Глава 18. Кризис, место решающей битвы

Потому что Уэллсу больше нельзя было проигрывать.

Один сорванный прыжок уже стал пятном на его карьере. Если это повторится, да еще и на открытом пространстве без всякого прикрытия, его ждет не просто поражение, а гибель всего флагманского флота.

Внешнее пространство Седьмой точки прыжка.

На мостике «Железного хребта» внезапно взвыла сирена сенсоров.

— Зафиксированы множественные сигналы флотов! — Голос оператора едва не сорвался. — Количество… более шестидесяти единиц! Стягиваются к точке прыжка с трех направлений!

Чжао Жуй вскочил с кресла и бросился к тактическому экрану. На дисплее там, где еще недавно была мертвая пустота, теперь густо расцветали красные точки, словно цветы смерти в ночном небе.

Идентификаторы четырех крупных подразделений читались предельно ясно: «Ядовитый паук», «Огненная лиса», «Юниор» и «Бурый медведь».

Четыре подфлота флотилии Уэллса на полной скорости спешили со стороны планет Шива и Ок. А перед ними шел сам личный флот Уэллса, только что потерпевший сокрушительное поражение.

Более шестидесяти пяти имперских звездолетов единым валом катились к Седьмой точке.

— Проклятье, — негромко выругался Чжао Жуй, но в его глазах не было и тени страха – напротив, в них разгорелся яростный азарт. — А эти твари умеют выбирать время для встречи.

Адъютант Ли Вэнь побледнел.

— Командующий, силы противника превосходят наши более чем в пять раз. У нас только «Железный хребет» и двенадцать кораблей эскорта. Пытаться остановить их – чистое самоубийство. Может быть…

— Что «может быть»? Отступим? — Чжао Жуй обернулся, и его губы под густой бородой растянулись в почти хищном оскале. — Ли, я же говорил тебе, какой был первый урок, который преподал мне маршал Цинь несколько десятков лет назад?

Ли Вэнь замер.

— Долг солдата – не отступать ни на шаг, когда нужно стоять насмерть, — голос Чжао Жуя был тверд как кремень. — Сейчас приказ маршала Янь Шао – блокировать Седьмую точку. Пока не придет подмога, это рубеж флота «Уран». Сдать рубеж – позор! Умереть на нем – долг!

Он перестал смотреть на адъютанта и обратился ко всему мостику:

— Всем постам! Боевая готовность номер один! Отключить все второстепенные системы, всю энергию перебросить на орудия и щиты!

Приказ разнесся по кораблю. Престарелый корпус «Железного хребта», которому перевалило за пятнадцать лет, загудел, главные орудийные башни начали медленно разворачиваться, а в их жерлах разгорелось голубое сияние зарядки.

Двенадцать кораблей сопровождения – четыре крейсера, шесть эсминцев и два разведчика – быстро развернулись в оборонительный строй, встав тонкой, но прочной стальной плотиной на пути имперской армады.

— Но, командующий! — В голосе тактика слышалось отчаяние. — Врагов слишком много, нашей огневой мощи не хватит, чтобы перекрыть все направления прорыва. Они могут просто разделиться и обойти нас…

— Тогда мы сделаем так, чтобы они побоялись разделяться, — перебил его Чжао Жуй. — Тепловые дымовые завесы – залп всем боезапасом! Накрыть сектор в пятьсот тысяч километров перед нами!

— Но тепловой дым бесполезен против оптических сенсоров, он лишь сбивает инфракрасное и тепловое сканирование…

— Выполнять!

Через тридцать секунд ракетные шахты «Железного хребта» и всех эскортных судов распахнулись. Сотни специальных снарядов с воем устремились в пустоту, взрываясь и превращаясь в клочья серо-белого тумана. Эти облака, состоящие из металлических наночастиц и инертного газа, быстро расширялись, создавая в космосе барьер толщиной в десятки тысяч километров.

Почти одновременно последовал второй приказ Чжао Жуя:

— Запустить все широкополосные передатчики на полную мощность! Имитировать сигналы координации нескольких флотов. Я хочу, чтобы Уэллс слышал голоса как минимум трех основных флотов Федерации, берущих его в кольцо!

Пальцы связиста запорхали по консоли. Квантовые антенны «Железного хребта» заработали на износ, выбрасывая в эфир тысячи искусно сфабрикованных сигналов. Позывные подразделений, тактические распоряжения, корректировка огня и даже инсценированные споры между командирами… Всё было воссоздано с филигранной точностью.

Под прикрытием теплового дыма эффект от этой фальшивки усилился в разы. Любой имперский разведчик, перехвативший эти сигналы, пришел бы к однозначному выводу: впереди в спешном порядке развертываются как минимум три ударные группировки Федерации.

— А теперь, — Чжао Жуй прищурился, глядя на красные точки, замершие у края дымовой завесы, — посмотрим, хватит ли у Уэллса смелости рискнуть.

На мостике «Славы Империи» Уэллс хмуро смотрел на экран сенсоров, где расплывалось странное туманное пятно.

— Тепловой дым и мощная радиоактивность… — адъютант анализировал данные. — Зафиксировано не менее четырех различных идентификационных кодов флотов Федерации, частоты тактических приказов перекрывают друг друга. Командующий, это может быть…

— Это может быть блефом, — холодно произнес Уэллс.

В конце концов, совсем недавно их уже обманул один-единственный крейсер, имитировавший переговоры целого флота. Однако Уэллс не мог быть уверен до конца.

— А может быть и настоящей засадой.

Он увеличил масштаб сканирования зоны задымления. Тепловой дым полностью ослепил инфракрасные датчики, а плотный поток ложных сигналов перегрузил фильтры квантовых сенсоров. Сейчас эта область пространства казалась имперцам непроницаемой мглой. Вы понимаете, что там что-то есть, но не знаете, сколько этого, что это и где именно оно расположено.

— Командующий! — Доложил связист. — Флот «Бурый медведь» запрашивает инструкции. Их авангард подошел к краю задымления. Продолжать движение?

Уэллс молчал. Его пальцы дробно стучали по подлокотнику кресла, а мозг лихорадочно просчитывал варианты. Если это блеф, то, рванув вперед, он со своими шестьюдесятью пятью отборными кораблями сметет любое препятствие из одного-двух флотов. Максимум через десять минут путь к точке прыжка будет свободен. Но если это засада… Если тот монстр снова предугадал маршрут их отхода и заранее выставил здесь превосходящие силы…

— Оставаться здесь – верная смерть! — Наконец процедил Уэллс сквозь зубы. — У нас больше нет права на ошибку.

Он повернулся к тактическому экрану и быстро начертил новый боевой порядок пальцем:

— Приказ флотам «Бурый медведь» и «Огненная лиса»: идти в авангарде, построение – клин. Личный флот в центре, «Ядовитый паук» и «Юниор» прикрывают тылы. Всем кораблям: полная боевая готовность. В случае контакта прорываться любой ценой. Наша цель – не уничтожение врага, а прорыв к точке прыжка!

— Слушаемся!

Приказ был передан. Громадная армада Империи начала перестроение. Четыре тяжелых крейсера «Бурого медведя» выдвинулись вперед, их мощные бронеплиты и работающие на пределе щиты ярко сияли на экранах сенсоров. Следом шли три корабля радиоэлектронной борьбы «Огненной лисы», их глушилки уже работали на полную, готовясь ослепить системы наведения Федерации. А в тылу четыре скоростных крейсера «Ядовитого паука» и четыре штурмовика «Юниора», подобно затаившимся змеям, нацелили свои орудия вглубь тумана.

— Всему флоту – в атаку! — Голос Уэллса разнесся по всем кораблям через квантовую связь.