Глава 2.1. Глава первая: Падение (1)

Серебристое марево пепельного моря, простирающееся до самого горизонта, оставалось незыблемым и первозданным, невзирая на три столетия, пронёсшиеся над миром.

Ниль сощурилась от слепящего великолепия утреннего светила, медленно выплывающего из-за кромки облаков. Рассвет, созерцаемый с высоты, где на все триста шестьдесят градусов раскинулся лишь бескрайний саван пепла, заставлял сердце замирать от благоговения. Почти тысяча метров над поверхностью пепельного слоя. Она стояла на высоте, недосягаемой для обитателей земных поселений. Покрытые ржавчиной перила, купающиеся в первых лучах солнца. Причудливые сплетения труб и силовых кабелей. И решётчатый настил, с которого открывался вид на сизые выхлопы, извергаемые недрами механизма «Амадей».

Это истинное царство выси, промежуточный мир, зажатый меж белоснежной пеленой внизу и пепельно-бронзовым небосводом вверху.

— Так и знала, что застану тебя здесь. Ну право слово, ты же простудишься!

В спину девы, неохладно вглядывавшейся в разрывы облачного одеяла, прилетел до боли знакомый голос. Придерживая ладонью длинные серебристые пряди, обернулась и одарила пришедшую пронзительным взором.

— Агата. Магами всё ещё не прибыл? Прошла уже целая неделя с тех пор, как мы покинули Тринадцатый город. — в её интонациях явственно сквозило укоризненное недовольство.

— Мы ведь обсуждали это по дороге сюда, забыла? — дама, застывшая в дверном проёме, лишь устало развела руками и, зябко передернув плечами, шагнула на открытый воздух. — Этот летучий град — место весьма специфическое, и если Магами-кун явится один, у него возникнут крупные неприятности. Ему необходимо сопровождение капитана, обладающего надлежащим мандатом.

Ниль уставилась на Агату, вещавшую тоном, каким обычно вразумляют неразумных чад, совершенно не скрывая своих чувств. Медсестра приняла этот неприкрытый вызов с абсолютным олимпийским спокойствием и неторопливо встала бок о бок с девушкой.

— И всё же, ну и стужа тут снаружи. — слова её сорвались с губ облачками белого пара, тут же развеянными лёгким дуновением ветра. Облокотившись на поручень, она заворожённо наблюдала за их таянием. — Признайся, тебе тоскливо без него?

— Не знаю. — от столь прямолинейного вопроса Ниль на мгновение отвела глаза, но, выдержав короткую паузу, отчеканила. — Но стоит Магами исчезнуть из виду, как внутри всё начинает зудеть. Места себе не нахожу. Если это и зовётся тоской, то, полагаю, так оно и есть.

— Разумеется. Тебе ещё только предстоит во всём разобраться. Но со временем ты научишься распознавать всю палитру человеческих чувств. — с этими словами та мягко улыбнулась. — По расписанию он должен быть с минуты на минуту. Не изводи себя, с капитаном под боком они прибудут точно в срок. — сверившись с наручными часами, Агата выпрямилась и извлекла из кармана белоснежного халата пачку сигарет. Ничуть не смущаясь присутствия юной спутницы, чиркнула зажигалкой, разжигая бумажную папиросу — величайшую редкость в их эпоху.

Выпустив густую струю сизого дыма, устремила взор в ту же даль, что и Ниль. И почти сразу на фоне багровеющего утреннего неба проступил крошечный силуэт. Ниль, чьё зрение стократ превосходило человеческое, мгновенно выхватила этот контур из пустоты и судорожно вздохнула:

— Летит!

— А? Где же? — собесеница попыталась вглядеться в указанном направлении, не выпуская, впрочем, сигареты изо рта.

— Да вон же, гляди, прямо там!

Едва ли не подпрыгивая от нетерпения, Ниль легонько толкнула Агату плечом и указала на восходящее солнце. Её лик вмиг озарился неописуемым восторгом. Она так и тыкала пальцем в едва различимую точку.

— Агата, неужто не видишь? Да вон же, прямо там!

Женщина честно попыталась сфокусировать взгляд туда, куда указывал этот безупречно белый, точёный, словно из фарфора, палец, но в итоге лишь капитулировала с обречённой усмешкой:

— Увы, моя дорогая, мне это не под силу.

— В таком случае оставайся здесь и жди. Скоро сама всё узришь. А я побежала на посадочную палубу!

Куда только девалось её давешнее уныние! Ниль круто развернулась и припустила прочь. Её поступь была столь воздушной и эфемерной, словно она бежала по лунной поверхности, не ведая земного притяжения. Агата лишь тяжело вздохнула, глядя вслед девчонке, которая в мгновение ока скрылась за массивной дверью.

— Надо же, не успела оглянуться, как девчушка превратилась в по уши влюблённую барышню. Со стороны смотреть — и то румянец прошибает. — перевела взгляд с опустевшего проёма обратно на небесный купол. Подставив лицо багряным лучам зари, с видимым наслаждением затянулась табачным дымом. — Ну что ж, возраст у неё самый подходящий. Чему тут дивиться, всё идёт своим чередом. — слова её, обращённые в пустоту, безвозвратно растворились в эфире.

Прищурившись на отчётливо проявившийся силуэт воздухоплавательного судна, Агата невольно смягчилась лицом, и на её губах заиграла тёплая, материнская улыбка.

* * *

Тот памятный день, когда Магами вновь обрёл потерянную когда-то названую сестру Ниль и осознал тяготеющий над ним рок, перевернул всё. На борту «Менсиса» они сошлись в яростной схватке с Белым Китом и ценой неимоверных усилий спасли Тринадцатый город от неминуемой гибели.

С тех пор минуло уже добрых два месяца. Тринадцатый летучий град, понесший колоссальные разрушения, благодаря подмоге соседних мегаполисов уже успел восстановить большую часть своей инфраструктуры. Наладилось не только снабжение жилых кварталов, но и наметился скорый запуск научно-исследовательских лабораторий. Именно в этот переломный момент перед юношей и его соратниками встала новая, неизведанная задача.

Глядя сквозь иллюминатор малого челнока на уплывающие ландшафты, он взволнованно потер щеку. Из-за строгих ограничений по грузоподъемности салон заправочного судна был донельзя тесен, а тонкая обшивка пропускала внутрь неистовый, бьющий по ушам гул рассекаемого воздуха. Однако стоило из облаков зародиться очертаниям парящего мегаполиса, как юноша позабыл обо всех неудобствах.

— Невероятно... Какая махина! — буквально прильнув к стеклу, во все глаза разглядывал небесный ковчег «Баракаджа», величественно дрейфующий над пепельным океаном.

Это исполинское сплетение металлических конструкций по форме более всего напоминало гигантский кузнечный молот. Из кормовых дюз корабля валил сизый дым, порождённый агрегатами «Амадея», а по всему периметру судна то и дело пробегали неоновые сполохи — знамение работы ходовых систем.

— Ну вот мы и на месте. — раздался над ухом голос Круза. Старший товарищ, точно так же, как и Магами, заворожённо припал к соседнему окошку.

— Судя по масштабам, здесь расквартировано никак не меньше трёх тысяч душ. Хотя жилых модулей навскидку маловато.

— Зоркий глаз. Сразу видно хватку механика... вернее, мастера по наружному ремонту. — Круз одобрительно хмыкнул и поспешил занять своё кресло. — Этот летучий ковчег — птица совсем иного полета. Его строили по индивидуальному проекту, дабы львиную долю энергетических мощностей пускать на глубоководный вылов артефактов из пепельной бездны.

— Так вот к чему там этот циклопический подъёмный кран! Поразительное зрелище...

Магами, всё ещё не веря собственным глазам, покачал головой, не отрывая взгляда от приближающейся «Баракаджи».

Два месяца назад, в битве с Белым, «Менсис» был разнесён в щепки. И хотя Канаяго пытался составить смету на ремонт, совет пришёл к однозначному выводу: быстрее и проще заложить новый киль. Вот только в этом угасающем мире технологии и ресурсы для постройки судов с нуля были безвозвратно утрачены ещё в незапамятные времена. И тут на сцену выходил промысел «Баракаджи». Проще говоря, план заключался в том, чтобы поднять со дна пепельного моря реликвии ушедшей эпохи и подарить им вторую жизнь.

— Но неужели эта штуковина действительно способна поднять со дна целый корабль? Мне, честно говоря, это как-то слабо представляется.

— Не изволь беспокоиться. — Круз лишь коротко хмыкнул на эти сомнения. — Тот же «Менсис» в своё время был собран как раз на базе остова, выуженного из глубин умельцами с «Баракаджи».

— Получается, мы вновь пришли к ним с протянутой рукой, просить о новой посудине? Как-то даже неловко...

Магами, который, по сути, и пустил прошлый корабль на дно, виновато ссутулился. Заметив его смущение, Круз впервые за долгое время позволил себе тень улыбки.

— Ну, здешние мастера вряд ли ожидали, что их детище разнесут столь лихо. Держу пари, знатно удивятся.

— Послушайте, я ведь тоже не из прихоти его крушил! То были обстоятельства непреодолимой силы!

— Разумеется, всё понимаю. Но учти: дважды этот фокус не пройдёт.

Лицо Круза вновь обрело привычную холодность, однако во взгляде не было и следа упрёка. Магами лишь покорно склонил голову, безмолвно признавая свою вину.

— И всё же, почему мы полетели только вдвоем? Мне кажется, участие остальных механиков пришлось бы весьма кстати. Да и вообще, вместо меня куда логичнее было бы взять Канаяго.

Юноша оторвался от созерцания подплывающих доков и обвёл взглядом полупустой салон. Круз выдержал паузу и лишь затем медленно повернул голову к спутнику.

— «Баракаджа» — город со своими... специфическими секретами.

— Секретами? Тем паче мне стоило бы разузнать о них на берегу!

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Точно в такт его словам под потолком вспыхнуло багровое табло, призывающее пристегнуть привязные ремни. Следом из динамиков раздался голос пилота.

«Приготовиться к посадке. Всем занять свои места и зафиксировать ремни безопасности».

Повинуясь велению чистого девичьего голоса, Магами поспешно затянул лямки. Челнок заложил крутой вираж и с неприятным чувством невесомости устремился к посадочной платформе. Лёгкий толчок известил о касании, гул турбин пошёл на спад, и в ушах наконец-то воцарилась блаженная тишина. В наступившем безмолвии Магами потянулся, и в тот же миг входной люк с шипением откинулся наружу.

В лицо ударил резкий, ледяной воздух, заставив юношу поморщиться.

— Идём. И не отставай ни на шаг. — бросив эту короткую фразу, Круз первым сошёл на трап.

Магами последовал за ним и обнаружил, что они очутились в колоссальном по своим масштабам ангаре.

— Ого... Вблизи это выглядит ещё грандиознее! Интересно, как тут всё устроено?

Взору юнца предстали циклопические сооружения, которые едва ли напоминали творения человеческих рук. Стрелы многосуставных кранов, нескончаемые ленты транспортёров, исполинские грузовые платформы, движущиеся в трёх плоскостях... А над всем этим хаосом железа высились ажурные переходы, по которым непрерывным потоком сновали люди. Пускай здесь всё дышало ржавчиной и мазутом, это место являло собой истинный памятник угасающему гению человечества. От увиденного у него натурально отвисла челюсть.

Дабы не потерять из виду уверенно шагающего вперёд Круза, юноша припустил трусцой, как вдруг навстречу им вынырнула чья-то фигура.

— Ба, Круз! Сколько лет, сколько зим! А ты всё такой же бука, физиономия кислее лимона.

— Ситахару, надо же. Гляжу, ты верна себе — вырядилась в такую стужу чёрт знает во что. Рад, что хоть у кого-то мозгов не прибавилось.

Женщина, названная Ситахару, и впрямь вопреки лютому холоду щеголяла в одной открытой майке. Короткий ёжик волос удивительно гармонировал с её живым, задорным лицом. Ростом она уступала Крузу без малого две головы, однако её обнажённые руки и плечи бугрились сухими, литыми мускулами.

Очевидно, они были старыми знакомцами.

— Завидуй молча, поджарое тело — залог здоровья! К тому же первому инженеру «Баракаджи» положено внушать трепет одним своим видом. Понимаешь, к чему я?

— Сразу видно, что в этом захолустье язык силы по-прежнему в ходу. Отрадно видеть, что общая неотёсанность осталась неизменной.

— Эй-эй, полегче на поворотах! Смотри не ляпни такое при вожде, а не то опять драки не избежать, я умываю руки. 0 Ситахару с панибратской улыбкой шагнула к Крузу и шутливо ткнула его кулаком в грудь. И лишь после этого её взгляд переместился на замершего позади Магами. Излом бровей выдал её удивление. — Охохонюшки, какого симпатичного юнца ты притащил. Неужто это тот самый отрок из легенд?

На вид Ситахару была едва ли старше самого Магами, но, похоже, первое впечатление было обманчивым. Она без церемоний указала на него пальцем.

— Он самый. — отрезал Круз, не утруждая себя дальнейшими разъяснениями или представлением дамы.

Для умудренного опытом мужа поведение, прямо скажем, сомнительное.

— Меня зовут Магами. — Магами сделал шаг вперёд и вежливо поклонился. — Рад знакомству, госпожа Ситахару...

— Ха-ха-ха! Брось ты эти церемонии, зови просто по имени. Я, как видишь, возглавляю первую ремонтную бригаду «Баракаджи». По-вашему — главный механик, стало быть. Будем знакомы!

Заливисто расхохотавшись, Ситахару протянула ему руку в перемазанной мазутом перчатке. Магами, не раздумывая, ответил на рукопожатие.

— Взаимно. Очень приятно.

Сквозь плотную ткань перчатки Магами ощутил недюжинную силу её пальцев. Хватка у этой женщины была поистине железной, под стать Канаяго. Когда он поднял глаза, то заметил, что добродушный огонек в глазах Ситахару сменился цепким, оценивающим прищуром.

— Хм... Ну надо же. Не зря Круз тебя притащил. Первичную проверку ты, почитай, прошёл.

— Простите, что?

«Что ещё за проверка?»

Прежде чем он успел расспросить её, Ситахару разжала пальцы и сделала приглашающий жест.