Глава 24. Джек

— Они здесь!

Елена прошипела, крепко сжимая свои парные ножи.

Утренний свет висел высоко за её спиной, освещая широкое травянистое поле.

Справа от неё стоял дикобраз, доходивший ей до колен, напряжённый и готовый к бою. Слева стоял Лео, твёрдо держа свой короткий меч.

Впереди трое осторожно приближающихся людей остановились.

Один был вооружён скимитаром, другой – мечом, а у третьего не было видимого оружия.

Последний медленно подошёл, пока двое других ждали позади него. У него были иссиня-чёрные волосы, узкие глаза и уверенная улыбка.

Его руки были подняты по бокам на уровне плеч, ладонями к Елене.

— Мы не хотим драться.

Его глубокий голос пронёсся по пустому полю, но напряжения не снял.

Елена фыркнула:

— Отлично! Тогда можете идти своей дорогой!

— Меня зовут Джек, и у нас есть предложение.

Елена не ответила, продолжая следить за стоявшим перед ней человеком, словно ястреб.

— В той стороне, откуда мы пришли, есть запечатанный зверь. С вами двумя и нами троими, уверен, мы сможем с ним справиться!

— Не интересно.

— Убийство зверей принесёт отличные награды! И чем быстрее мы убьём их, тем быстрее выберемся живыми.

Елена молча смотрела на него. Дикобраз рядом с ней взъерошил иглы.

Джек выдержал её взгляд, затем его уверенная улыбка стала безжалостной.

— Вам двоим нас не победить.

Лео сделал шаг назад.

— Попробуй, — огрызнулась Елена, не отступая.

Фыркнув, Джек подал знак своим товарищам.

— Я возьму рыжую, а вы – парня с призывом!

И прыгнул вперёд.

Елена приготовила стойку.

— Ты знаешь, что делать, не паникуй, — быстро наставила она Лео и бросилась вперёд, чтобы встретить Джека лицом к лицу; дикобраз мчался рядом с ней.

— Она пытается выиграть время!

Джек крикнул своей группе, и те ринулись вперёд, следуя за Лео, который взбегал на небольшой холм.

Мечник активировал свою способность, и внезапно оба – и он, и лучник – ускорились, сокращая разрыв с Лео.

Елена встретила Джека лицом к лицу взмахом ножа, целясь прямо ему в горло.

Она закончит этот бой быстро.

Джек быстро пригнулся, но тут же увидел, как другой нож летит ему в лицо – Елена использовала вторую руку. Без колебаний Джек подставил правую ладонь, чтобы заблокировать нож. Нож остановился, но не прежде, чем пробил зияющую дыру в его руке.

Елена поморщилась. Поведение Джека было странным.

Должно быть, связано с его способностью.

Но она не могла упустить такую возможность.

Яркий свет излучал нож, который промахнулся мимо его шеи, и её оружие опасно ускорилось вниз на Джека.

Джек сместил руку вместе с ножом Елены, чтобы перехватить второй удар. Металл застонал, меняя инерцию, огибая его ладонь, словно живое существо, проскользнув мимо его защиты.

Джек ухмыльнулся.

Тёмная аура исходила от Джека, когда он быстро схватил свободной рукой запястье, заносившее удар на него.

Затем аура усилилась.

Инстинкты Елены кричали ей бежать.

Так она и сделала.

Она пнула Джека и отпрыгнула назад, создавая пространство. Пока она отступала, дикобраз ринулся вперёд и сбил Джека.

Быстро отступив сам, Джек вступил в бой с призывом. Он создал ровно столько дистанции от Елены, чтобы комфортно сражаться с призывом, но при этом иметь возможность отступить, если Елена снова вступит в бой.

Елена оценила урон. Её левое запястье сморщилось, выглядя почти безжизненным. Контроль ослаб, а сила почти исчезла. Сама жизнь была высосана из неё.

Жутко.

После недолгого размышления Елена приняла решение.

Нет смысла рисковать.

Изначально она планировала быстро закончить бой, но после обмена ударами этот план стал неосуществимым.

Джек был силён, возможно, сильнее, чем она и дикобраз вместе взятые. Вместо этого лучшим планом было тянуть время.

Дикобраз снова пошёл в атаку, и Джек мастерски уклонился, после чего его нога врезалась в бок дикобраза, заставив того перевернуться в воздухе и слегка покатиться.

Иглы вонзились в его ботинки, но угол атаки позволил ему избежать глубоких ран.

Дикобраз завалился на бок, а Джек, воспользовавшись моментом, схватил его за живот и снова активировал способность.

Глаза Елены слегка расширились, когда она поняла, что рука, которой он схватил дикобраза, была той самой, которую она проткнула.

Дыры не было!

Осознав это, она быстро рванулась вперёд, заставив Джека отступить. Елене нужно было защитить призыв Джунипер, иначе бой стал бы слишком опасным слишком быстро.

…

Джек потёр запястье, внимательно наблюдая за Еленой.

Она удивила его своим мастерством, а вместе с призывом того парня, которого он оставил…

Наверное, не стоит рисковать.

Буду действовать осторожно и дождусь численного превосходства.

Джек был абсолютно уверен, что его друзья быстро поймают Лео; ему оставалось только ждать.

…

Лео бежал изо всех сил, достигнув вершины холма и коротко спрыгнув с обрыва.

Двое преследователей следовали вплотную, теперь всего в нескольких метрах от своей цели. Внезапно мощный жар обрушился на них, остановив всю их инерцию.

Преследователи замерли.

К ним неслись две фигуры: мальчик-призыватель и новый черноволосый человек с высококачественной сталью.

— Там третий, — прошипел один, готовя стойку.

Человек со скимитаром стиснул зубы. Они оправились от тепловой волны и не ожидали сражаться с лишним человеком. Однако они не запаниковали.

Даже если их двое, призыв дикобраза мальчика не был здесь, чтобы помочь ему, а у этого другого парня, похоже, была тепловая способность, полезная, но не слишком смертельная.

Он активировал свою способность.

Парящий глаз открылся над его головой, словно разрывая ткань реальности, и напряжённо уставился на двух человек перед ним.

Он видел каждое их движение, а с его дополнительной скоростью он чувствовал уверенность в победе.

Ещё одна волна сильного жара вырвалась вперёд, отбрасывая его назад, заставляя на короткое время замереть.

Он усмехнулся.

— Ты просто оттягиваешь неизбежное.

Брентон усмехнулся в ответ.

— Да ну?

Удар!

Человек со скимитаром почувствовал острую боль, пронзившую его позвоночник сзади. Атака не могла исходить от нового человека перед ним.

Что?

Способность?

Но мы уже видели обе их способности!

Он, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперёд от удара, но прежде чем он успел понять, что происходит, меч пронзил его живот.

Мечник рядом с ним побледнел.

Но прежде чем он смог вернуть внимание, было уже слишком поздно.

— З-з-здесь…

Стрела вонзилась ему в плечо.

— Четверо!

…

Поведение Елены сбивало Джека с толку.

Он ожидал, что она будет атаковать его в панике. В конце концов, чем дольше затягивался бой, тем скорее прибудут его друзья и превзойдут её числом. Но они обменялись лишь несколькими короткими ударами, и ни одна из сторон не предприняла решительных атак.

Даже дикобраз просто стоял рядом.

Пока призыв жив, жив и мальчик.

Должен быть предел дистанции для его призыва, так что он не мог убежать слишком далеко…

Но он не мёртв…

Это просто не имело смысла.

Он снова ринулся вперёд, но Елена сделала неглубокий выпад и быстро отпрыгнула назад.

Его замешательство постепенно перерастало в подозрение, пока его разум перебирал все возможные сценарии.

Ловушка?

Джек внимательно наблюдал за Еленой, ища любые намёки на то, о чём она думает, но единственное, что он понял, – она выглядела уверенной в себе.

Нужно прощупать почву.

— Твой друг, наверное, уже мёртв.

Конечно, в представлении Джека это было невозможно. В конце концов, дикобраз ещё не растворился в Энергию.

На лице Елены появилась едва заметная улыбка, но она не ответила.

Спустя ещё несколько мгновений тишины Джек принял решение.

— Похоже, мои друзья прибыли!

Елена осталась неподвижной, продолжая молча смотреть на Джека.

— Тц.

Провалив свой маленький блеф, Джек выбрал самый прямой подход и просто решил убежать.

Что-то в этой ситуации ощущалось ужасно неправильно.

Он надеялся отвлечь её своим блефом, чтобы увеличить дистанцию, так как у неё, кажется, были какие-то способности, связанные со скоростью, которых он не совсем понимал. До сих пор она использовала их только на руках, но он не мог исключать, что она применит их и на ногах. В таком случае она, вероятно, смогла бы догнать его, если бы последовала за ним.

Но она не погналась.

…

Елена внимательно следила, как Джек убегает всё дальше.

Фух.

Хотя она, возможно, и могла бы догнать его, она не была уверена в победе в последующем бою. Его способность была проблемной.

Это был бессмысленный риск; в конце концов, её друзья должны были закончить с минуты на минуту.

И, как она и предсказывала, спустя недолгое ожидание появились три фигуры. Это были Брентон, Джунипер и Лео, возвращавшиеся с победного боя.

Елена помахала.

— Отличная работа, ребята!

…

Джек напряжённо смотрел на свой чёрный компас, но стрелка замерла без движения.

— ЧЁРТ!

Компас в его руке яростно разлетелся вдребезги от его хватки, выпустив импульс Энергии, который расширился наружу и растворился в лесу.

Стеклянная крышка глубоко порезала его руки, но он не замечал боли.

Он надеялся, что его дурное предчувствие было просто предчувствием, но, прождав больше десяти минут и так и не увидев движения стрелки, он понял, что случилось худшее.

Образ тренировок с друзьями промелькнул в его голове, и на глазах начали наворачиваться слёзы.

Жар прилил к шее, дыхание стало неровным.

Он провёл предплечьем по лицу, открыв слегка припухшие глаза, наполненные обновлённой решимостью.