Глава 3. Воющая пустыня
В пустой комнате с гнилыми деревянными полами, облупившейся краской и мерцающей свечой сидел, прижавшись спиной к стене, мальчик с рыжевато-каштановыми волосами. Голова его была опущена на колени, а глаза – красные, опухшие и расфокусированные.
В правой руке он сжимал обрывок старой газеты. На нём был снимок мужской спины, сделанный с высокой точки.
Мощные руки упирались в бока, обнажая широкую спину и плечи, проступающие сквозь облегающий сине-белый костюм. Его каштановые волосы развевались на ветру. Перед ним простиралась огромная толпа рабочих с плакатами – они ликовали, чествуя своего спасителя.
Заголовок гласил:
«ВОЗЬМИ СВОЁ БУДУЩЕЕ В СВОИ РУКИ»
«НЕСГИБАЕМЫЙ КУЛАК» АЛАРИК СПАСАЕТ ГОРОД АЛМЕР ОТ ТЕРАКТОВ!
15 000 ПОГИБШИХ И СЧЁТ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Внезапно двери начали яростно сотрясаться.
БАМ БАМ БАМ!
От силы ударов погасло маленькое пламя свечи, и мальчик остался в кромешной тьме.
Он крепче вцепился в газету и глубже зарылся головой в колени.
Вновь воцарилась тишина.
БАМ БАМ БАМ БАМ БАМ!
Тишина.
БАМ!
Дверь резко распахнулась, и тёмную, изолированную комнату залил ослепительный свет.
Из-за двери донёсся крик:
— Проснитесь, господин фокусник!
Глаза Эвела распахнулись, сердце бешено заколотилось. По шее сбегала холодная испарина, пока он пытался прийти в себя.
Точно.
Я больше не в Йостене.
Солнце уже стояло прямо над горизонтом, окрашивая небо мягким оранжевым светом. Великолепное зрелище немного его взбодрило. Хотя физически легче не стало, головная боль, разрывающая череп, утихла – значит, короткий сон помог.
Он вскочил на ноги.
— Спасибо, Лео, — сказал Эвел, отряхивая штаны. — И можешь звать меня просто Эвел.
Лео виновато посмотрел на него.
— Не за что, господин фокусни… то есть Эвел. Только я сбился со счёта примерно на пятой минуте, так что мог ошибиться на несколько минут.
Эвел удивлённо обернулся.
— Ты считал каждую секунду?
Лео смущённо отвёл взгляд.
— У меня же нет часов, вот и…
Эвел не совсем знал, как ответить.
Пожалуй, я никогда не уточнял, что можно было примерно.
Он легонько похлопал Лео по спине и направился к краю диска, где было меньше всего людей. Сел, скрестив ноги, закрыл глаза и наконец смог обдумать всю полученную информацию. В карманах он продолжал машинально перебирать колоду карт – это помогало сосредоточиться.
Сейчас он находился в Воющей Пустыне – безлюдной местности, сотрясаемой яростными волнами шума и толчков. Куда ни глянь, до самого далёкого горизонта – ничего, кроме песка.
Это была беспощадная Опасная Зона, место, которое обычно старались обходить любой ценой. Их цель – тренировочный лагерь, а само путешествие – испытание. Вероятно, впереди их ждало ещё одно, и, чтобы выжить, Эвелу требовалось сделать три вещи.
Стать сильнее физически и освоить оружие.
Освоиться со своей способностью.
И завести сильных друзей.
Тест на сродство…
Эвел покачал головой. Конечно, это, скорее всего, решит его дальнейшую судьбу, но сейчас он всё равно ничего не мог поделать.
Первые две задачи были очевидны, но Арло упомянул срок в неделю. Эвел не был уверен, начинается ли эта неделя со дня получения совета или с момента прибытия в лагерь, но времени в любом случае было мало.
Буду считать, что неделя началась прямо сейчас.
Ситуация не терпела отлагательств.
Что касается третьего совета…
Он окинул взглядом нынешних товарищей.
Значительная часть силы человека зависела от его сродства и способности Ядра. Им ещё даже не проводили тест на сродство, а свои способности, как и Эвел, многие предпочитали держать в тайне.
Эвел даже не представлял, с чего начать, хотя задача казалась простой.
Единственное, что он мог оценить, – это телосложение и силу духа во время волн.
Я переносил волны сравнительно неплохо, но знаю, что в драке проиграл бы почти любому из этих рекрутов, так что одна лишь стойкость мало что значит…
Наверное, остаётся только надеяться, что те, кто мне понравится, окажутся сильными.
Но сперва…
Эвел закрыл глаза и активировал свою способность.
Уловив едва заметное изменение в воздухе, Арло покосился на Эвела. Теперь того окутывала загадочная эфирная аура – признак использования способности. Оставшись в неведении, Арло, естественно, заинтересовался её природой. Он наблюдал издалека, пытаясь уловить хоть какие-то зацепки.
Он ждал…
И ждал…
Наконец он увидел, как аура медленно угасла. Эвел поднялся, потянулся и направился к ближайшей группе, чтобы присоединиться к разговору. Его способность, по-видимому, ничего не сделала.
Арло вновь повернулся к горизонту.
Эвел, не подозревая о внимании к своей персоне, заметил компанию, выглядевшую достаточно дружелюбно. Молодая уверенная женщина с рыжими волосами до плеч, обнимая одной рукой мужчину за плечи, что-то увлечённо рассказывала, а две девушки сидели рядом и внимательно слушали.
Мужчина под её рукой, с зачёсанными назад тёмными волосами и большими расфокусированными глазами, отчаянно дрожал; его нижняя губа тряслась. Рыжеволосая рассказчица нежно поглаживала его по руке, сопровождая историю нарочито преувеличенной жестикуляцией.
— И у этого придурка хватило наглости пойти прямиком к Отцу и объявить о своих намерениях жениться на мне! Единственный раз, когда у него вообще хватило смелости что-то сделать!
Заметив приближающегося Эвела, женщина вежливо улыбнулась и жестом указала на свободное место в кружке. Эвел учтиво кивнул и присоединился.
— Ну, разумеется, наняли убийцу, чтобы устранить Брентона, так что нам пришлось пуститься в бега.
Она окинула дрожащего мужчину неодобрительным взглядом.
— Побег из дома… вот ЭТО по-настоящему взбесило Отца. Он разыскивал нас дни напролёт, и спустя год с лишним таки нашёл.
У каждого своя, неповторимая жизнь.
— Но я не дура и подговорила близкую подругу следить за передвижениями Отца. Когда наёмник вломился к нам в дом, мы устроили засаду и полностью подавили его. Да ещё и заставили этого идиота отправить домой послание. К счастью для нас, армия набирала всех, кто достиг хотя бы стадии Ядра, и обещала вывезти из города.
— Р-разве вступать в армию – не крайняя мера? И наёмный убийца? — спросила зеленоволосая девушка.
— Что бы нас ни ждало, это будет легче переговоров с Отцом. — Она взглянула на Брентона и шутливо усмехнулась. — Мы получим его одобрение, только если Брентон разбогатеет или обретёт власть, а этот человек совершенно бездарен как торговец, так что такой путь казался лучшим.
Голова Брентона резко повернулась к Елене. Дрожь уменьшилась, а взгляд обрёл некое подобие осмысленности.
— Мы не могли вечно прятаться, Елена.
— Я бы в конце концов убедила отца! — отмахнулась Елена.
— С его-то нехваткой винтиков в голове? — Голос у него был слабый, но прозвучал с изрядной долей ехидства.
— ЧТО?! — вспылила Елена.
— Он же организовал на меня покушение!
— Ой, хватит преувеличивать.
Так они и препирались какое-то время. На лице Елены, несмотря на всё более сердитые слова, сохранялась мягкая улыбка.
Эвел расслабился, слушая их всё более гротескные обвинения. Недавняя измотанность Брентона почти полностью исчезла.
Наконец одна из девушек – та самая зеленоволосая, что подала голос ранее, – заговорила с Эвелом. Он заметил, что её подруга с каштановыми волосами, плотно сжав челюсти, уставилась в далёкий горизонт. Белые кончики её волос придавали ей очень своеобразный вид.
Зеленоволосая покосилась на подругу, потом снова на Эвела. Он быстро понял её намёк и взял пример с Елены.
— Вы бы не поверили, каких людей встречаешь, работая фокусником! — Он стал рассказывать компании о жизни иллюзиониста и о том, как сам им стал, умалчивая о большинстве деталей; сейчас требовались только весёлые истории.
Он показал несколько трюков, чередуя карточные фокусы с использованием всегда бывших при нём инструментов для отвлечения внимания. Особенно ему нравились его особым образом изготовленные карты.
Вскоре он узнал их имена. Невысокая веснушчатая девушка с длинными зелёными волосами – Ферн, а застенчивая кареглазая с белыми кончиками – Джунипер[1], которая тоже начала понемногу расслабляться. Вскоре и они стали делиться своими историями, и постепенно в кружке установился непринуждённый ритм. Несколько человек сидели неподалёку, прислушиваясь к разговорам, но сами в беседу не вступали.
Даже Эвелу было полезно отвлечься на что-то другое.
Солнце село, и его свет сменился светом факелов. Тёмная ширь простиралась во все стороны, недосягаемая для искусственного освещения. Это было бы ужасающим зрелищем, если бы не луна и звёзды, составлявшие им компанию.
Маленькую когорту прервало сообщение Арло, что предупреждало о приближающейся волне.
Обменявшись измученными взглядами, они поспешно надели шлемы, готовясь морально. Диск замер, земля загудела, и крики вернулись.
Эвел сидел на парящем красном диске, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Пальцы в кармане пальто бесшумно тасовали колоду – единственное, что удерживало его рассудок.
После того, как звуки стихли, он ещё несколько минут оставался неподвижным и лишь затем снял шлем дрожащими руками.
Его взгляд заметался, первым делом выискивая Лео – крестьянского мальчика, едва пережившего прошлую волну.
Он быстро заметил его неподвижно лежащим на земле. Сердце Эвела сжалось. Он не знал этого мальчика, да и до него в пути многие погибли. Логически не было причин переживать именно за него. Но вопреки логике у Эвела помутилось в глазах, и мир сузился до одной-единственной точки – неподвижного тела Лео.
Затем он заметил Арло, стоявшего над Лео и создающего исцеляющую конструкцию. Туманная пелена рассеялась так же быстро, как и появилась.
Эвела захлестнуло огромное облегчение.
Он знал Лео совсем недолго и, хоть и беспокоился о его благополучии, не мог не отметить, что до этого умирали другие, а он испытывал в лучшем случае лёгкую грусть. Так почему же ему было не всё равно на этого случайного паренька?
Он не знал.
Размышления грубо прервал голос Арло, зазвучавший прямо в сознании:
[Хорошая работа! Теперь вы в одном шаге от того, чтобы стать солдатами. Остаток пути будет далеко не таким опасным, как только мы покинем эту Зону. Отдыхайте; у меня есть Z-таблетки[2] для тех, кто не сможет уснуть. Когда проснётесь, наконец-то настанет пора узнать ваше сродство.]
Эвел резко вдохнул. Сродство.
В группе послышались тихие радостные возгласы, хотя ни у кого не было сил на полноценное празднование.
Немного поболтав, люди один за другим устраивались поудобнее и отдавались сладостным объятиям сна.
Один лишь Эвел оставался сидеть в позе лотоса; вокруг него кружилась загадочная аура. Так он пробыл ещё несколько минут, а потом и сам задремал.
Одна неделя.
[1] Juniper – с английского «можжевельник»; на латыни «juniperus», junio означает «молодой» и parere – «производить». Получаем «производящий молодость» или «вечнозелёный». И да, это реальное имя.
[2] «Z-таблетки» (Z-pills) – буква «Z», вероятно, отсылает к сленговому обозначению сна («to catch some Z's» – поспать/вздремнуть), таким образом, это снотворное. Думаю, проще ассоциировать с комиксами и мультфильмами – там буквы «Z» вылетают из спящего человека.