Глава 18. Печать
— Хотару, значит… — словно смакуя имя на языке, повторила Лина. Оно явно было ей незнакомо, и в голове монашки тут же закрутились беспорядочные догадки о его обладательнице. Впрочем, расспрашивать о прошлом было не в её правилах, поэтому она просто направилась к ферме.
Спустя ещё несколько секунд колебаний двое хаттов последовали за ней. Они не ослабляли бдительности, но и не препятствовали странной девчонке идти следом. Хотару воспользовалась приглашением: причин отказываться от помощи у неё не было. Тем более что она так и не узнала, как добраться до ближайшего города, а без этого уходить отсюда не имело смысла.
Что же до возможной ловушки — мечница была к ней более чем готова, хотя и сомневалась в её существовании. Предыдущие действия обитателей фермы едва ли говорили о дурных намерениях. Даже сейчас, наблюдая за их движениями, Хотару оценила уровень опасности как незначительный.
Ульф был горячим новичком, который едва ли давно держал оружие в руках. Брэнд, пусть и являлся неплохим воином, не представлял бы для неё серьёзной угрозы даже в идеальной форме, а сейчас он и вовсе был без руки. Что же до Линнет — она не справилась бы даже с её сумкой.
Через пару минут все четверо оказались у фермы. Лина повела их через главный вход в прихожее помещение. Внутри их встретил просторный коридор с несколькими дверями по бокам. Здесь же стояли две кровати — грубо сколоченные, без всякого изыска, явно сделанные самими обитателями. Рядом находился небольшой столик, к которому и направилась Лина. Опустившись на корточки, она распахнула его дверцы с характерным скрипом.
Порывшись внутри несколько секунд, монашка поднялась, держа в одной руке связку бинтов, а в другой — склянку с мутной алой жидкостью. Судя по всему, это и предполагалось использовать для лечения. Хотару неспешно расстегнула плащ и откинула его в сторону. Когда ткань перестала скрывать её фигуру, все присутствующие почувствовали неловкость.
Взгляды невольно скользили по её неожиданно округлым формам, и им хотелось отвернуться. Но сделать это означало бы лишь ещё сильнее выдать себя.
— Так, мальчики. Посмотрели — и хватит, — быстро спохватилась Линнет и без всяких прелюдий вытолкала обоих хаттов наружу. Те сопротивляться не стали. — Тебе бы стоило уделять чуть больше внимания тому, что ты девушка.
Монашка неуверенно произнесла это, бросив взгляд на грудь Хотару. Та проследила за её взглядом — и только теперь поняла, в чём дело. Бинты, плотно стягивавшие её грудь, ослабли после сражения с Рамой. А из-за того, что все силы уходили на больное плечо, она даже не заметила этого.
На щеках девушки появился слабый румянец. Пусть бинты всё ещё выполняли свою функцию, части груди всё же удалось вырваться наружу — пусть и не полностью. И даже так она превосходила Линнет по формам, хотя та была на две головы выше неё.
И словно откликаясь на чувства хозяйки, сумка за спиной Хотару обрела новую силу. Верёвки задрожали и натянулись, в нескольких местах разрываясь. В следующее мгновение на пол упал откушенный язык. Пойдя на отчаянную меру, Бэл со слезами на глазах избавилась от него, мгновенно отрастив новый, и уже им принялась рвать сковывающие её путы в клочья.
— А-а-а! Хотару, твоя печать! — в ужасе вскрикнула Лина, заметив, что происходит с сумкой. Для неё это зрелище было именно тем, чего она больше всего надеялась избежать. Девушка перед ней и так находилась в тяжёлом состоянии из-за ранения, а теперь на неё обрушилась ещё и эта напасть. Однако прежде чем Лина успела что-либо предпринять, Бэл уже освободилась от своих оков.
— В следующий раз, если захочешь связать меня, хотя бы дождись, пока я приму полную форму, — не дожидаясь ответа хозяйки, сумка самовольно соскользнула с её спины и начала принимать человеческий облик.
Хотару лишь одарила демоницу безразличным взглядом, куда больше беспокоясь о реакции монашки. Она не была уверена, как та воспримет превращение её сумки в человека. И, что было куда хуже, теперь это чудовище снова вернуло себе возможность говорить — страшнейшую из своих способностей.
— Ух, ещё совсем немного… Стоит мне только дёрнуть эти бинты… — получив полную свободу, Бэл тут же обратила внимание на источник своего вдохновения, давший ей силы выбраться из запечатанного состояния.
Однако стоило ей потянуться к бинтам, как Хотару мгновенно перехватила её руку и вывернула в сторону, заставив демоницу болезненно зашипеть.
— Успокойся. Мы сейчас не одни, — холодно произнесла мечница. Она давно привыкла к выходкам напарницы, но сейчас та рисковала разрушить хрупкое доверие Лины — единственный шанс Хотару узнать дорогу к ближайшему городу.
— Не одни? — Лина, заметно покраснев, сделала неуверенный шаг назад. — А… чем вы занимаетесь, когда вы одни?
Смущение быстро переросло в неловкость, а затем — в странный, неуместный стыд.
— О, так тебе тоже интересно? — озорно улыбнувшись, Бэл с неожиданной ловкостью высвободилась из хватки Хотару и в одно мгновение оказалась перед монашкой, почти вплотную.
Их лица разделяло всего несколько дюймов. Линнет почувствовала горячее дыхание демоницы на своей щеке. Их взгляды встретились — и мысли девушки тут же спутались, словно она внезапно опьянела. Ноги ослабли, дыхание сбилось, а взгляд утонул в чужих глазах, манящих и опасных, словно бездонная глубина.
Лёгкое, почти невесомое прикосновение руки Бэл к её животу отозвалось дрожью по всему телу. Странное ощущение разлилось внутри — будто тысячи тончайших игл коснулись кожи, не причиняя боли, а лишь вызывая расслабляющее тепло. Мышцы поддались, тело стало ватным, почти невесомым.
— Успокойся, дурная кошка, — глухо раздался удар.
Ладонь Хотару с силой опустилась на голову демоницы. Бэл безвольно рухнула на пол, потеряв сознание. Глаза закатились, изо рта выступила пена.
— Ч-что?.. Я… — Лина с трудом пришла в себя, когда гипнотическое воздействие исчезло. Вернув контроль над телом, она ощутила, как лицо заливает жаркий румянец.
И всё же вид лежащей на полу девушки пробудил в ней совсем другие чувства. Пусть та и была демоном, сейчас ей явно было плохо. Разве могла Лина просто оставить её в таком состоянии?
Когда её рука уже инстинктивно потянулась вниз, один из глаз Бэл приоткрылся. Демоница с явным интересом огляделась, неуклюже изображая беспомощность.
Заметив это, Лина тут же отдёрнула руку и с явным отвращением вытерла ладонь о край своего пальто.
— Не воспринимай её слишком серьёзно — это вредно для здоровья, — Хотару не стала подыгрывать этой афере, полностью её проигнорировав. Для неё подобное поведение давно стало привычным. Бэл любила изображать себя слабой и беззащитной, чтобы в нужный момент застать кого-нибудь врасплох.
Впрочем, это было не так уж далеко от правды. На всех демонов, участвующих в этой ритуальной охоте, наложили серьёзные ограничения, не позволяющие использовать способности для собственных нужд. Если бы на них напало дикое чудовище, они даже не имели бы права дать отпор.
Но и зверю едва ли удалось бы причинить демону вред. Их физические характеристики всё ещё оставались высокими, а сама потусторонняя природа плохо сочеталась с обычными видами атак. Даже самому искусному мечнику в мире было бы не под силу хотя бы подстричь кошке когти.
— Я постараюсь… хотя это будет очень сложно, — Лина с трудом отвела недовольный взгляд от демоницы и посмотрела на Хотару. Её щёки всё ещё пылали, но стоило ей заметить раненое плечо девушки, как эмоции отступили. Монашка тут же взяла себя в руки и подошла ближе, чтобы заняться раной.
— Обычно я не вникаю в подобные детали, но это ранение… оно очень странное, — аккуратно смочив бинты, она вылила на них немного алой жидкости и уже собиралась перевязать плечо, но замерла, внимательно вглядываясь. Рана была глубокой, от неё всё ещё пахло свежей кровью, однако кожа и мышцы внутри уже начинали затягиваться, образуя плотный шрам — словно ей было не несколько часов, а несколько недель.
— Моё тело привыкло к ранениям, так что это не проблема, — Хотару меланхолично улыбнулась, устало взглянув на плечо. Хотя выносливости ей было не занимать, сейчас большая часть сил уже ушла. Переход через лес и последующие бои заметно её истощили, и теперь остатки энергии тратились почти исключительно на восстановление. Она чувствовала, что может уснуть в любой момент.
— Неужели мы наконец сможем выспаться под настоящей крышей? — уловив настроение напарницы, Бэл в пару шагов приблизилась и опустила голову Хотару на больное плечо. Пусть её облик был лишь оболочкой, именно он лучше всего отражал её характер. И сейчас, как и любая кошка, она находила горячее плечо невероятно уютным.
— Нормальная была крыша, — пробурчала Хотару, что для неё было редкостью. Судя по тону, этот спор возникал между ними не впервые — и обычно заканчивался не в её пользу.
— Она обвалилась, — Бэл тут же отреагировала, обладая слишком чутким слухом. Почувствовав слабину, она сдвинулась вперёд, пока их взгляды не встретились.
— На неё упал енот…
Хотару неловко отвела глаза. Тогда она решила, что простого навеса из травы будет достаточно, но дикий зверёк разрушил её труды в одно мгновение. Строительство никогда не было её сильной стороной. Если бы не спутница, она, скорее всего, предпочла бы просто закопаться в землю. Но благородная демоница наотрез отказалась спать в грязи.
— Вот именно. И всё потому, что ты не захотела платить тому магу за быстрый перелёт, — Бэл вытянула шею до абсурдного размера, не позволяя Хотару скрыться от её взгляда.
— Я не буду за это платить, — упрямо пробурчала девушка. Она прекрасно понимала, что именно её скупость привела их к нынешней ситуации, но ничего не могла с собой поделать. С раннего детства наставник учил её ценить каждую монету, и расстаться сразу с сотней было для неё почти невозможно.
— Кто бы мог подумать, что человек и демон могут поладить так легко, — наблюдая за их перепалкой, Лина не могла скрыть восхищения. Для неё демоны всё ещё оставались жуткими созданиями из легенд, пусть Бэл и разрушила свой пугающий образ. И всё же эта девушка спокойно разговаривала с одним из них прямо у неё на глазах.
— Если бы это действительно было так, — в ответ на комментарий монашки демоница лишь печально закатила глаза. После чего драматично отпрянула в сторону от Хотару, словно её кто-то оттолкнул. — Но эта глупая девчонка совершенно не ценит меня…