Глава 24. Сеть Майи

— Кх-гха… — сухой хрип вырвался из глотки варвара, когда его шею плотно сдавила рука в золотых доспехах. Пусть хватка и не была слишком сильной, казалось, что одного небольшого усилия будет достаточно, чтобы раздавить шею местного дикаря.

Впрочем, охотник не спешил этого делать. За сегодняшний день это уже была третья группа, пытавшаяся помешать ему очищать Глухолесье. И, как и у всех до них, у этих дикарей ничего не вышло. Несколько их трупов валялись вокруг, пронзённые оружием из божественной сокровищницы Рамы.

— Есть что сказать? — герой чуть ослабил хватку, позволяя захваченному противнику наконец вдохнуть и произнести хоть слово. — Я пощажу тебя, если ты окажешься достаточно сговорчивым.

Но в ответ на его милость варвар лишь злобно ухмыльнулся и сплюнул в сторону охотника накопившуюся во рту кровь. Она остановилась в воздухе, разбившись о золотое сияние доспехов, так и не достигнув цели, после чего медленно стекла на землю.

— Достойный дух, — кивнул Рама.

Без малейшего сожаления он свернул шею воина, оборвав очередную жизнь. И прежде чем варвар успел это осознать, он уже оказался очередным телом среди своих павших товарищей.

Отточенным, почти механическим движением, словно это уже давно стало рутиной, герой опустился к земле и забрал оружие убитого — простой меч, покрытый багровыми венами, которые казались готовыми вот-вот лопнуть от переполняющей их ненависти.

— В этом они едва ли так сильно отличаются от Министра, — произнёс он вполголоса.

Собрав в ладони небольшое количество праны, Рама направил её внутрь клинка, подавляя заключённого в нём злого духа. Через несколько мгновений тот исчез, наконец обретя покой.

— Отвратительная работа, — раздался сбоку голос.

Рядом возник силуэт подтянутой девушки, один из глаз которой скрывался под повязкой.

— Я и не думала, что среди демонов найдётся такой жалкий подражатель.

— Ха, — на лице Рамы мелькнула улыбка. — Этому оружию действительно не сравниться с твоим мастерством. Но для них это и не требуется. Учитывая, сколько зла спит в этом лесу, их силы практически безграничны.

Уже почти целый день Рама очищал лес вокруг себя от злых духов. И пусть он действовал достаточно эффективно, этого было недостаточно. Лес оказался слишком огромным, чтобы справиться с ним целиком. Для этого ему пришлось бы пройти его от края до края, непрерывно проводя очищение.

Само по себе это было возможно, однако требовало непомерного количества времени. И даже не говоря о размерах леса, у него существовали собственные ограничения, связанные с объёмом его праны. Пусть он и был аватаром Вишну, его силы всё же не были бесконечны.

— И толку с этого? — Вёлунд недовольно окинула взглядом разбросанное вокруг оружие, которое совсем недавно было наполнено проклятой энергией. — Едва ли эти парни хоть на что-то способны. Даже если бы им удалось тебя задеть, пока я укрепляю твои доспехи, их оружие бесполезно. Оно вряд ли способно даже поцарапать усиленную броню.

Рама ответил не сразу. За несколько недель, проведённых вместе, он уже начал понимать, каким именно человеком была его демоническая напарница. А потому прекрасно осознавал, что её слова были не столько утверждением, сколько вопросом.

Она видела во всём происходящем нечто, что ускользало от его взгляда.

Будь её воля, она сказала бы это прямо. Но ограничения, наложенные на демонов, не позволяли им напрямую вмешиваться в охоту. Они могли лишь помогать героям по мере необходимости. Поэтому ей приходилось забрасывать удочку издалека, постепенно подводя его к нужному выводу.

— Хм… это оружие в любом случае предназначалось для местных дикарей. Может, для охотника они и не представляют угрозы, но вполне способны ослабить его перед боем. Особенно если учесть, что основная битва сейчас идёт между двумя любителями втягивать в неё обычных людей.

Он быстро перебрал в голове несколько возможных объяснений, однако в конечном счёте всё сводилось к одной простой мысли.

— Они ничего не теряют.

Охотник, использующий дикарей и злых духов леса, просто задействовал уже имеющиеся ресурсы, не расходуя собственных сил. Даже если это было не слишком эффективно, его положение всё равно оставалось выгодным. В бою между двумя героями даже небольшая помощь со стороны могла изменить исход.

— Разве? — демоница насмешливо улыбнулась и указала на разбросанные вокруг тела. — За сегодняшний день они уже потеряли три отряда. Даже если ресурсы достаются даром, разве кто-то станет разбрасываться ими просто так?

Обещанный Герой понимал, что стоящая перед ним девушка права.

Если бы скрывающийся в Глухолесье охотник действительно хотел ослабить его такими атаками, он действовал бы иначе. Гораздо эффективнее было бы собрать дикарей в несколько крупных групп и направлять их одну за другой, пока сам он не решился бы показаться.

Но сейчас всё происходило иначе.

Небольшие отряды нападали на него, чтобы помешать очередному очищению, а затем быстро отступали, понимая бесполезность сопротивления. Так что Раме приходилось преследовать их.

— Хм…

Наконец до него начало доходить, что именно было не так во всём происходящем. Последние три нападения складывались в единую картину, позволяя достаточно ясно увидеть маршрут.

— Значит, они хотят выманить меня ближе к берегу.

— Бинго, — Вёлунд хлопнула в ладоши, празднуя их маленькую победу над правилами ритуала. — Очевидно, это какая-то западня. И что ты будешь делать теперь?

Рама посмотрел вдаль, туда, где располагалось побережье королевства. Ему было трудно представить, чем именно это место могло заинтересовать противника. Ведь в лесу у того было очевидное преимущество.

Однако он быстро отбросил эти мысли.

У него не было всей информации, а значит размышлять об этом сейчас не имело смысла.

— В таком случае было бы невежливо им отказывать, — одарив напарницу спокойной улыбкой, герой направился дальше через лес. — Если наш противник считает, что его трюков достаточно, чтобы победить меня, пусть будет так.

В его глазах вспыхнул привычный блеск — тот самый, который появляется у людей, для которых новая проблема лишь разжигает внутренний огонь.

— Я с удовольствием разочарую его.

— Посмотрю на это из первых рядов, — усмехнулась демоница.

Её тело растворилось в густой чёрной жидкости, которая быстро растеклась по доспехам героя, покрывая их ещё одним защитным слоем.

— Тогда не будем заставлять его ждать.

Без лишних промедлений Рама продолжил путь.

Он уже примерно понимал направление, в которое его пытались увести, поэтому перестал реагировать на попытки других дикарей завлечь его в сторону.

Тем не менее дорога всё равно оказалась долгой — больше суток пути. И всё же несколько раз ему приходилось сталкиваться с представителями местных племён.

Все они действовали точно так же, как и раньше, что даже вызывало у героя лёгкий смех — настолько неуклюжими и предсказуемыми выглядели их попытки.

Но из уважения к их упорству он всё же продолжал следовать за ними, избавляясь от каждого встречного.

Пока наконец не вышел на пустынный берег.

Один из дикарей отчаянно пытался заманить его сюда, убегая со всех ног, и Рама с удовольствием последовал за ним.

Варвар остановился возле странной хижины, целиком построенной из песка. Выглядела она необычно, однако обладала поразительной аккуратностью исполнения, из-за чего даже эта нелепая постройка казалась довольно внушительной.

На самой вершине сидела белоснежная сова, скучающе прикрывающая клюв крылом.

Заметив приближение героя, она перевела на него взгляд — но больше ничего не сделала. Словно ожидала, что первый ход сделает именно он. Однако первым оказался варвар.

С яростным криком он прыгнул вперёд, замахнувшись топором.

Рама даже не сдвинулся с места. Меч, вылетевший из сокровищницы за его спиной, мгновенно пронзил нападавшего.

— Значит, сюда меня вели эти дикари… — задумчиво произнёс герой, оглядывая песчаную хижину. — На ловушку не особенно похоже.

— Обычно в этом и кроется весь смысл, — раздался язвительный голос.

На животе героя раскрылась пасть доспеха.

— Если бы это выглядело как ловушка, она бы потеряла весь смысл.

— Пожалуй, ты права.

Рама ещё раз внимательно оглядел хижину и сову.

— Это ведь демон?

— Минерва, — спокойно ответил доспех, уставившись множеством глаз на птицу. — Даже среди демонов она считается чудачкой. Так что, даже будь у меня возможность, я всё равно не смогла бы объяснить её план.

— Понимаю.

Герой кивнул. Этого было достаточно. Перед ним находилась другая пара. А значит, битва неизбежна.

— В таком случае… я начну.

Позади него разверзлась огромная золотая сокровищница. Из неё вылетело копьё, покрытое слоями пламени.

С прошлого раза Рама уже подготовил несколько оружий на подобный случай, так что ему не требовалось тратить время на зарядку. Достаточно было просто бросить их.

Огненное копьё рвануло вперёд. Через мгновение оно уже столкнулось с песчаной хижиной. 

Пламя вспыхнуло вихрем, накрыв всё вокруг и превращая песок в спёкшуюся стекловидную массу.

Когда огненный вихрь наконец стих, из самого его центра показалась фигура. Атлетичный мужчина с огромными волосами, вздымающимися вверх.

На нём не было ни малейших следов недавнего пламени. Но в его взгляде читалось явное недовольство.

— Неужели я всё ещё не достоин тебя? — ветка в его руках треснула. 

Он раздражённо ударил ногой по песку, разрушая магические письмена. Его пышные волосы угрюмо опустились вниз, закрывая лицо.

— Кхм…

Минерва плавно опустилась ему на плечо.

— Похоже, у нас гости.

Охотник наконец обернулся.

Вдалеке стоял человек в чёрных доспехах, а за его спиной сияли золотые врата.

— Хм…

Он сложил пальцы в треугольник и посмотрел через них на Раму, пытаясь подобрать нужный ракурс.

— Это может сработать.

Разряд тока пробежал по его волосам, заставив их вновь подняться вверх. В его глазах загорелся знакомый блеск открытия.

— Эврика!

Схватив обломок ветки, он сделал несколько быстрых записей на песке. Магические круги вспыхнули по всему пляжу. Песок начал двигаться. Конструкции одна за другой поднимались из земли, соединяясь между собой.

Сначала их форма была неясной. Но уже через несколько мгновений Рама понял, во что превращается весь пляж.

— Человек?

Гигантский силуэт поднялся над берегом, поглотив почти весь окружающий песок. В самом центре конструкции стоял её создатель, медленно поднимаясь вместе с песчаным телом. А сова на его плече лишь лениво прикрыла клюв крылом, словно собиралась зевнуть.