Глава 10. Размытая фигура

Наконец по всему лагерю разнеслось объявление.

Голос настиг Эвела в темноте.

Он лежал в капсуле отдыха, глядя в изогнутую оболочку над головой, когда в его разум влился голос Арло.

[Все вы успешно прошли первоначальный отбор и добрались до этого лагеря. Последнее испытание ждёт вас, прежде чем вы заслужите привилегию служить Империуму Темпор. Подготовьтесь соответствующим образом и будьте у входа завтра в полдень.]

Крышка над ним поднялась, выпуская парообразное вещество наружу.

Он отодвинул крышку и вскочил на ноги. Миг, ради которого он так отчаянно тренировался, настал.

Знакомые лица встречали его, пока он покидал помещение. Он уже привык их видеть: людей, которые, как и он, каждый по-своему осознали, что подобное испытание неизбежно.

Число людей на стадии Ядра было огромно. Практически любой обладал потенциалом её достичь! Но число Ткачей? Редко. Эвел за всю жизнь встречал лишь горстку. Армия могла набрать уйму людей в любой момент, так почему же работа солдатом была столь престижна?

Она была опасна!

Они воевали, защищаясь от Доминиона Ультор, – война, унёсшая и продолжавшая уносить огромное число жизней.

Большинство людей не осмеливались вступать в армию. Лишь две категории – честолюбивые и отчаявшиеся – шли добровольно.

Эвел относился к последней.

Когда солнечный свет коснулся его лица, Эвел увидел множество свежих лиц.

Людей, не сумевших прийти к тому же выводу. Тех, кто считал свою жизнь ценной. С какой стати армии рисковать солдатами внутри? Они ведь получили хорошее сродство, разве они не талант, необходимый армии?

Но Эвел рано усвоил, что его жизнь для страны значила немного.

По правде, рекруты стадии Ядра попросту не были ценны.

Арло дал ему это понять. Арло мог в одиночку уничтожить всех 136 рекрутов, если бы пожелал, так в чём же заключалась их ценность? Единственный вывод, который сделал Эвел, был таков: каждое испытание призвано отсеять лучшие таланты и использовать слабых как материал, чтобы позволить этим талантам достичь более высоких уровней.

Вот чем было большинство людей. Ступенями, которые одарённые и достойные попирали на своём пути к могуществу.

Эвела не устраивало быть чужой ступенькой.

Лагерь взорвался бурной активностью.

Люди осаждали оружейные лавки, осознав, что их трудности ещё не кончились.

Чуть дальше он наблюдал, как двое молодых парней обменивались ударами с невиданной прежде яростью. Другой самоуверенный мужчина направил свою способность, сдвигая землю, пока мчался наперекор встречной силе. Пара постарше перешёптывалась, склонившись над нарисованной от руки картой.

Эвел крепко сжал арбалет и с обновлённой энергией вышел из лагеря туда, где тренировался.

По пути он видел похожие картины, что лишь усиливало его ощущение неотложности.

Полдень следующего дня настал быстрее, чем кто-либо был готов.

Густые белые облака усеяли небо, погружая мир в состояние уныния – серость мира противоречила обострённым эмоциям рекрутов.

Рекруты собирались у главного входа в лагерь, стоя небольшими группами, среди вынужденно завязавшейся дружбы. Лишь немногие стояли в одиночестве по краям.

Елена, Лео, Брентон, Ферн и Джунипер стояли группой у самого края, строя догадки о предстоящем испытании, когда к ним подошёл Эвел.

— Всем привет.

Елена присвистнула:

— Отлично выглядишь, Эвел!

Его тело больше не было голым скелетом. Скулы перестали выпирать, а одежда сидела гораздо лучше. Он стоял прямо, и мышцы показывали первые признаки развития.

Эвел поблагодарил её, но невольно усмехнулся, заметив, что Брентон хмуро на него косится.

Они завязали лёгкую беседу, делясь своими теориями о том, каким может быть испытание.

ГРОХОТ!

Гул земли прервал размышления толпы. Гигантский земляной столб взметнулся вверх, устремляясь к небесам, пока не остановился в нескольких метрах над ними. Наверху стояла крепкая фигура, поглаживающая бородку. Его угольные волосы слегка развевались на ветру, пока он раз за разом оглядывал рекрутов. Спустя несколько мгновений наблюдения он напрямую обратился к их разуму.

[Хорошо, все прибыли. Вскоре вы будете отправлены на обширную территорию со всеми вещами, что у вас есть. Оказавшись там, вы узнаете свои задачи.]

Он поднял правую ладонь в воздух. Сигнал?

Спустя краткий миг, маленькие чёрные предметы взлетели в воздух из-за столба и медленно спланировали в руки каждого рекрута.

[Это особый компас. Направьте его на конкретного человека, затем нажмите кнопку у основания, и он будет указывать на него на протяжении всего испытания. У вас есть 10 минут на принятие решения, затем финальный тест начнётся.]

Волна перешёптываний прокатилась по толпе.

— Есть идеи? — спросил Эвел.

Один вариант – разбиться на пары и пытаться встретиться как можно быстрее. Другая возможность – направить их по кругу, чтобы в итоге все могли собраться вместе.

Прежде чем Эвел успел предложить эти варианты, он увидел, как Елена направила свой компас на Брентона и нажала.

Эвел улыбнулся.

Задумывалась ли она вообще о стратегии?

Она повернулась к остальной группе без единой крупицы сожаления на лице:

— Извините, ребята, но это мой предел. Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось.

Брентон смущённо почесал затылок.

Ферн хихикнула, и вскоре остальная группа подхватила тихий смех. Те, кто проводил с Еленой больше всего времени, уже ожидали от неё чего-то подобного.

— В таком случае, — предложила Джунипер, — что, если мы все направим его на Брентона и используем как точку встречи? Я бы очень хотела встретиться с Ферн как можно скорее, но не уверена, что мы вдвоём окажемся достаточно сильны, чтобы пережить всё, что на нас обрушат. Если все мы сможем собраться, тогда, уверена, мы справимся.

Краснота на лице Брентона усилилась от такого предложения.

— Не... не обязательно так делать. На кого тогда указывать мне, например?

Ферн пожала плечами.

— Ну, Елена сильнейшая, так что можешь попробовать встретиться с ней как можно быстрее.

— У меня другая идея. — перебил Эвел. — В том же русле, но вместо Брентона мы все направим на Елену. Мы все знаем, что она быстрейшая из нас, и видели, как быстро она может бежать. По направлению и скорости стрелки мы сможем примерно вычислить направление к Брентону. Затем все побежим к приблизительной точке встречи.

Группа на мгновение задумалась, после чего одобрительно загудела. Они быстро настроили свои компасы, и все указали на Елену.

Только они собрались вернуться к догадкам о том, что грядёт, как их окатил глубокий дискомфорт. Группа стояла с краю толпы, но источник этого дискомфорта исходил ещё дальше.

Они обернулись посмотреть, кто это, в глубине души прекрасно зная ответ.

Бремин.

Он подошёл к группе и остановился примерно в метре.

— Привет, Бремин! — Эвел легонько помахал ему.

Он несколько раз спарринговал и делил трапезу с Бремином за эту прошлую неделю и привык к его ауре, когда они были на открытом воздухе. В помещении, однако, она была слишком концентрированной, и Эвел всё ещё чувствовал себя неловко и должен был прилагать очень активные усилия.

Бремин опустил подбородок в знак приветствия.

Остальная группа беспокойно заёрзала; в отличие от Эвела, они почти не проводили с ним времени.

Бремин поднял свой компас и направил его на Эвела.

ЩЁЛК.

Он снова кивнул группе в знак признания.

Затем он ушёл, и леденящая аура удалилась вместе с ним.

...

Группа стояла в тишине ещё некоторое время.

Что сейчас произошло?

— Может, он стеснительный? — предположил Лео.

В голове каждого промелькнул образ: Бремин, отводящий взгляд с застенчивой ухмылкой. Тот самый Бремин, чьё лицо было ландшафтом рваных шрамов. Тот самый ужасающий человек, одно присутствие которого, вероятно, заставляло детей бежать к родителям.

Мысленный образ разбился.

Нет, нет, нет, этого не может быть.

Они покачали головами в согласии.

Оставалось лишь несколько минут, и они обсуждали, где пройдёт испытание. Отправят ли их в лес возле лагеря? Усыпят ли их заранее, чтобы не дать подсказок о местоположении? Какими будут задания?

Брентон предположил, что это может быть смесь боя и стратегических игр, а Ферн догадалась, что это может быть снова похоже на пустыню. От этого предположения Лео сжался.

Елена похлопала его по спине.

— Ты справишься, дружище.

В пылу обсуждения они не заметили, как изменился воздух.

Прохладный бриз пронёсся по всему городу и окрестностям.

Эвел придержал рукой цилиндр, не давая ему улететь. Холодный ветер посылал мурашки по спине, и его инстинкты завопили.

Но вокруг ничего не было.

Он глянул на друзей и заметил, что на всех лицах застыло глубокое замешательство. Фактически, каждый рекрут внезапно перестал говорить, беспокойно переминаясь на месте.

Эвел открыл рот, чтобы заговорить, но прежде чем слова успели выйти, он понял, что не может говорить.

Нет, хуже.

Он не мог дышать; воздух просто отказывался циркулировать через его лёгкие.

И тут насильственный толчок пронзил его тело, и единственная команда эхом прокатилась по всему его существу.

ПОДЧИНИСЬ.

Это слово было не услышано. Вместо этого оно было скорее чувством, которое каждый рекрут ощутил в своих костях в тот миг.

Когда Арло говорил с ними, они знали, что он сдерживает большую часть своей ауры, но всё же могли отвечать. Его аура была тяжёлым плащом, который они в конце концов могли научиться носить. Это же, однако, был вес самих звёзд.

Никто из рекрутов не мог сформировать связную мысль; их разум пребывал в полном расстройстве.

Их колени одновременно ударились о землю, рты раскрылись, но ни крика не вырвалось. Воздух в их лёгких отказывался взаимодействовать с существом наверху. Трава вокруг примялась, а деревья согнулись прочь от их местоположения. Стояла абсолютная тишина, но громкий звон распространялся в сознании каждого рекрута.

Это была абсолютная, неодолимая сила.

Словно марионетки, их головы медленно подконтрольно поднялись вверх.

Если бы они владели своими мыслями или были способны к логике, возможно, им была бы дарована милость потерять сознание. Вместо этого была пустота.

Присутствие немного ослабило хватку, позволив некоторым прийти в себя. Эвел был среди первых, кто вернул себе крупицу контроля над разумом.

Тщетно.

Единственное слово захватило его разум.

Всё тщетно.

«Верх» был фантастической идеей. Путь был тщетной мечтой. Как можно надеяться достичь «верха», когда само небо вдавливает тебя обратно в землю?

Звон нарастал, поглощая его сознание.

Высоко над облаками парил размытый силуэт. Небо было затянуто тучами, но идеально чёткий круг ясности сохранялся вокруг этой фигуры, словно сами облака боялись заслонить её присутствие.

Фигура над облаками была последним, что нашли его глаза, прежде чем небо перестало иметь смысл.

Облака расплывались, сливаясь друг с другом. Звук мира попросту исчез. Давление земли, давящее на колени, смягчилось, а затем полностью исчезло. Эвел падал сквозь смещающееся пространство, в то время как даже само время начало искривляться.

Пока всё просто не остановилось.

Открытое небо и облака превратились в полог из древних возвышающихся деревьев; ясное голубое небо стало фоном. Размытую фигуру сменил равнодушный блеск солнца.

Тишина.

Звон прекратился.

Рядом больше не было его спутников.

Он больше не находился у входа в лагерь Орсус.

Вскоре тишину сменили пение птиц, стрекотание сверчков, порывы ветра, колышущиеся кроны деревьев и приглушённый рокот водопада вдалеке.

Эвел был совершенно один, его дыхание – рваное и поверхностное, пока он отчаянно пытался вернуть самообладание, крепко цепляясь за своё снаряжение в поисках опоры. Тишина леса была ложью; его разум всё ещё кричал.