Глава 22

Тело Иэна успело совершенно остыть, и, пока он тяжело дышал, непрерывно озирался по сторонам и словно безумный мчался к поместью, Вероника, прижатая к его груди, снова и снова прокручивала в голове только что случившееся, настолько глубоко погрузившись в эти мысли, что всё её тело мелко дрожало.

«Разве в окрестностях Гамильтона жил подобный человек?»

Среди служащих поместья, насколько она помнила, не было никого настолько высокого. Мужчина ростом значительно выше шести футов, с худощавой, стройной фигурой и взглядом, который словно видел человека насквозь…

Этот взгляд был настолько жутким и пугающим, будто незнакомец смотрел не на саму Веронику, а прямо на её душу, сокрытую где-то за сердцем.

Когда Иэн резко распахнул входную дверь и буквально ворвался в поместье, Финли, который как раз закончил осматривать пожилую госпожу и собирался вернуться в свою комнату на первом этаже, испуганно обернулся к ним.

— Господин Гамильтон?.. Госпожа Вероника?.. Что с вами произошло?

Иэн торопливыми движениями распахнул плащ и, даже не успев перевести дыхание, сразу спросил —

— Кто-нибудь входил в поместье, пока нас не было?

Озадаченный внезапным вопросом Финли растерянно переспросил —

— Простите, что именно вы хотите узнать?

— Кроме нас, сюда никто не входил? Может быть, кто-то из обитателей поместья выходил наружу, пока мы отсутствовали?

Поняв, что Иэн спрашивает о возможном постороннем, Финли Мовингтон отрицательно покачал головой.

— Насколько мне известно, никто не выходил и не приходил.

— А где сейчас Хьюго?

— Он находится на втором этаже, потому что подогрел для пожилой госпожи молоко и отнёс его мисс Энжи.

— А мисс Зоэ где?

— Я лично видел, что она оставалась вместе с мисс Пауэлл, однако объясните наконец, что произошло и почему вы всё это время находились снаружи?

Только теперь Иэн словно осознал, в каком виде предстал перед домашним врачом. Он поднял руку, убрал со лба прилипшие мокрые волосы, стиснул зубы и медленно покачал головой, после чего осторожно поставил Веронику на пол.

— Кое-что произошло, и позже я постараюсь разобраться с этим.

— Боже мой, неужели вы действительно находились снаружи под таким дождём? Если вы подхватите чахотку, последствия могут оказаться весьма серьёзными!

— Ты прав, об этом тоже следует подумать.

Не добавив больше ни слова объяснения, Иэн развернулся и тщательно задвинул засов на входной двери, а убедившись, что открыть её снаружи невозможно, принялся один за другим проверять замки на расположенных рядом окнах.

Лишь теперь, оказавшись под ярким освещением холла, Вероника смогла как следует рассмотреть Иэна Гамильтона и заметила то, чего не видела в царившей снаружи темноте.

Из-за бушевавших дождя и ветра его волосы промокли насквозь и окончательно растрепались, а нижняя часть брюк была испачкана грязью и дождевой водой. 

Лицо Иэна оставалось мертвенно-бледным, поэтому всякий, кто взглянул бы на него сейчас, сразу понял бы, что молодой человек столкнулся с чем-то ужасным. 

Точнее говоря, выглядел он именно так, словно только что встретил призрака, и самым неприятным было то, что это действительно соответствовало истине.

— Подождите здесь немного, потому что в таком состоянии вас нельзя оставлять, а я пока принесу хотя бы полотенца.

Бросив эти слова, Финли Мовингтон поспешно удалился. При других обстоятельствах Иэн из приличия наверняка отказался бы от подобной помощи, однако на этот раз даже не попытался остановить врача, поскольку ему и в самом деле отчаянно требовалось сухое полотенце.

Вскоре Финли вернулся вместе со служанкой Зоэ, держа в руках большие полотенца, которыми можно было укутать почти всё тело. Увидев Веронику, Зоэ пришла в настоящий ужас и сразу воскликнула:

— Госпожа Вероника, боже мой, вы же совершенно промокли! Я сейчас же распоряжусь нагреть воду, поэтому прошу вас немного подождать!

Пока Зоэ торопливо отправилась готовить воду для купания, Иэн принял от Финли полотенце и с тяжёлым вздохом начал вытирать мокрые волосы. Промокшие плащ и пальто они временно оставили прямо на полу неподалёку, потому что, если подняться в них на второй этаж, с ткани непременно начала бы стекать грязь на ковры.

— Похоже, мы доставили вам немало лишних хлопот.

Финли Мовингтон лишь улыбнулся в ответ.

— Не стоит об этом беспокоиться, потому что ничего сложного здесь нет. И всё же я хотел бы понять, зачем вы вообще вышли наружу в такую погоду.

Иэн без малейшей заминки придумал вполне убедительное объяснение. Он рассказал, что, когда дождь ненадолго ослаб, решил воспользоваться возможностью и проверить защиту поместья, а Вероника отправилась вместе с ним, однако вскоре ливень совершенно неожиданно усилился, поэтому им пришлось возвращаться, а по дороге оба неизбежно промокли.

Объяснение звучало настолько естественно и последовательно, что даже сама Вероника, слушавшая его рядом, невольно кивнула, словно полностью поверила в сказанное. После убийства в поместье Иэн действительно постоянно обходил территорию и проверял, всё ли находится в порядке.

Финли согласно кивнул и, судя по всему, не увидел ничего странного в том, что Вероника сопровождала Иэна. В сложившейся ситуации они и без того старались передвигаться как минимум парами, чтобы не подвергать себя лишнему риску, а поскольку Вероника и Иэн оставались последними без постоянных спутников, их совместные обходы выглядели вполне естественно.

— Значит, пока нас не было, никто больше не выходил наружу?

— Насколько я могу судить и насколько мне не изменяет память, никто из поместья не уходил.

К этому времени вода для купания, по всей видимости, уже была готова, потому что Зоэ вновь поспешно вернулась. Благодаря Иэну Вероника почти не промокла, если не считать лица и части волос, однако служанка была непреклонна.

— Вы всё равно попали под холодный дождь, поэтому непременно должны согреться и вымыться, ведь в таком состоянии я ни за что не позволю вам лечь в постель!

— Пожалуй, если ты настолько настаиваешь, мне остаётся лишь согласиться.

Не найдя в себе решимости спорить с такой настойчивостью, Вероника позволила Зоэ взять себя под руку, и в тот же момент Финли обхватил Иэна за другую руку, после чего совершенно невозмутимо объявил:

— Мисс Зоэ, господина Гамильтона я возьму на себя и прослежу, чтобы он тоже привёл себя в порядок.

— Ты собираешься заниматься ещё и мной?

— Вы ведь шутите, господин Гамильтон? Может быть, мне принести зеркало, чтобы вы сами увидели своё нынешнее состояние?

— В зеркале, пожалуй, нет необходимости, потому что я и без него всё прекрасно представляю.

Иэн действительно прекрасно понимал, как сейчас выглядит. Промокшие под дождём волосы завились ещё сильнее и теперь напоминали водоросли, одежда насквозь пропиталась водой и совершенно потеряла вид, а поскольку плащом он почти полностью укрывал Веронику, брюки остались без защиты и покрылись многочисленными пятнами грязи.

— Можете считать себя счастливчиком, господин Гамильтон, потому что домашний врач обычно не занимается подобными вещами. Возможно, после сегодняшнего мне даже стоит потребовать прибавку к жалованью.

Отпустив эту добродушную шутку, Финли увёл Иэна с собой, поскольку состояние молодого хозяина действительно не оставляло других вариантов, а Веронику тем временем, не дав ей возможности что-либо возразить, тоже повели в ванную комнату.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Убедившись, что Вероника сможет как следует согреться в горячей воде, Зоэ вернулась к своим обязанностям. Вероника не любила, когда посторонние видели её обнажённой, поэтому после того, как служанка помогла ей раздеться и оставила одну, она испытала искреннее облегчение. Если бы Зоэ заметила рубец возле лопатки, придумать правдоподобное объяснение его происхождению оказалось бы чрезвычайно трудно.

В ванной царила приятная тишина, а тёплый пар наполнял помещение мягким теплом. Почувствовав, как продрогшее тело постепенно отогревается, Вероника глубоко вздохнула и погрузилась в воду почти по самые плечи, благодаря чему скованная напряжением шея наконец начала понемногу расслабляться, однако полностью избавиться от настороженности она всё равно не могла.

Пока все проблемы поместья не будут окончательно решены, ей, вероятно, придётся жить в подобном состоянии каждый день.

С одной стороны находился призрак, а с другой продолжал бродить убийца, и Вероника никак не могла решить, кто из них представлял большую опасность, поскольку оба доставляли достаточно бед.

Ситуация становилась всё более запутанной, поэтому Вероника снова тяжело вздохнула, пытаясь понять, в какой именно момент всё успело пойти настолько неправильно.

«Может быть, мне вообще не следовало приезжать сюда?»

Однако почти сразу она отвергла эту мысль, потому что в таком случае продолжала бы спокойно жить, даже не подозревая, что происходит с людьми в поместье Гамильтон. 

Если говорить откровенно, сама возможность подобного исхода пугала Веронику куда сильнее тех страданий, которые ей приходилось испытывать сейчас. 

Она не смогла бы вынести известие о том, что все обитатели поместья погибли, а сама узнала об этом лишь тогда, когда уже ничего нельзя было изменить, поэтому лучше было оставаться здесь вместе с ними.

Возможно, ей удастся спасти хотя бы одного человека, пусть даже только маленькую племянницу, а если им повезёт, они смогут объединиться, прогнать убийцу и выбраться из поместья.

«Остаётся только надеяться, что удача всё-таки окажется на нашей стороне».

Некоторое время Вероника рассеянно смотрела вдаль, погружённая в свои мысли, а затем запрокинула голову, прислонилась к краю ванны и закрыла глаза. 

Сознание было переполнено вопросами о призраке и убийце, и, если призрак действительно существовал, прежде всего Вероника хотела понять, кем являлся мужчина, которого они встретили у озера. Образ незнакомца, неотрывно смотревшего на неё и медленно пятившегося в сторону поместья, никак не покидал её мысли.

Если бы не сильный дождь, она наверняка сумела бы разглядеть его лицо.

Однако, если этот мужчина действительно являлся призраком, чей именно дух они увидели? 

Мог ли это быть Эдмунд или, быть может, какой-то давно умерший предок семьи Гамильтон? 

Не находившие ответа вопросы один за другим всплывали в сознании Вероники, отчего мысли становились всё более мутными и спутанными, словно голову постепенно окутывал густой туман.

Вместе с тем Вероника испытывала странное облегчение оттого, что так и не смогла разглядеть лицо незнакомца, поскольку уже одного его присутствия оказалось достаточно, чтобы она застыла от леденящего ужаса.