Глава 17

4. Встреча с призраком

— Пока Энжи отсутствовала, я забеспокоилась о пожилой госпоже, оставшейся в одиночестве, и направилась к её комнате. Другая служанка, Зоэ, в это время помогала Хьюго на первом этаже, а Финли Мовингтон в одиночку поднялся на третий, поскольку собирался осмотреть тела.

— Теперь всё понятно…

— Именно тогда я услышала, что из комнаты пожилой госпожи доносится разговор.

Пальцы Вероники, до этого размеренно постукивавшие по подлокотнику кресла, внезапно замерли, после чего она медленно подняла голову.

— Вы действительно услышали разговор?

— Из-за толстой двери я не могла разобрать слов, однако совершенно уверена, что пожилая госпожа с кем-то разговаривала, поскольку из комнаты доносились два голоса.

В комнате находились двое?

Однако все обитатели поместья в тот момент разошлись по разным местам. Вероника и Иэн находились во флигеле, служанка Энжи вышла приготовить чай, Финли поднялся на третий этаж, а Хьюго и Зоэ оставались на первом. Джулия с дочерью должны были находиться в своей комнате, тогда как ещё двое обитателей поместья уже были мертвы.

Таким образом, общее количество людей действительно составляло двенадцать, а значит, никакого постороннего человека здесь быть не могло, поскольку само расположение комнат делало подобное невозможным. 

Пожилая госпожа не могла ни с кем разговаривать, ведь после ухода Энжи она осталась одна, а мисс Пауэлл подошла к её двери почти сразу после того, как служанка покинула комнату.

Предположение о том, что кто-то успел войти к пожилой госпоже раньше, тоже не соответствовало последовательности событий.

Такого рассказа вообще не должно было существовать, поскольку, если каждый человек действительно находился в указанном месте, в тот самый момент пожилая госпожа обязана была оставаться в комнате совершенно одна.

Следовательно, напрашивался лишь один возможный вывод: рядом с пожилой госпожой действительно находился кто-то, с кем она разговаривала.

— Вы уверены, что не могли ошибиться?

— Нет, я совершенно уверена, потому что голосов было два. Кроме того, у пожилой госпожи заметный лондонский акцент, поэтому её голос невозможно было не узнать.

— Каким был голос второго человека?

— Простите, но я почти не запомнила его. Голос пожилой госпожи сам по себе довольно низкий, а голос собеседника звучал так, что их можно было спутать. Кажется, у того человека не было какого-то особенно заметного произношения или необычной интонации, однако я не могу утверждать наверняка, потому что, когда попыталась прислушаться внимательнее, разговор внезапно оборвался.

— Что произошло после этого и вышел ли кто-нибудь из комнаты?

— Я всё же решилась нарушить приличия и открыла дверь, поскольку подумала, что, если в комнате пожилой госпожи находится посторонний, именно он может оказаться преступником, причинившим вред обитателям поместья. Однако внутри никого, кроме самой госпожи, не оказалось.

Похоже, одно лишь воспоминание о том мгновении вновь пробудило в ней страх, потому что лицо мисс Пауэлл заметно побледнело, а она сама мелко вздрогнула и обхватила плечи руками.

— В комнате сидела только пожилая госпожа, которая совершенно неподвижно смотрела на меня, но даже не попыталась заговорить. Она лишь наблюдала за мной так, словно прекрасно понимала, что именно я услышала за дверью. Когда я собиралась спросить её о человеке, с которым она разговаривала, у неё внезапно начался приступ.

— Боже мой…

— Сначала она лишь что-то тихо бормотала и, глядя на меня, словно видела перед собой совершенно другого человека, однако постепенно её шёпот становился всё громче и безумнее, пока состояние окончательно не ухудшилось.

Закончив рассказ, мисс Пауэлл испустила долгий и тяжёлый вздох, тогда как Вероника принялась медленно приводить услышанное в порядок. 

Теперь становилось понятно, почему гувернантка внезапно заговорила о призраке, ведь исчезновение человека, который всего мгновение назад совершенно отчётливо беседовал с пожилой госпожой, невозможно было объяснить ничем, кроме вмешательства сверхъестественной силы.

— Спустя некоторое время пришёл господин Мовингтон, после чего я вернулась в свою комнату.

— Значит, именно после этого мы с Иэном увидели пожилую госпожу в таком состоянии.

— Да, всё произошло именно так…

Однако Вероника всё равно не могла поверить в существование призрака.

Неужели подобное существо действительно могло быть реальным? 

Разумеется, находясь в одиночестве в большом доме, человек порой слышал, как скрипит лестничная площадка, или ощущал, будто по комнатам ходит кто-то ещё, однако чаще всего подобные впечатления рождались лишь из-за разыгравшегося воображения. 

В конце концов, старое дерево нередко издавало звуки само по себе.

Если же рассказ мисс Пауэлл был правдив и в поместье действительно появился призрак, это означало, что у них возникла новая и не менее серьёзная проблема.

Словно одного убийцы, бродившего по дому и лишавшего людей жизни, оказалось недостаточно, теперь к нему добавился ещё и призрак.

«Было бы гораздо проще, если бы мне удалось хотя бы собственными глазами увидеть его лицо».

Пока обе женщины сидели в глубоких креслах и продолжали беседовать, снаружи раздался короткий стук.

Тук-тук.

Услышав два тяжёлых и отчётливых удара, Вероника повернула голову к двери. Вероятнее всего, пришёл Иэн или Финли, поскольку только они знали, что обе женщины находятся в этой комнате.

— Можете войти.

Однако сколько бы Вероника ни ждала, дверь так и не открылась, поэтому, почувствовав неладное, она поднялась с кресла. В случае необходимости Вероника могла достать пистолет, который отдал ей Иэн, однако по мере приближения к двери сердце начинало колотиться всё сильнее, словно пыталось вырваться из груди.

— Госпожа Вероника…

За спиной раздался испуганный голос мисс Пауэлл.

— Прошу вас, не открывайте дверь, ведь, если бы пришёл господин Мовингтон или господин Гамильтон, они наверняка сами назвали бы себя, а не стояли бы снаружи в полном молчании.

Гувернантка говорила едва слышным шёпотом, стараясь не позволить голосу просочиться за дверь, и Вероника была вынуждена признать справедливость её слов. 

Людей, которые могли прийти к ним, было совсем немного, однако страх перед неизвестностью лишь усиливал желание открыть дверь, поэтому она не убрала ладонь с ручки. 

Если стоявший снаружи человек в любой момент мог войти сам, бессмысленно было просто сидеть в комнате и терпеливо ждать.

Тук-тук.

Стук повторился, словно незнакомец торопил Веронику. Сделав короткий глубокий вдох, она резко распахнула дверь, однако тут же застыла на месте.

Комната мисс Пауэлл располагалась в самом конце коридора, поэтому от её порога можно было увидеть не только противоположный конец прохода, но и все двери, находившиеся вдоль него. Отсюда легко было заметить любого человека, который поднимался по лестнице или входил в одну из комнат.

Однако перед дверью никого не оказалось, и Веронику встретил лишь пустой коридор, погружённый в неподвижную и гнетущую тишину.

Мог ли постучавший человек успеть добежать до лестницы? Подобное было невозможно, ведь, услышав второй стук, Вероника открыла дверь без малейшего промедления.

Возможно, незнакомец успел спрятаться в соседней комнате, однако и это объяснение не выдерживало проверки. 

Рядом с комнатой мисс Пауэлл жили лишь Джулия и маленькая Вероника, тогда как все остальные двери оставались запертыми. 

Вероника отчаянно пыталась найти хотя бы какое-то доказательство того, что происходящее было чьей-то глупой шуткой, однако каждое новое предположение всё сильнее напоминало бессмысленную выдумку.

Неужели у двери действительно стоял призрак?

Вероника сразу направилась к комнате Джулии, поскольку только сестра, находившаяся неподалёку от мисс Пауэлл, могла услышать или заметить чьё-либо присутствие.

Подойдя к двери, она медленно постучала.

— Джулия, это я.

Вскоре из комнаты донёсся звук домашних туфель, волочившихся по полу, а затем щёлкнул замок. Когда дверь открылась, наружу выглянула бледная Джулия, чьё лицо казалось измученным из-за постоянного напряжения и страха за маленькую Веронику, которая ни о чём не подозревала.

— Вера, что произошло?

— Джулия, скажи, пожалуйста, сюда только что никто не приходил?

Сестра непонимающе переспросила:

— Ты спрашиваешь, приходил ли кто-нибудь к нашей комнате?

— Ты не слышала стука в дверь или каких-нибудь других звуков?

— Нет, я совершенно ничего не слышала, однако почему ты спрашиваешь, неужели кто-то приходил?

Вероника медленно покачала головой, поскольку положительный ответ или дальнейшее обсуждение случившегося наверняка напугали бы Джулию. Она хотела защитить старшую сестру, а вместе с ней и маленькую племянницу.

Историю о неизвестном существе, которое, возможно, являлось призраком и стучало в дверь мисс Пауэлл, вполне можно было скрыть от Джулии. 

Гувернантка наверняка согласилась бы с подобным решением, поскольку была разумной женщиной и прекрасно понимала всю серьёзность происходящего.

Следовательно, обсудить эту историю Веронике следовало с другим человеком, который отличался осторожностью, не терял рассудка при столкновении со сверхъестественным и умел хладнокровно оценивать обстоятельства. В её сознании сразу возникло лицо Иэна Гамильтона.

— Ничего не произошло, вероятно, мне просто послышалось.

Вероника ловко перевела разговор на другую тему, хотя Джулия явно не поверила ей до конца. Глаза сестры немного сузились, а внимательный взгляд принялся изучать лицо Вероники, словно Джулия пыталась обнаружить привычные признаки лжи, которые успела хорошо запомнить за долгие годы общения с младшей сестрой.

— Ты действительно уверена?

Вероника непринуждённо отвернулась, слегка зевнула и потёрла глаза, после чего мысленно похвалила себя за достаточно убедительную игру. 

Возможно, её мастерство уступало таланту оперных певиц, выступавших на театральной сцене, однако умение сохранять невозмутимость и притворяться всегда считалось одним из главных достоинств благовоспитанных дам девятнадцатого столетия.

Теперь Вероника выглядела именно так, как и должен был выглядеть человек, страдающий от недостатка сна. Поскольку её слова наполовину соответствовали истине, ложь должна была казаться ещё убедительнее.

— Думаю, из-за постоянного недосыпа мои нервы стали слишком чувствительными, поэтому мне просто почудилось, будто я что-то услышала. Прости, что потревожила тебя.

— Неудивительно, ведь ты ещё не оправилась после смерти Генри, а затем сразу приехала сюда и столкнулась со всем происходящим…

— Ах, Генри…

Вероника внезапно вспомнила о нём. Она находилась в поместье совсем недолго, однако имя покойного мужа прозвучало так, словно ей не доводилось думать о нём уже очень давно. За столь короткое время произошло слишком много событий, поэтому Вероника больше не понимала, правильно ли ощущает течение времени.

«А что, если дело вовсе не в этом?»

Вероника медленно повернула голову в сторону комнаты пожилой госпожи, вспомнив о событиях, произошедших во флигеле незадолго до её возвращения в главное здание. Некоторое время она молча пыталась восстановить в памяти всё, что случилось там.