Глава 24. Великая Игра

Вистака расправила крылья, лениво разминая их, чтобы снять напряжение.

Недавнее вознесение до ранга Старейшины значительно усилило её, но редкие вылеты на охоту были не тем уровнем активности, к которому она привыкла. С каждым пробуждением скованность в суставах и мышцах проходила всё дольше и дольше.

Ей говорили, что со временем это пройдет, по мере того как она будет становиться сильнее. Но крошечная часть ее — все еще молодая, все еще нетерпеливая — ныла внутри, подгоняя перемены .

Она ещё не была готова вернуться в глубокую нору, которую обустроила себе, поднявшись на гору. Солнце едва достигло своего пика над горой, а это означало, что у неё оставалось как минимум три световых дня, прежде чем оно начнёт спускаться в завесу ночи. Небо было ровным, и успокаивающий ветерок щекотал её чешую. Воздух в верхней части горы был прохладным и свежим, с лёгким ароматом терпкой Чистой Маны , не запятнанной землей внизу.

Одним словом, это было приятно .

Она напрягла когти, отползая от уступа, на который приземлилась. Живот был полон, тело теплое… но она уже чувствовала легкое покалывание пустоты глубоко внутри. То самое, которое предупреждало ее о том, что скоро ей снова понадобится уснуть.

Такова была жертва тех, кто вознёсся до уровня Старейшины. Большую часть времени они проводили в оцепенении и сне, вместо того чтобы наслаждаться миром, по которому когда-то так свободно парили.

Она знала, что многие другие Старейшины редко покидали свои логова, предпочитая, чтобы юные дарители приносили им подношения в обмен на рассказы или мудрость. Хотя сейчас ей эта идея не нравилась, она понимала, что со временем, скорее всего, поступит так же.

Таковы были реалии жизни.

По крайней мере, сейчас она еще помнила историю, которую слышала в юности. Рассказ о Старейшине, который был призван к действию. О том, кто покинул свое логово на много дней, чтобы присоединиться к охоте на опасного гиганта из долины Шрамов.

Она не знала правды.

Даже в юные годы Вистака никогда не летала так далеко. Для юной волшебницы путешествие через долину Шрамов заняло бы целый сезон. А будучи Старейшиной, она много раз впадала в оцепенение, пытаясь пересечь такую дикую местность. Теперь же такое путешествие займет еще больше времени.

Вистака подняла взгляд вверх, заметив движение в небе.

В ясный день ей открывался широкий обзор, а ее расположенное высоко в горах гнездо обеспечивало ей обширную панораму. Она едва различала изгиб земного шара, плавно поднимающегося в обоих направлениях, хотя одна его сторона была наполовину скрыта чем-то, похожим на густой туман.

Вид был прекрасный.

Это была одна из причин, по которой она выбрала это место в качестве своего логова, когда набрала полную силу. Ясное небо также позволяло ей видеть несколько птиц вдалеке, а также кое-что более интересное.

Оно находилось на краю ее острого зрения, но она могла сказать, что это не птица.

Она направила небольшой запас своих резервов на укрепление зрения, на несколько мгновений обострив его с помощью усиленной маной четкости.

Два дракона, исполняющие воздушный танец.

Она узнала одного из них и вздохнула про себя.

Сложная последовательность маневров между ними не была игрой в ухаживание, как она на мгновение надеялась. Это была простая демонстрация силы – утверждение территории.

Она полагала, что удивляться ей не стоит.

Эстерин всегда поздно раскрывался. Он только-только достиг зрелости и, вероятно, еще не был заинтересован в поиске партнера, особенно учитывая, как неохотно он покидал ее гнездо.

"Возможно, я слишком баловала своих детей", — подумала Вистака, покачав головой и отбросив улучшение, снова сосредоточилась на предстоящей задаче.

Жаль, подумала она, но сомневаюсь, что многие поймут, как мне не хватает ритуалов ухаживания.

Они ее позабавили. И она подозревала, что некоторые из Старейшин уже догадались о правде.

Для драконов было не редкостью идентифицировать себя как самок, но даже в этом случае большинство предпочитало быть самцом и пытатся доминировать в брачном ритуале.

Вистака удивила всех, так рано вознесшись до звания Старейшины – она стала одной из самых молодых, кому это удалось… несмотря на то, что она проиграла все ухаживания, в которые играла.

Первая игра, конечно, была законной. Но, в отличие от многих себе подобных, она обнаружила, что ей нравится взращивать жизнь внутри себя. Неудобства, связанные с ношением небольшого выводка, стоили того чувства удовлетворения, которое она испытывала. А в остальных трёх играх, в которых она участвовала — поразительное количество для её вида — она намеренно позволяла своему партнёру победить.

Изумрудночешуйчатый дракон снова тяжело вздохнул, осознав, что делает.

Они называли это "дрейфом". Погружением в воспоминания о молодости. Это было довольно распространенным явлением, даже среди самых могущественных и древних Старейшин.

Вистака рассеянно задумалась, понимает ли кто-нибудь из юных драконов, что кажущееся глубоким и задумчивым молчание их старших зачастую оказывается всего лишь тихими путешествиями по пути воспоминаний. Для некоторых это, безусловно, разрушило бы ореол таинственности, не так ли?

Она виляла хвостом и поднялась на ноги, чтобы в последний раз потянуться.

Эстерин, по-видимому, одержал победу, утвердив свою территорию, и уже направлялся обратно, но она не чувствовала необходимости задерживаться и приветствовать его. Да, она баловала мальчика… но общение раз в год было почти определением излишества. Ее сородичи никогда не были склонны к формированию больших социальных групп.

Как бы сильно она ни любила своих детей, когда они подростали и могли сами о себе позаботиться, она ничуть не расстраивалась, если больше никогда их не видела.

Возможно, было признаком ее необычайной заботливости то, что более половины из них хотя бы раз возвращались, чтобы узнать, как у нее дела. Несомненно, весть о ее восхождении распространилась. Возможно, к ней еще придут гости из одной из ее предыдущих групп.

Но если бы это было так, она бы сегодня с ними не встретилась.

Она проснулась лишь для того, чтобы подкрепиться и подготовиться к повторному сну, ведь сегодняшний отдых станет началом длительного оцепенения.

Пришло время ей присоединиться к Великой Игре .

Большой зал был залит красками, каждый оттенок представлял собой сновидческое "я" разных Старейшин. Хотя называть его залом было бы неправильно, поскольку царство снов никогда не было полностью статичным. Парящие облака мыслей пронизывали ее взор, фрагменты местности содержали сновидческие "я" других Старейшин, некоторые из них были всего лишь абстрактными комками, а другие были настолько детализированы, что казались слишком реальными, чтобы быть реальными.

Вистака с изумлением наблюдала, сколько людей собралось сегодня вечером… более половины всех Старейшин, скоординировавших свой сон так, чтобы присутствовать на начале нового раунда. На самом деле, им не нужно было синхронизироваться. Но когда начинался новый раунд Великой Игры , приветствовалось как можно больше людей.

В этом заключалось отличие Старейшин от Юных.

В то время как молодые драконы часто раздражались присутствием других, особенно в подростковом возрасте, Старейшины постепенно начали формировать связи. Даже если они редко виделись лично, эти связи были глубокими. Они общались только во снах.

И по правде говоря, многие из них, вероятно, никогда не увидятся лично.

Одновременно не могло существовать более 300 Древних драконов.

Это была еще одна причина, по которой восхождение Вистаки так многих удивило. Старшие драконы умирали так редко, что конкуренция за замену ушедшего была ожесточенной. Вистаке повезло. Ее предшественница устала и ушла в мир иной, отправившись на последнее путешествие в поисках знаний перед тем, как исчезнуть.

"Хранительница жизни", — раздался эхом голос, привлекший ее внимание.

Она повернулась к говорящему и увидела нечто, лишь отдаленно напоминающее драконье, состоящее целиком из струящихся синих молний и кружащихся грозовых туч.

"Громовая буря", — одобрительно пробормотала она. "Поприветствовал меня первой, и два раза подряд?" — легко поддразнила она. "Можно подумать, что ты со мной флиртуешь".

Старый дракон усмехнулся, расправляя крылья из клубящихся облаков. "Не уверен, что захочу повторить это снова. Ты всегда полна сюрпризов, Хранитель Жизни".

В ответ она склонила голову, но больше ничего не сказала. Даже среди более общительных старейшин общение часто было кратким и по существу.

Тем не менее, она всё поняла.

Громовая Буря понял, что произошло. Он был намного старше её… но когда-то он был её вторым партнёром на свидании.

Это была ожесточенная битва умов и акробатических трюков, и в конце оба были измотаны. Весь этот диалог был его способом дать понять, что он знал, что она проиграла бой.

Это было хорошо.

Старейшины должны были быть теми, кто порвал с традициями… даже несмотря на то, что именно они передавали эти традиции из поколения в поколение.

Вистака уделила некоторое время приветствию других знакомых – некоторых уже знакомых, а некоторых познакомила с ними та, с кем она была знакома в молодости.

Будучи одной из самых молодых Старейшин, ей еще предстояло узнать, кем на самом деле являются ее собратьями. Но это придет со временем. Вероятно, всего через несколько лет.

Это, опять же, была обычная часть ритуала перед началом новой Игры.

Несмотря на вежливый и отстраненный тон всех присутствующих, мир снов не мог не передавать едва уловимый скрытый подтекст: легкое волнение, пронизывающее все собрание.

В конце концов, как и другие, она обрела собственное место. Ее внутренний мир начал формироваться вокруг нее, образуя нечто знакомое и успокаивающее… пространство, в котором она могла отдохнуть и чувствовать себя спокойно во время предстоящих долгих испытаний.

Ведь их к участию в Великой Игре подтолкнуло не просто развлечение .

Дело было в отсутствии вызовов в реальном мире.

Отсутствие четкого и простого пути к росту.

Только через Большую Игру – через самовыражение и творчество, объединенные общей целью – старейшины могли по-настоящему продвинуться вперед.

Соперничество было дружеским, но ожесточенным, и у юных джедаев было лишь смутное представление о том , чем занимались их старейшины, пока они спали.

Вистака нашла это захватывающим.

Игра началась совсем скоро.

Вистака увидела перед собой образ кандидата – запутанное, аморфное скопление смыслов. И все же, каким-то образом, через мир снов, цель этого кандидата стала ей ясна. Не в словах, даже не в мыслях. А в понимании.

В этом и заключалась цель Большой Игры : взять эти исходные варианты смысла и наделить их структурой. Описанием.

И, как всегда, на первом месте был выбор названия .

Вистака, размышляя над кандидатом, увидела, что ему уже дали предварительное название: Быстрое Погружение.

Скучно. Практично. Понятно, но не вдохновляет.

Она внимательнее вгляделась в тело кандидата и увидела, что это на самом деле: падение с большой высоты, которое задействовало внутреннюю ману пользователя, превращая её в мощный щит в последний момент перед ударом. Опасный приём — требующий больших затрат энергии, но разрушительный в случае успеха.

Ей не нравилось название "Быстрое погружение". Оно было недостаточно описательным для неё. В нём отсутствовало то почтение, которого заслуживало это имя. Даже если эти имена когда-либо видели только Старейшины… они имели значение .

Она почувствовала, как по собранию прокатилась волна коллективного презрения, когда это название было отклонено.

Появилось новое предложение — вероятно, от другого из младших старейшин.

Смерть свыше.

Восторженно. Прямолинейно. Эстетично. Оно получило больше одобрения, чем Быстрое Погружение, но вскоре возникло и неодобрение.

Вистака подумала, что поняла почему.

Это было уместно… но и слишком расплывчато.

Ее осенило вдохновение.

Она сформулировала собственную мысль, придала ей форму и отправила её в общее пространство сновидений:

Нисходящий Гром.

Обычно предложенные названия рассматриваются на протяжении всей игры. Но одним из преимуществ начала с такого большого количества вариантов было то, что вдохновлённые названия могли быстро получить одобрение… если они вызывали отклик.

Вистака почувствовала, как вырисовывается определенная картина, вокруг ее предложения сплетается паутина согласия. Несколько долгих, тихих мгновений все балансировало на грани принятия.

А потом что-то изменилось.

Это имя навсегда запечатлелось в коллективной памяти.

"Нисходящий Гром" был принят.

Это была ее первая победа в Большой игре. И она была рада, что она досталась ей с первой же попытки.

Ей никогда прежде не удавалось дать успешное имя.

Теперь она почувствовала последовавший за этим прилив силы… внутреннее ощущение значимости, которое, как она знала, отразится в её физическом облике.

Это было почти опьяняюще.

И теперь она поняла, почему Старейшины никогда не жаловались на то, что могут заснуть в любой момент.

Игра началась.