Глава 15

— Что ты сказал?

— Нет, ничего особенного.

На этот раз Вероника не могла упустить представившуюся возможность. Именно тогда она вспомнила, что они находились во флигеле, стоявшем поодаль от главного дома, поэтому поблизости не было никого, кто мог бы осудить их поведение, а всё, что произойдёт здесь, останется тайной, известной лишь им двоим.

— Я дам тебе и запасные патроны. Такой пистолет у меня только один, поэтому постарайся не потерять его и никому не отдавай.

— Я буду хранить его очень бережно.

— Используй его только ради собственной защиты.

— Хорошо, я всё поняла.

Капель, оставлявших следы на оконных стёклах, становилось всё больше, поэтому им уже следовало возвращаться в поместье. Во флигеле не было ни спичек, ни дров, и, если бы они задержались здесь надолго, холод поздней осени наверняка заставил бы их серьёзно заболеть.

Наконец Вероника задала вопрос, который всё это время не давал ей покоя:

— Почему ты снял перчатки?

— Значит, ты всё-таки решила об этом спросить.

Иэн пробормотал это негромко, после чего на его лице появилась озорная улыбка, словно он заранее знал, какое волнение вызовут его последующие слова.

Он по-прежнему держал Веронику за руку, однако само по себе это уже не казалось ей особенно важным. 

Лицо Иэна Гамильтона приблизилось ещё немного, и из-за холодного воздуха исходившее от него тепло ощущалось сильнее обычного. Шутливо соприкоснувшись с Вероникой лбом, мужчина понизил голос и тихо прошептал:

— Всё потому, что с самого детства ты повсюду ходила, держась за мою руку.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Когда они вернулись в главное здание, их встретила беспокойная и суматошная атмосфера, тогда как в кармане юбки Вероники по-прежнему оставался спрятан пистолет. 

Она и представить не могла, что однажды начнёт носить под юбкой огнестрельное оружие, однако, по всей видимости, с возрастом человеку действительно приходилось сталкиваться с самыми неожиданными обстоятельствами.

— Похоже, после случившегося с господином Джозефом все сильно встревожены.

— Иначе и быть не могло, ведь человек, которого они знали столько лет, внезапно погиб таким ужасным образом.

Иэн и Вероника вошли в холл первого этажа и уже собирались подняться по лестнице, когда молодая служанка неожиданно громко позвала:

— Господин!

Услышав это обращение, Иэн внезапно остановился, словно ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что теперь оно относилось именно к нему. 

После смерти Эдмунда обитатели поместья поняли, что больше не должны называть Иэна «молодым господином», и начали обращаться к нему как к хозяину дома, однако сам он всё ещё не успел к этому привыкнуть и, вероятно, ещё долго не сможет воспринимать новый титул как нечто естественное.

Возможно, Иэну казалось, что это обращение по-прежнему принадлежит его убитому брату Эдмунду, хотя Вероника не умела читать чужие мысли и могла лишь строить предположения.

Повернувшись на голос, она подняла голову и увидела на лестничной площадке между первым и вторым этажами двух людей, смотревших вниз. 

Там стояли служанка и Финли Мовингтон, который едва ли не наполовину перегнулся через перила, стараясь сделать так, чтобы Иэн лучше его услышал. 

Казалось, монокль вот-вот опасно соскользнёт с его лица, а в руке домашний врач держал подсвечник.

— Финли, что произошло?

— Господин Гамильтон, в поместье возникла небольшая проблема, поскольку пожилая госпожа…

— Что случилось с моей матерью?

Необъяснимая тревога, мгновенно охватившая их, вероятно, была вызвана тем, что всего за два последних дня в поместье один за другим погибли несколько человек. 

Вероника прежде не представляла, насколько страшно услышать из чужих уст имя знакомого человека, ведь до сих пор ей приходилось опасаться лишь сплетен, которыми представители лондонского общества обменивались за её спиной.

Что, если с госпожой Гамильтон действительно произошло несчастье, и смогут ли они с Иэном выдержать ещё одну потерю?

К счастью, худшие опасения не оправдались, и Финли с тяжёлым вздохом объяснил:

— Похоже, у госпожи снова обострилось нервное расстройство.

Вероятно, они напрасно надеялись, что всё пройдёт спокойно.

— Проклятье, с матерью всё в порядке?

— Она не пострадала, однако мисс Пауэлл немного поранилась, когда пыталась её успокоить.

Возникшая проблема, словно снежный ком, стремительно разрасталась, становясь настолько огромной, что справиться с ней уже казалось невозможным.

Иэн и Вероника не могли продолжать неподвижно стоять в холле, поэтому поспешили вверх по лестнице. На рукаве Финли виднелись капли крови, которые, вероятно, попали туда, когда он обрабатывал рану мисс Пауэлл.

Всего за два дня лицо домашнего врача стало гораздо более усталым и измождённым. Во время первой встречи с Вероникой он тоже выглядел утомлённым, однако тогда всё ещё казался достаточно здоровым, тогда как теперь похудел настолько сильно, что его щёки заметно запали. 

Впрочем, с каждым новым днём всё более измученными становились и Иэн, и сама Вероника, а если задуматься, то буквально все обитатели поместья постепенно теряли силы и худели.

«И всё это из-за одного убийцы».

Прижав пальцы к пульсировавшему виску, Иэн медленно и с трудом выговорил:

— Ты хочешь сказать, что приступ начался совершенно внезапно?

— Она всё время говорила о призраке.

— Неужели именно о призраке?

— Госпожа непрерывно кричала, что призрак вернулся.

Иэн и Вероника озадаченно переглянулись, не понимая, почему именно сейчас вновь всплыла тема, которая в Гамильтоне всегда считалась почти запретной. Не задерживаясь больше ни на мгновение, они поспешили вслед за Финли к спальне пожилой госпожи.

По длинному коридору разносился протяжный плач, в котором рыдания внезапно сменялись смехом, а затем переходили в звериные вопли. Каждый раз, когда этот голос достигал слуха Иэна Гамильтона, его лицо становилось всё бледнее. 

Звуки торопливых шагов почти полностью поглощались ковром и отзывались лишь приглушёнными ударами, однако по мере приближения к спальне крики звучали всё отчётливее.

— Исчезни отсюда!

— Госпожа, прошу вас, постарайтесь успокоиться!

— Убирайся, исчезни и возвращайся туда, откуда пришёл! Оставь нас в покое!

За наполовину закрытую дверь зацепился оторванный край юбки. В комнате царил полумрак, поскольку газовые лампы горели настолько слабо, что, несмотря на ранний вечер, всё вокруг выглядело так, словно уже наступила глубокая ночь. 

Молодая служанка пыталась удержать пожилую госпожу, которая отчаянно вырывалась из её рук, однако сил девушки явно не хватало, чтобы справиться с обезумевшей женщиной.

Трудно было понять, откуда в измученном возрастом теле взялось столько силы, поскольку пожилая госпожа билась настолько яростно, что её едва удавалось удерживать. Иэн Гамильтон осторожно приблизился к кровати.

— Матушка…

Пожилая женщина внезапно замерла. Когда лицо Иэна показалось в тусклом свете газовой лампы, её прозрачные, словно стеклянные, глаза медленно переместились к нему, а в широко раскрытых зрачках отразилось нечто, напоминавшее потрясение.

Однако это чувство было гораздо глубже обычного изумления.

Губы пожилой госпожи медленно разомкнулись, после чего из её горла вырвался звук, подобного которому Вероника прежде никогда не слышала. Это был настолько страшный и пронзительный вопль, что у всех присутствующих словно похолодела кровь.

— А-а-а-а!

— Матушка!

Испуганный Иэн заключил мать в объятия, однако её приступ лишь усилился. Женщина сопротивлялась с таким отчаянием, словно пыталась любой ценой оттолкнуть собственного сына, и продолжала кричать, захлёбываясь ужасом.

Однако Вероника заметила, что пожилая госпожа смотрела вовсе не на Иэна. Её взгляд был направлен куда-то за его спину, словно женщина пыталась разглядеть нечто, находившееся невероятно далеко. Она пребывала в бреду и смотрела на то, чего не было в этой комнате.

— Оставь меня в покое и не приближайся ко мне! Альберт, о, Альберт, он пришёл сюда, потому что призрак вернулся!

Вероника едва слышно повторила:

— Неужели она действительно говорит о призраке?

В конце концов Иэн отступил подальше, поскольку его близость явно не помогала матери успокоиться и, возможно, лишь усугубляла её состояние. Гораздо разумнее было дать ей немного времени, а в сложившейся ситуации домашний врач мог принести куда больше пользы, чем сын.

— Господин Гамильтон, я постараюсь успокоить вашу мать всеми доступными средствами.

— Прошу тебя, сделай всё возможное.

— Я приложу все силы, чтобы ей помочь.

Иэн Гамильтон почувствовал, как на него разом обрушилась вся накопившаяся усталость. Головная боль и бессилие, усиливавшиеся из-за нескольких почти бессонных ночей, внезапно сковали тело, и он ощутил такую изнуряющую тяжесть, что даже дыхание стало казаться утомительным.

Пошатываясь, Иэн вышел в коридор, а в его сознании продолжал звучать отчаянный крик матери.

«Почему она заговорила именно о призраке?»

Речь шла о призраке Гамильтонов и о кровавом проклятии, которое переходило только к старшему сыну.

Почему мать снова вспомнила об этом и по какой причине именно сейчас это слово сорвалось с её губ? 

Иэн должен был разобраться в происходящем, однако за спиной уже ощущал едва заметное присутствие Вероники. Любой другой человек, увидев столь страшный приступ, наверняка захотел бы убежать, однако Вероника никогда не отступала.

Она лишь безмолвно оставалась позади, защищая спину Иэна.

Протянутая ладонь Вероники мягко легла ему на плечо. Иэн больше не мог сдерживаться, поэтому перехватил её руку и прижался к ней щекой.

Этот жест напоминал детскую попытку найти утешение, хотя при других обстоятельствах он никогда не позволил бы себе подобного. 

Чувства, которые Иэн питал к Веронике, должны были навсегда остаться тайной, ведь он всегда хотел быть человеком, на которого она могла положиться, а не тем, кто сам искал у неё поддержки.

— Ты очень устал?

Услышав её ласковый вопрос, Иэн на мгновение почувствовал, что ему хочется заплакать.

— Нет, со мной всё в порядке.

«Наверное, рядом с тобой мне действительно становится легче».

Не произнеся этих слов вслух, Иэн медленно перевёл взгляд. Его мягкий взгляд скользнул вдоль пальцев Вероники, а она, встретившись с ним глазами, снова ощутила странное волнение, словно внутри живота запорхали бабочки.

Пытаясь скрыть щекочущее чувство, Вероника поспешно перевела разговор на другую тему. Её попытка избежать смущения была настолько очевидной, что любой человек сразу заметил бы это, однако Иэн не стал обращать на неё внимания.