Глава 28. Заложник

Сделав глубокий вдох, Эвел заставил себя отвести взгляд от девушки.

Бремин уже направился вперёд, собирая древесину для костра.

Когда Эвел наконец расслабил плечи, треск ветки привлёк его внимание; из-за дерева вышел незнакомый мужчина. Эвел напрягся и инстинктивно поднял арбалет.

Тот не был ни взведён, ни заряжен.

Диана материализовалась позади мужчины прежде, чем тот успел предпринять что-то ещё, её лук был нацелен ему в голову.

— Этот вынюхивал поблизости.

Эвел внимательно наблюдал, но его взгляд был устремлён не на незнакомца перед ним, а на Диану. Её действия сбивали его с толку.

— Зачем ты привела его сюда?

Диана пожала плечами.

— У него, вероятно, есть информация.

Взгляд Эвела медленно переместился на мужчину перед ним. Худощавое телосложение, тёмный цвет лица. Глаза мужчины были прикованы к мёртвой девушке, а руки дрожали по бокам.

Эвел резко вдохнул.

— Твоё имя?

Мужчина не ответил, всё ещё витая где-то далеко.

Диана легонько пнула его в спину.

— Эй, тебе задают вопрос.

Мужчина, споткнувшись, сделал полшага вперёд, прежде чем прийти в себя. С дрожащим вдохом он выдавил:

— А-Аллен. — Он тяжело сглотнул. — В-вы убьёте меня?

Мышцы Эвела напряглись, но на лице это не отразилось.

— Если ответишь на наши вопросы, мы не убьём тебя.

— Т-ты обещаешь?

— Обещаю.

Диана опустила лук, подошла к ближайшему поваленному бревну и села. Её локти упирались в колени, поддерживая лицо, а взгляд был прикован к Эвелу.

Эвел проигнорировал её и сосредоточился на Аллене.

— Сколько вас было в группе?

Аллен отвёл взгляд.

— Т-трое.

Эвел прищурился. Он не знал точно, что подсказало ему, но он был уверен.

Он лжёт.

До нашего прихода здесь было одно мёртвое тело, а девушка умерла вскоре после.

Как минимум ещё один где-то здесь.

Взгляд Эвела метнулся к Диане – он на мгновение задумался, стоит ли ей сказать. В итоге он продолжил расспрос.

— Какая у тебя способность?

Аллен молчал, явно не желая раскрывать, но он был не в том положении, чтобы торговаться.

Эвела это не заботило. Аллен уже солгал один раз, а ему нужно было больше информации. Взгляд Эвела удерживал взгляд Аллена, терпеливо ожидая.

Секунды превратились в минуты, и после долгого молчания Аллен в конце концов сдался. Его аура вспыхнула, и он оторвал один из своих пальцев.

Палец отделился чисто, и Аллен смог приставить его обратно без всяких последствий, словно никогда его и не отрывал.

— Я могу отделять части своего тела.

Эвел кивнул, удовлетворённый ответом. Аллен не рассказывал всей правды, но этого и следовало ожидать. Ему нужно было знать достаточно, чтобы уменьшить угрозу от Аллена, если тот когда-нибудь станет враждебным.

— Вы раньше сражались с другой группой или зверем?

— Н-нет, м-мы однажды нашли отставшего, но…

Его взгляд снова переместился на труп девушки.

— Но?

— Ирен настояла, чтобы мы его отпустили. Кроме этого… мы пытались сразиться с крокодилом.

Эвел поджал губы. Маленькая, тихая часть его почти надеялась на иное. Тогда было бы легче всё это оправдать.

— Т-ты правда оставишь меня в живых? — спросил Аллен, приклеив взгляд к своим ногам.

— Обещаю.

Аллен медленно выдохнул, хотя всё его тело оставалось напряжённым.

— Ты знаешь, где находятся другие звери?

Аллен заколебался.

— Чем быстрее мы их убьём, тем быстрее все смогут выбраться. Тем быстрее ты сможешь вернуться домой, — убеждал Эвел.

После нескольких мгновений колебаний Аллен сдался.

— П-пара часов прямо через реку, там п-пантера, и ещё полчаса на север – з-змея.

— Спасибо, Аллен. Пожалуйста, подожди здесь минутку, пока я поговорю с друзьями. Ты должен понимать, что случится, если попытаешься бежать.

Эвел подал знак Диане, и они вдвоём подошли к Бремину, который уже медленно поджаривал крокодила.

— Мы не будем его убивать, — сказал Эвел, обращаясь прежде всего к Диане.

Она пожала плечами.

— Если я его убью, ты технически не нарушишь своё обещание.

— Если ты его убьёшь, я ухожу.

— Уходишь?

— Больше не часть этой команды.

Она помолчала мгновение.

— Тогда и у нас не будет причин отпускать тебя просто так.

Тишина.

Бремин поднял взгляд от огня и встретился с глазами Эвела – безмолвный вопрос.

Эвел выдержал его взгляд и ответил:

— Я просто не хочу.

Бремин снова повернулся к мясу.

— Ладно.

Повернувшись к Диане, Эвел спросил:

— Возражения?

Она ухмыльнулась и подняла руки к плечам.

— Никаких.

Эвел вернулся к Аллену, чей взгляд по-прежнему был прикован к трупу Ирен.

— Ты знаешь, откуда у неё это ожерелье?

Аллен моргнул несколько раз, прежде чем понял, кого Эвел имеет в виду.

— Она… Ирен… так и не рассказала мне.

Эвел кивнул.

— Это всё, что мне было нужно.

Пауза.

— Соболезную твоей утрате.

Слёзы подступили к глазам Аллена. Он обратился с последней просьбой, едва слышным бормотанием:

— Можно я останусь? Я хочу похоронить её как полагается. И Дэвида тоже.

— Конечно.

Троица ушла вскоре после того, как получила более подробные указания; звуки леса вновь сомкнулись вокруг них.

Эвел бросил ещё один взгляд через плечо, прежде чем снова сосредоточиться на дороге впереди. Запутанная смесь эмоций и мыслей кружилась в нём, но он отодвинул их в сторону. Сейчас он должен был сосредоточиться на звере, который его ждал.

Путешествие продолжалось в абсолютном молчании.

…

В другом месте группа из четырёх человек стояла перед гигантской стеной полупрозрачной белизны.

— Абсолютно нет.

Елена была строга, отчитывая своих друзей.

Джунипер и Лео молчали, не желая возражать. Лишь у Брентона хватило смелости заговорить.

— Но Елена…

— Абсолютно. Нет.

С тех пор как стрелка компаса сместилась в полдень, группа двигалась в прямо противоположном направлении, чтобы избежать любых столкновений.

Они забрели далеко в открытые поля и вскоре обнаружили странную белую мембрану с гигантским однорогим носорогом внутри. В тот миг, когда их взгляды упали на устрашающее существо, они мгновенно вспомнили способ освободить его: прямой контакт с намерением выпустить.

— Мы вчетвером справимся, — настаивал Брентон.

Елена покачала головой и коротко отклонила его просьбу.

— Нет.

Брентон посмотрел на Джунипер и Лео в поисках поддержки.

Лео молчал, глядя в землю, словно отчитанный ребёнок. Только Джунипер осмелилась возразить:

— Е-Елена, я тоже думаю, м-мы можем победить.

Брентон тут же вклинился.

— Да! И награды, должно быть, огромные за такого здоровенного зверя!

Елена фыркнула.

— Вы сможете убить эту тварь без меня?

— …Нет.

— И что произойдёт, если я не буду участвовать?

Тишина.

— Ты слишком опекаешь…

Уголки губ Елены приподнялись.

— Такова привилегия сильного.

Затем Елена развернулась и продолжила путь, оставив запечатанного зверя за спиной.

Брентон вздохнул.

Когда Елена что-то решала, переубедить её было почти невозможно. Частично он понимал, что в том, что она не хочет сражаться, есть и его вина. В конце концов, Елена не стала бы рисковать его жизнью.

Но как ему было становиться сильнее без сражений?

Он покачал головой и последовал за ней; Джунипер и Лео шли сразу позади.

Они продолжили свой марш вперёд.

Брентон ускорился, чтобы догнать Елену, которая взглянула на него краешком глаза – лишь на краткий миг, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.

Они продолжали в тишине ещё много минут, пока Елена резко не остановилась.

— Стой, — скомандовала Елена приглушённо и настоятельно.

Брентон проследил за её взглядом и резко вдохнул при виде открывшегося.

Менее чем в километре от них находилась группа из трёх человек.

И они смотрели прямо в ответ.

Брентон обнажил меч, Джунипер натянула лук, а Лео крепко сжал свой короткий меч. Все трое ждали команды Елены.

— Брентон, Лео, со мной. Джунипер, ты и твой призыв прикроете нас при отходе, если дела пойдут плохо.

Они безмолвно кивнули, и троица направилась к группе. Дикобраз следовал в нескольких метрах позади, прячась за их силуэтами.

Другая группа тоже приближалась, и вскоре они могли чётко различить их лица.

Во главе шёл уверенный молодой человек с блестящей рапирой. Она выглядела дорогой, но остальная его одежда была худшего качества.

Справа от него была девушка в мягкой шерстяной одежде; дополнительные лоскуты свисали с её локтей до живота, ещё один располагался между ног. В руках она держала длинный тонкий меч.

Слева был чуть более старший мужчина в дублёных шкурах, напоминавших охотничье снаряжение; он слегка пригибался, держась низко рядом с волком – по-видимому, его призывом.

Елена улыбнулась.

— Я так и знала!

Она помахала группе издалека.

— Дэн!

Брентон оставался напряжённым и готовым к бою. Хотя действия Елены и сбивали его с толку, он никогда в них не сомневался.

Человек, возглавлявший другую группу, на мгновение остановился, прежде чем крикнуть в ответ.

— Елена из Руби?

Улыбка Елены стала шире.

— Прошло столько времени!

Она убрала ножи в ножны и побежала трусцой, без тени сомнения или недоверия в каждом шаге.

Дэн тоже убрал оружие и встретил Елену посередине, заключив в лёгкое объятие.

— Ребята! — Елена подала знак группе приблизиться. — Это Дэн из Ньюлайт-Сити.

Брентон держался на несколько шагов позади, разглядывая нового человека. У него были шелковистые чёрные волосы и острая челюсть. Он был довольно высоким, по меньшей мере, и…

Красивым.

Брентон подозрительно приблизился.

— Итак… откуда вы двое знаете друг друга?

— Друзья детства, наши родители были деловыми партнёрами, так что мы иногда встречались на мероприятиях.

Елена и Дэн быстро погрузились в лёгкую беседу, навёрстывая упущенное друг с другом.

Брентон скрестил руки и позволил себе слегка отстать, пока Лео и Джунипер выступили вперёд для знакомства.

Брентон оценил, что Джунипер не развеяла своего дикобраза. Эти люди вызывали подозрения.

Дэн представил себя и двух своих спутников – Луку и Тессу, обоих из Ньюлайт-Сити. Они познакомились по пути в лагерь Орсус и быстро нашли общий язык.

В какой-то момент тон разговора изменился, когда Дэн объяснил, почему вообще пошёл в армию. Его родители скончались в результате несчастного случая незадолго до этого, и без их связей и защиты семейный бизнес был обречён на крах.

Продав его за Риаки на Люмене, он переключил внимание на личную силу. Если он сумеет стать достаточно сильным, он сможет без проблем вернуть семейное достояние.

Елена положила руку ему на плечо.

— Мне жаль, твои родители были очень добры ко мне.

Дэн кивнул, беря себя в руки.

— Это был дорогой урок. — Ему удалось выдавить неловкую улыбку. — А ты-то зачем здесь? Не могу представить, чтобы твой отец это одобрял.

Брентон издал смущённый смешок. Елена покосилась на него с раздражённым выражением, объясняя свою ситуацию.

Разговор постепенно перешёл к их текущему положению: Дэн рассказал, что они сражались с другой группой и потеряли одного из своих товарищей.

Елена объяснила их ситуацию и битву с группой Джека. Вскоре зашла речь о носороге.

— Меньше часа назад в той стороне стоит гигант в белой мембране – однорогий носорог. Мы решили, что рисковать вчетвером не стоит.

Голова Брентона резко повернулась к Елене.

«Мы» решили?

Она не смотрела на него. Он ничего не сказал.

Мгновение тишины окутало группу, прежде чем Лео, до сих пор молчавший, перевёл взгляд между двумя сторонами.

— Теперь нас семеро.