Глава 14

— В первый раз я вошёл туда сразу после того, как достиг совершеннолетия, а во второй оказался внутри уже после смерти отца.

Вероятно, оба посещения были связаны с семейными делами, хотя Вероника не знала, какие именно обстоятельства заставили Иэна войти во флигель.

Подойдя к входной двери, Иэн остановился перед ней, и Вероника увидела, что та была надёжно заперта сразу двумя способами: сначала поперёк неё прибили доски, а затем вокруг ручек обмотали тяжёлую железную цепь.

— Похоже, в поместье Гамильтон пробрался незваный гость, поэтому я решил, что нам необходимо подготовиться к защите.

— Какое отношение к этому имеет флигель?

— Это тайна, Вероника, поэтому, что бы я сейчас тебе ни показал, прошу никому из обитателей поместья об этом не рассказывать.

Веронике было любопытно, что именно он собирался ей показать, если так настойчиво добивался обещания хранить молчание, однако она всё же послушно кивнула. Иэн коротко улыбнулся, его глаза мягко изогнулись, а в обычно холодных сине-зелёных радужках появилось заметное тепло.

Когда они вошли во флигель, их сразу встретил тяжёлый запах залежавшейся пыли. Камин здесь давно не разжигали, поэтому воздух оставался очень холодным, а из-за сырости Веронике казалось, будто её одежда постепенно становится влажной. 

На мебель повсюду набросили белые полотнища, чтобы защитить её от пыли, однако сами покрывала уже успели покрыться толстым серым слоем.

Иэн внимательно осмотрелся и тщательно осветил газовой лампой каждый угол, однако, к счастью, окна во флигеле оставались целыми, а никаких следов проникновения посторонних обнаружить не удалось.

Единственная проблема заключалась в том, что устройство флигеля оказалось гораздо сложнее, чем ожидала Вероника. 

Однообразные коридоры и совершенно одинаковые двери создавали странное впечатление, будто они снова и снова обходят одно и то же место, а стоило лишь ненадолго отвлечься, как уже можно было забыть, через какую дверь они вошли. 

Возникавшее из-за этого ощущение напоминало заточение, и Веронике даже показалось, что внутреннее пространство намеренно устроили так, чтобы любой вошедший непременно запутался.

Вместе с тем это место казалось ей немного знакомым, хотя она не понимала, почему и откуда возникало ощущение, будто она уже бывала здесь прежде.

«Неужели я видела похожее место?»

После мучительной горячки, продолжавшейся две недели, воспоминания Вероники навсегда остались неполными. 

Когда ей удалось вырваться из объятий смерти и снова подняться с постели, окружающие смотрели на неё так, словно перед ними стояла женщина, восставшая из собственной могилы. 

Подобная реакция была вполне понятна, ведь эта болезнь одинаково беспощадно убивала и нищих, и богатых, поэтому её выздоровление почти не отличалось от настоящего чуда.

Вероятно, Вероника слишком глубоко погрузилась в собственные мысли, потому что её шаги постепенно замедлились, и Иэн сразу начал с беспокойством за ней наблюдать.

— Вера, что с тобой произошло?

— Иэн, скажи, мы прежде уже приходили сюда вместе?

Иэн несколько раз моргнул, а на его лице появилось озадаченное выражение, словно он совершенно не понимал, почему Вероника задаёт подобный вопрос.

— Нет, ты никогда здесь не бывала, по крайней мере, я точно ни разу тебя сюда не приводил. Думаю, брат тоже не мог привести тебя во флигель.

— Вероятно, ты прав, хотя я совершенно не понимаю, почему это место кажется мне настолько знакомым. Наверное, я просто спутала его с каким-то другим домом.

Услышав её слова, Иэн тихо рассмеялся.

— Когда-то французская мебель была чрезвычайно популярна по всей Англии, поэтому ты могла принять этот флигель за другое поместье, оформленное похожим образом.

— Скорее всего, именно так и произошло.

Флигель всегда предназначался для гостей, поэтому Вероника действительно едва ли могла бы оказаться внутри. После тяжёлой горячки её память уже не была такой надёжной, как прежде, и, вероятно, старые воспоминания просто накладывались друг на друга. Обменявшись короткими улыбками, они продолжили путь.

— Мы пришли, это именно та комната.

Перед ними открылось помещение, напоминавшее общую гостиную или библиотеку, где можно было выпить чашку чая, бокал бренди или виски, одновременно играя в шашки. На столе всё ещё лежала раскрытая шахматная доска, а старые фигуры успели оплести тонкие нити паутины.

Веронике было трудно представить, какие дела могли привести Иэна в подобное место, поэтому она принялась внимательно осматривать комнату. На стене висело чучело оленьей головы, в камине оставались лишь следы давно погасшего огня, а подсвечники были густо покрыты паутиной.

Иэн опустился на колени возле участка пола неподалёку от камина, затем принёс кочергу, просунул её в щель между досками и, используя в качестве рычага, приподнял одну из них. Старое дерево сдвинулось с протяжным скрипом, и из открывшегося тайника сразу донёсся тяжёлый запах сырости и плесени.

Не обращая на него внимания, Иэн высоко закатал рукава, просунул руку в отверстие и начал один за другим доставать деревянные ящики. 

Вероника с удивлением смотрела на скрытое под полом пространство, способное вместить столько вещей, а затем подошла ближе и остановилась рядом, наблюдая за его действиями.

— Мне можно открыть один из ящиков?

— Разумеется, ведь я собирался отдать его тебе, Вера.

— Для подарка он выглядит довольно старым.

— Зато голубые и новые вещи ты уже получала в день своей свадьбы.

Вероника усмехнулась, подумав, что этот молодой человек позволяет себе весьма двусмысленные шутки в присутствии замужней женщины, после чего открыла один из ящиков и, резко вдохнув, застыла на месте, поскольку внутри холодно и зловеще блеснул металл лежавшего там пистолета.

— Неужели ты собираешься подарить мне это оружие?

— Оно предназначено для самообороны.

Иэн открыл другой ящик, который оказался до краёв наполнен патронами, а в следующем обнаружилось ещё несколько пистолетов. 

Как ни посмотри, перед ней находилось огнестрельное оружие, которое невозможно было просто взять и кому-то отдать, хотя Вероника прекрасно понимала, что при достаточном количестве денег решались почти любые вопросы.

— Разумеется, в главном доме тоже выставлены ружья, однако все они предназначены для охоты, поэтому из-за длинных стволов обращаться с ними будет гораздо сложнее. Пистолет сравнительно невелик, и его можно спрятать под одеждой, а значит, если возникнет опасность, хотя я надеюсь, что этого не случится, ты сможешь защитить себя.

Вероника не понимала, как ему вообще пришло в голову прятать подобное оружие во флигеле, предназначенном для гостей, поэтому с откровенным недоумением переводила взгляд с лежавшего в ящике пистолета на Иэна.

— Мне впервые в жизни дарят пистолет, поэтому я даже не знаю, что следует сказать в ответ.

Иэн издал сдавленный смешок, по всей видимости, решив, что слова Вероники были всего лишь удачной шуткой.

— Как бы то ни было, оружие всё же лучше иметь, чем остаться совсем беззащитной.

С этим утверждением трудно было спорить, поскольку разбойник, полицейский и благородный джентльмен одинаково легко могли встретить смерть от одной пули. 

Вероника согласно кивнула и спрятала пистолет под одеждой, ведь он мог оказаться полезен, если сегодня вечером её «судьба» снова исполнится и ночью она действительно встретится с убийцей.

Прежде Вероника никогда не задумывалась о том, чтобы причинить другому человеку вред, а убийство всегда оставалось для неё чем-то существовавшим лишь в вымышленных историях. 

Подобные преступления уже происходили в разных частях Англии, однако в сознании обычного человека они казались далёкими и нереальными, словно события из тревожного сна.

Между людьми могло существовать бесчисленное множество отношений, ведь они становились супругами, возлюбленными, крёстными родителями и крестниками или обыкновенными товарищами. 

Преступление же безжалостно уничтожало всё это многообразие, оставляя лишь две возможные роли, которыми становились преступник и жертва, поскольку жертва не могла появиться без того, кто причинил ей вред.

Однако после того, как пистолет оказался в её руках, неизвестный убийца перестал казаться настолько пугающим, а тяжесть, всё это время сдавливавшая грудь Вероники, наконец начала понемногу исчезать.

Она неподвижно смотрела на лежавшее в ладони оружие, ощущая прохладный вес металла, который неожиданно доставлял ей почти пугающее удовлетворение.

Веронике внезапно стало интересно, понимал ли Иэн, о чём она сейчас размышляет, поэтому её взгляд невольно переместился на него. Иэн, складывавший ящики и снова прятавший их глубоко под полом, поднял голову, а под высоко закатанными рукавами напряжённо двигались крепкие мышцы.

— Почему ты так на меня смотришь?

Веронике стало немного неловко оттого, что её поймали за скрытым наблюдением, поэтому она поспешно отвела глаза, чувствуя себя так, словно её разоблачили перед совершением чего-то дурного. 

Впрочем, замысел, созревший в её сознании, действительно привёл бы Иэна в ужас, если бы он о нём узнал, и Веронике оставалось лишь надеяться, что ему никогда не придётся увидеть, как она осуществит задуманное.

Поэтому она небрежно объяснила:

— Я просто подумала, что тебе, наверное, холодно с настолько высоко закатанными рукавами.

— Не беспокойся, Вера, потому что подобный холод кажется мне лишь приятной прохладой.

Вероника тихо захихикала, поскольку Иэн изо всех сил пытался казаться перед ней сильным и бесстрашным. 

Возможно, это не выглядело бы настолько забавно, если бы его хвастовство не вызывало у неё странного чувства надёжности, однако подобные слова исходили от настоящего молодого господина, чьими единственными друзьями всегда оставались книги и который с детства отличался необычайной тягой к учёбе. 

Вероятно, Иэн и сам понимал всю нелепость сказанного, поэтому лишь пытался её рассмешить.

— Боже мой, Иэн, иногда ты бываешь совершенно невозможным.

— Разве ты не знаешь, что моя душа так же широка, как мои мышцы, а остроумие не уступает им ни в чём?

— Разумеется, я просто не понимаю, как мне настолько повезло встретить подобного друга.

Иэн Гамильтон рассмеялся вместе с Вероникой, после чего медленно протянул к ней руку. Она совершенно естественно положила свою ладонь поверх его, однако, почувствовав под кончиками пальцев твёрдое прикосновение кожи, невольно замерла.

«Мы ведь оба без перчаток».

Обычно они непременно были бы на них, однако после смерти Джозефа Вероника пребывала в таком потрясении, что не смогла привести одежду в надлежащий вид. 

При этом она не понимала, почему без перчаток оказался сам Иэн, и уже собиралась отнять руку, когда его пальцы неожиданно сомкнулись вокруг её ладони.

Это произошло снова, поскольку, как и тогда в саду, Иэн вновь взял её за руку. Вероника растерянно приоткрыла губы, совершенно не понимая, как ей следует поступить, а он тем временем с горькой самоиронией произнёс:

— На самом деле именно ты заслуживаешь гораздо лучшего друга, чем я.