Глава 9. Собиратель Имён
Приказ нового вождя был предельно ясен. Племена должны были разделиться на небольшие группы и направиться к заранее обозначенным целям. Кому-то ещё предстояло объединиться вновь для захвата застав, другим — справиться собственными силами.
Цели таких групп зачастую не казались значительными. Но от этого не становились менее важными. Каждый удар по каравану, небольшому подкреплению или продовольственному обозу был всего лишь укусом — но вместе они могли загрызть даже дракона.
По крайней мере именно так считала одна из представительниц местных племён — Ферра.
По местным меркам она уже считалась взрослой, хотя ей было всего пятнадцать лет. И дело было вовсе не в раннем взрослении в племенной среде, а во вполне понятном критерии, по которому человек признавался полноценным членом племени — первом убийстве.
Это не было общепринятой практикой, однако в её племени считалось обязательным. Так что неудивительно, что именно её собратья стали первыми, кто поддержал воинственного шамана.
— Тише, — остановив идущую за ней группу, Ферра замерла на месте.
Она достаточно хорошо знала Глухолесье, чтобы замечать угрозу заранее, а потому ей не составило труда подметить странное направление древесных ветвей.
Обычно они тянулись к ближайшим живым людям, словно пытаясь схватить их. Но сейчас их объятия были направлены в совершенно другую сторону. А это могло значить лишь одно — они нашли добычу покрупнее.
— В чём дело? — взрослый мужчина из её группы, укутанный в медвежью шкуру, с насмешкой обратился к ней.
Очевидно, он не считал эту задержку необходимой. А может, ему просто было не по душе выполнять приказ девчонки моложе него самого. Ещё и из другого племени.
— Тц, — в ответ Ферра лишь недовольно цокнула языком.
У неё не было ни малейшего желания спорить с очередным упрямцем. Пусть они и были готовы действовать вместе под началом вождя, заставить их подчиняться друг другу было практически невозможно.
И, как назло, шаман составлял крайне разнородные группы.
Так, в их отряде из восьми человек были представители сразу четырёх племён. В теории это должно было объединить их опыт, но на практике они лишь мешали друг другу бесконечными спорами.
— Лес дрожит… Это Ирто — Собиратель Имён, — прислушавшись к происходящему вокруг, мужчина в пернатом одеянии поддержал юную волчицу.
В отличие от остальных, он был настроен серьёзно. Он уже встречался с этим чудовищем однажды — и предпочёл бы, чтобы это был последний раз.
Остальные же были не слишком знакомы с этим монстром, что легко читалось в их недоверчивых взглядах. Раньше они жили западнее этих мест и потому плохо знали здешние леса.
И уж тем более — их обитателей.
— Собиратель имён? — мужчина в медвежьей шкуре переспросил с явным раздражением.
— Злой дух в древесном обличии, — ответила ему Ферра, не отрывая взгляда от лесной чащи впереди. — Перед тем как убить кого-то, спрашивает, как его зовут. Поэтому его так и прозвали.
Где-то впереди раздался сухой хруст старой древесной коры.
В отличие от пернатого, она не была особенно напугана. Ей уже доводилось убивать подобное существо. Но тогда она была вместе со своим племенем. Без слаженной работы этот монстр действительно был серьёзным противником.
— Тогда пусть знает, что я Хродан из племени Заклинателей Камней! — громогласно заявил мужчина.
Монстр не мог его не заметить.
— Идиот! — пернатый тут же в ярости кинулся к нему.
И уже через мгновение оказался на земле — Хродан повалил его одним толчком.
— Мы и раньше выживали в Глухолесье. А теперь, с силой лесных богов, нам больше нечего бояться, — плотно сжав алый топор обеими руками, мужчина направился вперёд.
Останавливать его никто не стал.
Лишь Ферра протянула было руку, чтобы остановить его — но тут же осеклась.
Хотя она и была в ответе за всех этих людей как главная, она не могла сейчас отступить. Хродан бы принял это за слабость — и окончательно перестал подчиняться ей.
В таком случае смутьяну вроде него было лучше сразу умереть. По крайней мере, он сможет послужить примером для остальных…
Отойдя в сторону, девушка позволила заклинателю камней выйти вперёд. Туда, где навстречу ему уже двигалось громоздкое создание.
Словно оживший набор дряхлых веток и гнилых листьев, Собиратель Имён показался из-за деревьев. В этом существе определённо не было ничего человеческого. И всё же Ферра находила в его силуэте странное стремление походить на людей.
Многочисленные ветви образовывали подобие скелета, поверх которого стелились гнилые листья, замещая собой кожу.
— Ну давай, уродец! — повеселев, Хродан ударил себя в грудь.
В ответ гнилая масса поднялась вверх — и обрушилась на него единым потоком, погребая под своим весом.
Обычно на этом жизнь подобных смельчаков и заканчивалась. Но вместо ожидаемого крика и хруста костей послышался треск углей.
Древесное создание вспыхнуло чёрно-алым пламенем, в ужасе отскакивая в сторону. Листья и ветви стремительно тлели — и уже через пару мгновений Хродан возвышался над чудовищем.
— Твоё имя я спрашивать не стану, — хищно улыбнувшись, он обрушил на монстра ещё один удар.
Чудовище забилось в агонии — но вскоре его останки догорели, оставив после себя лишь кучку обугленных листьев.
— Это плохо… — лицо Ферры стало мрачнее прежнего.
Она не ожидала, что оружие действительно окажется настолько эффективным. Теперь она выглядела полной дурой, раз боялась этого существа. И её и без того шаткая позиция окончательно пошатнулась.
В то время Хродан уже праздновал победу, распинывая древесные останки. Вскоре к нему присоединились и остальные.
Первым — тот самый пернатый мужчина.
— Нужно идти дальше, — Ферра решила прервать их празднование. Ей нужно было как можно скорее напомнить о себе. О том, что именно её здесь назначили главной.
— Конечно. Следуйте за мной, — омерзительно улыбнувшись, Хродан закинул алый топор на плечо и неспешно направился вперёд.
Остальные не стали дожидаться Ферру. Они спокойно последовали за ним.
— Тц… вот урод, — не спеша идти за остальными, юная волчица подошла ближе к останкам монстра.
Присев на корточки, она внимательно осмотрела их. Но среди почерневших листьев едва ли можно было найти хоть что-то полезное.
В прошлый раз от Собирателя Имён остался небольшой амулет, который до сих пор был у неё с собой. Но сейчас он, видимо, обратился в пепел вместе со всем остальным.
Шаман говорил, что такие амулеты можно использовать как оружие.
Она надеялась заполучить ещё один. Но Хродан обладал удивительным талантом портить ей день даже в этом. И всё же сейчас она не имела права его критиковать.
Он в одиночку убил чудовище. А значит, даже если бы от него что-то и осталось — оно бы причиталось ему, а не ей. Юной волчице оставалось лишь молча последовать за остальными.
Их путь продолжался ещё долгое время. Но, как назло, им больше не встретилось ни одного монстра, чтобы Ферра могла продемонстрировать свою силу.
К наступлению ночи остальные окончательно перестали хоть сколько-то слушать её.
Она могла бы попробовать вернуть своё главенство силой. Но в этом не было никакого смысла. Сделай она это — вся группа превратилась бы в её врагов. И тогда ни о какой мести захватчикам из Драконьего Королевства думать бы уже не пришлось.