Глава 23. Приготовления

БАМ БАМ БАМ!

Двери содрогались от мощных ударов, заставляя свечи испуганно съёживаться, а тени плясали в их неверном свете.

Мальчик с каштаново-рыжими волосами ещё глубже зарылся в колени.

БАМ БАМ БАМ!

— Это ради нашего будущего! — донёсся искажённый женский голос с той стороны, эхом отражаясь от стен.

Мальчик закрыл уши, всё ещё крепко сжимая газетную вырезку, которую стащил несколько недель назад.

— ОТКРОЙ… ДВЕРЬ! — голос взорвался громкостью, непрерывно звеня в ушах мальчика.

Стук прекратился.

Тишина.

Мальчик осторожно поднял взгляд на закрытую дверь перед собой; края двери были окружены светом.

БАМ!

Дверь влетела внутрь.

Эвел проснулся, судорожно вздохнув.

Глаза распахнулись, и его тут же ослепил утренний свет. В горле пересохло, тело налилось тяжестью.

Он делал быстрые, поверхностные вдохи, восстанавливая зрение и возвращаясь в настоящее.

В уши проникло стрекотание цикад, а запах свежеприготовленного мяса донёсся до его импровизированной постели.

Эвел повернулся и увидел Бремина, медленно поджаривающего кусок мяса над костром.

Это был не тот же костёр, что прошлой ночью; когда красный компас перестроился, они потратили час на перемещение, чтобы избежать ночной засады. С собой они принесли большой кусок крыла Небесного дротика.

Эвел почувствовал, как маленький предмет стремительно приближается к нему сбоку, и инстинктивно поймал его.

— Дурной сон?

Диана сидела на дереве, жуя инейн.

Эвел опустил взгляд на руки и тоже заметил в них знакомый розовый плод.

С содроганием Эвел ответил:

— Ага, мне приснилось будущее, где я постепенно становлюсь похожим на тебя внешне.

— Тц.

Диана вернулась к своему фрукту.

Эвел тоже откусил кусок, утоляя жажду и позволяя сладкому соку разбудить его. Эти фрукты были просто чертовски хороши; почему он никогда не видел их в Йостене?

Его внимание переключилось на Бремина.

— Это безопасно? Оно мертво уже довольно давно.

— Я голоден.

Эвел внимательно посмотрел на Бремина.

Зияющая рана в его плече закрылась, и все его раны практически исчезли. Единственное, что указывало на то, что он был ранен, – это состояние его одежды.

Если он способен исцелиться от такого, то, наверное, может есть всё, что захочет.

Затем Эвел осмотрел собственное тело.

Его лёгкие ранения, казалось, полностью исчезли, и лишь рана на ноге всё ещё саднила.

Он немного подвигался и с удовольствием обнаружил, что подвижность восстановилась, лишь с небольшой болью.

Его живот заурчал.

Хм…

— Дай и мне кусок.

Бремин кивнул, не отрывая глаз от жарившегося мяса.

Затем Эвел повернулся обратно к Диане.

— Думаю, стоит обсудить план.

Они провели следующие полчаса, обсуждая детали плана, подготавливая снаряжение и готовясь к предстоящему бою.

Время от времени они спрашивали мнение Бремина, но в основном спорили между собой. Когда они закончили трапезу и общая схема предстоящего стала ясна, настало время выступать.

…

В другом месте…

Ферн точила нож, готовясь к предстоящей битве.

Вчера её группа вместе с Люсьеном сумела одолеть Когтемедведя после напряжённого боя. Несколько человек были ранены, но в итоге все выжили.

Недавно разведчик – а точнее, рекрут с подходящей для разведки способностью – нашёл ещё одного зверя.

Группа, состоявшая всего из трёх человек, когда она присоединилась, теперь разрослась до внушительных восьми.

Теперь их маленький отряд обрёл форму. У них были выделенные разведчики, бойцы и вспомогательная поддержка. Ферн попадала в последнюю категорию.

Её лозы оказались весьма полезными для удержания Когтемедведя, пусть и на очень короткое время, что помогло избежать жертв.

Вспоминая тот бой, Ферн пошатнулась.

Её лозы лопались так легко, удерживая медведя не более нескольких секунд, пока она полностью не истощила Энергию, когда он яростно кромсал её растительность.

К счастью, рядом был Люсьен.

Владея своей массивной секирой и нетрадиционной способностью, он нанёс зверю большую часть урона.

Он и его друг Игнеос, обеспечивающий непрерывную огненную артиллерию, были двумя ключевыми участниками, скрепляющими эту группу, которая иначе уже сражалась бы друг с другом.

Игнеос в основном держался особняком, и единственным, с кем он вёл долгие беседы, был Люсьен. Иногда он бросал короткие замечания другим, крупицы проницательности, новые уникальные идеи применения их способностей, скупой комплимент.

Было очевидно, что он умён, и его уникальный взгляд делал группу сильнее.

Но именно харизма Люсьена заставляла людей оставаться.

С ним они видели надежду. Победить 50 зверей и выбраться вместе с друзьями – это была приятная картина.

Думая о героических поступках Люсьена, в её мозг вторглись непрошеные мысли, но она быстро их отбросила. Сейчас её главной заботой было выживание.

Словно вызванный её мыслями, Люсьен небрежно приблизился к Ферн из тени ближайшего леса.

Вежливо улыбнувшись ей, он прислонился к дереву.

— Говорят, на этот раз змея.

— М-м. Мои лозы на этот раз могут быть неэффективны, — ответила Ферн тихим голосом.

Люсьен кивнул.

— Мы выступаем примерно через полчаса, когда вернутся остальные разведчики. Со всеми восемью, думаю, твои лозы даже не понадобятся.

Ферн улыбнулась; с этой группой ей действительно крупно повезло.

Часть её всё ещё хотела встретиться с Джунипер и группой Елены. Хотя когда-то Эвел выглядел как скелет с выпирающими скулами, его упорный труд помог ему восстановить телосложение; он явно был способным, несмотря на своё сродство. Остальные тоже были людьми, которым, как она чувствовала, можно доверять, но соотношение риска и награды при уходе сейчас было слишком высоким. Что, если она столкнётся с враждебной группой? Вместо этого ей оставалось лишь набирать как можно больше очков и надеяться, что с остальными всё будет в порядке.

— С учётом того, насколько большой стала наша группа, мы, вероятно, сможем принять любого, кого найдём, и вместе действительно уничтожить всех зверей.

Ферн продолжала точить нож.

— Это будет не так просто, — покачал головой Люсьен. — К настоящему моменту большинство людей, вероятно, уже нашли группу или были убиты в поисках своей группы, а значит, теперь они чувствуют себя увереннее, чтобы гнаться за более крупными наградами.

Ферн не смогла сдержать смешок, вспомнив свой страх при первой встрече с Когтемедведем.

— Так эти гиганты превратились в ресурсы.

Взгляд Люсьена устремился к далёкой линии деревьев.

— Сила не даётся бесплатно.

Ферн признала это, но если представится возможность избежать убийства соотечественников, она предпочтёт этот путь.

Люсьен, похоже, тоже разделял её убеждения. Ведь он пощадил награду, которую мог получить за её убийство, не так ли?

Несмотря на то что она больше не чувствовала опасности, незнание о том, как дела у Джунипер, было тикающим будильником в её сердце. Она жаждала поскорее уничтожить всех зверей и выбраться, пока кто-нибудь из её друзей не встретил безвременную смерть.

— Но когда они увидят нашу подавляющую численность, они наверняка присоединятся? Сомневаюсь, что группа из четырёх-пяти человек сможет превзойти нашу, особенно с тобой и Игнеосом.

— Но станут ли они нам доверять?

— Я же тебе доверилась, разве нет?

Люсьен мягко улыбнулся, поворачиваясь обратно к Ферн.

— А мы стали бы доверять им? До сих пор все в нашей группе, кроме меня и Игнеоса, — одиночки, присоединившиеся сами. Что, если бы группа из четырёх человек вошла и разработала план убить остальных во сне? Одна только мысль о наградах могла бы развратить их умы.

— Значит, нам придётся конкурировать за этих зверей?

— Нам? Нет, нам повезло. С нашей численностью я бы хотел увидеть человека, достаточно уверенного, чтобы напасть на нас. Разве что врагом будет другая группа такого же размера, но даже сам факт достижения такого размера – показатель того, что они могут предпочесть работать с нами.

— Мне это нравится.

— Больше всего меня беспокоит, что произойдёт, если группа не сможет одолеть зверя, выпустив его. Как только мы теряем преимущество внезапности, всё становится гораздо сложнее. Ты видела, насколько ненадёжной может быть моя способность.

Ферн кивнула.

«Ненадёжная» было идеальным словом для описания его способности.

Насколько она понимала, при каждой активации его способности какой-то случайный аспект его самого усиливался до абсурдной степени.

Это могло означать, что он становился чрезвычайно быстрым или невероятно сильным, но также это могло быть что-то совершенно не относящееся к ситуации, вроде улучшенного зрения или слуха.

Против запечатанных зверей было достаточно просто подождать, пока он получит хорошее усиление, прежде чем выпускать зверя, но если их группу застанет врасплох какое-нибудь быстрое животное, они могут быть вынуждены сражаться без своего главного бойца.

Улыбка Ферн померкла, когда она представила ситуацию, в которой она никогда бы не встретила группу и столкнулась бы с бродячим зверем в одиночку.

— Я действительно перед вами в огромном долгу; вы могли бы убить меня. Даже если бы вы оставили меня в живых, я могла бы погибнуть где-то ещё.

Люсьен открыл рот, чтобы ответить, но проглотил слова прежде, чем они успели выйти из горла.

Он неловко улыбнулся, затем слегка поклонился ей, показывая, что ему пора уходить.

— Полчаса.

Ферн улыбнулась в ответ, продолжая точить.