Глава 22. Карта

Теперь она была уверена: Лина и Малёк знали нужный маршрут. Вряд ли они забрались бы так глубоко в лес, не имея связи с ближайшими поселениями. Скорее всего, они были родом из города неподалёку и при бегстве направились именно к этой заброшенной ферме — возможно, зная о ней заранее.

— Да… я понимаю, — немного грустно ответил паренёк. На мгновение ему даже привиделась картина, где все они живут под одной крышей. — Лина может показать дорогу к Белому Когтю. Отсюда туда три дня пути.

— За три дня она и меня завернёт в рис, — тут же вставила Бэл, умудряясь свести любую тему к одному и тому же. Щёки Хотару начали краснеть — но уже не от смущения, а от злости.

— Зачем ждать три дня, если я могу завернуть тебя прямо сейчас? — потеряв терпение, мечница бросилась к демонице.

Та ловко изогнулась, уклоняясь от захвата, после чего опустилась на все четыре конечности и принялась скакать по комнате, уворачиваясь от нападок своей хозяйки.

— Если хотите, я могу приготовить вам что-нибудь с собой, — выглянув из кухни, Лина с трудом сдержала улыбку, но всё же поспешила предложить решение, чтобы прекратить бессмысленный конфликт.

— Святая… — спрятавшись за её спиной, Бэл притворно сложила руки в молитве.

С дёргающимися ушами и мотающимся хвостом она выглядела настолько нелепо, что это злило Хотару ещё сильнее.

— Буду очень благодарна, — сквозь зубы процедила Хотару, одарив Бэл крайне недовольным взглядом. Впрочем, вспышка гнева быстро сошла на нет, уступив место привычной собранности. — Но для начала мне бы хотелось узнать дорогу.

— Конечно, одну минутку, — довольно кивнув, Лина направилась в одно из внутренних помещений фермы. Её отсутствие затянулось: монашка явно долго копалась в скопившемся хламе, который местные жители успели натаскать в дом.

— Карта? — с заметным удивлением Бэл оглядела принесённый свиток. В этом мире подобные вещи были редкостью: производство подходящего материала было по силам лишь нескольким особенно развитым государствам, а потому и цена у карт была соответствующей. Обычно позволить себе такую роскошь могли лишь те, кому она действительно была необходима — военные, исследователи или торговцы дальних маршрутов.

— Да. Когда-то её подарил мне один благодарный путешественник, — Лина аккуратно развернула карту на одной из кроватей, позволяя двум девушкам рассмотреть её.

На пергаменте была изображена юго-восточная часть материка. Судя по расположению границ и условных обозначений, карта охватывала Драконье Королевство и прилегающие к нему земли. Что было вполне логично — подобные карты почти всегда создавались с прицелом на собственную страну.

В самом центре располагалось Драконье Королевство, состоявшее в основном из двух крупных регионов: Побережья и Глухолесья. Впрочем, принадлежность лесных территорий короне вызывала сомнения у многих — но только не у составителей этой карты.

— Представляю, как бы эти ребята удивились, узнай они, что их уже записали в ряды «добрых ящериц», — не проявляя к пергаменту особого уважения, Бэл ткнула пальцем в Глухолесье. На его территории не было ни одного полноценного поселения — лишь несколько застав, служивших формальным подтверждением чьей-то власти над этими землями.

— К сожалению, они об этом знают. И не слишком этому рады, — спокойно ответила Лина. Она не стала одёргивать демоницу: за время своей жизни монашка успела повидать слишком разных людей, чтобы удивляться подобным выходкам. Хотя лёгкая настороженность в её голосе всё же проскользнула.

— Побережье тоже когда-то было частью Глухолесья, — вмешался Велл, явно довольный возможностью продемонстрировать свои знания истории. — Но это было очень давно.

— Велл прав, — мягко улыбнулась Лина, и впервые имя юноши прозвучало вслух, немного разряжая атмосферу. — Народ драконов не всегда жил на Побережье. Города наших предков располагались далеко на северо-востоке. Но более трёх сотен лет назад страшное бедствие сделало те земли непригодными для жизни.

— После этого королевская семья собрала выживших и отправилась на поиски нового дома, — продолжил Велл. — Их путь закончился здесь.

Эта история была достаточно известна в пределах королевства, хотя далеко не все придавали ей значение. Но в одном не сомневался никто — в родстве местных жителей с драконами.

— К сожалению, место оказалось не слишком удачным, — юноша тяжело вздохнул. — По неизвестным причинам кровь наших драконьих предков начала слабеть, пока не исчезла почти полностью.

Такова была реальность. Последнего человека с ярко выраженными драконьими чертами видели почти сто лет назад. С тех пор даже редкие чешуйки становились поводом для пристального внимания со стороны королевской династии, которая безуспешно пыталась сохранить драконью кровь в своей линии. По крайней мере — до последних месяцев.

— А по Драгошу и не скажешь, — Бэл озвучила очевидный вопрос. — Ему разве что хвоста не хватает.

Лина и Велл заметно напряглись, но не стали уходить от темы.

— Да… Насколько я понимаю, вы уже слышали эти истории от самого Драгоша и Мика, — первой заговорила монашка. — С приходом нового министра королевская семья научилась пробуждать спящую в крови силу драконов.

На её обычно тёплом лице мелькнуло явное неудобство. Велл же невольно вздрогнул, словно вспомнив нечто неприятное.

— Или, вернее, именно способность пробуждать драконью кровь и сделала этого человека министром, — спокойно подытожила Хотару.

Для неё эта информация не была новой. Но она в очередной раз подтверждала ненормальность происходящего. Если королевская семья десятилетиями безуспешно пыталась решить эту проблему, обычный человек не мог добиться успеха так быстро. Здесь явно не обошлось без внешней помощи — помощи уровня охотников и демонов.

— Может быть, — согласилась Лина. — Но никто не станет отрицать, что министр действует с большим рвением. Если раньше нападения со стороны Эмпиреи и Конклава Алых Островов были серьёзной проблемой, то сейчас их во многом удаётся сдерживать.

Взгляд Хотару невольно скользнул к обозначенным на карте государствам.

Эмпирея оставалась загадкой. Государство, не ведущее торговли, не признающее дипломатии и существующее за счёт бесконечной войны. Их армии вторгались в соседние земли, уводя местных жителей в рабство.

— Я слышала, что эмпирейцев часто называют демонами, — произнесла Хотару.

Все взгляды тут же устремились на единственного демона в комнате.

— Что? Эти неудачники не имеют со мной ничего общего, — фыркнула Бэл, без тени смущения отсекая любые подозрения.

— Стыдно признаться, но поначалу я тоже приняла госпожу Бэл за эмпирейку, — неловко призналась Лина. — Обычно они выглядят как эльфы… Но спустя несколько дней в плену превращаются в чудовищ. Никто до сих пор не понял, почему. Да и сами эмпирейцы не спешат объясняться.

— Звучит подозрительно похоже, — задумчиво заметила Хотару.

Подобные превращения действительно напоминали демоническую природу. Но этому явлению было уже почти сто лет — задолго до начала Охоты. Даже с учётом временных искажений это плохо совпадало с её собственным призывом, случившимся менее месяца назад.

Ещё более странным всё это выглядело на фоне Конклава Алых Островов, который также был по большей части населён эльфами. Однако, несмотря на множество жестоких ритуальных практик, в чудовищ они не превращались.

Впрочем, и без этого Конклав был крайне неприятным соседом. Будучи развитой морской державой, алые эльфы регулярно совершали набеги на побережье Драконьего Королевства, грабя поселения и уводя местных жителей в рабство. Видимо, в этом вопросе эльфы были удивительно едины.

И всё же, в отличие от своих замкнутых и агрессивных соседей, представители Конклава хотя бы были открыты к переговорам. Несколько раз они даже принимали послов из Драконьего Королевства, однако все попытки дипломатии заканчивались ничем. Король алых эльфов рассматривал лишь один вариант — полную капитуляцию перед его «неоспоримым превосходством».

— Разве эльфы не должны быть милыми и дружелюбными? — неожиданно спросила Бэл, разглядывая два эльфийских государства на карте. Несмотря на всё своё могущество, она имела довольно поверхностное представление об устройстве этого мира. А сейчас, лишённая возможности пользоваться своими способностями, и вовсе могла опираться лишь на чужие слова.

— Разве что в сказках и легендах, — с лёгкой задумчивостью ответила Лина. — Хотя я слышала от путешественников, что далеко на востоке есть земли, где эльфы действительно радушно принимают путников. Но… сейчас в подобные истории верится с трудом.

— Говорят, время меняет людей. Видимо, это справедливо и для эльфов, — заметила Хотару, явно не желая, чтобы разговор окончательно скатился в пересказ мифов.

— Может быть. Если бы кому-то довелось встретить гномов, твоя теория бы подтвердилась, — поддержал её Велл, переведя взгляд на самый север карты, где границы Драконьего Королевства упирались в горную гряду, известную как Хребет Траина.

Когда-то в недрах этих гор обитала могущественная раса низкорослых, но невероятно крепких существ. Говорили, что их тела были словно высечены из камня, а по венам вместо крови текла раскалённая магма. Сейчас эти легенды было почти невозможно проверить — гномов не видели уже много десятилетий.

— Думаю, вам-то они точно были бы не рады, — усмехнулась Бэл, явно находя новую почву для насмешек.

— Я бы не была в этом так уверена, — возразила Лина. — Во времена расцвета гномы воевали с красными драконами, а наш род происходит от белых. Для кого-то это может показаться несущественной разницей, но для тех, кому есть до этого дело, она принципиальна.

— Хм… тогда и демоны друг другу не родственники, — задумчиво протянула Бэл.

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Лина словно бы только сейчас вспомнила, зачем вообще принесла карту.

— Ах да. Белый Коготь, — она указала на отмеченный город и начала объяснять, где именно они сейчас находятся и по каким ориентирам можно добраться до города. К счастью, Хотару была внимательна и дотошна, так что монашке оставалось лишь отвечать на уточняющие вопросы.