Глава 29. Пантера

— Хм.

Пантера сидела точно там, где описал Аллен... Но она оказалась не совсем такой, как они ожидали.

Диана разглядывала её с озадаченным видом.

— Возможно, это будет самый лёгкий бой.

После встречи с крупным Скайдартом, массивной черепахой и даже краткого знакомства с длинным крокодилом Эвел думал, что они уже кое-что поняли.

Каждый из этих зверей был крупнее своего обычного собрата и обладал какой-то способностью.

Но угольно-чёрная пантера перед ними была такой… маленькой. Она выглядела как обычная пантера, может, даже меньше.

Эта новость не развеяла тревог Эвела, а напротив, стала проблемой: он не знал, с чем они имеют дело.

Звери, с которыми они сражались до сих пор, обычно действовали в соответствии со своими сильными сторонами.

Скайдарт был быстр и часто переигрывал их; его способность лишь улучшала мобильность. Черепаха полагалась на панцирь для защиты и использовала способность, чтобы компенсировать свою медлительность.

Пантеры, насколько знал Эвел, обычно специализируются на скрытности, охотясь на рассвете и в сумерках и обладая взрывной мощью.

Солнечный день над головой был отличным началом: её угольно-чёрная шкура не давала особой маскировки, но раз одна часть их понимания зверей рухнула, тень сомнения упала и на другую.

Взглянув на солнце над головой, Эвел прикинул, сколько времени осталось до переключения красного компаса.

Два часа.

Именно столько у них было, чтобы подготовить поле, завершить бой и быть готовыми к перемещению.

Диана ткнула его в плечо.

— Есть идеи?

Он молчал.

Его первоначальные планы основывались на том, что зверь будет крупным. Несмотря на возросшие силу и скорость, крупный размер был и серьёзной слабостью, которую можно было использовать. Например, их ямы-ловушки теперь совсем не годились.

Конечно, оставался вопрос и о её способности.

У Эвела было несколько мыслей, но все они казались хлипкими. Он смотрел на пантеру, ожидая искры вдохновения, которая обычно приходила легко.

Густой туман окутал его разум, поэтому он отказался от вдохновения и вместо этого сосредоточился на чистой тактике.

Скайдарт ненавидел шум, поэтому приглушал звуки вокруг.

Черепаха была медлительна, поэтому засасывала противников.

У крокодила, вероятно, было что-то похожее на черепаху, но к тому времени, как мы добрались, он был слишком измотан, чтобы показать полную силу.

Эвел повернулся к Диане, которая наблюдала за ним, и к Бремину, бесстрастно смотрящему в небо.

Он не встретился с ними взглядом.

— У меня есть несколько идей, понадобится ваше мнение.

— Выкладывай.

— Если предположить, что все эти звери одного уровня, можно догадаться, что эта пантера будет ещё быстрее и сильнее обычного, компенсируя недостаток размера.

Диана перебила его.

— Это может быть опасным предположением. В дикой природе звери не все одного уровня. Можно ли сравнить мышь и орла в лобовом столкновении? Но мыши процветают повсюду, а я и не припомню, когда в последний раз видела орла. Может, пантера и правда слаба?

Эвел покачал головой и монотонно продолжил:

— Если бы мы встретили этих усиленных зверей в дикой природе, может быть. Но это испытание. Каждое из этих животных было отобрано вручную и заключено в эту белую мембрану как вызов для рекрутов.

Эвел помолчал.

Он много размышлял об этом.

Он не забыл ответ Арло и то, что надзиратели могут вмешиваться. Но он так и не смог понять, как именно, и к настоящему моменту уже почти отказался от этой мысли.

Их жизни, кажется, не имели большой ценности, как и у них не было сил повредить карманное измерение. Единственная догадка Эвела заключалась в том, что вмешаться могли бы ради защиты важного человека, но это звучало натянуто.

Вместо этого ход мыслей привёл его к размышлениям об этих надзирателях за испытанием и о том, как они могли всё спланировать.

Конечно, бой со Скайдартом был куда сложнее, чем с черепахой, но с другим составом команды всё легко могло быть наоборот.

— Подозреваю, каждый зверь рассчитан на группу из четырёх-пяти человек, так что у него должно быть что-то, что даст им шанс.

Диана пробежала взглядом по зверю.

— Способность настолько сильная, что ей не нужны физические улучшения? Что может быть неразумнее телепортации? А Скайдарт был огромным!

Прежде чем Эвел успел ответить, Диана продолжила:

— Но у него был тот выброс воздуха при телепортации. Это сильно облегчало уклонение и делало бой гораздо менее опасным, чем он мог быть.

Эвел согласился.

Если бы телепортация Скайдарта также меняла воздух в точке назначения, не вызывая ударной волны, все они погибли бы много раз.

— Неразумная способность, да? — пробормотал Эвел, практически себе под нос.

Диана пожала плечами.

— Твой выбор, бесстрашный лидер.

Проигнорировав её, он снова взглянул на пантеру. Та сидела совершенно неподвижно, её чёрная шерсть контрастировала с белой мембраной, окружавшей её.

— Бремин?

Тот слегка покачал головой.

— Ладно. Есть несколько идей, что можно попробовать. Давайте используем этот странный рельеф и…

Эвел объяснил все детали своего плана, и после нескольких поправок они пришли к соглашению.

Все трое приступили к работе.

Бремин вышел вперёд и начал рыть землю голыми руками. Он копал с невероятной скоростью, посрамляя любого землекопа.

Диана принялась умело плести сети; её руки двигались быстро и точно.

Эвел подошёл к дальнему дереву, чтобы разместить небольшое устройство, затем ещё одно в другом месте. Как и многие его ловушки, они, возможно, никогда не понадобятся, но ему было спокойнее знать, что они есть на случай, если что-то пойдёт не так.

Время летело, пока трое совместно работали над различными западнями. В идеале Эвел хотел бы потратить гораздо больше времени на более сложные ловушки, но они мчались наперегонки с временем.

В любой момент одно из трёх условий завершения испытания могло быть выполнено, что лишило бы их этой награды. Существовала также вероятность, что другая группа найдёт их, если они задержатся слишком долго.

Когда он спорил с Дианой, та выдвинула весьма верный аргумент. Его сродство было ужасным, и он нуждался в богатстве, особенно если планировал не отставать от сверстников. Он всегда слышал, что могущественные торговцы и старые семьи постоянно производят сильных солдат. Они всегда утверждали, что дело в таланте и упорном труде, но Эвел сильно сомневался, что это так.

Он видел много работящих людей, обладавших способностями, и по крайней мере у некоторых из них сродство должно было быть хорошим. Но несмотря на это, они умирали голодными и в долгах.

Богатство было вторым ключевым фактором, и Эвелу придётся его заработать.

Над Эвелом нарастало давление, пока он заканчивал последние приготовления. Убить трёх зверей было неплохо, но недостаточно. Ему нужно было больше, иначе он всегда будет отставать.

Он вернулся к Диане и Бремину, которые заканчивали свои последние штрихи.

Благодаря кажущейся безграничной выносливости Бремина и нескольким взрывным стрелам основная ловушка тоже была завершена.

Приближался вечер.

Диана бросила Эвелу усиленный болт, и они заняли позиции перед мембраной.

Приготовления были закончены, план обговорён, давление на Эвела нарастало. Настало время убить пантеру.

— Готов? — уточнила она.

Он кивнул, и Диана шагнула вперёд, приближаясь к запечатанной чёрной пантере.

Сделав глубокий вдох, она вытянула правую руку. Словно погружая что-то в густой сироп, её рука медленно вошла в белую мембрану, преодолевая сопротивление.

ТСССССССССССС

Полупрозрачная белая мембрана начала привычный процесс таяния, а Диана отошла на несколько шагов назад, тщательно целясь из лука.

Эвел стоял сразу за ней, арбалет взведён, но не заряжен. Он держал усиленный болт в руке и ждал.

Полупрозрачная белая мембрана впитывалась в землю.

Уши пантеры дёрнулись раз.

Другой.

Затем она полностью исчезла.

Диана мгновенно выпустила стрелу, взорвав остатки мембраны.

Бум!

С оглушительным шумом ошмётки разлетелись повсюду.

Эвел быстро обшаривал взглядом окрестности, но ничего не видел.

Он был удивлён. Ни единого колебания ауры не исходило от пантеры, когда она исчезла. Как будто она вовсе не использовала способность.

Впервые он стал свидетелем такого трюка.

Телепортация?

Невидимость?

Манипуляция восприятием?

В случае двух последних вариантов выстрел Дианы мог попасть в цель.

Его взгляд оставался прикованным к месту взрыва, пока Диана осматривала окрестности. Это было оговорено заранее; глаза Дианы были острее и лучше подходили для быстрого обнаружения движения.

Когда пыль от взрыва осела, в одном месте она смещалась неестественно, словно непроизвольно избегая его. Едва заметно, но Эвелу этого хватило.

— Невидимость! Действуем по первому плану!

Эвел быстро вложил обычный болт в арбалет. Он отбросил усиленный выстрел в сторону, к Эт, и нажал на спуск.

Болт прочертил спиральный туннель в воздухе, вонзившись в дальний куст.

Пантера уже сместилась.

— Готов!

От стрелы у ног Дианы начало расползаться чёрное поле дыма, и Эвел быстро побежал к ней.

Это и было тем главным приобретением после черепахи, которое её так взбудоражило. Вдохновлённая, она создала новый эффект для своих стрел – дымовую завесу.

Эвел поспешно забрался в вырытую ими пещеру. Она была неглубокой: от земли до потолка отделяло меньше четверти метра, но им удалось добиться около десяти метров в длину, причём в некоторых местах расстояние до пола было меньше, чем в других. Стены пещеры были заметно обвиты проволокой Эвела, каждая служила своей цели.

Диана бежала рядом с ним, с любопытством провожая взглядом болт, который она ранее зачаровала и который уплывал в другом направлении. Разумеется, она не видела Эт.

Эвел всегда намеренно говорил уклончиво о том, на что способна его способность, так что любопытство Дианы его не удивило.

Войдя в тёмную пещеру, Эвел разложил на полу позади Дианы свои шипы-чесноки.

Теперь оставался лишь один путь без ловушек – потолок.

Это и был отвлекающий манёвр, придуманный Эвелом.

Эти звери показали себя довольно умными, но по сравнению с человеком им всё же не хватало способности строить планы и хитрить.

С намеренно заминированными полом и стенами пантера будет вынуждена попасть в самую опасную ловушку из всех.

Но даже если пантера просто наткнётся на видимые ловушки – это тоже будет приемлемо.

В любом случае Эвел был готов.