Глава 20

Вероника слышала об этом впервые и поначалу подумала, что остальные, возможно, намеренно не поднимали эту тему, стараясь лишний раз её не пугать, однако следующие слова Иэна сразу опровергли это предположение.

— Кроме меня, никто ничего не заметил. В день смерти отца я увидел, как открылась дверь запертого флигеля.

— Ты говоришь о том самом флигеле, дверь которого была скована цепью?

— Именно о нём, причём ключи от этой двери были только у меня и у отца.

— Почему же тогда открылся именно флигель?

Иэн медленно покачал головой, поскольку даже у него не было никаких догадок. Возможно, днём ранее кто-то посетил флигель по распоряжению его отца, однако это оставалось лишь смутным предположением.

— Быть может, отец оставил кому-то отдельное предсмертное распоряжение.

— И велел отправиться во флигель?

— Вероятнее всего, это мог быть Джозеф.

Джозеф был единственным человеком, который служил его отцу на протяжении многих лет, поэтому, если бы господин Гамильтон решил доверить кому-либо ключ от флигеля, он наверняка выбрал бы именно его. 

Джозеф был для него другом и советником, а при необходимости становился преданным дворецким, однако теперь любые предположения уже не имели смысла, поскольку спросить его самого они больше не могли.

Джозеф тоже навсегда примкнул к мёртвым.

Разговор об отце Иэна напомнил Веронике о том, что похоронная церемония так и осталась незавершённой, хотя изначально именно ради этих похорон она и приехала в Гамильтон. 

Вероника провела в поместье всего два дня, однако ощущение времени уже успело полностью исказиться, и это казалось ей ненормальным. Не понимая, испытывает ли Иэн то же самое, она осторожно спросила:

— Тело господина Гамильтона…

— Мы ещё не предали отца земле.

Значит, его тело всё ещё находилось где-то на территории поместья?

Только тогда Вероника осознала, что до сих пор ни разу не видела покойного господина Гамильтона. Похороны ещё не завершились, а сама она прибыла уже после начала церемонии, поэтому в этом не было ничего удивительного. 

Кроме того, всего через несколько часов после её приезда Эдмунд был зверски убит, и смерть прежнего хозяина дома невольно отошла на второй план, ведь гибель, происходившая прямо у людей на глазах, пугала гораздо сильнее той, что уже осталась в прошлом.

После непродолжительного молчания Иэн ответил:

— Отец находится в маленькой часовне возле семейного кладбища.

— Семейное кладбище расположено…

— За озером, в небольшом саду неподалёку от поместья.

Вероника наконец поняла, о каком месте он говорит. Вероятно, Иэн имел в виду маленькое каменное здание, которое они часто видели во время детских прогулок у озера. Несмотря на то что многие её воспоминания поблекли после тяжёлой горячки, это место она помнила достаточно хорошо.

Там всегда царила удивительная тишина, словно течение времени внезапно останавливалось, а если осторожно пройти внутрь, ступая по сухим листьям, в небольшом помещении можно было увидеть лишь несколько скамей.

— Это то место, где мы иногда играли в детстве…

— Значит, ты всё-таки его помнишь.

— Теперь я понимаю, где находится твой отец.

— В нашей семье похоронные церемонии принято проводить именно там.

Вероника осторожно спросила:

— Как ты думаешь, мы можем сходить к нему сейчас?

Солнце ещё не успело окончательно скрыться за горизонтом, поскольку только Вероника собиралась лечь спать необычно рано, тогда как остальные обитатели поместья продолжали заниматься повседневными делами. 

Иэн удивлённо распахнул глаза и внимательно всмотрелся в её лицо, не ожидая, что вскоре после обнаружения тела Джозефа она сама предложит отправиться в часовню.

— Если ты действительно не возражаешь, мы можем ненадолго туда сходить, и отец наверняка был бы рад тебя увидеть.

— Тогда тебе следует надеть сверху что-нибудь тёплое и заодно прикрыть этот жилет.

— Хорошо, я непременно так и сделаю.

Их взгляды на мгновение встретились, после чего Вероника коротким жестом подозвала Иэна. 

Ничего не подозревая, он приблизился и наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне, а Вероника некоторое время молча смотрела ему в глаза, ощущая то странное спокойствие, которое неизменно охватывало её рядом с Иэном Гамильтоном.

Поднявшись на носки, Вероника легко поцеловала его в губы, и Иэн, совершенно не ожидавший, что у него украдут поцелуй, беззвучно ахнул и мгновенно залился краской.

Оставив молодого мужчину в мучительном смущении, Вероника с невозмутимым видом накинула пальто поверх ночной сорочки, поскольку на улице было холодно и следовало одеться как можно теплее.

— Почему ты вдруг…

За её спиной послышался растерянный голос Иэна Гамильтона, который пробормотал эти слова так тихо, словно у него перехватило горло. Его реакция показалась Веронике забавной, и она спокойно ответила, будто не произошло ничего необычного:

— Ты ведь первым меня поцеловал.

Вероника рассмеялась с удивительной лёгкостью, почувствовав, словно ненадолго вернулась в детство.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Они ненадолго покинули поместье и направились к семейному кладбищу Гамильтонов, предупредив о своём отсутствии лишь Финли Мовингтона. Чем меньше людей знало о том, что они вышли из дома, тем безопаснее было для них обоих.

Солнце уже клонилось к закату, и окрестности постепенно погружались в сумрак. Из-за дождя и тумана, поднимавшегося над озером, всё вокруг казалось расплывчатым, а пространство медленно заполняла серая темнота. 

Когда солнце окончательно скроется за горизонтом, на землю опустится непроглядная ночь. Каждый раз, когда мокрые травинки холодно касались щиколоток Вероники, ей чудилось, будто чья-то рука пытается схватить её за ногу.

Поместье Гамильтон занимало огромную территорию, со всех сторон окружённую просторными лужайками, за которыми начинался сад. 

Рядом с ним располагалось голубое озеро, которое, насколько помнила Вероника, было совсем неглубоким. Если человек решался нырнуть, он мог быстро коснуться дна, а затем снова подняться на поверхность.

В детстве Вероника и Иэн часто плескались там летом, а взрослые спокойно позволяли им играть у воды, поскольку озеро оставалось достаточно мелким. 

Родители расстилали покрывало под огромным раскидистым деревом неподалёку от берега и беседовали, пока Вероника и Иэн со смехом играли в воде, и при воспоминании об этих временах на её губах невольно появилась улыбка.

— Мы уже почти пришли, часовня находится вон там.

Голос Иэна вернул Веронику из воспоминаний.

Проследив за направлением его взгляда, она увидела за озером небольшой сад и каменное здание, к которому они сейчас направлялись.

«Внутри горит свет?»

За окнами маленькой часовни колебалось тёплое оранжевое сияние. Когда Вероника открыла дверь и вошла внутрь, перед ней предстали толстые восковые свечи, расставленные прямо на полу и освещавшие тёмное помещение.

В самой глубине часовни стоял гроб, изготовленный из гладкого светлого дерева.

— Отец…

Сделав шаг вперёд, Иэн медленно продолжил:

— Вероника пришла тебя навестить.

Его голос был лишь слегка омрачён печалью, однако в нём отчётливо слышалась тоска по ушедшему родственнику. Теперь из близких у Иэна осталась только мать, и он, вероятно, даже представить не мог, что всего за один месяц потеряет сразу двух членов семьи.

Вероника ничего не добавила и молча приблизилась к гробу. Когда она в последний раз видела господина Гамильтона? Кажется, это произошло во время свадьбы Джулии.

В гробу с закрытыми глазами лежал мужчина средних лет, казавшийся гораздо более худым и маленьким, чем в воспоминаниях Вероники. Она жалела лишь о том, что не принесла с собой цветов, поскольку при других обстоятельствах непременно положила бы их рядом с покойным и помолилась за упокоение его души.

Пока Вероника, склонив голову, молча отдавала ему последние почести, до её слуха донёсся тихий голос Иэна:

— В доме царит настоящий хаос, поэтому я пришёл так поздно. Боюсь, что до тех пор, пока всё не закончится, я ещё долго не смогу тебя навещать, поэтому прошу простить меня и немного подождать.

Вероника молча слушала его, пытаясь привести в порядок собственные тяжёлые мысли.

Что им теперь оставалось делать?

После долгих колебаний Иэн наконец выговорил:

— Старший брат погиб.

Перед другими людьми Иэн Гамильтон был вынужден сохранять спокойствие и скрывать потрясение, поскольку в поместье находилось немало тех, кто полагался только на него. 

Однако Иэн не был ни сверхчеловеком, ни богом, ни чудовищем, способным выдержать всё, не проявив ни единой слабости, поэтому где-то ему тоже необходимо было оставаться самим собой.

Вероятно, таким местом стала часовня, где лежал его отец.

Возможно, дело было также в том, что рядом находилась Вероника.

— Я ещё совершенно не готов нести на себе ответственность за всё поместье…

На лице Иэна, который лишь теперь позволил себе проявить слабость, проступили боль и мучительные сомнения. Казалось, он испытывал отвращение к собственной беспомощности и ненавидел себя за то, что не способен ничего изменить.

— В поместье происходит нечто ужасное, однако мы даже не понимаем причины.

Если бы только кто-нибудь мог дать им, потерявшим дорогу и блуждающим во тьме, ясный ответ, объяснив, почему в поместье происходят эти события и каким образом можно остановить убийцу.

— Помоги мне защитить всех этих людей, отец.

Иэн Гамильтон произнёс эту просьбу едва слышным голосом.

Покойный не ответил ему, хотя иначе и быть не могло.