камень из тайника над кроватью с этим здоровенным покорителем земли в комнате?
Та Мин поставила фонарь на стол, заваленный свитками и бумагами, сунула руку под доспехи и притворилась, что достает маленький свиток. Сжимая в кулаке воображаемое послание, она открыла один из ящиков и притворилась, что бросает его внутрь, затем задвинула ящик.
Обернувшись, Та Мин увидела, что охранник поставил свой фонарь и принял атакующую стойку, блокируя выход. В его поднятых руках парил вращающийся каменный диск.
— Капитан Шанвэй ушёл в отставку в прошлом году. Кто ты?
Изобразив удивление, Та Мин отступила на шаг, наткнувшись на стол. Как она и надеялась, фонарь опрокинулся от толчка. Свитки мгновенно загорелись, и Та Мин взмахнула руками, чтобы усилить пламя. Оно взревело, разрастаясь. Глаза охранника в ужасе распахнулись. Он уронил каменный диск и выбежал из комнаты с криком «Пожар! Пожар!», наверняка перебудив всех в Омашу.
Прикрыв нос и рот внутренней стороной локтя, Та Мин бросилась к тайнику, где в прошлый раз нашла минерал Ламбак. Пламя следовало за ней. Всё вокруг мгновенно загоралось — мягкие ковры, гобелены тонкой работы, полный шёлка гардероб, деревянные статуи искусной резьбы. Жар и дым наполнили комнату, и с каждой секундой дышать и видеть становилось всё труднее.
К счастью, маленькая металлическая шкатулка до сих пор лежала на своём месте в декоративной пагоде над кроватью. Та Мин сунула её в карман, затем быстро связала вместе несколько простыней. Вокруг продолжало бушевать пламя. Та Мин привязала один конец импровизированной верёвки к тяжёлой статуе, распахнула окно и выбросила другой конец наружу. Зазвенели сигнальные гонги и послышался топот — вероятно, бежали люди с вёдрами воды.
Та Мин не стала их дожидаться. Она спустилась вниз по импровизированной веревке, добравшись до её конца, затем спрыгнула на балкон, перекатившись при приземлении, чтобы смягчить падение.
— Вот она! — крикнул кто-то.
Та Мин пересекла балкон и запрыгнула на балюстраду, с которой открывался вид на сверкающий фонарями город. Она старалась не обращать внимания на удары в гонг, крики и свист пламени над головой. Наконец она уловила звук, который так отчаянно хотела услышать, — шорох приближающейся каменной тележки, скользящей по жёлобу, который проходил прямо под балконом.
Та Мин прыгнула.
_________
*Стойка лука, она же гун-бу (кит. 弓步, gōngbù — буквально «шаг-лук») — одна из основных боевых стоек шаолиньского ушу. Это положение с глубоким шагом вперёд: передняя нога согнута в колене под прямым углом, задняя выпрямлена, стопы расположены под углом друг к другу (передняя — прямо вперёд, задняя — под углом 30–45° наружу), вес — примерно 60–70% на передней ноге. Название идёт от формы: согнутая передняя нога образует «лук», выпрямленная задняя — «стрелу». Это положение готовности и одновременно атаки: из гун-бу удобно бить вперёд, идти в захват, отражать атаки противника.