Глава 11. Красный компас
Руки Эвела вцепились в дёрн, крепко сжимая зелёные травинки.
Что это, чёрт возьми, было?
Слабо, он сумел подняться на ноги, и мир закружился вокруг него.
Вскоре его зрение стабилизировалось.
Высокие, далеко отстоящие друг от друга темнодревы[1] простирались до самого горизонта во всех направлениях. В непосредственной близости растительность была скудной.
Далеко впереди пешеходная тропа вела к чему-то похожему на рукотворный костёр, которым не пользовались в последнее время. Справа доносился тихий шум водопада, а слева виднелась более густая растительность из папоротников и, кажется, ягодных кустов. Мягкое прикосновение солнца нежно освещало окрестности, отбрасывая тёплое, обволакивающее сияние.
Эвел посмотрел на ослепительное солнце.
Та размытая фигура…
Инстинктивно он попытался вспомнить, как она выглядела.
— ААРГХ!
Раскалённая игла вонзилась в мозг, и Эвел рухнул на землю, схватившись за голову.
Катаясь по земле, он отчаянно пытался думать о чём-то другом. Йостенская Фантасмагория[2], его наставник, его новые друзья – о чём угодно, только не о том противоестественном существе.
Спустя несколько секунд, проведённых в грязи, он снова поднялся на ноги. Он схватил свои дрожащие руки, пытаясь унять их как можно лучше.
Чем бы эта штука ни была, мне нельзя пытаться её вспомнить.
Вместо этого он сосредоточился на настоящем. Он находился в странном новом месте и всё ещё не знал, какие испытания ждут впереди. Прежде чем он закончил эту мысль, Эвел осознал, что на самом деле уже знает задачу. Словно знание поместили прямо в его мозг.
Навязчивый процесс, но всепоглощающая срочность ситуации подавляла любой дискомфорт.
Он упорядочил эту новую информацию.
Задача была простой.
Выжить.
Нужно было просто выжить, пока не будет выполнено одно из трёх условий завершения.
Все 50 спящих зверей пробуждены и убиты.
Или убито как минимум 76 рекрутов.
Или как минимум 25 спящих зверей пробуждены и убиты, и как минимум 46 рекрутов убито.
С большими наградами за каждого убитого зверя и человека.
То есть они хотят, чтобы мы попытались убить зверей...
Или мы обратимся друг против друга; если 76 рекрутов умрут, останется лишь 60.
Казнить больше половины рекрутов просто так?
Он сжал кулак.
Собирая разбросанные пожитки, он заметил цветовое пятно.
На земле лежал ровно один предмет, который ему не принадлежал: пунцово-красный компас, выглядевший почти так же, как чёрный, указывающий на Елену.
Кстати, нужно отметить текущее местоположение.
Он положил чёрный компас на землю и сделал засечку там, куда тот сейчас указывал.
Затем снова переключился на красный компас.
Эвел стиснул зубы. Он знал, что делает этот компас.
Как и знание об испытании, эта информация также была вложена в его разум, и его функция была весьма проблемной.
Каждые шесть часов компас указывал точное место, где начал ближайший человек «не из твоей группы».
Как именно это решалось, Эвел понятия не имел. Прямо сейчас он указывал почти в противоположном от Елены направлении.
Стоит ли ему сперва попытаться встретиться с этим незнакомцем?
Если бы они пришли к какому-то соглашению, вдвоём они были бы в гораздо большей безопасности, но доверять случайному незнакомцу было трудно. За убийство друг друга полагались награды, так что, даже если бы первоначальное взаимодействие прошло хорошо, он жил бы в постоянной паранойе, ожидая удара в спину.
Проблема была в том, что теперь он не мог оставаться на одном месте, пока вычисляет точную точку встречи. Ему нужно было немедленно сменить местоположение на случай, если враг идёт за ним.
При беге двигаться по идеально прямой линии из-за неровной местности было бы невозможно, что создавало огромную проблему для определения местоположения Брентона. У него не было бы надёжного начального направления для сравнения с новым.
Его взгляд скользнул обратно к красному компасу, и в уме сформировалась идея.
Красный компас практически неподвижен, меняясь лишь время от времени…
Может, использовать красный компас как ориентир для чёрного?
Эвел поднял компас с земли и изучил их положения.
Если интервалы по шесть часов, испытание должно длиться несколько дней...
Ему хотелось немедленно побежать к Елене, но если на него нападут из засады, пока он вымотан, у него не будет шансов. Не тогда, когда он и так слаб, независимо от усталости.
Долгий поход начался.
В другом месте…
Хух, хух, хух.
Лео бежал трусцой, переводя взгляд между двумя устройствами. В правой руке чёрный компас указывал прямо вперёд; в левой красная стрелка идеально его отражала.
Он нахмурился, но не сбавил темп.
Лес проносился мимо, пока он не терял бдительности в ожидании того, что может найти впереди.
В другом месте…
Зверь нависал над Ферн. Гигантский Когтемедведь[3] на четырёх лапах, с раскрытой в гневе пастью. Его густой мех сливался с темнодревами, а свирепая пасть могла проглотить её одним махом. Если бы он встал на задние лапы, то достиг бы, пожалуй, шести метров в высоту.
Дрожь пробежала по спине Ферн.
Он… запечатан.
Вокруг этого существа была тонкая полупрозрачная белая мембрана. Когтемедведь застыл на месте посреди атаки, словно кто-то заключил его в ледяную глыбу годы назад.
Знание о том, как освободить этого зверя, было насильно заложено в неё, так что она могла высвободить его в любой миг.
Но она знала: освободи она этого зверя – и первой умрёт она сама.
В другом месте…
Джунипер потянулась к следующей ветке, продолжая взбираться на дерево.
Своего дикобраза она оставила прятаться в кустах под ней; зверёк вырос до куда больших размеров с тех пор, как она начала его тренировать.
Всего через несколько минут после пробуждения она услышала звуки сталкивающегося оружия.
Кто-то был близко, и как минимум один из них был достаточно враждебен, чтобы затеять бой.
Не желая рисковать быть обнаруженной неготовой, она побежала и залегла в засаде. В идеале никто бы не пришёл, но если бы пришёл – по крайней мере, она была бы готова. Достигнув удобной высоты, она устроилась, укрывшись за листьями, и медленно достала стрелу из колчана. Она сделала несколько глубоких вдохов и сосредоточилась на окружении, внимательно высматривая приближение врага.
Звуки битвы стихли, сменившись воем ветра и непрерывным течением реки.
Она была сколь угодно терпелива.
В другом месте…
Елена бежала во весь опор.
Её короткие рыжие волосы плясали в воздухе, пока она неслась, а ноги мелькали, словно вихрь. Деревья размывались мимо, а звуки далёкой реки становились всё громче. В тот миг, когда мысли вернулись к ней, она торопливо побросала все свои разбросанные вещи в сумку и начала свой спринт к Брентону.
Она не заметила красный компас, оставшийся в её сумке.
Одна мысль господствовала в её голове.
Только попробуй, блядь, умереть.
В другом месте…
О, чёрт, уже?
На открытом травяном поле Брентон смотрел вперёд, сосредоточенный, сжимая в правой руке феррумовый меч за чёрную рукоять, с баклером у левого бока.
Перед ним стоял русый мужчина примерно того же возраста, одетый в дорогую тунику с высоким воротом. В его руках был длинный меч, направленный на Брентона. Едва ли он прошёл несколько километров, как к нему подошли.
— Ты ведь не хочешь работать вместе? — спросил Брентон с неловкой улыбкой.
Мужчина напротив вернул мягкую улыбку и задал риторический вопрос:
— А смогли бы мы доверять друг другу?
Брентон легонько покачал головой в разочаровании, достаточно ровно, чтобы ни на миг не упускать мужчину из виду.
— 50 зверей – звучит вполне достижимо.
Мужчина шагнул вперёд правой ногой.
— А сможет ли кто-то вроде тебя вообще внести вклад?
Брентон сжал меч крепче. Другая сторона настаивала на бое.
Надеюсь, он такой же неопытный, как и я…
В другом месте…
Бремин безэмоционально бежал вперёд, внимательно следуя за стрелкой компаса. Он быстро глянул вниз, чтобы убедиться, что не сбился с пути. Трава колыхалась от его невероятного темпа, пока он стремительно приближался к своей цели.
В его правой руке был пунцово-красный компас.
Примечание от Owlacrity.
Самый первый фанарт! (Бремина.)
Автор: @prodigyredshard
Он также пишет свой бестселлер «О, внемлите же: Великое приключение Оберона!» («O' Hear Thee: Oberon's Great Adventure!»)
[1] «Темнодревы» – «darkwood» как «тёмная древесина» и «trees» как «деревья» – очередное оригинальное название, так что «темнодревы».
[2] «Йостенская Фантасмагория» – «Phantasmagoria» – французское слово с древнегреческими корнями, дословно переводящееся как «призрак» и «говорить», а собственно, фантасмагория – представление, в ходе которого демонстрировали призраков и иные ужасающие существа, пользуясь разностью в освещении, зеркалами, дымом, другого рода иллюзиями и т.д.
[3] «Когтемедведь» – «claw» как «коготь» и «bear» как «медведь» – «когтемедведь».