Глава 7.2. Глава шестая: Резонанс (2)

* * *

На небе нет ни облачка.

Тяжёлый, мерно колышущийся слой пепла застыл в безмятежном штиле, не выказывая ни малейшего признака волнения, отчего мир кажется сотканным лишь из двух цветов: сверкающего серебра и небесной лазури. В ярко-синей вышине едва виднеется белёсый, подёрнутый дымкой диск луны. Солнечные лучи, постепенно затапливающие небосвод, заставляют пепельные пучины искриться, и вместе с этим светом неуклонно ползёт вверх температура воздуха.

В Тринадцатом городе внешняя стена, изрядно пострадавшая и частично обрушенная, более не сдерживает натиск извне, вследствие чего серые массы пепла начинают просачиваться внутрь, подбираясь вплотную к жилым кварталам. Словно наблюдая за этим процессом, вокруг городских пределов скользят огромные чёрные тени. Сии исполины, именуемые чёрными китами, по своим размерам ничуть не уступают парящим городам, рассчитанным на тысячи жителей. Множество существ, чья длина превышает три сотни метров, то и дело погружаются в пепельное марево, лишь на миг выставляя над поверхностью массивные головы.

Люди, оставшиеся в Тринадцатом городе, сгрудились на возвышенностях, куда ещё не дотянулись щупальца пепла, и на площадях, взирающих на холмы. Будь то учёный или чиновник из администрации — перед лицом неминуемой гибели все они становятся лишь равными в своём страхе человеческими существами. Когда в умах каждого уже начинает укореняться мысль о скорой гибели полиса, кто-то в толпе замечает взмывающую в небо сигнальную ракету.

За первой следуют вторая и третья: жёлтые и красные огни расцвечивают вышину, знаменуя собой надежду на спасение.

— Смотрите! Помощь пришла! — раздаётся чей-то возглас, и люди как один оборачиваются в сторону вспышек.

Над серебристой пеленой виднеется крошечное, размером с кунжутное зернышко, судно. Глядя на этот едва различимый невооружённым глазом силуэт, кто-то другой негромко произносит:

— Это же «Мэнсис»...

Корабль, стремительно набирающий скорость над слоем пепла, своим обликом разительно отличается от обычных летательных аппаратов. Его острые, хищные обводы спроектированы специально для того, чтобы вести бой в столь агрессивной среде максимально эффективно и быстро, что мгновенно понимает любой исследователь из Тринадцатого города, приложивший руку к созданию данного судна. Однако радужный шлейф выхлопа, вырывающийся из дюз «Мэнсиса», оказывается зрелищем, прежде не виданным никому. Исследователи теряют дар речи, созерцая сие многоцветие, которое рождается лишь при запредельной мощности совершенного механизма «Амадей». Прочие же люди, даже не ведая о технических тонкостях, заворожённо смотрят на радужное сияние, способное затмить блеск серебряных просторов.

— Прошу... спасите нас. — шепчет неизвестный голос.

Люди принимаются молиться, вверяя свои жизни одинокому кораблю, летящему по серебряному морю. В сравнении с чёрными китами сия кроха кажется ничтожно малой, но именно в ней сосредоточена вся мощь человеческого гения. Пока звучат тихие молитвы, «Мэнсис» достигает пиковой скорости и пронзает пограничный слой пепла.

Мощность двигателей «Мэнсиса» достигает предельного значения. Скорость настолько большой, что искрящиеся мимо частицы пепла сливаются в сплошные светящиеся линии, и чёрный корпус судна стремительно врывается в зону боевых действий.

Ниль слегка задирает нос корабля, отрывая его от пепельной глади, и едва заметно наклоняет руль. В считаные мгновения промчавшись над Тринадцатым городом, «Мэнсис» совершает в воздухе широкую петлю, отчего взору открывается вся необъятная поверхность пепельного моря. Спустя несколько секунд полёта Магами обнаруживает цель: белоснежный силуэт, словно пытающийся раствориться в серебре пепла, отбрасывает слабую тень в лучах солнца — сие и есть вожак, белый кит, управляющий стаей чёрных сородичей.

— Цель обнаружена! На девять часов! — докладывает он на мостик, и в то же мгновение судно устремляется вниз.

Ниль толкает рычаг управления, направляя корабль прямиком к белому киту. «Мэнсис» уже участвовал в схватке, и после столкновений с множеством чёрных китов его боевые запасы нельзя назвать избыточными, оттого необходимо поразить главную цель одним решительным ударом. С тошнотворным чувством невесомости корабль несётся к пепельной бездне. Заметив приближение противника, белый уходит на глубину, пытаясь скрыться в серой толще, но Ниль, не колеблясь, заставляет «Мэнсис» нырнуть следом. С глухим звуком судно погружается в непроглядную мглу, где видимость падает до нуля, и управление полностью переходит на приборы, ориентирующиеся по данным сонара.

— Начинаю поиск цели сонаром. — доносится из переговорной трубы голос акустика.

Магами, опираясь на его сведения, выводит текущую обстановку на мониторы. Судя по всему, белый кит зарывается глубоко в пепел, поскольку эхо его движений доносится откуда-то снизу.

— Противник ниже на двести метров! — звучит доклад.

— Цель на двести метров ниже, принято. — повторяет Магами, отмечая дистанцию на экране вспомогательной информацией, после чего Ниль ещё круче закладывает руль вниз.

Пейзаж за бортом, видимый лишь через объективы камер, постепенно сменяется тусклым стальным цветом. Подобно океанам, некогда покрывавшим поверхность планеты, слой пепла по мере погружения поглощает свет, становясь всё более плотным. Стрелки приборов, фиксирующих концентрацию внешней среды, бешено дрожат. Когда до слуха начинает долетать шуршание, напоминающее трение песка о крылья, корпус содрогается от нескольких звонких ударов. Вслед за ними с мостика поступает тревожное сообщение.

— Активный сонар! Сейчас рванёт! — перекрывая шум, орет Круз.

Несмотря на попытки акустика уточнить координаты, точное местоположение врага остаётся загадкой. Магами жадно ловит каждое слово из доклада.

— Не могу захватить цель! — выкрикивает акустик.

— Да когда же... — юнец напряжённо вглядывается в приборы.

— Повторный поиск... Снова пусто! Нет, постойте, это же!..

Услышав, как акустик задыхается от внезапного осознания, парнишка, как опытный инженер, знающий устройство сонара, мгновенно считывает его тревогу и выкрикивает:

— Ниль, прямо под нами!

Едва раздаётся голос Магами, та резко выкручивает руль. От внезапного крена «Мэнсис» оглашает пространство натужным стоном деформируемого металла. Ударная волна проходит сквозь тела экипажа, принося почти физическую боль. В ту же секунду из пепельной толщи вырывается колоссальная туша белого кита. Огромная пасть разверзается внизу, и чудовище устремляется вверх, едва не задев нос корабля. Расстояние между ними составляет лишь несколько метров. Ниль, не теряя ни секунды, бросает судно вслед за уходящим хвостом противника.

— Не уйдёшь! — сквозь зубы рычит она.

Ей едва удаётся удерживать корабль на дистанции, позволяющей не выпускать белого кита из виду. Раньше, при обычном управлении через интерфей, о подобном маневрировании и речи быть не могло, но сейчас сие становится возможным. Более того, по чистой скорости полёта «Мэнсис» теперь превосходит своего противника. Ниль постепенно пристраивается в хвост киту и наводит прицел гарпунной установки на его заднюю часть. Как только прицел замирает в нужной точке, Магами вносит финальные коррективы в траекторию.

Он интуитивно определяет оптимальный угол атаки и скорость, необходимые для того, чтобы пробить броню монстра. Трудно сказать, пробудились ли в нём старые навыки, вбитые во время тренировок, или же сработало звериное чутьё, но он безошибочно находит уязвимое место. Завершив настройку, с силой жмёт на гашетку.

С глухим толчком шесть гарпунов срываются с направляющих «Мэнсиса» и устремляются к цели. Несколько снарядов сбиваются с курса из-за плотных потоков пепла. Оставшиеся достигают цели, но лишь бессильно ударяются о шкуру белого кита, не нанося ему смертельных ран.

— Его броня стала ещё крепче. — недовольно ворчит Ниль.

И впрямь, атака, которая в прошлый раз возымела бы эффект, сейчас кажется бесполезной.

«Неужели монстр сумел укрепить свою защиту за столь короткий срок?»

Магами максимально увеличивает изображение на прицеле. Броня белого кита выглядит так, словно она соткана из мириад мельчайших металлических чешуек. Сие наводит на мысли о куда более сложной и совершенной структуре, чем та, что заложена в конструкцию самого «Мэнсиса».

— Защита слишком массивна. Без увеличения начальной скорости снаряда нам её не пробить. — заключает Магами.

— И что ты предлагаешь?

— Мы добавим скорости самим маневром. Ударим в момент расхождения, как и в прошлый раз.

— Поняла!

Серое марево вокруг начинает светлеть, и над головой проступает бледный диск солнца.

Достигнув этой границы, Ниль увеличивает дистанцию. «Мэнсис» пробивает поверхность пепельного слоя, вновь взмывая в небеса, а белый кит, словно в ответ, совершает эффектный прыжок из глубины и с плеском скрывается в пепельном море. Сей жест служит сигналом: вокруг вожака начинают собираться чёрные собратья.

Девица проявляет осторожность и выравнивает корабль вдоль самой границы пепла. «Мэнсис» оставляет за собой глубокие борозды на серебристой поверхности, выходя из-под прямого удара. Оставив Тринадцатый город по правую руку, судно ложится на вираж, и стая китов пускается в погоню. Корабль ускоряется, оставляя преследователей позади. Разгон теперь происходит значительно быстрее, а объём извергаемой радужной пыли увеличивается, отчего над пепельной гладью расцветает нечто, напоминающее полярное сияние.

Магами напряжённо всматривается в бездну, не забывая о хвосте. По какой-то причине киты регулярно всплывают к самой поверхности — вероятно, пепел ядовит даже для них, и им жизненно необходим глоток чистого воздуха.

— На два часа, дистанция четыреста! — заметив характерное вздутие на поверхности, вскрикивает.

Ниль, не сомневаясь ни секунды, направляет нос корабля по указанному вектору. В тот же миг из глубины вылетает голова белого кита. По счастливой случайности кренится как раз в сторону «Мэнсиса». Ниль выжимает газ до отказа. Ускорение с такой силой вжимает пилотов в кресла, что из груди Магами вырывается невольный стон. Несмотря на безумную перегрузку, при которой даже просто держать глаза открытыми — уже подвиг, она умудряется поймать цель в перекрестие.

С учётом скорости корабля времени на раздумья нет совсем. Магами, понимая, что права на ошибку не осталось, концентрируется так, что голова начинает буквально пылать, и завершает настройку фокуса. Двенадцать гарпунов — весь залп, на который способен корабль — готовы к пуску. Молодой человек завершает ювелирную правку прицела и дергает спуск.

— Огонь! — выкрикивает следом.

Глухой грохот выстрелов отдаётся в каждой переборке. На мониторах видно, как тени снарядов с бешеной скоростью несутся к противнику. Все двенадцать гарпунов вонзаются в область шеи белого кита. Неясно, стал ли этот удар фатальным, но мощный импульс заставляет чудовище неестественно выгнуться.

В следующую секунду девушка-пилот уводит корабль в сторону. Пытается разминуться с тушей кита, но набранная скорость слишком велика. Раздаётся скрежет, корпус «Мэнсиса» задевает противника, и мириады обломков внешней обшивки разлетаются в стороны. Оставляя длинную чёрную отметину на белоснежном теле монстра, корабль осыпает пространство снопами искр.

Атака на встречных курсах приносит свои плоды. Судя по тому, что белый кит прекратил погружение, урон нанесён весьма ощутимый. В месте попадания, на груди существа, начинают плясать яркие молнии, а само оно издаёт скрежет, подозрительно похожий на предсмертный крик. Однако и «Мэнсис» не вышел из этой стычки невредимым. Взглянув на монитор, Магами видит тревожное красное мигание в зоне правого крыла и вдоль фюзеляжа — там, где произошло столкновение. Тройной слой внешней защиты практически полностью сорван. Более того, несколько пусковых установок сигнализируют о выходе из строя.

— Батареи с четвёртой по седьмую не отвечают! Внешняя обшивка от правого крыла до семьдесят восьмого шпангоута превратилась в решето! — гремит в переговорной трубе голос Канаяго.

— Что с силовой установкой? — Магами отключает сигнал тревоги и спрашивает.

— С ней всё в порядке! Сейчас же залатаем дыры, не впервой! Не дрейфь! — отвечает главный механик.

— Надеюсь на вас.

Напарница, слышавшая этот разговор, в досаде искажает лицо.

— Ниль, давай доверимся Канаяго и остальным. Они знают своё дело. — успокаивает её Магами.