Глава 26. Настоящий герой
— Хотару, раз уж ты в ответе за сегодняшний обед, то не могла бы ты отнести его и остальным? — когда все уже закончили со своими порциями, Лина обратилась к белокурой мечнице с просьбой.
Для местных жителей было обычным делом ночевать под открытым небом, а не внутри фермы. Поэтому остальные иногда носили для них еду.
— Без проблем, — утвердительно кивнув, Хотару уже приготовилась отправляться, пусть пока и не знала куда.
— Велл, проводи их, пожалуйста, — Лина быстро это смекнула.
— Да, конечно! — пусть и с небольшой заминкой, но паренёк понял ход её мыслей. Пусть местные жители и были не самыми приятными людьми, совместная жизнь заставляла привыкать друг к другу куда быстрее, чем хотелось бы.
Путница и её демонический компаньон не стали возражать и молча последовали за Веллом — сперва из фермы на улицу, а затем и в лес. Идти было недалеко, но повисшее между ними молчание давило на плечи парнишки, и в конце концов он заговорил первым.
— Я довольно неплохо знаю историю Драконьего Королевства, но никогда не бывал за его пределами, — как ему казалось, он начал издалека, хотя для Хотару уже было очевидно, к чему он клонит. — Может, вы могли бы рассказать о местах, где уже успели побывать?
Сам по себе этот вопрос не был проблемой, однако он создавал определённые неудобства. Белокурая мечница была недостаточно хорошо знакома с этим миром, чтобы свободно рассказывать о нём другим. Она могла бы сослаться на то, что нигде надолго не задерживалась, но, учитывая её возраст, в таком случае выходило, что она успела совершить поистине внушительное путешествие.
— Конечно, — не раздумывая, Хотару взяла инициативу на себя. Это в любом случае было лучше, чем позволить говорить Бэл. Фантазии у той хватало с избытком, но уже через пару минут она наверняка запуталась бы в собственных словах. — Большую часть жизни я провела в Валдоре, так что расскажу тебе про него, пока мы идём к остальным.
— Вал-дор? — паренёк повторил диковинное название вслед за Хотару. Для него оно было в новинку: даже на подаренной ему карте такой страны не значилось. Видимо, это было очень далёкое место, и от этого его интерес лишь разгорелся, выдавая себя блеском в глазах.
— Да. Это крайне недружелюбное место, большую часть которого занимают Солёные Берега, — девушка на пару мгновений остановилась, словно о чём-то задумавшись, будто на неё накатила волна ностальгии. По крайней мере, так это выглядело со стороны. На деле же она пыталась собрать воедино те немногие знания, которыми располагала, чтобы не вызывать лишних вопросов.
— Из-за сурового климата земля там почти непригодна для земледелия, а немногие животные, если не ядовиты, то едва ли подходят в пищу. Поэтому местные с давних времён предпочитают искать удачу за пределами родных земель, — продолжила Хотару, неспешно двигаясь вперёд и постепенно выстраивая в голове образ этого далёкого края.
При жизни она действительно много путешествовала и успела повидать множество разных народов с их бытом и привычками. Поэтому ей было не так сложно представить, чем является Валдор, даже по разрозненным обрывкам информации.
— Разбойники? — не скрывая удивления, Велл озвучил первую пришедшую ему в голову мысль. Она была логичной, но невероятно далёкой от истины — настолько, что Хотару даже позволила себе лёгкую, несвойственную ей улыбку.
— Неужели ты считаешь, что люди готовы делиться едой только тогда, когда их об этом просят с мечом в руках? — продолжая путь по лесу, девушка зашла уже достаточно глубоко, и её голос стал приглушённым, из-за чего ей приходилось говорить чуть громче с каждым шагом.
— Валдорцы — великие герои и мореплаватели. Они отправляются на край света в поисках достойного вознаграждения за подвиг, а затем возвращаются домой со славой и богатством, — на мгновение в её голосе даже проскользнула неподдельная гордость. Неудивительно: её родная деревня была во многом похожа на эту страну. Пожалуй, единственным отличием было то, насколько высоко на её родине ценили саму награду.
Именно из-за этой схожести она и выбрала Валдор своей новой родиной. Ей не составляло труда понять этих многочисленных скитальцев, которые, даже став героями, неизменно возвращались домой, чтобы помочь тем, кому ещё только предстояло ступить на этот путь.
— Звучит невероятно круто! — на щеках паренька вспыхнул разгорячённый румянец. В воображении он уже видел рыцарей, сражающихся с морскими чудовищами посреди бушующего океана, под раскаты грома и вспышки молний, служившие им зловещим аккомпанементом.
И пусть подобная картина была правдой не всегда, в целом его фантазия рисовала достаточно близкий к реальности образ. Пусть простому народу это и было мало известно, но за большинством легенд этого мира действительно стояли герои из далёкого Валдора, ведомые желанием помочь собственной родине.
— Так и есть. В отличие от многих других, валдорцы довольно быстро поняли, что добрые дела приносят хорошие деньги, — в торжественный образ героических рыцарей вмешалась Бэл, в своей манере указав на истинную причину подобного поведения.
— Разве это плохо? — Хотару не стала с ней спорить: демоница была права. Однако сама форма, в которой прозвучала эта мысль, пришлась ей не по душе. Валдорцы рисковали жизнями, помогая другим, и что плохого было в том, что они ожидали за это справедливую награду?
— Я и не говорю, что это плохо. Лишь то, что они отличаются от обычных наёмников разве что размахом своих заказов, — с беззаботной улыбкой демоница развела руками. Она прекрасно чувствовала странное недовольство напарницы, но её демонической природе было сложно понять, на какую именно наживку на этот раз клюнула эта рыбка.
— Может быть и так, — заметив впереди силуэты троих людей, которые и были их целью, Хотару решила не продолжать спор. В какой-то степени она даже почувствовала облегчение от того, что на этот раз ей удалось сорваться с крючка.
Один из мужчин достаточно быстро среагировал на появление незнакомцев. Обернувшись в их сторону, он ловко перехватил ножны на своём поясе, готовый в любой момент обнажить клинок.
Хотя сам он не выглядел особенно внушительно, этот уже немолодой дикарь обладал крайне пронзительным взглядом — таким, какой бывает у людей, изрядно умудрённых опытом, но всё ещё острых в своих суждениях. Накопленный за годы пласт знаний лишь подталкивал его к наиболее радикальным и импульсивным решениям: чаще всего именно они оказывались верными.
Одет он был в простую, изрядно потрёпанную накидку, которая когда-то явно принадлежала одному из солдат Драконьего Королевства. Под ней виднелся не слишком умелый, но всё ещё выполняющий свою работу шкурный доспех.
— Велл? — заметив мальца, мужчина сразу же обратился к нему. Пусть он и смирился с новой жизнью в приюте, но ставшие его частью инстинкты проявляли себя с удивительной силой, стоило лишь дать им волю.
— Не пугай девчонок, старик, — легонько похлопав его по спине, один из напарников вышел вперёд. На молодом и приветливом лице этого хатта сияла довольная улыбка: не каждый день к нему приводят такую компанию.
— Ну уж, будь так добр, Велл, познакомь нас, — одарив беглым взглядом двух лесорубов, оставшихся позади, парень направился прямиком к Хотару и Бэл. Тем временем третий из их троицы продолжал наносить методичные удары по дереву, словно ничего не происходило.
— Конечно, — Малёк поначалу немного растерялся, однако быстро понял, что ситуация далеко не так напряжена, как могла показаться. — Хольц, это Хотару и Бэл.
Мальчишка поочерёдно указал на двух девушек, представляя их лесорубам. С лица Хольца улыбка так и не сходила, тогда как двое его товарищей, похоже, были не слишком довольны происходящим.
— Не обращайте на них внимания. Их характеры столь же крепки, как и местные деревья, — юный хатт вёл себя свободно, нисколько не смущаясь устремлённых на него взглядов. — Старика зовут Хаген. Он, как и я, местный. А вот тот молчун — Мирча. Не сердитесь на него слишком сильно: в Драконьем Королевстве ему отрезали язык.
Последнюю фразу он нарочито произнёс тише, хотя это и не помешало остальным её услышать.
— Какая жалость, — протянула демоница. — Я бы и дня не прожила без своего языка.
В подтверждение своих слов Бэл высунула язык и принялась растягивать его всё дальше, пока тот наконец не опустился до уровня её груди.
— Прекрати паясничать, — с безразличным видом Хотару дёрнула спутницу за язык и тут же отпустила его, позволив тому с хлёстким звуком вернуться обратно.
Подобная сцена не оставила равнодушным даже Хагена, который с трудом ограничился надменной ухмылкой. А вот Велл и Хольц, не сдерживаясь, разразились оглушительным смехом, приглушённым лишь особенностями Глухолесья.
Единственным безучастным остался Мирча. Он ни представление, ни последующую выходку не удостоил даже беглым взглядом, продолжая молча рубить дерево.
— Никогда не видел настолько странной магии, — вытирая выступившие от смеха слёзы, Хольц обратился к девушкам. Он и без того находил их внешний вид необычным, но произошедшее сейчас уже совсем не укладывалось в его голове.
В родном племени он встречал друидов, способных заимствовать силу зверей, и порой это влияло на их облик. Поэтому внешний вид Бэл не был для него чем-то из ряда вон выходящим. Чего нельзя было сказать о её, казалось бы, бесполезных, но совершенно ненормальных способностях.
— Они путешественники из далёкой страны, так что едва ли тебе доводилось видеть подобное раньше, — взяв слово, Велл с явной гордостью добавил пояснение, словно именно этого от него все и ждали.
— Ох, хотел бы и я отправиться в путешествие, — на мгновение на лице хатта мелькнула притворная грусть. Затем он перевёл взгляд на Мирчу. — Но для начала придётся вырубить этот лес.
— Если проблема только в этом, мы могли бы помочь, — подхватив шутливое настроение, Бэл шагнула вперёд, позволяя Хольцу встретиться с ней взглядом. По спине хатта пробежал неприятный холодок.
Впрочем, причиной тому была не Бэл, а другой взгляд — тяжёлый и направленный ему в спину. Мирча, сжимая в руках топор, оценивающе оглядел девушек, после чего недовольно вернулся к своему занятию.
— Чего это он? — Бэл наклонила голову, бросив взгляд в сторону дровосека.
— У него это личное. Мирча считает, что все наши проблемы из-за леса, и поклялся избавиться от него, — хатт закатил глаза, демонстрируя своё отношение к подобным идеям.
— В таком случае я ему немного помогу, — не обращая внимания на остальных, Хотару подошла к Мирче, попутно подбирая с земли топорик.
Немного опробовав его в руках, она встала напротив одного из деревьев. Остальные молча устремили на неё взгляды.
Раздался глухой удар: топор вонзился по диагонали, прорезая толстую кору. За ним последовал второй — уже по горизонтали. Один за другим удары гремели в удушливой тишине.
Затем послышался слабый хруст, постепенно перешедший в жалобный скрип. Вековое дерево задрожало под монотонными ударами, пока наконец силы не покинули его окончательно — проклятый великан рухнул на землю.
— Вот это да… Мы такое дерево втроём весь день рубим, — Хольц не скрывал эмоций. Тяжело сглотнув, он по-новому посмотрел на девушек.
И тут вновь раздался звук удара — не столь сильный, но с тем же ритмом. Мирча решил не отставать и вернулся к своему противнику, нанося один удар за другим.