Глава 6.4. Глава пятая: Возвращение (4)

Убедившись, что достаточно удалились от города, достаёт сигнальную ракетницу. Они далеко от того места, где договаривались с Крузом, но если дать знать о себе, тот наверняка что-нибудь придумает. Сжимая дрожащий штурвал правой рукой, проверяет заряд ракетницы. Но стоит ему вскинуть руку, как случается непредвиденное.

Справа по курсу серебристо-белое море пепла вздымается огромным валом. Сквозь пыль проступает чёрный стальной овал исполинских размеров. Из-за масштабов его движения кажутся медленными, но сие впечатление обманчиво. Громадная металлическая туша, именуемая «Чёрным китом», с гулом устремляется на них, раскрыв катапультные люки, точно пасть, в попытке захватить аппарат.

Магами рефлекторно дергает штурвал. Из-за резкого маневра ракета, которая должна была взмыть ввысь, ударяется о корпус кита и падает в пепельную бездну.

— Чёрт! Да что ж такое...

Не выпуская ракетницу, Магами впивается в управление.

Чёрный кит, явно нацелившийся на них, вновь ныряет в пепел, выгибая спину и перекрывая им путь всем своим корпусом. Юноша чудом уводит аппарат в сторону, проносясь в миллиметрах от обшивки чудовища. Громадный хвост кита взметается вверх и с силой бьёт по пепельной глади. Взметнувшиеся тучи пепла мгновенно застилают обзор. Пепел ядовит для человека. Одной рукой Магами прижимает к лицу Ниль кислородную маску, а другой пытается удержать мечущийся аппарат. По штурвалу бьют мощные воздушные возмущения. Магами чувствует: скрывшийся под слоем пепла кит всё ещё охотится за ними.

Его возможности на исходе. Руки заняты, остался всего один заряд, а «Мэнсис» даже не знает, где они. Из-за атак кита вокруг поднялась такая пепельная завеса, что видимость упала почти до нуля. Магами не видит ни корабля, ни города.

— Это конец?

Когда надежда уже почти угасла, его руки касается что-то холодное. Металлическая прохлада сочетается с нежной мягкостью. Это касание кажется ему удивительно знакомым.

Это рука Ниль. Её глаза всё ещё туманны, но сознание постепенно возвращается к ней. Она смотрит на Магами.

— Ну и страшный же ты... вблизи, кха-а-а. — тихо произносит она, едва перекрывая шум двигателя, и медленно приподнимается.

— Эй, ты в порядке?

— Пока ты рядом — всё в порядке. — в ответ на встревоженный возглас Магами Ниль слабо улыбается.

Она мягко отстраняет его руку и сама берется за штурвал. Опершись спиной о грудь Магами, смотрит на него снизу вверх.

— Я летаю лучше тебя, так что не переживай.

Даже в такой момент не упускает возможности подколоть его, демонстрируя былую уверенность. В этом она вся. Магами, поддерживая её тело, вставляет последнюю ракету в гнездо пистолета.

— Прошу... давай вернёмся домой. Вдвоём.

— Угу. — на эти слова Ниль отвечает тихо и удивительно спокойно.

Двигатель малого аппарата работает лишь за счет энергии, передаваемой механизмом «Амадея». Это значит, что сей челнок — обычная машина, которой может управлять кто угодно, и её характеристики не изменятся от того, кто сидит за штурвалом.

Однако малый летательный аппарат под управлением Ниль являет собой нечто совершенно иное. С лёгкостью ускользая от попыток вновь всплывших Чёрных китов захватить судно, скользит над пепельным слоем, словно исполняя изящный танец. К крошечной машине, мчащейся без малейшего лишнего движения, приближается новый Чёрный кит, стремясь пуститься в погоню, но аппарат, будто заигрывая с преследователями, легкокрыло взмывает в небеса.

Избегая столкновения с поднимающимися пластами пепла, судно стремительно набирает высоту. Магами придерживает Ниль, её тело то и дело приподнимается в кресле от перегрузок; сама же девушка слегка морщится — то ли от ослепительного сияния солнца, то ли от недовольства собственным телом, которое отказывается слушаться в полной мере. Тем не менее в девичьем облике сквозит неописуемая, почти осязаемая радость.

Словно сорвавшаяся с привязи птица, машина устремляется в лазурную высь. В тот миг, когда они достигают апогея своего полёта, Магами направляет сигнальную ракетницу в зенит. Далеко внизу, на бескрайней глади пепельного слоя, различает силуэт «Мэнсиса», продолжающего вести ожесточённый бой. Расстояние оказывается не столь уж и пугающим.

— Долети-и-и! — выкрикивает сей бессмысленный призыв и нажимает на спуск.

В небо устремляется осветительный снаряд, разливающий вокруг густой алый свет, а летательный аппарат тем временем вновь начинает терять высоту. Прямо под ними в пепельном море рыщут два Чёрных кита, и юноша кожей чувствует присутствие иных сородичей этих исполинов поблизости. Топливо практически на исходе, отчего аварийный индикатор раздражающе часто мигает, возвещая о скорой остановке двигателей.

Поддерживая тягу на минимальном уровне, Ниль направляет нос судна в ту сторону, где мгновение назад они видели «Мэнсис». Она явно намеревается выиграть как можно большее расстояние, перейдя в режим планирования. Холод пробегает по спине от ощущения свободного падения, охватывающего всё существо. Магами накрывает своей ладонью руку Ниль, сжимающую тяжёлый рычаг управления. В сию минуту они не просто связаны общей судьбой — они становятся единым целым.

Им не нужны слова, чтобы понимать мысли и чувства друг друга. И пускай в том нет логической уверенности, сердце подсказывает: это именно так. В подтверждение сего движения их рук, направляющих штурвал, сливаются в безупречном синергии.

Чёрные киты, решив перехватить их в точке падения, уходят на глубину, дабы набрать скорость для решающего броска. Следующее их появление станет моментом истины. Если удастся миновать их атаку хотя бы единожды, «Мэнсис» наверняка успеет подобрать беглецов первым.

Магами и Ниль до боли крепко сжимают руки друг друга на борту пикирующего аппарата. Поверхность пепельного слоя стремительно приближается, и в тот же миг из неё вырывается сразу несколько Чёрных китов. Огромные глыбы иссиня-чёрной материи устремляются ввысь, нацелившись прямо в хрупкое суденышко. Хищники прижимаются друг к другу так тесно, что между ними не остаётся даже крошечного зазора для манёвра. Сия беспощадная атака не оставляет ни малейшего шанса на спасение при лобовом столкновении.

Однако Ниль, прошедшая через тысячи смертельно опасных переделок, видит лазейку там, где её не существует. Она с невероятной силой выворачивает штурвал. Уходя в крен, судно проносится в считанных сантиметрах от морд взмывающих китов и вновь устремляется к пепельной глади, буквально огибая их бока. Сближение оказывается настолько тесным, что борт аппарата на мгновение касается чешуи Чёрного кита, высекая сноп искр. Малейшая ошибка — и машина разлетелась бы в щепки прямо в воздухе.

От подобного зрелища кровь стынет в жилах, но парень не ощущает и тени страха. Напротив, его захлёстывает упоительное чувство свободы полета.

Миновав строй врагов, аппарат на полной скорости несётся в ту сторону, где должен находиться «Мэнсис». Экипаж корабля наверняка заметил сигнальную ракету и уже спешит на помощь.

Когда в душе наконец зарождается робкое чувство облегчения от близости спасения, на пути возникает новое препятствие. Словно сливаясь с серебристо-белым маревом пепельного слоя, перед ними предстаёт Белый кит. Его маневренность поражает: размером вполовину меньше Чёрного кита, изгибается всем телом, в точности повторяя движения малого судна. На его шкуре виднеются знакомые отметины и шрамы.

Это тот самый Белый, которого им уже доводилось отгонять прежде. С пугающей точностью предугадав траекторию полёта, хищник раскрывает свою катапульту. Окутанный пеплом исполин широко разверзает пасть прямо перед ними. Ниль пытается совершить маневр уклонения, но по роковому стечению обстоятельств именно в сей миг топливо заканчивается окончательно. Двигатель издаёт слабый, захлёбывающийся звук, и тяга исчезает, оставляя аппарат во власти инерции.

Створки катапульты Белого кита медленно смыкаются. Тень заслоняет солнечный свет, неумолимо поглощая двоих пилотов. Магами, решившись на последнюю отчаянную попытку, крепко обнимает Ниль. Если дело примет совсем дурной оборот, им останется только прыгать.

Он уже заносит ногу над краем кабины, готовясь к прыжку, как вдруг краем глаза замечает нечто невероятное.

— Что это?!

Сквозь пепельную завесу на огромной скорости вылетает нос «Мэнсиса». Острый, словно наконечник копья, врезается в бок Белого кита. Это грубый, почти безумный манёвр, граничащий с тараном, однако именно такая дерзость приносит плоды. «Мэнсис» буквально отшвыривает Белого кита в сторону, вклиниваясь прямо перед воссоединившимися близким людбми в самый последний момент.

Увидев возникший перед ним борт родного корабля, Магами решается на прыжок. Внизу расстилается бездонная пепельная пучина, а до палубы «Мэнсиса» всё ещё приличное расстояние. Но юноша чувствует: если упустить сию секунду, другой возможности не представится. Прижимая к себе Ниль обеими руками, он бросается в пустоту. Магами летит так долго и далеко, будто бежит по невидимому мосту в самом небе. Наверняка в его жизни больше никогда не случится столь долгого и отчаянного полета. Каким-то чудом преодолев сие пространство, мертвой хваткой вцепляется в край палубы.

На борту их уже ждёт Канаяго, облачённый в защитный костюм для работы в пепельном слое. Бросая Магами страховочный трос, один из матросов что есть силы кричит в переговорную трубу:

— Они на борту! Уходи-и-им!

Магами поспешно обвязывает свое и её тела верёвкой. Не проходит и нескольких секунд, как «Мэнсис» начинает ускоряться. Корабль уходит в крутой набор высоты, пока Ниль и Магами всё еще висят на его борту, прижатые к обшивке встречным потоком воздуха.

«Мэнсис» в мгновение ока покидает зону боевых действий. Чёрные киты по-прежнему держат кольцо вокруг Тринадцатого города, не нарушая строя. Где-то вдалеке ещё слышны раскаты орудийных залпов — видимо, бой с силами правопорядка продолжается.

На фоне звуков сражения Магами видит, как Белый кит совершает величественный прыжок из пепла в небо, словно прощаясь, а затем с громким кличем исчезает в серебристой мгле. Сие действие выглядит так, будто исполин отдаёт «Мэнсису» своеобразный поклон.

Взирая на Тринадцатый город, над которым из-за атак китов поднимаются столбы дыма, Магами ощущает тепло Ниль, прильнувшей к его груди. Её веки полуприкрыты, она выглядит до крайности изнурённой, но сознание всё же не покинуло её. Девушка пристально, не отрываясь, смотрит на своего спасителя. От такого взгляда Магами становится не по себе. Внезапно смутившись, переводит взор на пепельные просторы и ворчливо произносит:

— Ты так долго не возвращалась, вот и решил сам прийти за тобой.

— Спасибо. — в его руках Ниль издаёт едва слышимо смеется. — Мне было очень приятно.

От столь искреннего ответа Магами в замешательстве чешет щёку. Говорят, что когда люди слабеют, их истинная натура выходит наружу. Неужели нынешняя кроткая Ниль и есть она настоящая? Впрочем, сейчас сие не имеет значения. Для парня важно лишь то, что она — существо, дороже которого для него нет ничего на свете — находится здесь, в его объятиях.

Подставляя разгорячённое лицо прохладному ветру, Ниль медленно утыкается лбом в грудь юноши и ещё раз, совсем тихо, шепчет:

— Благодарю...