Глава 25

Вероника даже не могла вспомнить, как именно закончила купаться, и с совершенно отсутствующим выражением лица вышла из ванной, хотя при обычных обстоятельствах после тёплой воды непременно почувствовала бы холод. 

Сейчас, однако, ей было совершенно не до подобных мелочей, а в тот момент, когда она появилась в коридоре, служанка как раз несла чистую одежду и, увидев барышню уже вышедшей из ванной в одном халате, заметно удивилась.

— Боже мой, барышня, неужели вы уже закончили купаться?

Служанка заранее приготовила дополнительные кувшины с горячей водой, чтобы при необходимости подливать её в ванну, а камин растопила настолько хорошо, что Вероника могла бы ещё долго греться и отдыхать, поэтому девушка явно не понимала, почему она решила выйти так быстро. 

Однако объяснить настоящую причину Вероника всё равно не могла и потому постаралась ответить как можно естественнее.

— Да, я просто хочу отдохнуть, потому что, наверное, слишком устала и сегодня предпочла бы лечь пораньше.

Мысль о призраке, который каким-то образом знал её домашнее имя, по-прежнему не давала ей покоя.

Если рассуждать совершенно беспристрастно, случившееся вполне можно было принять за обычный сон, в котором воплотились худшие предположения, уже успевшие возникнуть у Вероники. 

И всё же по какой-то необъяснимой причине всё пережитое ощущалось не кошмаром, созданным измученным сознанием, а пугающе живой реальностью, воспоминания о которой никак не желали тускнеть.

Пока мысли Вероники оставались спутанными и тяжёлыми, служанка, напротив, старалась сохранять прежнюю светлую непосредственность. 

Несмотря на два произошедших в доме убийства, девушка словно изо всех сил пыталась не утратить бодрости и доброжелательности, благодаря чему настроение обитателей поместья пока ещё не опустилось до самого мрачного предела, хотя Вероника не могла сказать, как долго ей удастся поддерживать подобное расположение духа.

— Но спать вам всё равно следует в ночной сорочке, поэтому возьмите эту, пожалуйста. Я специально хорошенько её согрела, ведь после купания всегда становится особенно холодно.

Сказав это с привычной услужливой заботой, служанка протянула Веронике тёплую хлопковую ночную сорочку, и та не увидела никакой причины отказываться.

Переодевшись за ширмой, Вероника обнаружила, что сорочка была сшита из плотного и мягкого хлопка. В нескольких местах её украшало хлопковое кружево, однако находилось оно только там, где никак не могло помешать во время сна, поэтому совершенно не раздражало кожу, а даже при соприкосновении с плечами и другими открытыми участками тела ткань не оставляла неприятного колющего ощущения.

Благодаря заботе служанки Вероника смогла вернуться в комнату уже в тёплой и удобной ночной сорочке. В кармане домашнего халата по-прежнему лежал револьвер, словно она ни разу не доставала его оттуда и вообще никуда с ним не выходила, и, чувствуя при каждом шаге, как тяжёлое оружие слегка ударяется о ногу, Вероника торопливо направилась к своей спальне.

Коридоры поместья Гамильтон выглядели уютными, поскольку лампы ещё не везде погасили и вокруг сохранялось мягкое вечернее освещение. 

Оранжевый свет падал на тёмно-пурпурные обои, временами придавая им почти красный оттенок, а толстый ковёр на полу полностью поглощал звук шагов, отчего всё вокруг казалось особенно тихим.

На стенах висели многочисленные картины с пейзажами и портретами, большая часть которых была написана нанятыми художниками, хотя немало полотен принадлежало самому Эдмунду, действительно обладавшему заметным талантом к живописи.

Вероника рассеянно скользила взглядом по картинам, проходя мимо них одну за другой, однако неожиданно остановилась. Служанка, шедшая следом и совершенно не ожидавшая столь резкой остановки, тоже замерла и удивлённо повернула голову.

— Барышня, что-нибудь случилось?

Взгляд Вероники был прикован к одной из картин, на которой поверх светлого небесно-голубого фона были рассыпаны белые цветы. Полотно казалось ей настолько знакомым, что она никак не могла сразу понять, откуда именно его помнит и почему при одном взгляде на него внутри возникало странное беспокойство.

— Эта картина…

Услышав её растерянное бормотание, служанка, уже успевшая сделать несколько шагов вперёд, вернулась и остановилась рядом, после чего тоже внимательно посмотрела на изображение.

— Ах, вы об этой картине? Её написал старший господин.

Сам по себе этот ответ ничем не удивил Веронику, поскольку о художественных способностях Эдмунда она прекрасно знала. 

С самого детства он постоянно писал пейзажи и портреты, а иногда просил Джулию позировать ему, и Вероника с Иэном тогда восхищались тем, как долго та умела сидеть совершенно неподвижно, сохраняя одну и ту же позу. 

Джулия в ответ обычно лишь слегка приподнимала подбородок и говорила, что всё дело в том, что они двое никак не могут повзрослеть.

Однако проблема заключалась совсем не в авторстве полотна.

— Эта картина всегда висела именно здесь?

После вопроса Вероники выражение служанки едва заметно изменилось, словно девушка совершенно не понимала, о чём её вообще спрашивают, хотя на лице самой Вероники отражалось точно такое же искреннее недоумение.

«Но разве раньше здесь действительно висело именно это полотно?»

Картина явно не совпадала с тем, что сохранилось в её памяти, поэтому Вероника перевела взгляд со служанки на изображение, а затем рассеянно посмотрела перед собой, пытаясь как можно точнее восстановить прежнюю обстановку коридора.

В первый день после приезда в поместье Гамильтон она уже проходила здесь, когда её провожали к комнате, и тогда ни одной картины с цветами на этой стене не было. Если точнее, среди висевших здесь полотен вообще не встречалось ни одного, где цветы являлись бы главным сюжетом.

Насколько Вероника помнила, именно на этом месте должна была висеть картина с видом поместья Гамильтон и озера. 

Полотно словно сохраняло солнечный свет раннего лета и мерцавшие на поверхности воды блики, а возле берега художник изобразил троих сидевших людей, поэтому каждый раз, глядя на ту картину, Вероника словно вновь видела перед собой целый летний день и почти ощущала свежий запах травы.

Она не могла забыть это полотно ещё и потому, что его повесили на стену едва ли не на второй день после завершения, когда краска успела подсохнуть лишь снаружи. 

Свадьба Джулии произошла не настолько давно, чтобы подобные воспоминания успели стереться, и Вероника до сих пор отчётливо помнила, как пожилая госпожа Гамильтон радостно улыбалась, впервые увидев законченную работу.

В тот день рядом находились сёстры Аптон и братья Гамильтон. Это случилось ранним летом, вскоре после того, как младшие из них, Иэн и Вероника, достигли совершеннолетия, и в то же самое время Джулия с Эдмундом готовились к свадьбе. 

Вероника специально приехала из Лондона, чтобы поздравить сестру с помолвкой, после чего все четверо незадолго до церемонии отправились на небольшой пикник возле озера.

«Эдмунд даже на пикник притащил принадлежности для рисования».

Вероника прекрасно помнила, как Джулия упрекала жениха за то, что он умудрился заниматься живописью даже во время отдыха. Эдмунд умолял её хотя бы на этот раз не сердиться, но при этом продолжал торопливо набирать краску на кисть, стараясь во что бы то ни стало перенести на полотно полуденное солнце.

Однажды Вероника спросила, почему он всегда начинает писать картины без малейшего колебания, и до сих пор прекрасно помнила его ответ.

«Потому что свет меняется в зависимости от времени суток, дорогая свояченица, а если я хочу не забыть этот миг, мне необходимо увидеть и запомнить как можно больше».

Однако теперь в коридоре висела совершенно другая картина, словно само поместье пыталось убедить Веронику в том, что её воспоминания ошибочны. Она постаралась скрыть растерянность, хотя совершенно не была уверена, что ей действительно удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

Медленно повернувшись, Вероника внимательно посмотрела вдоль коридора. Перед глазами находились ковёр, освещение и расставленная в нескольких местах мебель, однако лишь спустя несколько мгновений она наконец осознала нечто гораздо более пугающее.

Всё окружающее пространство было ей совершенно незнакомо.

«Где же я тогда нахожусь?»

Коридор совершенно не совпадал с тем, который сохранился в её памяти, а рядом по-прежнему безмятежно стояла служанка, словно ничего странного вокруг не происходило.

Вероника медленно повернула голову и внимательно посмотрела девушке в лицо, после чего с запозданием поняла, что совершенно её не узнаёт. 

Все черты были отчётливо видны, однако сознание Вероники словно отказывалось соединять их в знакомый образ, сколько бы она ни пыталась вспомнить, кому принадлежит это лицо.

Кто вообще была эта девушка и существовала ли подобная служанка среди работников поместья?

— Зоэ, это ведь ты?

Вероника старалась говорить спокойно, однако голос уже ощутимо дрожал. Более того, в нынешнем поместье Гамильтон вообще не должно было остаться ни одной служанки, которая обращалась бы к ней как к барышне.

Услышав вопрос, девушка мягко улыбнулась, и Вероника каким-то образом поняла сам факт этой улыбки, хотя по-прежнему не могла как следует воспринять её лицо.

— О чём вы говорите, барышня Вероника? Ведь я же ■■.

Вероника ясно видела, что служанка назвала своё имя, однако совершенно не смогла расслышать, как именно её зовут. 

Почему это происходило, она не понимала и даже не представляла, каким образом можно объяснить настолько нелепое явление, потому что возникало ощущение, будто она внезапно провалилась в тот самый безумный мир, который когда-то придумал Льюис Кэрролл.

Лишь теперь, когда служанка подошла немного ближе, Вероника заметила, что часть её волос имеет очень насыщенный красный оттенок. 

Это определённо не были рыжие волосы, поскольку под светом ламп они совершенно отчётливо казались светлыми, почти золотистыми, а значит, странная краснота имела какое-то другое происхождение.

Не желая показывать, что заметила эту странность, Вероника поспешно перевела разговор обратно на картину.

— Понятно, значит, эту работу действительно написал старший господин?

— Именно так, барышня.

— А остальные картины тоже принадлежат ему?

— Да, их тоже написал старший господин.

Вероника заставила себя смотреть исключительно на полотна и ни в коем случае не поворачивать голову в сторону служанки.

Окружающая атмосфера становилась всё более зловещей, и Вероника уже не могла вспомнить, когда тёплый оранжевый свет газовых ламп в последний раз ощущался настолько холодным. Спрятав дрожащую руку в складках юбки, она молча всматривалась в белые цветы, распустившиеся на голубом фоне картины.

Похоже, художник изобразил те самые цветы, которые каждое лето расцветали в саду Гамильтона.

— Барышня Вероника, молодой господин Иэн уже ждёт вас.

— Да, конечно, я просто слишком засмотрелась на эту красивую картину и немного задумалась, поэтому прошу меня простить.

Служанка тихо рассмеялась.

— Сегодня вы почему-то ведёте себя совсем как взрослая.

— Но я и есть взрослая женщина.

— Все дети говорят именно так, поэтому лучше идёмте за мной.

«Неужели она только что сказала, что я ребёнок?»

Вероника медленно повернула голову.

Её рост совершенно не изменился, и она по-прежнему была немного выше служанки. Картина находилась прямо перед глазами, а макушка девушки располагалась чуть ниже уровня взгляда Вероники, поэтому теперь ей было прекрасно видно её затылок.

Именно оттуда начиналась та самая странная краснота, которую Вероника заметила раньше.

В следующий миг её взгляд остановился на широкой чёрной расселине, раскрывшейся в затылке служанки, и от увиденного всё внутри мгновенно похолодело.

Рана выглядела так, словно голову девушки одним мощным ударом раскололи лезвием топора…