Глава 19

— Вера, ты меня слышишь?

Вероника вынырнула из недолгих воспоминаний и кивнула, после чего Джулия негромко произнесла:

— Ты выглядишь очень уставшей, поэтому я начинаю беспокоиться, не поднялась ли у тебя температура. Тебе лучше вернуться в свою комнату и немного отдохнуть.

Вероника не стала спорить или отрицать очевидное, поскольку за последние дни действительно произошло слишком многое, а накопившаяся усталость уже начинала давать о себе знать.

— Хорошо, тогда и ты постарайся отдохнуть.

Закрыв дверь комнаты Джулии, Вероника тихо вздохнула, а затем повернула голову и увидела мисс Пауэлл, которая с тревогой смотрела в её сторону. 

В тот же момент к комнате гувернантки приблизился домашний врач Финли, по всей видимости уже закончивший успокаивать пожилую госпожу.

Вероника как раз размышляла, не следует ли ей задержаться ещё ненадолго, поскольку оставлять мисс Пауэлл одну казалось небезопасным, однако теперь необходимость в этом исчезла. 

Финли Мовингтон с обеспокоенным выражением лица подошёл к молодой женщине и принялся расспрашивать её о том, не болит ли запястье и не появились ли какие-нибудь другие неприятные ощущения.

«За этих двоих можно больше не беспокоиться».

Оставив их наедине, Вероника вернулась в свою комнату и заперла дверь. Её удивляло, что всего за несколько дней у неё успела выработаться привычка каждый раз поворачивать ключ в замке, однако неизвестное существо, которое могло оказаться как убийцей, так и призраком, постепенно меняло поведение всех обитателей поместья.

Некоторое время Вероника рассматривала карманные часы. В тот раз она погибла в предрассветных сумерках, когда ночная темнота уже начинала медленно отступать. 

Проснувшись, она вышла в коридор, где неизвестный ударил её ножом, после чего сознание угасло почти мгновенно. Убийца явно прекрасно умел лишать людей жизни и, несомненно, являлся тем самым человеком, который расправился с Эдмундом и Джозефом.

— Чтобы справиться с этим человеком, мне необходимо как следует отдохнуть.

Вероника произнесла это так, словно пыталась укрепить собственную решимость. Одного раза, когда она без всяких подозрений бродила по коридору и получила удар ножом, было более чем достаточно. 

Посмотрев на пистолет, подаренный Иэном, Вероника ощутила пугающий металлический холод оружия и некоторое время медленно проводила пальцами по его поверхности.

Стоило ей вспомнить тот момент, который всё ещё мог оказаться сном, как пережитая боль словно вернулась вновь. 

Однако это не было простым наваждением, поскольку возле лопатки действительно ощущалась тупая ломота, а каждый вдох сопровождался резкой, колющей болью, словно Веронику и вправду ударили ножом и рана теперь постепенно заживала.

Нахмурившись, Вероника подошла к стоявшему в углу комнаты зеркалу, решив непременно выяснить причину странных ощущений. Расстегнув пуговицы в верхней части домашнего платья, она осторожно оттянула ткань и увидела возле лопатки рану шириной примерно в два пальца.

У Вероники перехватило дыхание, когда перед её глазами появился красный рубец, выглядевший так, словно затянулся совсем недавно.

Она не могла понять, откуда он взялся, поскольку никогда не попадала в происшествие, способное оставить настолько серьёзную рану. Подобное можно было бы объяснить лишь сомнамбулизмом, из-за которого Вероника не осознавала происходившего во сне, однако это предположение казалось настолько нелепым, что его следовало сразу отбросить.

Оставался лишь один возможный вывод.

«Всё это действительно произошло».

Пережитое не было ни фантазией Вероники, ни обыкновенным сном, ни галлюцинацией или видением будущего.

Её на самом деле ударили ножом, после чего она умерла, а затем по неизвестной причине вернулась в утро предыдущего дня. Время двигалось по странному кругу, в котором вчера становилось сегодняшним днём, а сегодняшний день превращался в завтрашний.

Поскольку никто из окружающих не замечал ничего подобного, Вероника, вероятно, была единственной, кто пережил возвращение во времени. 

Возможно, это даже следовало считать удачей, ведь одна лишь мысль о том, что вместо неё снова и снова мог погибать кто-то другой, причиняла мучительную боль, поэтому Вероника была рада, что подобное испытание досталось именно ей.

Она медленно поправила одежду, после чего переоделась в ночную сорочку. Если поверх неё накинуть домашний халат, двигаться будет гораздо удобнее, поскольку платье, состоявшее из множества слоёв, несомненно, оставалось крайне непрактичной одеждой для женщины.

Разумеется, Вероника не забыла взять с собой и пистолет, который дал ей Иэн.

Оружие было старым, однако Иэн заверил, что оно по-прежнему исправно. Вероника внезапно вспомнила, что никогда прежде не стреляла, и задумалась, сумеет ли правильно воспользоваться пистолетом, когда наступит решающий момент.

Пока она размышляла об этом, в дверь спальни дважды коротко постучали.

Вероника невольно напряглась, поскольку совсем недавно уже столкнулась с похожим происшествием в комнате мисс Пауэлл. В сознании невольно возникла пугающая мысль о том, что тогда в дверь действительно стучал призрак, который теперь пришёл к ней.

Создавалось впечатление, будто неизвестное существо проверяло, сколько человек находится в каждой комнате.

Полностью сосредоточившись, Вероника крепче сжала пистолет и положила палец возле спускового крючка, готовясь выстрелить сразу после того, как откроет дверь.

— Кто находится снаружи?

К счастью, из-за двери донёсся знакомый голос.

— Это я, Вера.

— Иэн, боже мой, ты меня до смерти напугал!

Разумеется, Вероника испугала себя сама, однако всё равно мысленно упрекнула Иэна, поскольку лишь так могла убедить себя в том, что ещё не начала всерьёз верить в существование призраков.

Когда дверь открылась, в комнату заглянул красивый молодой мужчина, державший руки за спиной. Вероника отступила на шаг и внимательно осмотрела его с головы до ног. 

На Иэне были тёмно-коричневые, почти чёрные брюки и тёмно-зелёный жилет, густо расшитый серебряными нитями в виде переплетающихся лоз, а на рукавах рубашки, вероятно по привычке, оставались закреплены подвязки.

Пиджак он не надел, однако и без него одежда совершенно не походила на обычный домашний наряд. Увидев настолько старательно принарядившегося Иэна, Вероника удивлённо приподняла брови.

— Объясни мне, Иэн, зачем в такой ситуации ты решил нарядиться настолько тщательно? Я впервые узнаю, что мой друг так любит щеголять перед окружающими!

Услышав её насмешливые слова, Иэн покраснел до самых ушей, поскольку и сам прекрасно понимал, насколько нелепо сейчас выглядит. Оставалось лишь радоваться тому, что он хотя бы не надел пиджак.

С другой стороны, возможно, лучше было немного перестараться, чем проявить недостаточно усердия. Размышляя о замысле, который наверняка привёл бы Веронику в ужас, если бы она о нём узнала, Иэн застенчиво улыбнулся.

— Госпожа, не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Что это ещё за странная манера разговаривать?

— Мне необходимо обсудить с вами нечто важное, поэтому я был бы признателен, если бы госпожа согласилась меня выслушать.

— Иэн, немедленно прекрати, потому что от твоих слов мне становится не по себе!

Вероника нахмурилась, однако не смогла скрыть улыбку, вызванную его нарочито учтивым поведением. По всей видимости, Иэн пришёл в таком виде, чтобы поднять ей настроение, и, если именно это было его намерением, Вероника могла признать, что он добился полного успеха. 

Когда она по старой привычке принялась отчитывать его с преувеличенным возмущением, Иэн Гамильтон негромко рассмеялся.

— Мне показалось, что для серьёзного разговора следует выбрать и более серьёзную одежду.

— Поэтому ты решил нарядиться в парадный костюм?

— Неужели мой выбор не пришёлся госпоже по вкусу?

Главная проблема заключалась в том, что наряд действительно пришёлся ей по вкусу.

— Хорошо, тогда расскажи, зачем ты пришёл.

Иэн, до этого улыбавшийся с озорным видом, сразу вернул лицу привычное спокойное выражение.

— Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. Мисс Пауэлл рассказала о странном происшествии в своей комнате, поэтому я на всякий случай обхожу поместье.

— Тебе следовало пораньше вернуться к себе и лечь спать, хотя я всё равно благодарна тебе за беспокойство.

— Не стоит меня благодарить, потому что твоя безопасность приносит мне настоящее счастье.

Увидев озадаченное выражение лица Вероники, Иэн лишь продолжил улыбаться. В кончиках пальцев, спрятанных за спиной, нарастало горячее щекочущее ощущение, поэтому он несколько раз сжал и разжал руки, долго размышляя над тем, с каких слов следует начать разговор.

Определиться он так и не успел, поскольку Вероника со смехом пригласила его войти в спальню.

— Иэн, мне становится страшно от одной мысли, что кто-нибудь может увидеть тебя в таком виде!

На это ему действительно нечего было возразить, поэтому Иэн неловко согласился:

— Откровенно говоря, мне самому немного стыдно.

В следующее мгновение они посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись, поскольку сохранить серьёзность в подобной ситуации оказалось почти невозможно.

Ночной воздух становился всё холоднее. Вероника подбросила в камин ещё немного топлива и предложила Иэну сесть на диван. Лишь после того, как они выпили по чашке чая и немного согрелись, он наконец перешёл к главному вопросу.

— Я слышал, что в комнате мисс Пауэлл произошло нечто необычное. Не волнуйся, потому что я уже задал ей те же самые вопросы и теперь лишь хочу услышать твою версию.

Веронике не из-за чего было тревожиться, поскольку, кроме многозначительного стука в дверь, неизвестный не сделал ничего опасного. Некоторое время восстанавливая тот момент в памяти, она спокойно ответила:

— Кто-то постучал в дверь, однако, когда я вышла в коридор, там уже никого не оказалось.

— Понимаю…

Иэн нахмурился и задумчиво протянул ответ, поскольку тоже не мог найти случившемуся разумного объяснения. Двери остальных комнат должны были оставаться запертыми, поэтому человек, постучавший в комнату мисс Пауэлл, просто не мог никуда скрыться.

В поместье, где они оба выросли, одно за другим происходили события, которые почти невозможно было считать делом человеческих рук.

— Я не понимаю, почему всё это начало происходить именно после смерти отца.

— Что ты имеешь в виду, говоря обо всём этом?

— Дело в том, Вера, что я до сих пор тебе не рассказывал, однако в поместье уже некоторое время происходят и другие странные вещи.