Глава 15. Воссоединение
В другом месте…
Лео затормозил, заметив движение на компасе. Его красный и чёрный компасы до этого указывали в одном направлении, но теперь красный развернулся на полные сто восемьдесят градусов.
Он только что миновал место, где кто-то находился более часа назад.
Лео с облегчением вздохнул. Хотя он ещё не был в полной безопасности, по крайней мере, эта другая компания не шла прямиком за ним. Он осмотрел округу в поисках засады, затем продолжил бежать в направлении, где, как он предполагал, Елена и Брентон должны были встретиться.
В другом месте…
Джунипер опустила плечи, позволяя им расслабиться.
Бой неподалёку закончился уже довольно давно, и никто не приближался к её засадному дереву. Медленно спускаясь, она развеяла своего дикобраза. Держать его активным было не слишком затратно, если позволять ему спать, но как только они начинали движение, это начинало истощать её резервы.
Последний час она наблюдала за компасом, и он заметно изменился.
Елена близко.
Она направляется к реке.
В другом месте…
Бремин небрежно вытер кровь с чёрного компаса и развернулся лицом к направлению, которое тот определял.
Однако этот чёрный компас не был тем, что указывал на Эвела. У его ног лежало мёртвое тело с мечом, пронзившим грудь.
Поиск занял слишком много времени. Красный компас был слишком ненадёжен.
Слишком легко было просто уйти со своего изначального места, а у Бремина не было возможности выслеживать их по следам в этом бескрайнем лесу.
Теперь у него был ещё один чёрный компас.
И этот будет следовать за человеком напрямую, как бы далеко тот ни пытался убежать.
Безэмоционально Бремин вырвал меч из мёртвого тела. Он встряхнул клинок отработанным движением, сбросив веер красных брызг на ближайший куст. Убрав меч в ножны, он выровнялся по стрелке чёрного компаса.
Затем он исчез, превратившись в размытое пятно, оставив позади разлагающееся тело и залитый кровью лес.
В другом месте…
Ферн застыла, высоко подняв руки. Вокруг неё стояли трое мужчин, направив на неё разнообразное оружие.
Смогу ли я вырваться?
Ферн обдумывала варианты, но какой бы план она ни придумывала, всё было безнадёжно. Её жизнь больше не была в её руках.
Лидер троицы, мужчина со светлыми волосами и бледным лицом, приблизился к ней. Она приготовила стойку. Даже если её смерть была предрешена, она уйдёт, сражаясь.
Нет. Я должна выжить. Кое-кто ждёт меня.
Лидер невозмутимо продолжал приближаться к Ферн уверенным шагом. Его голубые глаза глубоко впились в неё, но в них не было и намёка на злобу. Его яркая улыбка позволила Ферн немного расслабиться.
Подойдя к ней, он бросил свою секиру на землю – поступок, показавшийся Ферн бессмысленным. Разве он не становился совершенно беззащитным?
Он протянул ей руку.
— Люсьен.
Ферн осторожно вытянула свою и встретилась с Люсьеном в крепком рукопожатии.
— Ферн.
Ферн подумывала напасть на Люсьена прямо сейчас, использовать его как заложника, чтобы уйти от двух других; в конце концов, Люсьен был без оружия. Это мог быть её единственный шанс.
И всё же…
Он не выглядел как человек в опасности. Атмосфера вокруг него была исполнена абсолютной уверенности.
— Не хочешь присоединиться к моей группе? — спросил Люсьен напрямую, пропуская формальности.
— У меня есть выбор?
Улыбка Люсьена стала шире.
— Конечно, но сможешь ли ты найти безопасность в другом месте?
Ферн подумала о своей группе. Если бы она могла встретиться со всеми ними, она чувствовала бы себя в полной безопасности. Она доверяла каждому из них и знала, что они способные люди.
Но это было большим допущением.
— А что потом?
— Потом мы уничтожим всех зверей.
Ферн опустила взгляд. Она видела одного из этих зверей прежде, и он выглядел слишком свирепым. Уничтожить всех зверей? Ага, конечно; ей просто нужно было продержаться, пока не выбудет достаточно людей.
Разве что соберутся большие группы, чтобы уничтожать их вместе, но даже тогда она сомневалась, что они обойдутся без потерь. Ферн не собиралась бросаться жизнью.
— Тогда мне это неинтересно.
Однако она оценила доброту этой группы к ней и чувствовала, что должна их предупредить.
— И я бы отказалась от этих зверей, — Ферн помедлила и взглянула в сторону Когтемедведя. — Если бы вы видели одного из них, то поняли бы, что вам не победить.
Когда она повернулась уходить, Люсьен сказал нечто, заставившее её замереть.
— А, эти ребята? Мы уже одного победили. Ноль потерь!
Она медленно обернулась и изучила человека перед собой, на этот раз тщательнее. Он встретил её взгляд с абсолютной уверенностью, подтверждая, что она не ослышалась. Она обдумала его предложение снова. Теперь оно казалось куда привлекательнее.
Если я смогу одолеть несколько зверей, награды помогут мне сократить разрыв, оставленный моим слабым сродством.
После краткого мига колебаний она приняла решение.
— Там, откуда я пришла, есть ещё один – Когтемедведь с челюстями больше тебя.
Люсьен не выказал ни следа сомнений, и его яркая улыбка медленно стала свирепой. Он поднял секиру с земли и подал знак остальной группе.
Когтемедведь был их следующей целью.
В другом месте…
Елена делала глубокие, тяжёлые вдохи, медленно шатаясь вперёд, не привыкшая к своему нынешнему центру тяжести.
Мир был размытым пятном зелени и теней, пока её мозг пытался фильтровать зрительную информацию, но она не отрывала взгляда от неровной тропы, неотступно следуя за стрелкой. Она плотнее запахнула украденное пальто, пока кровь просачивалась сквозь плотную шерсть. Её рука крепко сжимала левое плечо, цепляясь за место, где раньше была её рука.
Мне просто нужно добраться до Брентона.
Он исцелит меня, а потом я смогу его защитить.
Елена часто повторяла эту мантру, чтобы не терять фокуса; тихий звук далёкой реки эхом отдавался в ушах.
Шорох
Елена не заметила движения в кустах, когда из них вышла фигура.
— Елена?
Её разум резко пробудился, и она повернула голову на голос.
— Джунипер?
Лицо Джунипер побледнело, когда она увидела плечо Елены.
— Т-ты истечёшь кровью!
Елена покачала головой и отдала ей свой чёрный компас.
— Всё будет хорошо, если доберёмся до Брентона. Я пока перевязала как могла.
Джунипер быстро подбежала к Елене и закинула её уцелевшую руку себе на шею. В тишине они продолжили идти к стрелке компаса.
— У Брентона целительная сила?
Хотя все они тренировались вместе, Брентон, как и Эвел, держал свою конкретную способность в секрете.
— Угу.
Краткий ответ – всё, на что была способна Елена.
Они шли дальше.
И после ещё одного отрезка пути они достигли широкой реки. Её ласковые волны текли, пока мелкие рыбёшки плыли вниз по течению.
На другом берегу была совершенно иная среда. Бескрайний, удушающий лес превратился в широкое открытое поле. Тут и там попадались кусты и деревья, но в остальном единственным примечательным были холмы.
Елена рвалась вперёд. Она зашла так далеко, и Брентон наверняка был близко.
Елена посмотрела на компас в руке Джунипер и обнаружила, что он требует пересечь реку.
— Есть идеи? — прохрипела она; её разум то погружался в сознание, то выплывал из него.
Джунипер кивнула и призвала своего дикобраза.
Дикобраз возник из ниоткуда и немедленно сбросил все свои иглы. Затем Джунипер уложила Елену на него и приказала плыть через реку. Дикобраз медленно подошёл к кромке воды с Еленой на спине и шагнул в неё.
Джунипер сильно толкнула его, придав небольшое ускорение, чтобы помочь с дополнительным весом.
Река была широкой и медленной, так что Джунипер сделала быструю растяжку, прежде чем прыгнуть в воду и поплыть следом. Она плыла бок о бок с дикобразом, частично поддерживая вес сама.
К тому времени, как они достигли другого берега, состояние Елены ухудшилось. Джунипер посмотрела на неё с тревогой, прежде чем остановить её от продолжения.
— Сюда.
Вместо того чтобы поддерживать Елену, Джунипер подняла её себе на спину и продолжила путь сама.
Бремя Елены облегчилось, но боль – нет. Елена лежала с полузакрытыми глазами, борясь с погружением во тьму. Может, если она просто закроет глаза и устроит короткий перерыв, то проснётся более отдохнувшей?
Маленький перерыв не повредит, правда?
Мне просто нужно добраться до Брентона.
Он исцелит меня, а потом я смогу его защитить.
Она повторяла мантру снова, удерживая фокус на сохранении сознания, хотя бы ещё немного.
Её тело подскакивало с каждым шагом, пока Джунипер несла её вперёд, и вскоре толчки участились и усилились; Джунипер побежала. Она слышала приглушённые крики вокруг, но не могла разобрать слов; её голова стала такой тяжёлой, а мышцы – такими слабыми.
Но вскоре бодрствовать стало мучительно трудно.
Её разум медленно соскользнул в небытие.
…
— ЕЛЕНА!
Лёжа плашмя на мягкой траве, громкий, знакомый голос прорвался сквозь пустоту, и в её тело хлынул прилив силы.
Её тело вскинулось, глаза распахнулись, и она сделала резкий, глубокий вдох.
Тепло наводнило вены. Сердцебиение с грохотом вернулось к жизни. Голова больше не была тяжёлой, лёгкие вновь обрели силу, а фантомная боль от руки сменилась плотью. Звуки мира хлынули в уши, пока она восстанавливала чувства.
Она намеревалась лишь приподнять голову, но тело чувствовалось лёгким, слишком лёгким, так что она не ощущала полного контроля.
Перед ней стоял Брентон, глядя на неё с наигранно-гордой ухмылкой, пытаясь скрыть дрожь, всё ещё не покинувшую его руки. Рядом Джунипер тихо шептала что-то себе под нос с выражением неверия.
Елена улыбнулась.
— Ты прелестно выглядишь, когда делаешь вид, что тебе не всё равно.
Лицо Брентона залилось краской, но тревога, терзавшая его прежде, мгновенно исчезла.
— Кто, чёрт возьми, мог довести тебя до такого ужасного состояния? — тяжело дышал Брентон.
Елена пожала плечами; она так и не узнала имени напавшего из засады.
— Уже неважно. Он потерял куда больше, чем просто руку.
Брентон подался вперёд и заключил Елену в крепкие объятия.
— Ох? — Спросила Елена. — У какого богача ты это украл?
С ухмылкой до ушей он начал пересказывать свою блестящую победу в бою. Елена сияла от гордости, слушая достижения Брентона, и вскоре тоже поведала о своей битве.
Она была короткой и решительной, но из-за того, что её застали врасплох, ей пришлось пожертвовать рукой, чтобы победить.
Вскоре на одном из далёких холмов показалась знакомая фигура.
Елена встала и помахала ему неведущей рукой, всё ещё не привыкшая к своему исцелённому телу.
— Лео! Ты добрался!
Лео помахал в ответ, тоже улыбнувшись.
Елена повернулась к группе с широченной улыбкой на лице.
— Осталось только найти Эвела и Ферн!
Взгляды троицы устремились вдаль, за Лео. Стоя в стороне, Елена разобрала тихий шёпот Джунипер.
— Пожалуйста.