Глава 11. Восхождение

Восседающий на своём высоком и холодном троне одинокий белый силуэт на несколько секунд замер. Его взгляд был неотрывно прикован к одному из прозрачных экранов перед ним, на котором ещё мгновение назад была запечатлена нефритовая луна.

Теперь же единственным доступным изображением оставался плотный слой пыли, скрывающий её новую, искалеченную форму.

— Так вот какова сила героев и демонов, — рука Министра едва заметно дёрнулась.

Его инстинкты подсказывали ему привычное решение: отправить отряд драконьих воинов, чтобы те разобрались с нарушителями порядка.

Но сигнала не последовало.

Охотник прекрасно понимал — это не та угроза, с которой могли справиться его подчинённые.
Или даже он сам.

При жизни он был выдающимся правителем и стратегом, но его собственная история никогда не достигала героических высот древних легенд. Пусть и великий, но всё ещё обычный человек.

И именно поэтому он обязан был победить.

Или, вернее, он просто не мог позволить себе проиграть.

Министр был хорошо знаком с историями древних героев и их подвигами и нисколько не принижал их значения. Но всё это принадлежало давно ушедшим эпохам. Сейчас же человечество достигло уровня, на котором даже обычный человек мог обладать мощью, когда-то доступной лишь богам.

И это было лишь при его жизни.

После его смерти человечество продолжило развиваться. Насколько он знал, люди уже могли дотянуться до Луны.

А значит, это сможет сделать и он.

— Я скоро прибуду в лабораторию, — дёрнув один из каналов, охотник передал распоряжение дальше по огромной сети.

Она тянулась по всему дворцу и выходила далеко за его пределы, позволяя Министру управлять страной, не покидая тронного зала.

Впрочем, некоторые вещи он всё же предпочитал видеть собственными глазами.

Неспешно поднявшись со своего трона, он направился к стене за ним. Лёгкое касание — и преграда исчезла, открывая просторную лестницу, ведущую глубоко вниз.

В самые недра древнего замка.

Когда-то эти катакомбы служили усыпальницей королевской семьи. Даже сейчас о сакральной значимости этого места напоминали гигантские черепа могущественных драконов, установленные на массивных пьедесталах по всему периметру подземных залов.

Но теперь здесь кипела жизнь.

Многочисленные люди спешили по коридорам катакомб, занятые работой. Одни переносили стеклянные пробирки с голубоватой жидкостью. Другие соскребали образцы с мясистых кусков плоти, похожих на те, что украшали стены тронного зала. Третьи наблюдали и фиксировали изменения будущих воителей.

Спящие внутри капсул из слизи и плоти, потомки драконов медленно пробуждали свою кровь.

Обычные люди становились героями из мифов и легенд.

Впрочем, далеко не каждый выдерживал восхождение.

Несколько глаз на стене замигали тревожным красным светом. В тот же момент из одной из капсул донёсся протяжный звериный вой.

Находящийся внутри человек открыл глаза.

Но в них не было разума.

Преждевременно пробудившийся драконид зашевелился, разрывая плеву из слизи и плоти. Кокон не продержался и нескольких секунд — сначала наружу вырвались его руки, а затем и всё массивное тело освободилось из демонического плена.

Один из наблюдавших за процессом людей в белом халате бросился к большому голубому глазу, нить которого тянулась к верхним этажам замка.

Однако охотник вежливо остановил его, преградив путь рукой.

— Господин Министр? — на лице учёного мелькнуло удивление, быстро сменившееся страхом.

— Всё в порядке. Я разберусь.

Не обращая внимания на подчинённого, охотник направился прямо к вышедшему из-под контроля дракониду. Аккуратно перешагивая через провода из плоти и мигающие глаза, он двигался спокойно и уверенно — словно герой из старой сказки, чистый и незапятнанный мирской грязью.

Драконид не стал ждать.

Он рванулся вперёд.

Массивная рука чудовища с невероятной для такого гиганта скоростью метнулась к цели, нанося прямой удар.

И внезапно замерла.

Министр не пошевелил и мускулом.

Его противник остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену. В следующую секунду тело драконида задрожало и рухнуло на колени перед стоящим перед ним человеком.

Сердце потомка драконов колотилось так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди.

Даже не поднимая взгляда, он ощущал чудовищное давление человека перед собой.

Разум давно покинул его.

Но инстинктивный страх оставался.

Скованный собственной слабостью, он безмолвно ждал своей судьбы.

— Верните его в капсулу. Кажется, ему приснился кошмар, — легко усмехнувшись, охотник развернулся к дракониду спиной и направился дальше.

— Д-да! — едва выдавил из себя учёный.

Он тут же начал звать остальных, чтобы те помогли вернуть обезумевшего драконида обратно. Подобную махину невозможно было удержать силами одного человека.

Но Министра это уже не интересовало.

Он прошёл в самую большую из комнат катакомб.

Здесь, словно ожившая легенда, спал древний белый дракон.

Окутанный десятками слоёв слизи и плоти, он видел сны о далёких временах, когда его род властвовал над землёй и небом.

— Прошу прощения за доставленные неудобства.

Рядом с охотником возник причудливый силуэт — существо, напоминающее гусеницу с колбообразной головой. Четыре пары тонких рук были сложены в странном жесте, похожем одновременно на молитву и ожидание. Множество глаз наблюдали за спящим драконом.

Министр устало покачал головой.

В извинениях не было нужды.

— Похоже, остальные уже перешли к решительным действиям. Нам не стоит отставать. Нужно как можно скорее уничтожить заразу в Глухолесье, чтобы укрепить наши позиции.

Его взгляд был прикован к дракону.

Сейчас не существовало ничего важнее него.

— Его сознание нестабильно. В текущем состоянии он потеряет контроль спустя три часа, четырнадцать минут и тридцать четыре секунды после освобождения.

Скрипящий и жужжащий голос раздался из длинного рта, протянувшегося почти через всё тело демона.

— Хм. Этого должно хватить.

Министр на мгновение задумался.

— Подготовьте нашего короля к транспортировке.

Времени ждать больше не было. Остальные охотники уже окружали его королевство, словно стая голодных гиен.

Ему нужна была сила.

— Как вам будет угодно, — демон поклонился, но не исчез.

— В чём дело? Есть новости о состоянии луны? Или произошло что-то ещё? — усы Министра едва заметно дёрнулись.

Он ненавидел такие разговоры. Из-за условий ритуала демоны не могли напрямую передавать информацию, если их об этом не спросили.

— Да. Я почувствовал, что одна из пар выбыла из игры. Связано ли это с луной — сказать не могу.

С этими словами демон растворился, превращаясь в липкую чёрную жижу и впитываясь в каменный пол.

Министр несколько секунд молчал.

Раз уж демон сказал об этом напрямую, сомнений быть не могло.

Но деталей он всё равно не получил.

Его шпионская сеть охватывала всё Драконье Королевство и даже часть соседних земель. Если бы произошедшее было зафиксировано ей, демон смог бы сообщить подробности.

Но мир был слишком велик.

Охватить его целиком было невозможно.

Да это и не требовалось.

Пока у него было его королевство, Министр не сомневался в своей победе.

— Вот как, — тихо произнёс он.

Усы Министра слегка дрогнули.

— В таком случае Дикая Охота официально началась.

Бросив последний взгляд на древнего белого дракона, он направился обратно в тронный зал.

Хорошими или плохими были эти новости — значения это уже не имело.

Ведь где-то наверху его ждал целый мир, за которым нужен был глаз да глаз