Глава 2. Один вопрос
— И это твоя карта? — с большим воодушевлением произнёс фокусник, показав туза червей.
Глаза Лео потрясённо расширились.
— Д-да, — ответил он, — я даже не почувствовал твою ауру!
— Мою способность? — фокусник прищурился. — Нет-нет, здесь не было никакой способности, просто фокус.
Лео нахмурил брови.
— А разве твоя способность – это не фокусы?
Фокусник выдержал взгляд Лео несколько мгновений и вздохнул.
В любом случае, он сделал, что хотел. Он поднялся на ноги; голова казалась свинцовой после недавних яростных волн. К счастью, теперь у него был почти целый час на восстановление. Пара минут сна могла бы сильно помочь.
Уходя, он услышал знакомый голос:
— Молодой человек, назовите своё имя.
Это был Арло, прославленный солдат, помогавший им пересечь пустыню.
Поразмыслив, фокусник осторожно ответил, стараясь держаться как можно почтительнее:
— Могу я узнать, зачем вам это… сэр?
Фокусник с самого начала пристально наблюдал за солдатом: кроме основных указаний и редких подбадривающих слов, тот оставался стоическим и недоступным. Сейчас обращаться к нему было довольно неожиданно.
— Вы произвели на меня впечатление во время последней волны. Если ваше сродство окажется пригодным, ваши перспективы могут быть многообещающими.
Он на мгновение умолк.
— Но более важная причина в другом: обычно, когда люди вашего уровня активируют способность, они испускают уникальную ауру. Я не почувствовал её от вас ни во время волны, ни когда вы показывали свой маленький трюк. Любая способность, не оставляющая следов, по-своему впечатляет.
Молодой человек быстро ответил, слегка поклонившись:
— Моё имя – Эвел, сэр.
Он уже на горьком опыте усвоил, чем грозит «дразнить медведя», и понимал, что Арло может в любой миг оборвать его жизнь, если пожелает. Поэтому подбирал слова осторожно.
— К тому же, я не использовал способность.
Арло прищурился.
— Покажи мне свой трюк.
У Эвела возникла идея.
Но она могла быть рискованной…
Сделав глубокий, дрожащий вдох, Эвел ответил самым твёрдым тоном, на какой был способен:
— Нет.
— Нет? — медленно переспросил Арло, приподняв бровь. — Это весьма смело с вашей стороны.
— Если, конечно, вы не согласитесь потом ответить на один мой вопрос…?
Взгляд Арло буравил Эвела, пока тот ждал ответа. Он уже не был уверен, не перешагнул ли черту, и почти сразу пожалел о своей дерзости.
— Впечатляет, что у вас хватает душевных сил на столь смелые заявления, учитывая ваши…
Арло окинул Эвела взглядом с головы до ног.
— Прискорбные обстоятельства.
Эвел понял, что тот имел в виду. Его тело сейчас представляло собой практически кожу да кости. Честно говоря, нормально питаться, когда за тобой постоянно гонятся, было непросто… А тут ещё только что прошла мощная волна. Беда не приходит одна…
Не успел Эвел ответить, как Арло кивнул с мычанием:
— Хорошо, если это будет вопрос, на который мне дозволено ответить.
Эвел, обрадовавшись, что его маленькая уловка сработала, снова повторил тот же трюк. Тело наливалось усталостью, но, поскольку трюк был для него второй натурой, он смог потратить это время на обдумывание наилучшего вопроса. В конце фокуса он показал семёрку пик.
— Вот ваша карта. Трюк заключается в том – …
— В начале вы подняли две карты.
— Небольшая ловкость рук, — ответил Эвел, слегка поклонившись. — Поражаюсь, что вы заметили это с первой попытки.
— Энергия усиливает тело. Станете сильнее – без труда сможете делать то же самое.
Энергия… звучит знакомо.
Любой шанс повысить свои шансы на выживание Эвел хватался бы обеими руками, и этот вопрос мог оказаться жизненно важным.
Он уже перебрал в уме разные варианты.
Спрашивать о пустыне? Вряд ли, их путешествие близилось к концу, а проблема заключалась в том, что ждало впереди.
Как насчёт того, как на самом деле работают способности и основ, необходимых для развития? Это могло бы пригодиться, но, скорее всего, ему это и так расскажут.
У него даже возникало искушение спросить побольше о самом Арло, но это был бы наименее полезный вопрос.
Эвел знал, что из пустыни можно выбраться и другими путями, пусть и медленнее. Так почему же их заставляют пересекать столь беспощадную местность? Местность, уже убившую многих рекрутов.
Он сильно подозревал, что пустыня была каким-то извращённым испытанием, которое группе нужно пройти. Проверкой силы духа или тела.
Но даже это было лишь догадкой.
Сделав резкий вдох, он наконец спросил:
— Какое следующее испытание Империум Темпор наложит на эту группу?
Именно этот вопрос, как решил Эвел, мог принести больше всего сведений. Если никакого «следующего испытания» нет, он сможет расслабиться без сожалений. В ином случае – получит спасительную информацию, но, скорее всего…
Краешек губ Арло медленно пополз вверх.
— Не могу сказать, задай другой вопрос.
Спина Эвела выпрямилась.
Сформулировав вопрос таким образом, Эвел сумел извлечь информацию, сохранив возможность задать ещё один. Спроси он прямо, есть ли новое испытание, Арло, вероятно, ответил бы «да» или «нет». Но, исходя из этого ответа, Эвел мог с уверенностью заключить, что впереди ждёт новое испытание.
Голова была слишком тяжёлой, чтобы обдумывать последствия, поэтому он напрямую задал следующий вопрос:
— В каких случаях начальству разрешено вмешиваться?
— Не могу сказать, придётся тебе спросить ещё что-то. — Арло кивнул, и на его губах заплясала едва заметная улыбка. — Этот следующий вопрос будет последним независимо от моего ответа.
Эвел остался доволен. Если бы Арло ответил, назвав конкретные условия для вмешательства, это, конечно, было бы чрезвычайно полезно, но даже отсутствие ответа принесло пользу! Отсутствие ответа намекало, что вмешательство в какой-то момент возможно, но конкретные условия оставались загадкой. Также это подтверждало его подозрение, что происходящее – своего рода испытание. Тем не менее это была бесплатная информация, а первоначальный вопрос у него ещё оставался.
Несмотря на все старания, Эвел слегка пошатнулся, так как ноги начали подкашиваться. Однако он удержался от падения и, собрав остатки сил, задал последний вопрос:
— Что именно я могу сделать, чтобы наилучшим образом повысить свои шансы на выживание в ближайшем будущем?
— Прежде чем ответить, — начал Арло, — я смог бы сказать больше, если бы ты назвал свою способность Ядра[1].
Эвел замялся. Обычно спрашивать о способностях первым считалось дурным тоном. Как правило, люди сами рассказывали, если хотели, чтобы ты знал.
Можно ли доверять Арло?
Сомневаюсь, что ему есть дело до моих секретов…
Логически рассудок твердил ему раскрыть способность – так можно получить наилучшие сведения, – но в итоге он решил не делать этого. Возможно, виной тому была усталость. А возможно, затаившаяся паранойя.
— Я не хочу раскрывать свою силу, но… — Эвел задумался на миг, — могу сказать, что в прямом бою от неё мало толку.
— Как угодно, — отозвался Арло. — Многие способности сильно ограничены, как только их особенности становятся известны.
Поразмыслив, Арло ответил на вопрос:
— Хотя ты говоришь, что твоя способность бесполезна в бою, я бы не был столь уверен. Любую способность можно применить с толком, если использовать её правильно. Меня бы больше заботило твоё сродство, а его скоро проверят.
Он задумчиво погладил свою бородку.
— Как правило, главное, на чём тебе следует сосредоточиться, – это как можно лучше освоиться со своей способностью.
Взгляд Арло тщательно его просканировал.
— Однако жизненно важно не пренебрегать и физическим телом. Я видел многих провалившихся из-за того, что они слишком полагались на свои способности. Сосредоточься на том, чтобы нарастить свой тощий костяк, и как можно больше тренируйся с оружием в ближайшую неделю. Если твоё сродство в итоге окажется слабым, подумай над тем, чтобы бросить это дело.
Он указал на колоду карт в кошеле Эвела.
— У тебя хорошая ловкость рук, так что я бы рекомендовал что-то вроде метательных ножей или дротиков, а не оружие, требующее большой физической силы.
Эвел впился в Арло взглядом, запоминая слова этого выдающегося человека, чтобы поразмыслить над ними позже. Сейчас его разум был совершенно не в состоянии что-либо осмыслять.
Арло уже давно замолк, но Эвел всё ждал, не сводя глаз с великого воина. Человек с феррумовым значком встретил его взгляд и негромко хмыкнул.
— Кхм, — он прочистил горло. — Тебе также не помешало бы обзавестись парой-тройкой сильных друзей. Эта информация не для чужих ушей; ты её заслужил, а они – нет.
Эвел кивнул, слегка поклонился и пробормотал несколько слов благодарности. Он дождался, пока исчезнет ощущение оторванности от мира, а затем, пошатываясь, направился прямо к Лео.
Он дал Лео простое, краткое указание:
— Пятнадцать минут. Разбуди меня.
Не дожидаясь ответа, Эвел рухнул на землю.
[1] «...I'd be able to tell you more if you told me your Core ability.»
«...я смог бы сказать больше, если бы ты назвал свою способность Ядра.»
Можно было бы перевести как «Основная способность», но далее «Core» используется в словосочетании «Core stage» – «стадия Ядра».
К тому же, автор иногда пишет некоторые понятие с большой буквы, а иногда с маленькой, причём имея в виду одно и то же, так что не удивляйтесь.