Глава 16

— Кстати, господин Мовингтон недавно упомянул, что мисс Пауэлл получила ранение, когда пыталась удержать вашу мать.

— Ах да, я совсем об этом забыл… Мне ужасно неловко из-за того, что она пострадала во время приступа матери, и я даже не представляю, как теперь перед ней извиняться.

— Думаю, случившегося невозможно было избежать, ведь за столь короткое время на всех нас обрушилось слишком много тяжёлых событий. Кажется, я где-то читала, что чрезмерное давление ослабляет не только тело, но и разум, а также способно усугубить уже существующее нервное расстройство, поэтому, если тебе непременно хочется кого-нибудь обвинить, справедливее будет винить убийцу, который бродит по поместью.

Вероника старалась вложить в свои слова столько утешения, сколько могла, и, вероятно, ей всё же удалось немного поддержать Иэна, потому что на его лице быстро появилась улыбка. 

Его губы мягко изогнулись, уголки заметно приподнялись, и, когда на побледневшее от напряжения лицо вернулось хотя бы немного тепла, он наконец снова стал выглядеть живым.

Откровенно говоря, находясь рядом с Вероникой, Иэну было почти невозможно долго сохранять серьёзное выражение лица. Он потёр уголки губ пальцами обеих рук, словно пытался сдержать улыбку, после чего негромко пробормотал:

— Боже мой, Вера, иногда ты говоришь точь-в-точь как мой брат.

— Ты имеешь в виду Эдмунда? Неужели я действительно похожа на него?

— Особенно своей серьёзной манерой говорить так, словно ты сразу предлагаешь готовое решение, поэтому временами мне даже кажется, будто передо мной стоит брат, хотя вы с ним вовсе не росли вместе.

В его голосе слышалась явная насмешка, словно Иэн намеренно поддразнивал Веронику, и она недовольно пробормотала:

— Тогда уж можешь сразу начать называть меня старшим братом.

— Старшим братом я тебя назвать не смогу, однако старшей сестрой вполне мог бы.

Решив, что он снова шутит, Вероника нахмурилась и ткнула его локтем в бок. Иэн преувеличенно округлил губы, изображая сильную боль, хотя удар едва ли мог причинить ему хоть малейшее неудобство, и способность настолько убедительно притворяться пострадавшим, вероятно, тоже относилась к числу его многочисленных талантов.

Продолжая беззаботно улыбаться, Иэн заложил руки за спину и медленно пошёл вперёд, а Вероника последовала рядом с ним. Теперь они направлялись в дальнюю часть коридора второго этажа, чтобы узнать о состоянии мисс Пауэлл.

Поместье Гамильтон во многом отличалось от других домов. В большинстве поместий существовало негласное правило, согласно которому служанок размещали на чердаке, а слуг-мужчин отправляли жить в подвальные помещения, однако семья Гамильтон, по всей видимости, считала подобный обычай бесчеловечным. 

На чердаках постоянно гуляли сквозняки, а подвалы были слишком сырыми, поэтому такие помещения годились лишь для хранения вещей, но никак не для человеческого жилья.

Именно поэтому семья Гамильтон устроила комнаты для прислуги на первом и третьем этажах.

Поместье и без того обслуживало сравнительно мало людей, которые давно привыкли жить почти как одна семья, поэтому никто не возражал против того, что хозяева и служащие делили между собой одно здание.

Однако теперь именно это обстоятельство создало проблему. 

Раньше одна часть третьего этажа предназначалась для женщин, работавших в доме, тогда как остальные помещения занимали библиотека, художественная мастерская и другие комнаты, которыми обитатели поместья пользовались для отдыха. 

Однако тело Эдмунда обнаружили именно там, поэтому оставлять женщин на том же этаже было невозможно, ведь никто не мог всерьёз предложить им продолжать жить рядом с мертвецом.

В результате, пока сложившаяся ситуация не разрешится, обитатели поместья решили использовать третий этаж как временное место для хранения тел, а самим занимать только первый этаж, находившийся на уровне земли, и расположенный над ним второй.

По этой причине Людмила Пауэлл тоже временно поселилась на втором этаже.

Молодая гувернантка сидела в комнате и выглядела заметно встревоженной, однако, увидев вошедших, сразу испытала облегчение, которое отразилось в её голубых глазах.

— Госпожа Вероника, господин Гамильтон, как хорошо, что вы пришли!

— Мисс Пауэлл, мне сообщили, что вы получили ранение.

Иэн произнёс это с явным беспокойством. Каким бы ослабленным ни было здоровье его матери, это не отменяло того факта, что именно она причинила мисс Пауэлл боль, поэтому он, по всей видимости, собирался принести извинения, однако молодая женщина заговорила раньше него.

— Вам совершенно не нужно передо мной извиняться.

— И всё же я не могу просто оставить случившееся без внимания…

— Раньше мне уже приходилось ухаживать за другим человеком, и тогда я столкнулась с похожей ситуацией. Пожилая госпожа вовсе не желала причинить мне вред, а просто отчаянно пыталась вырваться и выбраться из того состояния, которое её охватило, поэтому отреагировала слишком резко.

Мисс Пауэлл улыбнулась легко и непринуждённо, словно произошедшее совершенно её не беспокоило и она вовсе не собиралась хранить обиду. 

Вероника невольно задумалась о том, как ей удавалось относиться к случившемуся настолько спокойно, ведь, даже если бы другой человек ранил её против собственной воли, она всё равно наверняка испытала бы растерянность или гнев.

Запястье мисс Пауэлл было тщательно перебинтовано, и по аккуратности повязки нетрудно было догадаться, что Финли обработал рану с особой заботой. Некоторое время молодая женщина осторожно поглаживала забинтованное место, после чего спросила:

— Пожилая госпожа уже немного успокоилась?

— Финли сказал, что постарается привести её в чувство, однако, вероятно, до тех пор, пока состояние матери не стабилизируется, ей придётся оставаться в своей комнате.

— Понимаю, хотя ей, наверное, будет тяжело находиться там одной.

— Вместе с ней останется служанка Энжи, которая заботится о матери уже много лет, поэтому, думаю, всё будет в порядке. Кроме того, похоже, мать по-прежнему узнаёт Энжи.

Пробормотав, что это хотя бы немного успокаивает, мисс Пауэлл присела на край кресла. 

Иэн ещё раз извинился перед ней, после чего первым покинул комнату, поскольку собирался заняться защитой поместья. Вероника решила остаться с мисс Пауэлл до тех пор, пока Финли не вернётся и не проверит её состояние.

Между двумя женщинами повисла неловкая тишина, поскольку прежде Веронике почти не доводилось разговаривать с мисс Пауэлл. 

После свадьбы Джулии она редко приезжала в поместье и лишь смутно знала, что по мере взросления её племяннице сначала понадобилась няня, а затем и гувернантка, однако никогда особенно не задумывалась о том, каким человеком окажется женщина, которой поручат воспитание ребёнка.

Некоторое время Вероника перебирала собственные пальцы, а затем осторожно опустилась в кресло напротив мисс Пауэлл. 

Откровенно говоря, сейчас у неё почти не оставалось душевных сил ни для наблюдения за состоянием молодой женщины, ни для поддержания беседы, поскольку Вероника знала, что этой ночью убийца снова начнёт бродить по поместью.

Времени у неё оставалось совсем немного. Пожилая госпожа будет находиться вместе со служанкой, поэтому за неё можно было тревожиться немного меньше, а Хьюго и Финли жили в одной комнате и тоже не должны были остаться без защиты. Судя по дополнительной кровати, стоявшей в комнате мисс Пауэлл, гувернантка, вероятно, также ночевала вместе с одной из служанок.

— Простите, госпожа Вероника, можно вас кое о чём спросить?

Мисс Пауэлл заговорила осторожно, и Вероника перевела на неё взгляд, до этого неподвижно устремлённый в дальний угол комнаты.

— Разумеется, что именно вы хотели узнать?

— Вы тоже слышали слова пожилой госпожи?

— О каких именно словах вы говорите?

— Я имею в виду то, что она сказала о призраке.

Разумеется, Вероника всё слышала, и в её памяти до сих пор отчётливо сохранялись слова пожилой госпожи, её отчаянные крики и тот ужас, которым было искажено её лицо.

«Призрак вернулся…»

Вероника прожила в Гамильтоне не так долго, а большая часть детских воспоминаний исчезла вместе с тяжёлой горячкой, поэтому она не до конца понимала, какое именно значение здесь вкладывали в слово «призрак». 

Ранее Иэн лишь вскользь упоминал, что в Гамильтоне это понятие было гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Иногда под ним действительно подразумевали настоящее привидение, однако в других случаях «призраком» называли передававшийся из поколения в поколение запрет, дурное суеверие или даже какое-то тягостное воспоминание, как однажды объяснил ей Иэн Гамильтон.

Пальцы Вероники начали размеренно постукивать по подлокотнику кресла.

— Как вы думаете, это действительно мог быть настоящий призрак?

Вопрос мисс Пауэлл прервал размышления Вероники, и она подняла голову, внимательно посмотрев на сидевшую напротив хрупкую женщину.

Людмила Пауэлл была красивой молодой женщиной с тёмно-каштановыми волосами и голубоватыми глазами. 

Она аккуратно собирала волосы наверх, поэтому её облик казался особенно строгим и опрятным. Низкий, спокойный голос наверняка помогал детям чувствовать себя рядом с ней в безопасности, и во всех отношениях она производила впечатление идеальной гувернантки.

— Откровенно говоря, я сама не знаю точного ответа.

— Вы действительно не знаете?

— Дело в том, что в Гамильтоне слово «призрак» имеет немного иное значение.

— Что именно вы подразумеваете, говоря, что оно отличается?

— Вероятно, его можно назвать словом с двойным смыслом, хотя я и сама не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе. Разумеется, речь действительно может идти о настоящем призраке, однако существует и другое значение…

Вероника не стала заканчивать свою мысль, поскольку не могла уверенно утверждать то, в чём и сама не была уверена.

Пытаясь понять, почему мисс Пауэлл вообще заговорила о призраке, Вероника начала мысленно восстанавливать последовательность событий.

Всё произошло тогда, когда они с Иэном отправились во флигель, а значит, вероятно, в их отсутствие в поместье случилось нечто важное.

— После того как обнаружили господина Джозефа, произошло что-нибудь необычное? Мы с Иэном ненадолго покидали главное здание, поскольку занимались защитой поместья, поэтому не знаем, что происходило здесь в наше отсутствие.

На лице мисс Пауэлл появилось такое выражение, словно ей было стыдно обсуждать подобную тему, однако скрывать случившееся она тоже не могла, поэтому начала нервно перебирать пальцы и осторожно заговорила:

— Это произошло почти сразу после того, как вы с господином Гамильтоном ушли. Я как раз отвела мисс Веронику, то есть маленькую Веронику, вместе с её матерью в комнату, а затем увидела, как служанка Энжи вышла от пожилой госпожи, сказав, что собирается приготовить успокаивающий чай.

Комната пожилой госпожи находилась довольно далеко от спальни Джулии.

На втором этаже поместья Гамильтон комнаты располагались вдоль коридоров, расходившихся в разные стороны. 

В конце левого коридора находилась спальня, которой прежде пользовались пожилая госпожа и покойный глава семьи Гамильтон, а напротив располагались две пустующие спальни, небольшая библиотека и ещё одно свободное помещение. 

Примерно посередине левого коридора находились комнаты Вероники и Иэна, тогда как справа располагались спальня супругов Эдмунда и Джулии, а также комнаты мисс Пауэлл и служанок.

Джозеф, Хьюго и Финли жили на первом этаже, поэтому их комнаты не имели отношения к этому расположению.

— И что произошло после того, как Энжи вышла из комнаты?