Глава 2.2. Глава первая: Падение (2)

— Ступайте за мной. Я отведу вас к вождю.

Глядя вслед бодро вышагивающей деву, Магами безмолвно вопросил Круза всем своим видом. Тот лишь молча пожал плечами и подтолкнул юношу в спину.

— Сказано же — прошёл. Радуйся.

«Исчерпывающее объяснение, ничего не скажешь!»

Но Круз, как водится, без лишних слов зашагал следом за проводницей. Оставленный в полном неведении Магами лишь обиженно насупился, но вынужден был догонять спутников. Ситахару привела их к грузовому подъёмнику, который увлёк их в верхние ярусы летучего града. По мере удаления от шумных, дышащих паром нижних палуб, механические узлы уступали место сложным электронным системам управления. Казалось, перед глазами в ускоренной перемотке проносится сама история технологического прогресса. Наконец лифт замер.

— Ну вот и добрались. Здешний жилой сектор.

Сделав шаг из кабины, они очутились в исполинском чертоге с панорамным потолком. Над головами куполом смыкались прозрачные панели, скреплённые веером расходящихся к внешним стенам балок. Благодаря такой конструкции дневной свет беспрепятственно проникал внутрь, создавая полную иллюзию пребывания под открытым небом. Здесь царил невиданный простор.

— Здесь весьма опрятно. — Магами с любопытством озирался по сторонам. — Обычно в летучих городах из-за скученности народа царит жуткий разор, а тут...

— Ну, нас здесь обитает не так чтобы великое множество. От силы душ двести.

— Всего две сотни? И вы ухитряетесь поддерживать в рабочем состоянии такую махину?

— Дык у нас почитай каждый первый — дипломированный инженер. Оттого и справляемся.

Ситахару бросила это как бы между прочим и вновь припустила вперёд.

Магами, глядя ей в спину, озадаченно поскрёб затылок. Город, где абсолютно все поголовно являются техниками? Такого ему ещё встречать не доводилось. Поистине уникальное и ни на что не похожее сообщество. Впрочем, развить эту мысль ему не дали — та вела их к возвышающейся в центре площади цитадели. Это сооружение, неуловимо напоминавшее административную башню Шестого города, судя по всему, являлось сердцем «Баракаджи». Шагая по ухоженной дорожке, она, не оборачиваясь, бросила Крузу:

— Ты хоть просветил мальца насчёт нашего житья-бытья?

— Сказал лишь, что это город утилизаторов.

— Ой, как немилосердно! То есть парень вообще без понятия, куда и зачем его ведут?

— Именно так. — Круз отрезал это единым выдохом и покосился на Магами.

Тот ответил ему полным немого упрека взглядом, но старший товарищ остался глух к немым мольбам. Зато Ситахару одарила юношу взором, полным искреннего сострадания.

— Ох, бедолага... Лишь бы тебя отсюда взашей не выставили.

— Э-э-э... Вы ведь это не в буквальном смысле, верно?

— Ну как тебе сказать... На моей памяти отсюда столько народу вышвырнули, что со счета сбиться можно. Так что загадывать не берусь. — оставив это зловещее напутствие, ослепительно улыбнулась. Вот только в сложившихся обстоятельствах её лучезарный лик показался Магами предвестником скорой беды.

Юноша побледнел от дурных предчувствий.

— Не дрейфь. С тобой всё будет в ажуре. — подал голос Круз, но от его голословного утешения на душе у Магами стало лишь ещё тревожнее.

Вскоре процессия миновала портал башни.

Внутри царил суровый минимализм, кое-где прерываемый следами грубого ремонта — здание производило впечатление лоскутного одеяла. Очередной подъёмник вознёс их на самый верх, где располагался командный мостик, откуда открывался панорамный вид на всю «Баракаджу».

Там, у пультов, напоминающих капитанский мостик «Менсиса», высилась одинокая женская фигура. Пряди смоляных волос спадали ей до самых колен, ростом она превосходила Круза, а её облачение, оставлявшее открытым торс, являло миру великолепно развитую, ничуть не уступающую мускулатуре Ситахару мускулатуру.

Девица чеканным шагом вышла на середину зала, щелкнула каблуками и вытянулась в струнку:

— Вождь. Доставила в целости и сохранности, как и было велено.

— Свободна. Можешь идти. — голос незнакомки оказался на удивление низким, почти мужским. Взмахнув копной черных волос, она неторопливо развернулась.

При взгляде на её лик у Магами перехватило дыхание. Её благородные, точёные черты лица наполовину искажал страшный, сочащийся былой болью ожоговый рубец. Эта мёртвая ткань спускалась от щеки к плечу, уродуя кожу. Из-за травмы один глаз женщины подёрнулся белёсой пеленой, однако, как ни странно, этот незрячий бельмо-глаз источал куда более свирепый и пронзительный блеск, нежели здоровый. Окутанная аурой первобытной угрозы, сперва смерила Магами леденящим душу взглядом. Этот взор, дышащий неприкрытой враждебностью, вогнал юношу в ступор, но уже в следующий миг женщина переключила внимание на Круза.

— Надо же, Круз. Столько лет не виделись, а ты знатно сдал, постарел.

— А ты всё так же писаная красавица. Я, признаться, поражён, Инвель.

Круз задумчиво коснулся подбородка, сощурив свои подёрнутые дымкой глаза. Под его пристальным взором дама вальяжно примостилась на краю стола и закинула ногу на ногу.

— Оставь свои слащавые речи при себе. Ладно бы прежний ты, а слушать комплименты от немощного старика — сомнительное удовольствие. Ближе к делу, зачем пожаловал? — цедила слова с явным пренебрежением, но, что хуже всего, на её губах играла язвительная, полная коварства ухмылка.

— Из управы тебе уже должны были передать суть дела, но я повторюсь. — Круз предпочёл пропустить эту явную провокацию мимо ушей и заговорил сухим, деловым тоном. — Нам позарез судно с техническими характеристиками, аналогичными тому челноку, что вы построили для нас ранее. Мы пришли зафрахтовать вас на глубоководный вылов.

— Каковы сроки?

— Как можно скорее. Мы готовы выплатить тройной тариф. Если потребуется задаток — это обсуждаемо.

— Ого! Какая невиданная щедрость. — на бесстрастные, лишенные всяких эмоций слова Круза Инвель лишь нарочито широко распахнула глаза и издала короткий, исполненный иронии смешок. — Довольно эксцентричный жест для этой клики, которая только и умеет, что упиваться своими привилегиями да набивать собственные карманы. С чего бы вдруг ветер переменился? — под «этой кликой» она, без сомнения, подразумевала старую правящую верхушку Тринадцатого города.

— Все они до единого были сброшены со своих престолов, кои горделиво именовали привилегиями. — выслушав её колкость, Круз лишь презрительно фыркнул. — Впрочем, вернее будет сказать — мы сами их оттуда низвергли.

— Что ж, звучит весьма многообещающе и бравурно. И именно в связи с этим вам потребовалось столь спешное наращивание военной мощи?

— Именно.

По извечной привычке Круза, этот лаконичный отрывистый ответ камнем оборвал едва начавшуюся беседу. Инвель смерила его пристальным, колючим взглядом и, наполовину раздосадованная, наполовину изумленная, тяжело вздохнула:

— Твоё косноязычие, я гляжу, исцелению не поддаётся. Послушай меня, Круз. Когда речь заходит о необходимости сотворить еще одного исполина, подобного прежнему кораблю, не смогу ответить тебе согласием, не прояснив до конца некоторые нюансы. Баракаджа — вечно нейтральный полис, не присягавший на верность ни одному государству. И мы не станем принимать заказы, способные нарушить хрупкий баланс сил в этом мире. Ты ведь прекрасно об этом осведомлен, не так ли?

Перед лицом Инвель, чей тон сделался откровенно допрашивающим, мужчина едва заметно переменился в лице. Причина, заставившая дрогнуть его безупречную, поистине стальную маску невозмутимости, была донельзя прозаична. Он устремил блуждающий, потерянный взгляд куда-то в пустоту:

— «Менсис», приобретенный нами ранее, полностью уничтожен. Именно поэтому возникла острая необходимость в новом судне. Только и всего.

— Что?! Этот корабль?! Не мели чепухи. В этих небесах практически нет никого, кто был бы способен сбить махину подобного класса. Вы что, умудрились повздорить с самим Синим Бароном?

Услышав имя пресловутого, наводящего ужас воздушного пирата, чьим логовом являлись суровые северные пределы, Круз отрицательно покачал головой:

— Нет, дело не в нём.

— Тогда в чём же? Неужели та девчонка-пилот сотворила какую-то глупость?

На этот град поспешных и настойчивых расспросов со стороны Инвель Круз ответил лишь сокрушенным вздохом. Он на мгновение возвел очи к потолку, после чего, сбросив напряжение в плечах, вновь повернулся к собеседнице:

— Тринадцатый город подвергся сокрушительному нападению Белого Кита. «Менсис» принял бой ради защиты полиса и, пускай ценой собственного существования, сумел отразить натиск, но сам превратился в груду обломков. Вот как обстоят дела.

— Белый Кит, говоришь?.. — Инвель, охваченная глубочайшим изумлением, подалась всем телом вперед, словно не веря собственным ушам.

— Да. Если быть точным, это была битва наводящих ужас масштабов, окончившаяся обоюдной гибелью сторон.

— Вот оно как. А эта пигалица по имени Ниль, оказывается, девка не промах. Однако, коли так, разве ваша первоочередная миссия по извлечению древнего вида не увенчалась успехом? В таком случае, корабль вам больше ни к чему, я права?

— Подобный исход был бы возможен лишь в том случае, если бы всё шло строго по намеченному плану. Согласно отчетам исследовательской лаборатории, объем клеточного материала, полученного из останков древнего вида, оказался катастрофически мал. Причина кроется в том, что обнаруженная особь уступала в размерах нашим ожиданиям почти вдвое.

«Вдвое меньше ожидаемого...» — эти слова нашли живой отклик в душе Магами, которому довелось воочию созерцать это загадочное существо.

Облик древнего вида, отринувшего человеческую форму и более чем наполовину слившегося с холодным металлом машин... Очевидно, даже ученые мужи в своих лабораториях не могли предвидеть подобной метаморфозы. Магами невольно воскресил в памяти те мгновения, когда древний вид испускал последний вздох, и от этих воспоминаний его сердце болезненно сжалось, а дух угас.

— И теперь, стало быть, вам вновь требуется судно для возобновления вашей миссии? — Инвель изящным движением переменила положение своих длинных ног и устремила задумчивый взор на расстилающийся за окном пейзаж. Некоторое время её лицо хранило печать напряженного, сложного мыслительного процесса, после чего она тихо, едва слышно уронила. — Что ж, пусть будет так. — сделала паузу и продолжила. — Однако учти: судов, способных сравниться с классом «Менсиса», в мире единицы. Их поиски и подъем сопряжены с колоссальными трудностями. Мои условия таковы: стопроцентная предоплата всей суммы, а в случае, если процесс затянется сверх установленного срока, мы выставим счет на дополнительные расходы. Обдумайте это заранее.

— По рукам. Я доведу твои требования до сведения представителей администрации.

— Люблю иметь дело с понимающими людьми, Круз.

На устах Инвель заиграла лукавая, хищная усмешка, и она, опершись локтем о колено, грациозно подперла щеку ладонью. Когда она подалась вперед, в глубоком вырезе её платья на мгновение обнажилась соблазнительная ложбинка пышной груди, и Магами, поддавшись секундному наваждению, завороженно уставился туда.

Едва ли причиной послужил именно этот нескромный взгляд.

Однако по чистой и роковой случайности их движения совпали во времени, и в следующее мгновение пронзительный, острый как бритва взор Инвель обратился прямиком на юношу.

— К слову, этот юнец интригует меня с самого начала нашей беседы. Кто он таков? Надеюсь, не забыл незыблемые законы, коими живет наш город?

Почувствовав на себе леденящий душу взгляд, каким хищник обычно смеривает беззащитную жертву перед броском, Магами невольно втянул голову в плечи.