Глава 21. Малёк
В проёме показался силуэт взрослого мужчины в треугольной шляпе, частично скрывавшей истощённое, испещрённое шрамами лицо. На нём был потрёпанный дорожный плащ, под которым проглядывали простые кожаные доспехи, а на туго затянутом ремне болтался ржавый кинжал.
Сначала он смотрел назад, перебрасываясь словами с кем-то снаружи, но затем его взгляд скользнул по комнате и остановился на двух незнакомых девушках рядом с мальчишкой.
— Кто бы мог подумать, что Малёк найдёт себе сразу двух баб, да ещё и таких, — усмехнулся мужчина, после чего обернулся к кому-то за дверью. — Слышишь, Драгош? Наш малец стал мужчиной раньше тебя!
Следом за этим из-за двери послышался едва различимый грубый голос. Разобрать, что именно прозвучало в ответ, было трудно, однако улыбка с лица мужчины в дверном проёме так и не сползала. Видимо, о чём бы они ни говорили, это его искренне забавляло.
— Не называй меня так! И это… я… — юноша сперва инстинктивно вспыхнул, услышав уже успевшее ему надоесть прозвище, но почти сразу пыл сменился робкой неуверенностью. Он был бы рад возразить, но подобное заявление застало его врасплох, и связать мысли в нечто внятное он так и не смог.
— Ладно, малец, не горячись. Я же просто шучу. Хотя, признайся, ты и сам был бы не против, если бы эта шутка оказалась правдой, — мужчина шагнул ближе и бесцеремонно взял паренька за шею, притянув к себе.
Тот попытался вырваться, но силы были несопоставимы. Мальку оставалось лишь с раздражением принять своё положение.
— Пф… отпусти меня, Мик, — он сопротивлялся ещё несколько секунд, прежде чем сдаться, надеясь, что это ускорит его освобождение.
В этот момент в дверном проёме появился ещё один силуэт.
Огромный мужчина двигался медленно и тяжело под собственным весом. Его старые латные доспехи давно потрескались и раскололись, оставив лишь наплечник на правом плече и несколько пластин на груди и спине. Под ними отчётливо просматривалась плотная чешуйчатая рубаха.
Из-за своих размеров Драгошу пришлось сильно наклониться, чтобы протиснуться внутрь. Даже так деревянная арка жалобно заскрипела, словно умоляя его остановиться.
— Рад знакомству, дамы. Я — Драгош, — великан попытался изобразить поклон — самый неуклюжий из возможных, — и добродушно улыбнулся, обнажив громадные клыки, заменявшие ему зубы.
Но не только они выдавали его странную природу: на всех открытых участках кожи можно было заметить мелкие белые чешуйки.
— Ящерица? — внимательно разглядывая их, Бэл сделала несколько шагов вперёд, приблизившись настолько, что великану стало неловко.
— Я предпочитаю, когда меня называют драконом, — с лёгким смехом ответил Драгош.
За долгую жизнь он успел привыкнуть к подобному интересу. Его народ издавна считался потомками древних драконов, но долгое время это оставалось лишь легендами. И только с приходом Демонического Министра их кровь наконец пробудилась.
— Так тебя даже родная мать не назовёт, Драгош, — с насмешкой хлопнул его по спине Мик. Из-за разницы в размерах жест выглядел почти комично.
Заодно он отпустил Малька, позволяя тому вырваться.
Хотару тем временем молча наблюдала за новыми собеседниками. Ей понадобилось всего несколько мгновений, чтобы составить общее представление о каждом из них — профессиональная привычка брала своё.
Хотя её знания об этом мире были ограничены, она неплохо разбиралась в устройстве Драконьего Королевства. Здоровяк Драгош явно был дезертиром из Драконьих Всадников — элитных воинов, в жилах которых, по преданиям, текла кровь могущественных предков. Именно этим и объяснялся их дикий, почти чудовищный облик.
По крайней мере, так гласила народная молва.
В действительности же Хотару связывала это с появлением в государстве нового человека — Демонического Министра, при котором страна начала стремительно меняться. Уже одно его звание выглядело странно в королевстве, где вся власть традиционно принадлежала монаршей семье. А тот факт, что всего за несколько месяцев он сосредоточил в своих руках почти всю реальную власть, лишь усиливал подозрения.
Очевидно, он был таким же охотником, как и она.
Что до Мика, тот, скорее всего, был достаточно успешным преступником — по крайней мере до тех пор, пока новая власть не взялась за него всерьёз. Упорства нынешнему министру было не занимать.
— Меня зовут Хотару, а это моя спутница — Белладонна. Мы странствуем в поисках достойного применения нашим умениям. И в последнее время слышали много хорошего о Драконьем Гнезде, — мечница решила ответить на представление, мягко направляя разговор в нужное русло.
— Тьфу… а я-то думал, в нашей хибаре наконец станет хоть немного красивее, — Мик с досадой сплюнул. — Да и соваться вам в Драконье Гнездо не советую. Я прожил там почти тридцать лет, и оно никогда не было таким гиблым, как сейчас.
— Можно просто Бэл, — демоница на мгновение перебила его, перетянув внимание на себя. — Продолжай.
— Кхм… да. Может, из уст проходимца вроде меня это звучит ненадёжно, но дело тут не в личных обидах, — голос Мика стал тише, будто он снова оказался в мире, где за каждое лишнее слово можно поплатиться. — Не в обиду Драгошу, но эти новые рыцари — грёбаные монстры.
Он покосился на великана, словно спрашивая разрешения. Говорил он сейчас во многом и о нём. Драгош в ответ лишь спокойно кивнул.
— Я знаю нескольких парней, которых забрали на «обучение». Обычные люди, ничем не примечательные. А вернулись… здоровенные твари с клыками и чешуёй. И ладно бы только это — они сами уже были не те.
— У меня была банда. Ну, как банда… кучка сорванцов. Одного из них поймали и отправили на перевоспитание. А когда он вернулся — сожрал всех моих ребят. Мне чудом удалось сбежать.
Услышав это, Малёк невольно вздрогнул. Он слышал эту историю не раз, но каждый раз она будила тот самый страх, из-за которого он и оказался в этом приюте, спрятанном в глухом лесу.
— Мик не лжёт, — подтвердил Драгош. — Кандидаты в Драконьи Всадники проходят особый обряд, после которого их тела сильно меняются. И далеко не каждый разум выдерживает такую трансформацию. Среди доблестных рыцарей хватает чудовищ страшнее самых диких зверей.
И сразу после его слов раздался протяжный скрип, от которого немногие присутствующие ощутили заметное беспокойство. Словно всё, о чём только что говорили, вот-вот должно было воплотиться в реальность.
Однако стоило им обернуться, как напряжение рассеялось само собой. В дверях кухни стояла вовсе не драконоподобная тварь, а обычная девушка в потрёпанном платье — Лина.
— Ох… кажется, я не вовремя, — заметив устремлённые на неё взгляды, она неловко улыбнулась, решив, что прервала нечто важное. Всё же ей самой хотелось, чтобы новые гости успели пообщаться с обитателями фермы: простое человеческое общение, как ни странно, было одним из самых действенных лекарств.
— Да нет, ты как раз кстати, — заметно повеселев, Мик подошёл к монашке и ловко перехватил с одной из деревянных тарелок кусочек козьего сыра. Закинув его в рот, он тут же направился на кухню — явно в поисках чего-нибудь более сытного.
— Я, пожалуй, тоже не буду стеснять гостей. И прошу простить, если моя глупая история испортила вам аппетит, — неловко поклонившись, великан направился следом, всё время пригибаясь, чтобы не задеть и без того ветхий потолок.
Лина не стала их задерживать. С двумя тарелками в руках она подошла к Хотару и Бэл. В каждой лежало одно и то же блюдо, хотя порции немного различались. Сегодня на завтрак был омлет с кусочками козьего сыра и разбавленное вино.
— Я не была уверена, что именно вам понравится, поэтому приготовила на свой вкус, — с тихой гордостью протянула она тарелки и аккуратно присела на одну из кроватей неподалёку.
— Я, конечно, предпочитаю мясо, но сойдёт всё, кроме риса, — Бэл не стала привередничать и почти сразу принялась за еду. К счастью, рядом оказалась уже изрядно потрёпанная вилка, так что ей не пришлось пачкать руки — редкая роскошь по сравнению с их обычными трапезами.
Впрочем, это было далеко не единственное, в чём Лина превосходила Хотару.
Стоило демонице откусить всего кусочек, как на её щеках появился румянец. Блюдо не было изысканным, но сочетание простого омлета с козьим сыром оказалось удивительно приятным. Оно с огромным отрывом обошло всё, что обычно готовила белокурая мечница.
— Ух… это глупо, но я не могу остановиться. После готовки Хотару это, пожалуй, лучшее, что я пробовала в своей жизни, — с набитым ртом заявила Бэл, отчего её слова прозвучали ещё более беспощадно.
Хотару и сама, пусть и неохотно, была с ней согласна. Их готовку даже сравнивать не стоило. Для неё еда всегда была лишь способом набить желудок, без всякого удовольствия. А здесь пища была приготовлена, чтобы нравиться. В таком противостоянии у неё не было ни единого шанса.
— Я рада, что вам понравилось, — искренне обрадовавшись, Лина забрала пустые тарелки и вернулась на кухню, снова оставив девушек наедине с Мальком.
— Не удивляйтесь, Лина и правда отлично готовит, — вдруг решил похвастаться юнец, словно это каким-то образом возвышало и его самого. — Даже до приюта она кормила много людей, и никто не оставался недовольным.
— Удивительный талант. Но мне, как демону, ближе подход Хотару. Она способна накормить целую страну так, что не найдётся ни одного довольного человека, — подхватила Бэл.
У белокурой мечницы дёрнулась бровь.
Возможно, она и могла противостоять принципам космического равновесия, но язык этой демоницы всегда находил путь к самым уязвимым уголкам её души, пробираясь сквозь слои огня и пепла.
— Эм… да, наверное, это тоже нужно уметь, — неловко вставил Малёк, лишь усугубив ситуацию.
Хотару захотелось провалиться сквозь землю. Но, скорее всего, даже там были бы недовольны её стряпнёй.
— Кхм… в любом случае мы очень благодарны вам за гостеприимство, — с явной неохотой прокашлялась она, возвращаясь к делу. — Но нам всё ещё нужно узнать дорогу до ближайшего города.