Глава 23

Стоило Веронике вновь вспомнить тот момент, как по рукам сразу пробежали мурашки.

Незнакомый мужчина смотрел именно на неё, причём Вероника была в этом совершенно уверена. Рядом находился Иэн, однако неизвестный словно вовсе его не замечал, потому что всё внимание было сосредоточено исключительно на Веронике. 

Казалось, он намеренно хотел навсегда запечатлеться в её памяти, а медленное отступление назад, во время которого мужчина ни на мгновение не отводил от неё взгляда, лишь усиливало это ощущение.

Одновременно с этим Веронику тогда пронзил настолько ледяной холод, что на мгновение перехватило дыхание. Похожее чувство вернулось и тогда, когда Иэн внезапно закричал и бросился к незнакомцу — холод, пронизывающая дрожь, мурашки по коже и первобытный страх перед чем-то совершенно неизвестным.

Вероника пыталась убедить себя, что перед ними мог оказаться обыкновенный путник, который сбился с дороги и случайно забрёл на земли поместья, однако в таком случае совершенно невозможно было объяснить, каким образом человек бесследно исчез прямо у них на глазах.

Куда бы они ни посмотрели, нигде не осталось ни единого признака того, что этот мужчина вообще когда-либо там находился. Дорога к поместью и пространство возле озера были не просто безлюдными, а совершенно пустыми, и нигде не ощущалось присутствия другого человека, начиная от сада и внутреннего двора поместья и заканчивая тем местом, где стояли они сами.

Вероника никогда не верила в существование призраков, однако после всего случившегося ей поневоле приходилось допустить, что они действительно могут быть реальны. Возможно, пожилая госпожа говорила именно об этом существе, а может быть, незнакомец являлся духом какой-то другой жертвы, прежде погибшей от руки убийцы.

Именно поэтому Вероника решила непременно выяснить, кем был тот призрак, поскольку ей необходимо было понять, являлся ли он существом, расположенным к ним благосклонно, или, напротив, представлял для них угрозу.

Подобное решение могло показаться безрассудным, особенно теперь, однако призрак явно бродил неподалёку от поместья и вёл себя так, словно хотел что-то сказать именно Веронике.

Иначе зачем ему вообще понадобилось намеренно привлекать её внимание?

Вероника как раз пришла к этому выводу и собиралась подняться из ванны, когда неожиданно услышала протяжный скрип открывающейся двери.

В полной тишине любое движение звучало особенно отчётливо, поэтому Вероника различила не только скрип петель, но и слабое поскрипывание половиц возле двери.

Ванная, ещё совсем недавно наполненная тёплым паром, внезапно показалась ей необъяснимо холодной.

Вероника медленно повернула голову в сторону двери.

«Кто её открыл?»

Обычно никто не позволял себе без предупреждения распахивать дверь ванной, ведь внутри мог кто-нибудь мыться, а случайно увидеть чужое обнажённое тело считалось вопиющей невежливостью. Тем более обитатели поместья прекрасно знали правила приличия и не стали бы настолько бесцеремонно врываться внутрь.

Вероника мгновенно напряглась, потому что дверь медленно приоткрылась сама по себе, хотя никто, казалось, к ней даже не прикасался.

Щель оказалась достаточно широкой, чтобы человек, стоявший снаружи, мог заглянуть в помещение.

«Но ведь дверь была закрыта».

Объяснить случившееся простым порывом ветра было невозможно, потому что происходящее скорее создавало впечатление, будто кто-то с другой стороны взялся за ручку и намеренно толкнул дверь внутрь.

Именно тогда Вероника осознала, насколько беззащитной сейчас является, и поняла, что оставаться в таком положении нельзя.

Она не могла продолжать сидеть в воде и просто ждать, потому что была совершенно обнажена, а рядом не находилось никакой одежды, которую можно было быстро надеть. Зоэ собиралась принести чистые вещи лишь ближе к окончанию купания.

В ванной оставались только толстый купальный халат и револьвер, который Вероника предусмотрительно принесла с собой на случай опасности, и мысль о том, что нельзя больше неподвижно сидеть в ванне, пронзила её сознание с внезапной ясностью.

Не сводя глаз с приоткрытой двери, Вероника протянула руку наружу и стала осторожно ощупывать край ванны, а от одной мысли о том, что кто-то может в любой момент просунуться через дверную щель и напасть на неё, всё тело начинало дрожать.

Наконец пальцы зацепились за халат. Схватив его за ворот, Вероника быстро подтянула ткань к себе, торопливо выбралась из ванны и сразу прикрыла тело. В кармане ощутимо тянул вниз тяжёлый металл, и уже одно присутствие оружия заставило её почувствовать себя немного спокойнее.

«Неужели это убийца?»

Может быть, именно он пришёл за ней?

Неужели Вероника действительно должна была умереть сегодня?

Возможно, убийца явился сюда, чтобы вновь воспроизвести всё то, что она уже однажды пережила?

Наспех сунув ноги в домашние туфли, Вероника крепко сжала револьвер и положила палец рядом со спусковым крючком, чтобы при необходимости суметь выстрелить без промедления. Непосредственно на спуск она его не клала, опасаясь случайно выстрелить себе в ногу, если придётся внезапно бежать.

Подойдя к приоткрытой двери, Вероника крепко схватилась за неё и одним резким движением распахнула настежь.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Едва Вероника успела сделать шаг за порог, как дверь ванной за её спиной с оглушительным грохотом захлопнулась, и происходившие вокруг невозможные события продолжили сменять друг друга, не оставляя ей времени даже на то, чтобы осмыслить очередную странность.

Вероника совершенно не понимала, каким образом дверь могла внезапно закрыться сама, если она только что вышла из ванной и внутри больше никого не оставалось. 

Объяснить случившееся обычным порывом ветра тоже было невозможно, а когда она попыталась снова открыть дверь, та не сдвинулась ни на волос, словно с другой стороны её внезапно заперли на тяжёлый засов.

Всё происходящее всё сильнее напоминало злую проделку призрака, и от этой мысли сердце Вероники болезненно ухнуло в груди. Если её догадка действительно была верна, значит, теперь она осталась одна в коридоре вместе с тем существом, которое намеренно открыло дверь ванной и каким-то образом выманило её наружу.

Оставаться здесь в одиночестве становилось слишком опасно, поэтому необходимо было как можно скорее найти остальных.

К несчастью, на этаже, казалось, не было ни души, а все газовые лампы в коридоре оказались погашены, отчего Вероника могла различить лишь смутные узоры на обоях и длинный ряд плотно закрытых дверей, уходивших куда-то вдаль.

Она с трудом сглотнула, пытаясь хотя бы немного увлажнить пересохшее от напряжения горло, и заставила себя сосредоточиться на том, куда следует идти.

Быстрее всего, вероятно, будет добраться до комнаты Иэна. Выбор у Вероники и без того оставался невелик, ведь сейчас ей требовался человек, которому она могла безоговорочно доверять и который поверит её словам, какими бы невероятными они ни прозвучали.

«Мне необходимо как можно скорее найти Иэна».

Протянув руку, Вероника провела ладонью по стене, стараясь использовать её как опору, потому что от сильного напряжения пол под ногами словно начинал медленно покачиваться.

Она посмотрела на тянувшийся вперёд коридор, который казался настолько длинным, будто ему вообще не существовало конца, и с каждым следующим шагом всё сильнее ощущала себя человеком, медленно входящим прямо в раскрытую пасть огромного чудовища.

«Неужели этот коридор всегда был настолько длинным?»

Вероника почти сразу поняла, что подобного просто не могло быть. Каким бы огромным ни являлось поместье Гамильтон, взрослый человек, двигаясь обычным шагом, должен был сравнительно быстро добраться до конца прохода, однако она продолжала идти всё дальше, а коридор словно растягивался вместе с каждым её движением и по-прежнему бесконечно уходил вперёд.

Охваченная нарастающим смятением, Вероника попыталась повернуть назад, однако вскоре поняла, что и это больше не имеет никакого смысла, потому что за её спиной простирался точно такой же бесконечный проход, конца которого невозможно было разглядеть. Дверей вокруг становилось всё больше, и очень скоро Вероника окончательно перестала понимать, из какой именно комнаты вообще вышла.

— Этого просто не может быть…

Даже когда она намеренно ступала сильнее, звук шагов совершенно не отдавался эхом, а непривычная, почти давящая тишина постепенно размывала само ощущение реальности. Веронике отчаянно хотелось убедить себя, что всё происходящее было лишь очередным сном, однако одновременно она всё отчётливее чувствовала чужое присутствие и понимала, что находится здесь вовсе не одна.

Кто-то невидимый наблюдал за каждым её движением, и с каждой секундой Веронике всё сильнее казалось, будто чужой взгляд следует за ней из-за одной из многочисленных замочных скважин.

Если бы страх не сковывал горло, она немедленно закричала бы, потребовав от неизвестного выйти и показать себя, однако тот, кто прятался в подобной темноте и молча наблюдал за ней, едва ли мог оказаться человеком в здравом уме. 

Более того, Вероника совершенно не представляла, сумеет ли справиться с последствиями, если сама даст этому существу повод наконец выйти из своего укрытия.

Несколько раз беззвучно пошевелив губами и так и не сумев заставить себя заговорить, Вероника тяжело сглотнула и решила продолжать молчать.

В этот самый момент одна из газовых ламп, украшавших коридор, неожиданно вспыхнула и несколько раз тревожно мигнула, разгоняя часть окружавшей Веронику темноты.

Кто-то явно намеренно включил освещение, однако Вероника не понимала, кто именно мог это сделать. Возможно, поблизости находилась Зоэ или Энжи, а может быть, Иэн вышел на очередной обход поместья и случайно оказался где-то неподалёку.

Вероника обернулась и теперь уже при тусклом свете внимательно посмотрела на окружающий коридор. Бледно-оранжевое пламя дрожало, причудливо растягивая и искажая её тень на стенах, поэтому даже собственный силуэт на мгновение показался ей настолько пугающим, что она невольно вздрогнула.

И всё же спустя несколько мгновений Вероника почувствовала нечто гораздо более тревожное, чем собственная искажённая тень.

Происходящее было настолько неправильным, что иначе, кроме как ощущением глубочайшего несоответствия, описать его она не могла.

Потому что только теперь Вероника наконец поняла самое главное.

— Где я вообще нахожусь?

Коридор, посреди которого она стояла, Вероника видела впервые в жизни, причём незнакомым здесь было абсолютно всё — и сам проход, и расставленная вдоль стен мебель, и покрывавший пол ковёр.

Стараясь справиться с растущей растерянностью, Вероника внимательно огляделась и внезапно заметила в самом конце коридора тонкую полоску белого света, пробивавшуюся сквозь едва приоткрытую дверь.

Сердце тяжело ударило в груди и тут же начало биться всё быстрее, причём с каждым новым ударом его ритм ускорялся настолько, словно оно собиралось вот-вот разорваться.

Вероника всё отчётливее чувствовала, что происходило нечто совершенно неправильное.

И в тот же момент свет газовой лампы внезапно погас, после чего Вероника вновь осталась совершенно одна посреди тёмного и незнакомого коридора.