Глава 18

— Мы ведь уже давно не дети.

Они действительно стали слишком взрослыми, чтобы по-прежнему повсюду ходить, держась за руки, ведь теперь, заметив переплетённые пальцы Вероники и Иэна, окружающие непременно осудили бы именно её поведение. 

Не успела похоронить мужа, а уже проводит время с другим мужчиной, и было бы ещё хорошо, если бы осуждение ограничилось лишь подобными словами.

Именно поэтому Веронике приходилось принимать во внимание гораздо больше обстоятельств, чем Иэну, и она не могла бездумно проявлять свои чувства, по крайней мере в ближайшие несколько лет, на протяжении которых ей предстояло соблюдать особую осторожность.

В первый раз Вероника отвергла чувства Иэна Гамильтона потому, что сама ещё не была готова к подобным отношениям, а её сестра и Эдмунд Гамильтон к тому времени уже стали возлюбленными.

Если бы обе сестры вышли замуж за мужчин из одной семьи, подобное обстоятельство тоже могло бы привести к многочисленным затруднениям.

Во второй раз она отступила потому, что первым ребёнком Джулии оказалась девочка. Семье Гамильтон требовался сын, который продолжил бы род, однако после рождения маленькой Вероники врачи сообщили, что Джулия, вероятнее всего, больше не сможет иметь детей, а значит, обязанность оставить наследника должна была перейти к Иэну Гамильтону.

Получив от Иэна письмо, в котором он рассказал о состоянии Джулии, Вероника постепенно перестала ему отвечать, хотя поначалу вовсе не собиралась полностью прекращать переписку, тем более что они лишь изредка обменивались короткими письмами, рассказывая друг другу о своей жизни.

После того как Вероника покинула поместье и окончательно поселилась в Лондоне, Иэн продолжал регулярно писать ей, хотя между его письмами проходило столько времени, что новое послание обычно приходило именно тогда, когда она уже почти забывала о предыдущем. 

Благодаря этому Вероника не чувствовала себя обязанной отвечать немедленно и могла воспринимать их переписку как воспоминание о первой детской любви, оставшейся в дорогом её сердцу доме.

После свадьбы Джулии окружающие начали всё настойчивее напоминать Веронике о необходимости выйти замуж. Ей постоянно говорили, что, раз старшая сестра даже в сравнительно позднем возрасте сумела найти достойного супруга, младшая тоже обязана последовать её примеру.

Мысль о том, что пора окончательно положить конец неопределённости между ней и Иэном, возникла у Вероники после появления мужчины, который начал за ней ухаживать и намеревался сделать предложение. 

Кроме того, она не хотела, чтобы Иэн оставался привязан к ней и ради этой привязанности отказывался от собственной жизни и обязанностей. 

Среди людей девятнадцатого столетия, утверждавших, что единственное счастье женщины заключается в замужестве и рождении детей, Вероника всегда выделялась своими необычными убеждениями.

Именно поэтому она не могла выбрать Иэна Гамильтона, а решение выйти замуж за Генри Хайфилда, который не навязывал ей ни обязанности родить наследника, ни каких-либо других требований, тоже стало выбором, ответственность за который Вероника целиком приняла на себя.

Однако теперь всё было иначе.

С тех пор прошло немало времени, и Вероника ни на мгновение не сомневалась, что Иэн уже встретил достойную женщину и женился. 

Откровенно говоря, Иэн Гамильтон был удивительно красивым мужчиной, которого даже самые взыскательные лондонские дамы единодушно называли безупречным женихом, а незамужние девушки старались найти любой повод, чтобы хотя бы заговорить с ним. 

Окружающие никогда не позволили бы такому мужчине оставаться в одиночестве, поэтому Вероника считала его брак чем-то совершенно очевидным.

И всё же Иэн по-прежнему не был женат и продолжал жить в поместье. Возможно, существовала какая-то причина, по которой он не последовал обычаю, согласно которому после передачи дома старшему сыну младший должен был уехать и обосноваться в другом месте.

Вероника могла ошибаться, однако, вернувшись в поместье, она почему-то почувствовала, будто Иэн Гамильтон всё это время ждал именно её.

Почти сразу она покачала головой, стараясь избавиться от этой мысли, ведь они с Иэном были лишь друзьями детства, которые выросли вместе, а чувства, некогда связывавшие их, уже давно принадлежали прошлому.

— Теперь мы действительно стали слишком взрослыми.

Вероника произнесла это с горькой самоиронией, поскольку они оба уже достигли возраста, когда человек должен самостоятельно распоряжаться собственной жизнью и нести ответственность за каждое принятое решение.

Именно поэтому, когда Иэн взял её за руку, Вероника на мгновение заколебалась, ведь у них обоих была собственная жизнь, которой нельзя было бездумно жертвовать ради внезапно пробудившихся чувств. 

Не имело значения, насколько сильно Вероника скучала по Иэну или сохранилось ли у него желание открыто проявлять свою привязанность.

Словно поняв причину её сомнений, Иэн мягко улыбнулся, и его тонкие веки слегка изогнулись вслед за улыбкой. При взгляде на него внутри Вероники возникло странное щекочущее чувство, словно её застали за чем-то запретным, чего она ни в коем случае не должна была совершать.

— В этом ты права. Отец всегда твёрдо намеревался женить меня до двадцати четырёх лет, однако, похоже, лишь незадолго до смерти понял, насколько бесполезными были все его старания.

— Девушек, желавших выйти за тебя замуж, наверняка хватило бы, чтобы окружить ими всё поместье Гамильтон, Иэн!

— Возможно, однако я никогда особенно не задумывался о браке, потому что собирался жениться исключительно по любви.

— Значит, ты всё это время мечтал о настоящей романтике.

— Посмотри на меня, Вера, разве можно найти более убеждённого романтика?

Вероника тихо рассмеялась, осознав, что уже даже не помнит, когда в последний раз позволяла себе настолько искренний смех. Теперь старания постоянно сохранять достоинство замужней женщины казались ей почти нелепыми.

Их переплетённые пальцы постепенно согревались теплом друг друга. Иэн Гамильтон заговорил медленно, и по его лицу было видно, что он долго подбирал нужные слова.

— Ты помнишь, что я сказал тебе тогда, перед твоей свадьбой?

— Кажется, ты упомянул, что однажды, когда представится подходящая возможность, хотел бы сказать мне нечто важное.

— Именно это я и имел в виду.

— А я спросила, почему ты не можешь сказать всё прямо тогда.

Вероника уже поняла, к чему он ведёт.

Немного прищурившись, она внимательно посмотрела на Иэна, который встретил её взгляд с тихой нежностью. Они стояли так близко, что могли ощущать дыхание друг друга, и всё ещё держались за руки, поэтому Веронике становилось всё труднее скрывать своё смущение.

«Но почему именно я?»

Что такого было в Веронике, ради чего Иэн Гамильтон продолжал ждать неизвестно когда наступившей «возможности», позволяя времени собственной жизни проходить мимо? Она не могла этого понять и совершенно не представляла, как должна ответить на настолько глубокую привязанность.

— Ты считаешь, что эта возможность наконец появилась?

Вероника спросила почти шёпотом, хотя ещё до того, как произнесла эти слова, уже была почти уверена в ответе.

— Возможно, мои слова смутят тебя, однако, если ты не возражаешь, я давно хотел однажды всё тебе сказать.

— Что именно ты хотел мне сказать?

Иэн ненадолго улыбнулся, и на его щеках проступил едва заметный румянец, словно он снова превратился в застенчивого юношу. На мгновение он опустил сине-зелёные глаза, в глубине которых лёгкое сомнение разливалось подобно утреннему туману. Вероника с детства любила глаза Иэна, напоминавшие ей то лес в самом начале лета, то глубокое и спокойное озеро.

— Я всё ещё не уверен, что имею право просить тебя об этом.

— Даже если сомневаешься, всё равно скажи.

— Ты позволишь мне тебя поцеловать?

Веронике было почти невозможно ответить отказом на подобную просьбу. Разве могла она не дрогнуть и отвернуться от чувств, переполнявших его настолько сильно, что они почти выплёскивались наружу?

Дело было вовсе не в том, что Вероника поддалась окружающей атмосфере. Ей просто казалось, что, если она отступит сейчас, другой возможности узнать истинные чувства Иэна Гамильтона может больше никогда не представиться.

Веронике пришлось признать, что привязанность к Иэну жила в ней с самого детства, а их чувства, вероятно, изначально имели удивительно схожую основу. С самого мгновения возвращения в поместье она снова и снова поддавалась его очарованию, а во флигеле лишь окончательно перестала отрицать очевидное.

Любовь Иэна Гамильтона оказалась слишком глубокой и постоянной, чтобы называть её мимолётной юношеской влюблённостью.

Его привязанность была такой же спокойной и искренней, как и сам Иэн. Вероника особенно ценила то, что он не принадлежал к числу неприятных мужчин, которые настойчиво требовали ответа и старались вынудить женщину согласиться. Вероятно, Иэн тоже хотел, чтобы она смогла принять решение без страха и давления.

Больше Веронике не о чем было размышлять.

Поскольку ей казалось, что другого подходящего момента может уже не представиться, она ответила:

— Тогда поцелуй меня.

«Разве могла я тебя не полюбить?»

Во взгляде Иэна Гамильтона, словно в строках одного поэта, скопилось столько нежности, что она, казалось, вот-вот перельётся через край. 

Его глаза были прекраснее любого летнего дня, и под этим взглядом Веронике чудилось, что ни одна влюблённая пара в мире не способна испытывать более глубоких чувств, чем они двое. 

После этого пути назад уже не останется, однако Вероника была готова принять все последствия.

Она дала согласие, и Иэн немедленно приблизился.

Его мягкие губы накрыли нижнюю губу Вероники, а их тела прижались друг к другу настолько тесно, что от нехватки воздуха у неё закружилась голова. На щеках Иэна, побледневших после всех событий последних дней, появился тёплый розовый румянец.

Поцелуй продолжался лишь короткое мгновение. Отстранившись, Иэн постарался придать лицу такое выражение, словно ничего особенного не произошло, однако его губы заметно припухли и теперь выглядели гораздо полнее, чем до их прихода во флигель. 

Любой достаточно наблюдательный человек без труда догадался бы, что во время уединённой встречи между ними произошло нечто вполне определённое.

Прищурившись от улыбки, Вероника произнесла:

— Нам уже следует возвращаться, иначе наше слишком долгое отсутствие непременно вызовет лишние вопросы.