Глава 28. Следы
Тяжёлый, но приглушённый хруст прокатился по лесной опушке, будто сам лес с неохотой уступал чужой воле. Следом за ним раздался глухой, вязкий грохот падающего дерева, и могучий великан, веками тянувшийся к небу, рухнул на землю. Но даже там ему не было суждено обрести покой — с разных сторон на него тут же обрушились удары топоров, дробя ствол и превращая его в безжизненные куски древесины.
— Фух… — устало вытирая пот со лба, молодой дикарь окинул взглядом огромную кучу нарубленного дерева, уже распределённого между несколькими тележками. — Думаю, этого на ближайшее время нам точно хватит.
Сегодня они и правда поработали на славу. Благодаря помощи двух девушек им удалось не только в короткие сроки свалить сразу несколько деревьев, но и без особых задержек погрузить их на тележки, которые предоставила им демоница с кошачьими ушами.
Откуда она их взяла?
Даже вспоминать об этом было неприятно. Это зрелище одновременно вызывало отвращение и странное, почти болезненное любопытство: Бэл, отхаркиваясь и недовольно морщась, поочерёдно вытаскивала тележки из своего неестественно раздувшегося рта.
Даже успев привыкнуть к её вызывающему, но не откровенно враждебному характеру, лесорубы не могли не напрячься, наблюдая за этим. Это зрелище прочно врезалось в их память, оставив после себя не только отвращение, но и первобытный, почти детский страх перед существом, которое выглядело нелепо — и оттого казалось ещё более чуждым.
— Тогда возвращаемся? — практически не участвующий во всей работе Велл с явной радостью обратился к остальным. Его драгоценное время, проведённое с двумя путницами, и так было потрачено на вырубку леса, а ведь у него оставалось ещё столько вопросов.
— Да, не стоит лишний раз задерживаться в лесу, — Хаген кивнул ему, закидывая очередную порцию древесины в тележку. — Хотя место здесь и не слишком опасное, лучше не провоцировать местных духов без нужды.
Он говорил спокойно, но привычка быть осторожным в Глухолесье не исчезала даже здесь, на его окраине. Влияние древней магии в этих местах было слабее, духи и чудовища появлялись реже, но всё же это был их дом — и, как любой дом, он мог в любой момент напомнить о себе.
— А как вы вообще выживаете в этом лесу? — поднеся палец к губам, демоница задумчиво оглядела сначала зловещие силуэты деревьев, а затем и двух дикарей перед собой. — Разве местная нечисть не донимает вас постоянно?
Хотару мысленно отметила, что вопрос задан правильно. Даже им самим, несмотря на опыт и силу, не раз приходилось сталкиваться с местной живностью. Впрочем, серьёзных проблем они не испытывали — духи и монстры подсознательно чувствовали угрозу, исходящую от Бэл, а сама мечница уже умела избегать лишних столкновений.
— В том и дело, что выживаем, — на этот раз ответил Хольц, привлекая к себе внимание. — Я не шаман, так что в подробности вдаваться не стану, но в общих чертах объяснить могу.
Закинув последнюю стопку древесины, он ухватился за ручки тележки и потащил её вперёд, продолжая говорить уже на ходу — останавливаться здесь никому не хотелось.
— В Глухолесье есть несколько мест, где злые духи появляются реже. Большинство племён стараются селиться именно там.
Остальные последовали его примеру и тоже взялись за тележки, спеша вернуться к приюту. Без ноши остались только Велл, которому это было не по силам, и Бэл, которую никто не решился просить о помощи.
— Но это лишь временное решение, — голос Хольца стал мягче, в нём проскользнули едва заметные нотки ностальгии. — Рано или поздно местная живность всё равно обращает внимание на людей, и тогда приходится уходить.
— Иногда — на тот свет, — усмехнулся Хаген, идущий позади. — Легенды говорят, что когда-то местные друиды сделали этот лес таким, чтобы защищать нас от первых драконидов.
Его слова заставили остальных невольно прислушаться.
— Вот только эта защита уже убила больше местных, чем любые драконы, — он сплюнул, не скрывая своего отношения.
На некоторое время разговор оборвался. В воздухе повисла тяжёлая тишина, которую нарушали лишь скрип тележек и сухой хруст веток под ногами.
— Думаю, я могу их понять, — наконец произнесла Хотару, легко проводя тележку между деревьями. — Даже спустя сотни лет этот лес всё ещё стоит. И, пусть вам это и не нравится, но он по-прежнему принадлежит вам.
— Ха… — Бэл довольно ухмыльнулась. — Сделать место настолько отвратительным, чтобы никто другой не захотел в нём жить.
Она на мгновение остановилась, словно смакуя эту мысль.
— Эти парни явно знали, что делают. Просто мнение остальных их не особо волновало — для них сама борьба была куда важнее её исхода…
На секунду она задумалась.
— Я знаю одного демона, который думает точно так же, — представив гуманоидного волка в мантии друида, Бэл невольно улыбнулась. — Думаю, ему бы понравился их подход.
— Даже не знаю, радоваться мне или плакать, что демоны согласны с моими предками, — с иронией отозвался Хольц.
— Демон, — сразу поправила его Бэл. — И нет. Лично я считаю это бессмысленным.
Внезапное откровение не могло не привлечь внимание её напарницы, которая, даже обернувшись к демонице, умудрялась без особых проблем маневрировать в лесу.
— Неужели? — её брови недоверчиво приподнялись. — Мне казалось, ты как раз любишь, когда желания исполняются подобным образом.
— Люблю, — Бэл пожала плечами, — но я не люблю слабаков. Эти друиды ведь так ничего и не решили.
Её взгляд скользнул по лесу.
— Если не можешь победить, то и сражаться не стоит. Мир был бы куда проще, если бы слабаки не тратили время на борьбу, в которой не могут победить…
Она легко перепрыгнула через яму.
— Это касается и Дикой Охоты. Зачем только эти слабаки тратят моё время…
Девушка быстро осеклась. Её слова уже заходили за грань того, что она могла позволить себе сказать. Всё же уровень сил демонов и охотников был информацией, которой она не могла делиться со своей напарницей.
— О чём это ты? — тут же оживился Велл. — Какая ещё Дикая Охота?
Вместо ответа демоница перевела свой взгляд на Хотару, надеясь что та решит эту проблему за неё, но мечница даже не удостоила её взглядом, продолжая молчаливо везти тележку вперёд.
— Эм… — почесав затылок, демоница неловко улыбнулась и одним движением запрыгнула на спину мечницы, превращаясь в сумку. — Мне пора спать.
С десяток её глаз разом закрылись, знаменуя конец разговора.
Остальные не могли не удивиться внезапному превращению, но, учитывая всё увиденное ранее, это не так уж и сильно их впечатлило. В некоторой степени это даже укладывалось в возможность демоницы доставать различные предметы изо рта.
К этому моменту они уже вышли к приюту, где их ждали Брэнд и Ульф.
— У нас проблема, — первым выступил однорукий. — Неподалёку обнаружились следы. Их немного, но в этом и проблема.
Хотару сразу же поняла о чём он. Разведчики. Если бы местные просто проходили мимо, то следов было бы больше. Но раз их немного, то они были настроены достаточно серьёзно. Решили разграбить небольшой приют?
— Чёрт… — Хаген сплюнул. — Нас выследили. Сколько у нас времени?
— До завтрашней ночи, — ответил Брэнд. — Раньше не пойдут, но и тянуть не станут.
— Тогда мы снова уйдём? — тихо спросил Хольц. — Нам не справиться с целым племенем.
Брэнд замолчал, прежде чем ответить.
— Нет. Прятаться больше негде. Дальше только Драконье Королевство… а там нам не рады. Мы уже решили — будем отбиваться.
Он перевёл взгляд на Хотару.
— Тебя это не касается. Уходи сегодня.
— Хм, — мечница задумалась, но не стала сразу отклонять его предложение. — Где Лина? Я хочу поговорить с ней.
— Я понимаю, — мужчина, полностью согласный с её ходом мыслей, кивнул ей. — Пойдём.
Оставив остальные объяснения на Ульфа, варвар провёл девушку внутрь приюта, где как раз и была слепая монашка вместе с Драгошем и Миком.
Заметив её появление, беглый преступник явно приободрился, сразу же обратившись к ней с просьбой.
— Хоть ты, уговори эту сумасшедшую покинуть приют.
Взгляд Хотару невольно перешёл на Лину. Та была настроена крайне серьёзно, явно уже готовая к различным уговорам со всех сторон.
— Я вижу, что для себя ты уже всё решила, — девушка мягко обратилась к монашке, чем застала её врасплох. — Я не стану тебя отговаривать. Просто знай, что до наступления ночи у тебя ещё есть время передумать и уйти со мной.
Из сумки за её спиной раздался приглушённый смешок…