Глава 2.4. Глава первая: Падение (4)
* * *
— Я сбилась с ног, разыскивая тебя повсюду! И ладно бы это продолжалось какой-то несчастный час — нет, потратила на поиски добрых два часа, если не больше! — Ниль капризно надула свои изящные, аккуратно очерченные губки, сделав их острыми, точно кончик писчего пера, и устремила на Магами преисполненный укора взгляд.
— Прости меня, виноват. Однако пойми и меня: по прибытии сюда совершенно не владел ситуацией и не знал, куда нам надлежит направиться. Так что твои нападки не совсем справедливы.
— И всё равно! — буркнула дева, ничуть не скрывая своего глубокого неудовольствия, и одарила юношу долгим, влажным взглядом.
Впрочем, в глубине её глаз больше не читалось той слепой, иррациональной ярости или раздражения, что бывали прежде. Магами прекрасно уловил эту перемену и решил принять её душевный порыв со всем возможным теплом:
— Я непременно заглажу свою вину перед тобой, обещаю. Раз уж наконец-то обрели долгожданную крышу над головой и можем перевести дух — смени гнев на милость, умоляю.
— ...У-у-у... — та лишь тихонько зарычала, словно недовольный зверек, и еще сильнее прищурила глаза, не сводя с него пристального взора.
Магами с легким вздохом смирения прислонился спиной к перилам крошечного балкона и принялся лениво созерцать панораму Баракаджи, раскинувшуюся за её спиной.
Пристанищем, где они обосновались, служил гостевой дом, расположенный в самом сердце жилого сектора. Находясь на самом краю жилого квартала, этот дом словно лепился к отвесной стене небесного города, будучи подготовлен в качестве временной базы на весь период их пребывания здесь. Когда Ситахару привела их в эти апартаменты, большая часть пожитков, доставленных на борту летающей лодки, уже была аккуратно разложена по местам. Здесь же собрались и остальные члены экипажа «Менсиса», прибывшие в город значительно раньше. Однако, по какому-то роковому стечению обстоятельств, они с Ниль разминулись. Девушка, запыхавшись, ворвалась в комнату лишь спустя порядочное количество времени после того, как все присутствующие успели обменяться теплыми приветствиями по случаю воссоединения.
Это была досадная, сущая случайность. Однако для того, чтобы в пух и прах испортить и без того хрупкое настроение девицы, пустяка оказалось более чем достаточно.
— Я лелеяла надежду стать первой, кого встретишь здесь, и ждала тебя с самого раннего утра! Еще до того, как первые лучи солнца озарили небосвод, уже была на ногах! А ты в это время преспокойно изволил мило беседовать и веселиться с остальными...
— Ну, помилуй, ведь мы не виделись с ребятами целую вечность. — оправдываясь, пробормотал Магами и перевел взгляд с балкона внутрь жилого помещения.
За матовым, слегка подернутым дымкой стеклом балконной двери открывался вид на просторную, залитую мягким светом гостиную. Там, в привычной для себя манере, суетились и занимались своими делами знакомые до боли лица. В самом дальнем углу комнаты Агата и Круз с глубокомысленным, серьезным видом вели неторопливую беседу вполголоса. Чуть поодаль, на совмещенной с залом уютной кухне, Люсиола и Небра общими усилиями колдовали над приготовлением полуденной трапезы. Нокс же, уютно устроившись в глубоком кресле, с головой ушла в чтение какой-то увесистой книги.
Проводив взглядом каждого из своих товарищей по оружию, парень вновь обратил взор на стоящую подле него девчонку. Она, казалось, была готова в любой момент обиженно надуть щеки, и упрямо вздернула подбородок:
— Выходит, общество этих людей доставило тебе столько радости, что у тебя даже мысли не возникло отправиться на мои поиски?
— Ну что ты, конечно же, сразу заметил твое отсутствие и запереживал, но...
— Что «но»?!
Было очевидно, что если дело пойдет так и дальше, девушка окончательно запутается в причинах своего гнева, и этот бессмысленный спор никогда не разрешится. Магами с поистине буддийским спокойствием прикрыл глаза:
— Я был неправ, прости меня. Моя вина. ЯИ представить себе не мог, что будешь ждать меня с таким нетерпением. Но... спасибо тебе. Мне безумно приятна твоя забота, правда.
— ... Ну ладно. — выслушав это чистосердечное признание, Нил заметно обмякла, её плечи опустились, и она, положив подбородок на холодные перила балкона, наконец сменила гнев на милость, спрятав свое символическое оружие в ножны.
— И всё же, до чего удивительное место. — облегченно переведя дух, Магами встал с ней плечом к плечу и вновь окинул взглядом панораму Баракаджи. — Мне еще никогда не приходилось слышать о летающих городах, где мужчинам ход заказан. Неужели здесь и впрямь нет ни единой живой души мужского пола?
— Говорят, несколько человек всё же имеется. Однако подавляющее большинство населения — женщины.
— Отчего же сложился столь причудливый уклад?
— Если верить рассказам Агаты, здешняя предводительница на протяжении многих лет собирает под своим крылом несчастных, которые были похищены воздушными пиратами или проданы в рабство. Большинство обитательниц здешних мест — лишенные крова и родины отверженные, те, кого принято именовать неприкасаемыми.
«Отверженные... Слово, обозначающее людей, находящихся на самой нижней ступени социальной лестницы, презираемых и беззащитных перед лицом жестокого мира. Из уст Ниль это определение прозвучало излишне высокопарно и напыщенно, однако в нем отчетливо угадывалось влияние суждений Агаты.
Этот увядающий, балансирующий на грани гибели мир был бесконечно далек от былых времен порядка, гармонии и жесткого государственного контроля. Даже сейчас, когда человечество изо всех сил цеплялось за жизнь в невыносимых, суровых условиях, люди не прекращали безжалостно истреблять друг друга, увязая в пучине взаимной ненависти и грабежей.»
Ведала ли она о подлинном, неприглядном лице этого мира или пребывала в счастливом неведении, но она лишь тяжело вздохнула:
— Ходят слухи, будто еще со времен прежней предводительницы весь экипаж здешних судов состоял исключительно из представительниц прекрасного пола. Почему же так вышло?
— На невольничьих рынках мужчины ценятся гораздо выше как грубая физическая сила, а потому женщин выкупить из неволи значительно проще. Однако мне кажется, что создатели этого места руководствовались совершенно иными соображениями.
— Что ты имеешь в виду? — подруга с искренним любопытством склонила голову набок и заглянула ему в лицо.
— Если судить по изначальному предназначению летающих городов, статус Баракаджи весьма невысок. — Магами поспешил пояснить свою мысль. — Да, здесь царит идеальный порядок и чистота. Однако жилые кварталы донельзя тесны, а о собственном производстве продовольствия не может быть и речи. Очевидно, именно поэтому им не оставалось ничего иного, кроме как освоить узкую, специфическую нишу — поисково-спасательные работы и подъем затонувших судов.
— И что с того?
— Подобный промысел — занятие смертельно опасное, и выжить в таких условиях можно лишь отдавая делу все силы без остатка. Сплотить людей в столь суровой обстановке способна лишь железная преданность тех, кому попросту больше некуда бежать.
— Иными словами, люди, лишенные крова, оказались идеальным решением как для самой Баракаджи, так и для них самих? Это было взаимно выгодно?
— «Взаимная выгода» — пожалуй, не совсем верное определение. Скорее, речь идет о гармоничном симбиозе, подлинном сосуществовании. Они сплотились не как разрозненные личности, а как единый, монолитный и высококлассный коллектив. Именно благодаря этому город стал для них настоящей, обретенной вновь родиной.
Пытаясь вообразить полное невзгод прошлое этих женщин, Магами поймал себя на мысли, что этот парящий в небесах и столь бережно ухоженный город Баракаджа является живым, осязаемым воплощением их непреклонной решимости и искренней любви к своему новому дому.
— Подумаешь, невидаль — люди без родины. Мы ведь с тобой мало чем от них отличаемся. — Ниль, словно угадав направление его мыслей, одарила юношу мимолетным взглядом и тихо, едва слышно проронила эти слова.
— Разве? — Магами на мгновение погрузился в раздумья, после чего развернулся всем телом и оперся спиной о балконные перила. — Лично я считаю всех, кто находится на борту «Менсиса», своей настоящей семьей. И тебя, разумеется, в первую очередь. А коли так, разве это не означает, что у нас есть место, куда мы всегда можем вернуться, вне зависимости от того, существует ли наша призрачная родина на карте?
— Но стоит кораблю сгинуть, как все мы разлетимся в разные стороны, точно сухие листья. Посмотри на нас сейчас — всё именно так и происходит. «Менсис» был моим единственным домом, и теперь, когда его не стало, я лишилась семьи. И даже не знаю, останешься ли ты подле меня... — дева обиженно опустила голову, и пряди её роскошных серебристо-белых волос легли на глаза, скрывая лицо.
Наблюдая за ней, Магами в очередной раз отчетливо осознал, что в потаенных уголках души этой хрупкой девушки всё еще гнездятся мрачные, неискоренимые остатки прежнего одиночества.
Проект «Ниль» — грандиозный замысел, призванный спасти этот гибнущий мир. И эта девушка — всего лишь искусственно созданный человек, подопытный образец, рожденный исключительно ради воплощения этого плана в жизнь. Судьба, которую она безропотно несла на своих плечах, целиком и полностью измерялась её полезностью и смыслом существования, что и сформировало её систему ценностей. И эта броня, судя по всему, не могла растаять в одночасье, даже несмотря на то, что теперь у неё появился верный соратник в его лице.
Парень сделал полшага вперед и нежно прижался своим плечом к её плечу:
— Знаешь... На борту корабля или на твердой земле — это не имеет значения. Я просто хочу быть рядом с тобой.
— Правда? — за пеленой серебряных нитей её челки блеснули алые, как рубины, глаза её, в которых сейчас читалась бесконечная, трогательная тревога.
— Истинная правда. — не отрывая взгляда от девичьих прекрасных глаз, Магами ласково и тепло улыбнулся. — Я никогда не стану лгать тебе.
Его слова, без сомнения, достигли самого сердца девушки. Однако Ниль, словно пребывая в оцепенении и не слыша ничего вокруг, продолжала безмолвно взирать на него снизу вверх. В её подозрительно повлажневших глазах, точно отражение в зеркальной глади воды, дрожали едва уловимые эмоции. Её тонкие губы дрогнули, и она уже собиралась что-то произнести, как вдруг за их спинами раздался до боли знакомый, истошный вопль:
— А-а-а-а-а-а-а-а!! — сей пронзительный, полный неподдельного ужаса крик бесцеремонно разрушил едва зародившуюся романтическую атмосферу, заставив Магами мысленно застонать от досады.
В то же мгновение из глубины комнаты донесся призывный голос. Обернувшись, юноша увидел Агату, которая еще мгновение назад о чем-то увлеченно беседовала с Крузом. Сейчас на её лице застыло крайнее замешательство, и она отчаянно махала ему рукой:
— Магами, выручай! У нас тут чрезвычайное происшествие!
Тяжело вздохнув, юноша бросил короткое слово Ниль и поспешил распахнуть балконную дверь. Едва переступил порог комнаты, как в нос ему ударил неописуемый, удушливый смрад, который совершенно не чувствовался на свежем воздухе.
— Ну и вонища... Что у вас тут стряслось, госпожа Агата?
— Очевидно, совершила роковую ошибку, доверив это дело не тем людям. Будь добр, окажи им посильную помощь. — с этими словами врачиха неопределенным жестом указала куда-то себе за спину, в направлении кухни.
Магами попытался заглянуть за её спину, дабы оценить масштабы бедствия. На кухне вовсю суетилась бьющаяся в панике Небра, в то время как Люсиола с самым невозмутимым видом лишь озадаченно склонила голову набок.
— Картина, прямо скажем, пугающая. С вашего позволения, я бы предпочел воздержаться от участия в этом безумии.
— Полно тебе, не упрямься, прошу. Не можем же мы оставаться голодными до самого вечера, верно?
— Ну, в общем-то, ваша правда... — пробормотал он, вновь переводя взгляд на Агату. В его голове внезапно зародилось вполне закономерное сомнение, и озвучил его. — А почему бы вам самой не наставить их на путь истинный?
— Видишь ли, мой дорогой, я виртуозно владею скальпелем и шприцем, однако кулинарное искусство лежит совершенно вне сферы моих интересов. — в ответ на этот вопрос та лишь одарила его снисходительной, чисто женской улыбкой. — Абсолютно, понимаешь?
Дабы подчеркнуть это полное, абсолютное отсутствие кулинарных талантов, она скрестила руки на груди и, бросив на прощание: «Вся надежда на тебя» — преспокойно удалилась обратно к Крузу. Что ж, каждому свое — рожденный ползать летать не может. И в том, что касалось кухонных дел, Агата, очевидно, была абсолютно безнадежна. Магами, покорившись судьбе, не спеша направился к кухонному блоку.
— О боги... Это еще что за порождение тьмы? — у юноши невольно вырвался возглас ужаса, стоило его взору обозреть открывшуюся кухонную панораму.
На сковороде уныло покоилось некое обуглившееся, иссиня-черное нечто неизвестного происхождения, а в огромной, несуразных размеров кастрюле булькало варево зловещего, болотного оттенка, отдаленно напоминающее суп. Даже несмотря на неистово гудящую вытяжку, этот ядовитый аромат заполнял всё пространство вокруг. Магами в изнеможении прижал ладонь ко лбу:
— Девочки, скажите на милость, что именно вы пытались сотворить?
— Мы вознамерились приготовить тушеные овощи и нежный бобовый суп. Правда, конечный результат несколько разошелся с нашими первоначальными ожиданиями. — с самым невозмутимым и благостным видом изрекла Люсиола, замершая перед плитой.
«С таким выражением лица обычно стоят шеф-повара, чьи кулинарные шедевры только что удостоились высших похвал.» — мысленно выругавшись, Магами вновь опустил взгляд на субстанцию, полностью утратившую всякую связь с исходными продуктами:
— Позвольте задать один деликатный вопрос. Скажите честно, вам двоим ранее доводилось заниматься приготовлением пищи?
— Ни в коей мере. На борту «Менсиса» этой почетной обязанностью занимались специально назначенные люди, а по прибытии сюда наш рацион состоял преимущественно из сухих армейских пайков. — старшая из трио произнесла это без тени смущения или раскаяния и, встретившись с ним взглядом, очаровательно улыбнулась.
«Я-то наивно полагал, что она здесь самая благоразумная, а, судя по всему, та еще штучка.» — в глубине души констатировал он.
— Ну почему?! Объясни мне, отчего эти проклятые свежие овощи обугливаются в мгновение ока?! Это просто уму непостижимо, сейчас лопну от злости! — Небра, вынырнувшая откуда-то из-под кухонной столешницы с тарелкой в руках, яростно сопела и без умолку сыпала проклятиями.
Её бурное поведение было вполне в рамках привычного, однако Магами никак не мог взять в толк, каким образом на её лбу оказался прилипший обрубок какого-то овоща. К тому же, свежие овощи по природе своей не склонны к столь стремительному подгоранию. Данный феномен также не поддавался никакому логическому объяснению. Ощущая, как его виски начинает сдавливать острая головная боль, Магами решительно указал пальцем на обеих кухарок:
— Так, всё, баста. За сегодняшний обед отвечаю я, а вы две — марш отсюда и чтобы ни к чему не прикасались.
— Ах, вот как? Что ж, весьма признательна, это существенно облегчает нам жизнь. — отозвалась Люсиола.
— Вот еще! Коли у тебя были такие намерения, мог бы сказать об этом с самого начала! И чего только спину спину гнула зазря! — буркнула Небра.
Каждая из них сочла нужным оставить за собой последнее слово, после чего они дружно сбросили фартуки и удалились. Сдерживая готовый сорваться с губ тяжелый вздох, Магами проводил их взглядом. На их месте у края кухонной зоны тут же возникла безмолвная фигура Ниль.
— Магами, быть может, могу оказать тебе посильное содействие?
Вопреки робкому и неуверенному тону, её поза выражала крайнюю степень решимости — она была готова в тот же миг скинуть свой форменный китель и ринуться в бой. Магами пристально, с ног до головы оглядел девушку, пытаясь на корню пресечь дурные предчувствия:
— Позволь прояснить один момент, Ниль... У тебя есть хоть какой-то опыт в кулинарии?
— Нет. Однако виртуозно владею холодным оружием.
— А-а-а... Кто бы сомневался.
Парнишка устремил отрешенный, тоскливый взгляд куда-то вдаль, воскрешая в памяти их самую первую встречу. Стремительные взмахи острых клинков, безупречные, отточенные движения... Что ж, в том, что касается «владения холодным оружием», спорить с ней действительно было трудно. К тому же, судя по тому, как стоявшая неподалеку Небра, услышав слова Ниль, испустила короткий испуганный писк, в прошлом юной воительницы явно числились какие-то кухонные инциденты с применением острых предметов.
Магами с абсолютно непроницаемым, лишенным каких-либо эмоций лицом выставил вперед раскрытую ладонь, останавливая девушку:
— Ты, должно быть, безумно устала с дороги, так что ступай отдохни. С готовкой превосходно справлюсь в одиночку.
— Вот как?.. Ну ладно... — она разочарованно опустила плечи, однако спорить не стала — придвинула к себе самый ближний стул и послушно опустилась на него.
Магами, завязывая тесемки фартука, уныло воззрился на зловещие плоды чужого кулинарного творчества, оставленные на произвол судьбы.
Для начала следовало учинить генеральную уборку. В эти суровые времена, когда каждый грамм продовольствия был на вес золота, Магами мысленно вознес безмолвную молитву за безвременно загубленные ингредиенты и принялся за работу.