Глава 13

— Вероника, ты меня слышишь?

— Ах, да, Иэн, о чём ты хотел спросить?

— Сегодня ты выглядишь немного… странно.

— Я просто плохо спала этой ночью.

Вероника пробормотала это почти себе под нос, а Иэн продолжал смотреть на неё с явным беспокойством. Не желая встречаться с ним взглядом, она опустила глаза к тарелке, где суп уже успел не только остыть, но и начать застывать, постепенно покрываясь тонкой молочно-белой плёнкой.

Завтрак подходил к концу, и со всех сторон раздавался негромкий стук приборов, которые закончившие есть люди один за другим откладывали в сторону. 

Приближался тот самый момент, которого Вероника с тревогой ожидала, хотя до сих пор, возможно, ещё пыталась убедить себя в том, что наступил всего лишь следующий день, по странному совпадению развивавшийся почти так же, как предыдущий. 

Она даже представить не могла, что доказательством обратного станет смерть другого человека.

Небо, на котором утром ненадолго показалось солнце, снова стало бледным и бесцветным, а воздух заметно похолодел. Вероника не знала, начнётся ли дождь вновь, однако далеко над горизонтом уже собирались густые чёрные тучи.

— Хотя дождь прекратился, господин Джозеф ведь скоро вернётся, не так ли?

Мисс Пауэлл произнесла это с заметной тревогой, хотя никто из находившихся в поместье не сомневался, что Джозеф непременно вернётся. 

Земля всё ещё оставалась мокрой, а дорога превратилась в вязкую грязь, однако экипажи уже могли по ней проезжать, поскольку пути вокруг Гамильтона содержались в хорошем состоянии и были способны выдержать один настолько сильный ливень.

Вероника первой поднялась из-за стола, потому что ей необходимо было убедиться во всём собственными глазами. Она должна была понять, сходит ли с ума сама или безумие охватило весь окружающий мир.

— Я собираюсь выйти и встретить господина Джозефа.

— Вы уверены, что вам следует это делать, госпожа?

— Думаю, ему будет спокойнее, если кто-нибудь из нас будет ждать его возле дома.

— В таком случае я…

— Тогда пойдём вместе.

Вероника ответила непривычно холодно и, сама удивившись сорвавшемуся с губ ледяному тону, попыталась изобразить подобие улыбки, однако Иэн уже смотрел на неё с лёгким замешательством. 

По всей видимости, он заметил странность в её поведении, потому что его губы на мгновение приоткрылись, словно он хотел о чём-то спросить, но затем снова сомкнулись, так и не выпустив наружу ни единого слова.

— Как ты думаешь, к вечеру дождь снова не начнётся?

Хотя Вероника уже знала ответ, она всё равно задала этот бессмысленный вопрос.

— Если вместе с Джозефом сюда прибудут полицейские и всем им придётся остаться в поместье, здесь станет ужасно тесно.

— Нам следует постараться этого избежать, потому что в доме находится ребёнок, и маленькая Вероника наверняка испугается, если незнакомые люди начнут ходить по коридорам.

«Нет, Иэн, полицейские не приедут, потому что Джозеф так и не сумел до них добраться».

Мысленно произнеся слова, которых Иэн не мог услышать, Вероника направилась к выходу. Возможно, если он будет рядом, повторная встреча с телом Джозефа потрясёт её хотя бы немного меньше, чем в первый раз.

Вероника продолжала идти, не понимая, куда направить взгляд, потому что ощущение полной безысходности не позволяло сосредоточиться ни на чём вокруг. Вероятно, Иэн заметил её состояние, поскольку осторожно обвил рукой талию Вероники, словно пытаясь без слов предложить ей поддержку.

Однако тот самый момент всё равно должен был наступить, потому что время неумолимо двигалось вперёд.

За массивной дверью из тёмного орехового дерева, которую, по слухам, когда-то приехал изготовить в Англию знаменитый французский мастер, живший в эпоху одного из королей Людовиков, Веронику вероятно ждал Джозеф, чьё тело покачивалось из стороны в сторону в неровном ритме.

Во рту у неё начало пересыхать, вероятно, потому, что она всё ещё не была готова снова увидеть эту картину.

«Мне страшно настолько, что я почти теряю рассудок, потому что знакомые мне люди один за другим погибают, а убийца, лишивший их жизни, до сих пор бродит по этому поместью. Вчера я сама умерла от его руки, а когда вновь открыла глаза, снова наступило утро предыдущего дня. Сначала погиб Эдмунд, затем Джозеф, а последней стала я».

Если Джозеф действительно окажется мёртв…

«Значит, сегодня снова придёт моя очередь умирать».

Убийца наверняка охотился именно за ней. Вероника прикусила внутреннюю сторону щеки и неотрывно смотрела на ореховую дверь, а время, за которое они подошли к ней, открыли и позволили бледному дневному свету проникнуть внутрь, показалось ей бесконечно долгим.

— Думаю, нам придётся подождать около получаса.

Вероника намеренно придала голосу жизнерадостность, а Иэн, подыгрывая ей, спокойно ответил:

— Нам следовало принести сюда стулья и ожидать его сидя.

— Если бы господин Джозеф увидел нас в таком виде, он наверняка рассмеялся бы.

— Полагаю, ты права.

Пока они понемногу поддерживали разговор, слуха Вероники достиг тот самый звук, которого она ожидала и одновременно боялась услышать. Это были не капли воды, а неровные тихие постукивания, повторявшиеся через разные промежутки времени.

Ей совершенно не хотелось поворачивать голову, однако, как гласило старое изречение, тому, что должно произойти, следует позволить произойти. 

В жизни существовали события, с которыми приходилось сталкиваться, даже если всё внутри отчаянно противилось этому, поэтому Вероника изо всех сил сжала кулаки. 

Ногти впились в нежную кожу ладоней и оставили глубокие следы, а острая боль помогла постепенно охладить охваченное ужасом сознание.

Вероника всё же повернула голову и увидела Джозефа, повешенного на стене.

То, что она уже однажды видела его в таком состоянии, не сделало потрясение слабее. Ужас, отчаяние и страх, которые вызывало мёртвое тело знакомого человека, по-прежнему оставались чувствами, к которым невозможно было привыкнуть.

Вероника безмолвно стояла посреди этой мучительной бури, пока Иэн Гамильтон не закрыл её глаза ладонью и не притянул к себе. В её сознании существовали лишь смерть, новая смерть и ожидание той гибели, которая уже была ей предначертана.

Вскоре дождь снова начал падать с неба, потому что, как уже было сказано, время продолжало неумолимо двигаться вперёд.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Единственным утешением для Вероники оставалось то, что на этот раз она не потеряла сознание.

Вслед за ними мёртвое тело Джозефа увидели повар Хьюго и домашний врач Финли, которых охватил неподдельный ужас, тогда как Джулию вновь одолела мучительная тревога, а маленькую Веронику вместе со служанкой и пожилой госпожой Гамильтон отвели в безопасную комнату.

Тело Джозефа решили перенести туда же, где уже находились останки Эдмунда. Вероника никогда не думала, что однажды в доме придётся хранить тела погибших, поэтому прижала пальцы к мучительно пульсировавшим вискам и попыталась унять головную боль, однако, заметив Иэна Гамильтона, который с тревогой следил за каждым её движением, словно напуганное животное, незаметно опустила руку.

— Значит, полиция всё-таки не приедет, не так ли?

Вероника попыталась произнести это как шутку, однако Иэн не улыбнулся, а ей самой больше нечего было добавить, поэтому она плотно сомкнула губы. 

В прошлый раз Вероника потеряла сознание и не видела, как именно обитатели поместья справлялись с последующими событиями, а потому всё, что происходило после обнаружения тела Джозефа, оставалось ей неизвестно.

Иэн Гамильтон повернулся к ней с таким выражением лица, словно наконец принял какое-то решение.

— Вера, если ты не возражаешь, не могла бы ты ненадолго пойти со мной? Разумеется, если тебе хочется отдохнуть, я могу отправиться один.

Он говорил в своей обычной манере, оставляя окончательное решение за Вероникой, и она лишь слегка пожала плечами, поскольку не видела причин отказываться. 

Какие бы обстоятельства ни возникли, Иэн Гамильтон никогда не совершил бы ничего, что могло причинить ей вред. 

Иногда он казался загадочным молодым человеком, мысли которого невозможно было прочесть, однако Вероника не верила, что он способен скрывать какие-либо коварные намерения.

— Меня устроит всё, кроме предложения пешком отправиться отсюда до самого Челмсфорда.

Иэн неловко согнул пальцы и с некоторым смущением ответил:

— Дело в том, что даже я не обладаю настолько выдающейся выносливостью…

— Неужели ты действительно решил всерьёз ответить на мои слова? Иногда ты бываешь совершенно невозможным.

— Ничего особенного не произошло, просто мне необходимо найти несколько вещей.

Несмотря на все пережитые потрясения, Иэн оставался тем самым человеком, которого Вероника знала с детства, наивным и готовым поверить любому её слову, даже если бы она заявила, что способна приготовить масло из обыкновенной воды.

«Поэтому, что бы ты ни задумал, мне следует разделить это с тобой».

Иэн первым направился вперёд, словно приглашая Веронику следовать за ним. Она не понимала, куда именно он собирался её отвести, поскольку после того, как в тринадцать лет покинула поместье Гамильтон, возвращалась сюда лишь несколько раз.

За прошедшие годы в доме и вокруг него неоднократно проводились ремонтные работы, поэтому изменилось многое, начиная с незначительных деталей и заканчивая самой планировкой. Веронике оставалось лишь без лишних вопросов следовать за Иэном, пока они обходили главное здание и направлялись к задней части поместья.

Вскоре перед ними показалось место, куда он её привёл.

— Это ведь…

Перед Вероникой стоял небольшой флигель, который она часто видела в детстве, когда вместе с Иэном бегала по территории поместья. 

В глазах ребёнка это место казалось прекрасным уголком, скрывавшим тайны и достойным настоящего приключения, а временами напоминало жилище из страшных историй, где могли прятаться призраки или вампиры. 

Вероника и Иэн постоянно искали возможность пробраться внутрь, однако им ни разу не разрешили даже переступить порог.

Госпожа Гамильтон, мать Иэна, запрещала им приближаться к флигелю с почти чрезмерной строгостью.

— Разве это здание давно не перестали использовать?

— Именно так, потому что мебель внутри совсем старая, а ступени прогнили и нуждаются в ремонте, поэтому, если лестница внезапно обрушится, человек может серьёзно пострадать. Сам я входил сюда всего два раза.

— Неужели ты действительно был внутри лишь дважды?