Глава 6.1. Глава пятая: Возвращение (1)

Круз стремительным шагом преодолевает бесконечно длинный крытый переход, ведущий к залу заседаний Управления. Магами, то и дело поправляя непривычный воротник военной формы, едва поспевает за ним.

Тринадцатый город значительно превосходит другие поселения в плане модернизации: здесь передовые строительные технологии сочетаются с продуманной системой жизнеобеспечения, охватывающей каждого жителя. Жилые кварталы сосредоточены преимущественно на возвышенностях, там же располагаются и центральные органы власти.

Переход, по которому они идут, оборудован окнами, но сам по себе полностью изолирован от внешней среды. В этом городе редко приходится выходить под открытое небо при перемещении между зданиями, поскольку сия структура наиболее уязвима в случае прорыва пепельного слоя.

— Когда окажемся в зале заседаний, не вздумай болтать лишнего. Все объяснения возьму на себя. — вполголоса произносит капитае, когда впереди показывается конец коридора. Его слова отчетливо отдаются эхом в замкнутом пространстве.

— Слушаюсь. — коротко отвечает Магами.

— Официально ты числишься в составе снабжения «Мэнсиса», прибывшим из Шестого города. Могут возникнуть нестыковки в деталях, так-то старайся подстраиваться по ходу дела.

— А есть темы, которых мне точно не стоит касаться?

— Да. О твоих личных отношениях с Ниль — ни слова. И ещё... — Круз умолкает, когда они выходят из перехода в основное здание.

Интерьер здесь разительно отличается от стерильной белизны лабораторий: их встречает вестибюль в стиле старинного особняка с деревянной отделкой. Старый паркет под ногами, бежевые стены, покрытые штукатуркой — всё предельно аскетично, а пространство первого и второго этажей объединено общим светом. Магами задирает голову, глядя на столбы солнечного света, падающие из потолочных окон. Несколько сотрудников, снующих по центральной лестнице, с явным подозрением поглядывают на двух людей в военной форме. Главный на «Мэнсисе» поправляет воротник кителя и оборачивается:

— И последнее: не давай им повода для насмешек. Эти люди — прожженные политики, прошедшие через сотни сражений в своих кабинетах.

Юнцу кажется, что эти слова обращает не столько к нему, сколько к самому себе. Юноша молча кивает. Здесь начинается мир, в котором он никогда не бывал. Единственный, на кого может положиться — Круз, других союзников нет. Наверняка капитан и сам на взводе, ведь сейчас собирается вести игру, где ставкой служат чужие жизни.

Круз на мгновение сжимает кулак и начинает подъем на второй этаж.

Зал заседаний Совета располагается в так называемом Малом холле. Здесь нет излишней помпезности, лишь заурядная дверь, перед которой он замирает. Снова проверив свой вид, переводит взгляд на Магами. Тот в спешке начинает осматривать свою форму.

— Рукав замялся. — Магами замечает, что обшлаг действительно подвернулся. Пока поправляет его, Круз с силой хлопает его по спине. Вздрогнув, парнишка видит перед собой лицо капитана, на котором играет дерзкая ухмылка. — Не дрейфь. Дальше начинается наша работа — работа взрослых. Если запахнет жареным, вытащу тебя любой ценой. — с этими словами снимает фуражку и дважды коротко стучит в дверь. Не дожидаясь ответа, берется за ручку и приоткрывает створку. — Капитан «Мэнсис» Круз, разрешите войти.

Вслед за четким рапортом доносится низкое: «Входите». Капитан в последний раз обменивается взглядом с Магами, безмолвно призывая его следовать за ним.

За дверью оказывается конференц-зал, который трудно назвать просторным. Около десяти чиновников сидят за столами, расставленными в ряд. Кто-то в форме, кто-то в белом халате — кажется, здесь собрались представители всех ведомств Тринадцатого города. Круз проходит в центр зала, щелкает каблуками и отдает честь. Магами неумело повторяет его жест.

— Благодарю, что нашли время, капитан Круз, несмотря на вашу занятость. — произносит мужчина в строгом костюме, сидящий в центре стола. Он — очевидно, председатель — улыбается Круз, но его глаза остаются абсолютно холодными и бесстрастными.

Круз опускает руку, принимает стойку «смирно» и замирает.

— Итак, не будем медлить. Мне сообщили, что у вас есть важный доклад. Извольте изложить суть.

— Речь пойдет о подопытном объекте И-08. — четко произносит Круз и переводит взгляд на человека на правом краю стола. Слегка полноватый мужчина при упоминании И-08 испуганно вскидывает голову. Председатель жестом велит продолжать. капитан, тщательно взвешивая каждое слово, начинает. — В ходе испытательной эксплуатации объекта И-08 на борту «Мэнсису» был зафиксирован полный запуск механизма «Амадей». Однако для достижения сего состояния объекту И-08 требуется соблюдение определенного условия.

— О? И каково же это условие?

Слова председателя на миг воцаряют в комнате тишину. Круз, выдержав паузу, кладет руку на плечо Магами:

— Условием является его присутствие на борту вместо анимы.

Члены Совета реагируют по-разному: кто-то хмурится, кто-то недоуменно качает головой, кто-то переглядывается с соседом. Потребовалось время, прежде чем смысл сказанного дошел до всех. Первым тишину прерывает председатель, обращаясь к тому самому полноватому мужчине:

— Это правда, начальник исследовательского отдела Токита?

— Нам еще предстоит подтвердить сей факт, но действительно, И-08 в лабораторных условиях не выдает тех показателей, что были зафиксированы в бою. Мы полагали, что существует некий ключ к снятию ограничений, но мысль о том, что этим ключом является обычный член экипажа... звучит невероятно. — профессор смотрит на паренька с явным сомнением...

— Я не лгу. — ... но Круз отвечает ему прямо и твердо. — Если мои слова не заслуживают доверия, просто верните И-08 на «Мэнсиса», и сами увидите результат.

— В таком случае предложение должно быть зеркальным. Объект И-08 сейчас находится на обследовании, и её повторное развертывание потребует времени. Проще передать нам этого юношу, так дело пойдет быстрее.

— Он — ценный и высококвалифицированный специалист нашего экипажа. Как вам известно, «Мэнсис» — элитное подразделение с минимальным штатом. Нам и так приходится туго без объекта И-08, и потеря еще одного человека станет критической. Как капитан, не могу на это согласиться. — напор Круза затыкает Токиту , хотя его губы всё ещё дрожат от невысказанных возражений. Он наносит решающий удар. — К тому же, пребывание объекта И-08 на борту «Мэнсису» позволит совместить реализацию «Проекта Ниль» и «Проекта Мэнсис». Полагаю, сие решение будет наилучшим и для вас, господин, и для всего Тринадцатого города. — онзамолкает, словно бросая вызов всему Совету.

— Ваша позиция ясна. — председатель, окинув взглядом присутствующих, тихо вздыхает. — Возможно, в ваших словах есть резон, но остается один вопрос. Почему вы скрывали сию информацию до сих пор? Я бы хотел услышать объяснение, почему вы пренебрегли обязанностью докладывать о столь важных вещах.

Магами замечает, как изменился блеск в глазах председателя. Тот вовсе не на стороне Круза, ищет лазейку, чтобы загнать капитана в угол. Юноша с замиранием сердца смотрит на спину своего командира.

— На то есть две причины. Во-первых, как уже сказал, он — ценный кадр, и хотел избежать некомплекта экипажа, думаю, не нужно объяснять насколько это болезненная тема, учитывая специфику работы. Во-вторых, он — человек, а не анима. Я стремился не допустить того, чтобы его изъяли как очередной подопытный образец для исследований.

— Вам не кажется, что сие решение продиктовано скорее вашими чувствами, нежели служебным долгом? — мягко спрашивает председатель, но в этом вопросе кроется ловушка.

— Мой долг как капитана — выполнять поставленные задачи, порой приказывая подчиненным идти на смерть. И считаю своим долгом сохранять в своем распоряжении лучших людей ради того самого момента, когда жертва потребуется.

— То есть считаете, что приказать человеку стать объектом экспериментов — вне вашей компетенции?

— Моя задача — обеспечивать работу пилотов «Белых Китов», а не поставлять живой материал для лабораторий.

— Пожалуй, в этом есть доля правды. — мужчина решает прекратить допрос и обращается к профессору. — Начальник Токита, что вы думаете?

— Сейчас объект И-08 проходит курс медикаментозных тестов, так-то немедленное возвращение её в строй — затея нереалистичная. — тот, утирая пот со лба платком, нервно листает документы. — Кроме того, «Проект Мэнсис» — лишь альтернатива, а теперь, когда И-08 доказала свою эффективность, он становится обузой. Мое мнение — нам должны передать этого человека, чтобы мы могли беспрепятственно продолжать «Проект Ниль».

— Хм-м... — председатель на мгновение задумывается, подперев подбородок, а затем бросает на Магами оценивающий, крайне неприятный взгляд. Юноша инстинктивно отвечает ему резким взором. — Негоже принимать такие решения в одиночку. Проведем голосование. Что для нас в приоритете: продолжение «Проекта Мэнсис» или концентрация на «Проекте Ниль»? Прошу поднять руки тех, кто за «Мэнсис».

Лишь двое членов Совета поднимают руки. Видя это, Токита явно расслабляется.

— Тогда, кто за «Проект Ниль»...

Председатель не успевает закончить — за дверью слышатся торопливые шаги нескольких человек. Дверь распахивается без стука, и в зал влетают люди в форме сил безопасности. Они игнорируют недовольство председателя и бросаются к одному из офицеров в Совете, что-то спешно шепча ему на ухо. Лицо того искажается от изумления и тревоги.

— Что?!

Очевидно, случилось нечто из ряда вон выходящее.

— В чем дело? — подает голос председатель, пытаясь восстановить контроль над ситуацией.

— Город окружен Китами. — с запинкой отвечает офицер. — Белый Кит, возглавляющий стаю, передает сигналы на нашей частоте. Он требует выдать пилота черного корабля. В противном случае обещают погрузить город в пепельный слой.

— Пилота? — вскрикивает кто-то.

Смысл этих слов доходит до всех мгновенно. Единственный черный корабль в городе — это «Мэнсис», а его пилот — Ниль. Круз делает шаг вперед к председателю.

— Господин председатель, немедленно верните объект И-08 на корабль! Оборонительное вооружение города заточено под борьбу с другими городами, против небесных противников оно малоэффективно. Только мы может дать им отпор!

— Объект И-08 останется в лаборатории. — председатель, проигнорировав призыв, подзывает офицера. — Силам безопасности — приступить к отражению атаки.

— Немедленно. Разрешите идти. — офицер, кивнув Круз, поспешно покидает зал со своими людьми.

Круз бросает на председателя полный отчаяния взгляд, но тот лишь невозмутимо разворачивается на кресле к маленькому окну. За окном расстилается привычный пейзаж пепельного слоя, и лишь присмотревшись, можно заметить вдали темные силуэты Китóв. Быть может, старые глаза председателя уже не видят ничего, кроме серебристого марева пепла.

— С корабля «Мэнсис» все задачи снимаются. Ожидайте дальнейших распоряжений. — произносит он, давая понять, что разговор окончен.

Круз в оцепенении смотрит на него, но не находит слов для возражения. Сохранив положенный этикет, он уводит Магами из зала. В коридоре он молчит, пока за ними не закрывается дверь, но Магами буквально кожей чувствует тот гнев, что кипит в душе капитана. Только на лестнице, ведущей к переходу, Круз наконец заговаривает:

— Магами. Слушай меня внимательно.

— Слушаю.

— Прямо сейчас возвращаюсь на «Мэнсис», чтобы дать отпор китам.

— Но ведь поступил приказ оставаться в режиме ожидания, всё ли будет в порядке?

— Если станем и дальше слушать бредни старика, город попросту рухнет. — Круз чеканит слова. — Здесь живут семьи многих моих товарищей, и пусть сие место мне не по душе, я обязан его защитить.

Стремительно шагающий Круз внезапно замирает и оборачивается. Паренек, не успевая среагировать, налетает на него, врезаясь в тело, неподвижное и тяжёлое, точно скала. Отшатнувшись назад, поднимает взор на капитана и видит его чёрные глаза, напоминающие бездонную мглу. Единственное отличие от привычного образа — в самой их глубине теперь отчётливо полыхает ярое пламя чувств.

— Для этого мне необходимы ты и Ниль.