Глава 10. Легенды былых времён

Ночь в Глухолесье наступала быстро и внезапно. Даже днём в лесу было достаточно темно из-за огромного количества деревьев, которые словно специально закрывали своими ветвями солнце. Так что, когда светило окончательно скрылось за горизонтом, лесные массивы погрузились в кромешную тьму.

Многие неопытные путники становились жертвами подобных проделок местных духов, однако жители племён, уже привыкшие к этому, могли заблаговременно понять наступление ночи по своим внутренним часам и положению кривых ветвей.

И даже так они редко решались продолжать путь ночью. Ведь именно в это время местная живность становилась особенно активной, подталкиваемая многочисленными душами злобных мертвецов.

Сейчас же, когда лес был зол как никогда, это было особенно актуально. Завывания неведомых зверей сливались с шелестом листьев и хрустом ветвей, приглушённые шёпотом деревьев.

Многие хищники выходили на охоту именно ночью — ведь это было идеальное время. В лесу, где нельзя было доверять собственному слуху, наступление темноты окончательно лишало обычных людей возможности хоть как-то подготовиться к возможному нападению.

— Я расставлю ловцы, а вы пока разбивайте лагерь, — Ферра без лишнего энтузиазма отдала остальным команду.

И дикари, нехотя, послушали её.

Это была обычная практика для ночёвки в лесу, так что юная волчица не отказала себе в возможности хоть немного подкрепить свой авторитет, воспользовавшись случаем. Даже если остальные и не были готовы исполнять её указания, не защитить собственный лагерь было бы крайне глупо.

Ещё немного проследив за остальными, девушка неспешно достала со своего пояса несколько амулетов — простенькие верёвки со связками из волчьих зубов.

Ловцы духов.

Заговорённые шаманами местных племён, эти талисманы были достаточно эффективны, когда дело касалось злых духов, населяющих Глухолесье. Стоило одному такому приблизиться к ловцу, как его тут же затягивало внутрь. Простая, но крайне эффективная техника.

Пусть количество защитных амулетов и было ограничено, даже местные духи не решались становиться разменной монетой. Их количества легко хватило бы, чтобы прорвать столь неказистую оборону — но никто из них не желал оказаться в очередной ловушке.

— Тц… даже я могу их понять, — развешивая талисманы, Ферра невольно кинула взгляд на кинжал на своём поясе.

Точно такое же оружие, как и топор, убивший Собирателя Имён.

Пусть сейчас кинжал и был неактивен, она чувствовала леденящую ненависть, исходящую от души, запертой внутри.

Волчица не была уверена, кому именно она когда-то принадлежала, однако даже так испытывала к ней некоторую жалость.

За последние несколько дней она лично стала свидетелем ритуалов, о которых раньше слышала лишь в легендах, и теперь боялась ещё больше, опасаясь лесных богов и друидов, когда-то создавших всё это.

— Боишься стать одной из них? — позади неё раздался грубый мужской голос, от которого брови девушки невольно нахмурились.

Это был внушительных размеров мужчина в медвежьей шкуре и с топором на поясе — Хродан. В его глазах очевидно читалась насмешка, в то время как голос был преисполнен раздражающей снисходительности.

— А ты нет? — повесив на тянущуюся к ней дряхлую ветку очередной талисман, девушка бегло удостоила заклинателя камней взглядом, после чего направилась к следующему дереву.

— Хм.

На пару секунд варвар замолк, с явной неприязнью вспоминая картины минувших дней. Многие его враги были убиты и стали топливом для разгорающегося костра войны. Но то же было справедливо и для его друзей — даже павшие в бою товарищи становились хворостом для всепожирающего пожара ненависти.

— Если и так… это будет неплохой шанс отомстить, — заметив несколько устремлённых на них взглядов, Хродан неловко ухмыльнулся, похлопывая свой топор. — Они должны быть счастливы, что даже после смерти могут продолжить свой бой.

Этот ответ на пару мгновений застал девушку врасплох.

Пусть это и была лишь глупая отговорка, придуманная за пару секунд, но в ней было гораздо больше, чем этот дикарь мог понять сам.

Но зато могла понять она.

В своём племени она была одной из учениц местного шамана, так что имела некоторые представления насчёт ритуалов и проклятий. И сейчас, когда Хродан невольно обратил её внимание на этот важный аспект, по её спине пробежала слабая дрожь.

— И кому ты тогда будешь мстить? — уже с некоторым интересом спросила волчица, вешая на противящуюся этому ветку очередной талисман. — Тому, кто тебя убил… или кому-то ещё?

— О чём ты…

Воинственный дикарь неуверенно хотел переспросить её, однако до него тут же дошло, что она имеет в виду.

Дошло это и до остальных.

Сейчас духи внутри подчинялись им… но разве это продлится вечно?

Когда-то местные друиды использовали нечто подобное, чтобы создать этот лес. Сейчас же в живых не осталось ни одного из них — и даже их потомкам приходится иметь дело с последствиями этих ритуалов.

Раньше это было для них далёкой легендой.

Теперь же они сами стали её частью.

Белый силуэт пронёсся над лагерем дикарей. Следом за ним - ещё один. Два чешуйчатых создания рассекали небо над Глухолесьем, издавая пронзительный животный визг, пока не замерли в пугающем молчании. 

— Тихо, — почти шёпотом произнесла Ферра, нисколько не скрывая страха. То, что сейчас парило над ними, явно было выше их сил. — Драконьи всадники.

И без того молчаливый лес погрузился в абсолютную тишину. Лишь редкие хлопки то и дело раздавались над кронами, напоминая о двух вивернах, парящих высоко в небесах вместе со своими наездниками.

Облачённые в доспехи и собственную чешую, эти потомки драконов контролировали небо верхом на своих зверях. Пусть виверны и не обладали знаменитым драконьим дыханием, они всё ещё представляли смертельную опасность, когда пикировали к своим жертвам с высоты.

Даже двух таких всадников было достаточно, чтобы уничтожить целое племя.

Если они смогут его найти.

Воины Драконьего Королевства едва ли были знакомы с Глухолесьем так же хорошо, как местные дикари, которые уже не одну сотню лет выживали здесь под пристальными взглядами диких зверей и свирепых призраков.

— Даже не думай, — едва не сорвавшись на крик, юная волчица устремила взгляд на Хродана, который уже потянулся к наливающемуся алым светом топору. — Ты нас убьёшь.

Заклинатель камней на несколько мгновений замер. Казалось, сейчас весь мир наблюдал за ним, ожидая его решения. Остальные дикари с ужасом и надеждой уставились на могучее оружие, тогда как двое всадников терпеливо высматривали даже малейшее движение под густыми кронами. Даже сам лес словно затаил дыхание, ощущая запах грядущей бойни вокруг.

— Я не стану убегать, — одним ловким движением Хродан обнажил алый свет топора, поднимая его к небесам. — Жалкие твари, спускайтесь и услышьте мой рёв!

Пронзительный крик заклинателя камней эхом раздался по округе, и на этот раз деревья не стали его приглушать. Уже через мгновение следом за голосом мужчины раздался лёгкий хруст.

Ветки треснули, их багровый сок неспешно потянулся вниз, проливаясь из разломов и трещин. Леденящий холод в одно мгновение заполнил лагерь, тогда как два призрачных огонька появились среди древесных крон.

— Беги… — не успела волчица договорить, как снег осел на землю.

Нарастающий рокот заполнил уши, и чуть ниже призрачных огней вспыхнуло синее пламя, уже через мгновение оказавшись посреди лагеря дикарей.

Раздались крики ужаса и агонии. Попав под удар, один из варваров оказался в ледяной ловушке: левая часть его тела обратилась в застывший панцирь ещё прежде, чем он успел это понять, и стоило ему только дёрнуться, как тело развалилось пополам, оставляя замёрзшую половину стоять на месте, а другую — истекать кровью, постепенно покрываясь инеем.

Остальные тут же потеряли всякое самообладание, поддаваясь страху и панике: одни бросились бежать, другие спешно потянулись за оружием, но все они уже были под пристальным взглядом двух призрачных огней.

Хродан, вооружившись своим топором, ещё несколько секунд пребывал в оцепенении, но затем с праведной яростью бросился к одному из деревьев. Раздался неприятный грохот — ещё раз, и ещё. Раз за разом он наносил удары по могучему стволу, пытаясь обрушить его вместе с восседающим на нём чудовищем.

И в то же время нарастающий рокот раздался вновь, на этот раз уже с другой стороны лагеря. Ещё одна пара призрачных огней вспыхнула слева — прямо перед двумя дикарями, пытавшимися убежать, и один из них тут же встретился с вытянутым чешуйчатым лицом.

Его рука было дёрнулась к мечу на поясе, но, прежде чем он успел его достать, воин уже оказался в синей пасти чудовища. Поднятое вверх могучей челюстью тело в мгновение покрылось льдом, и уже через секунду виверна выплюнула его назад, создавая шквал замёрзших плоти и крови, которые накрыли лагерь, словно плотный летний дождь.

С другой стороны, с верхушки деревьев последовал ещё один ледяной залп — на этот раз уже в Ферру, которая к этому времени успела прийти в себя. Кувырок в сторону — поток синего пламени пролетел в нескольких дюймах от неё, и даже так её правая рука покрылась лёгкой коркой льда.

В тот же момент пернатый мужчина достал из-за своей спины лук. Его руки дрожали, но годы стрельбы не позволили ему оплошать, и, налившись алым светом, стрела отправилась в полёт.

Суматоху боя прервал недовольный рык. Голубая кровь хлынула из открывшейся раны по белой чешуе, виверна покосилась в сторону, теряя равновесие, но всё ещё удерживаясь на ногах.

— У меня полу… — радость стрелка прервало копьё, пронзившее его тело насквозь.

Свирепый взгляд Ферры переключился на всадника, метнувшего его. Виверны были лишь частью проблемы: даже без своего знаменитого дыхания они могли перебить целое племя, если пикировали с высоты, но настоящую угрозу представляли их наездники — потомки драконов, облачённые в доспехи и собственную чешую.

И всё же лучник действительно смог ранить одну из них, а значит у них всё ещё был шанс.

Плотно сжав алый кинжал в руке, девушка помчалась к раненой твари изо всех сил. Та ещё не успела прийти в себя, так что это был её лучший шанс. Перепрыгнув заледеневший труп, волчица не без труда увернулась от ещё одного брошенного копья — снаряд вонзился в землю за её спиной, разрывая покров заледеневших листьев.

Гигантское чудовище, всё ещё шатаясь по сторонам, взмахнуло лапой. Кувырок — и удар прошёл над головой девушки, оставляя на лице несколько порезов от вонзившихся в него осколков льда. Ещё один прыжок — и она уже у стрелы. Чешуя здесь была пробита, так что даже кинжала должно хватить.

Волчица с яростным воплем бросилась в атаку.

Раздался хруст.

Всё её тело согнулось, а затем отлетело в сторону под могучим ударом. Хвост виверны ударил её плашмя, откинув в одно из деревьев. Изо рта девушки хлынула кровь, замерзая на лету, в то время как по телу начал расползаться прозрачный ледяной панцирь.

Её затуманенный взгляд уловил лишь два призрачных огонька, неумолимо приближающихся к ней.

И тогда весь мир замер под оглушительный грохот.

А следом за ним — ослепительная вспышка света.

Чудовище и всадник одновременно подняли головы к небу, тогда как Хродан подхватил Ферру, убегая со всех ног и даже не смея обернуться назад. 

Ведь там, высоко в небесах, только что надломилась луна.

Ночное светило с оглушительным грохотом получило удар неимоверной силы, заметный даже с земли, и сейчас лишь образовавшаяся из обломков пыль скрывала покалеченный небесный силуэт…